24 глава:

— Оли! Вот ты где! — голос Мики в темноте прозвучал так внезапно, что заставил меня вздрогнуть. Словно очнувшись от наваждения, я опустила голову, уклоняясь от надвигающегося поцелуя, и губы Гимера ткнулись мне в левую бровь.

— Я тебя потеряла, — продолжала говорить кошка, подходя ближе. — Ты зачем ушла? Ночь холодная. Простынешь.

— Проклятье! — рассерженно и едва слышно прошептал парень, а я прямо явственно почувствовала, как его захлёстывает волна ярости.

— Уже иду, — сказала я Мике, отстраняя Гимера от себя. Мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы это сделать.

— Спасибо за всё, — я немного виновато улыбнулась парню. — Спокойной ночи.

— Подожди! — он схватил меня за руку. — Не уходи! Ответь мне что-нибудь!

Секунду мы смотрели друг на друга, потом я опустила взгляд и выдернула руку.

— Прости. Сейчас мне нечего сказать. Я собираюсь отправиться в призрачную башню и мне, возможно, не удастся вернуться оттуда живой.

— Одумайся! — перебил меня парень. — Не ходи никуда. Останься со мной. Зачем тебе это нужно?

«Боже, Гимер, ну какое твоё дело? Я не могу и не хочу тебе рассказывать, как на самом деле обстоят дела. И даже если расскажу, это ничего не изменит. Ты не можешь мне помочь. Посочувствовать разве что. Но сочувствия мне не нужны».

— Не нужно меня отговаривать, — я качнула головой. — Я всё равно пойду. Это не обсуждается. А к нашему разговору давай вернёмся в другой раз, если будем живы, здоровы, и правда, захотим это продолжать.

— Возьми меня с собой! — Гимер опять попытался схватить меня за руку, но я увернулась.

— Нет! Исключено!

«Зачем ты мне сдался, без физических и магических сил? Да и искусство владения мечом у тебя, скорее всего, полностью отсутствует. Я не хочу быть тебе нянькой. На мне итак уже Мика висит. Не хватало ещё, чтобы меня вынудили выбирать, кого из вас двоих я хочу спасти, а кем пожертвовать. А если, в итоге, кто-то погибнет, я потом всю жизнь буду чувствовать себя виноватой».

Я отступила назад.

— Спокойной ночи, Гимер. Желаю тебе счастья и долгих лет жизни. Прощай.

— Оливия! — парень шагнул было за мной, но между нами встала Мика.

— Довольно! — сказала она. — Госпожа устала и ей нужен отдых. Всё что хотела, она тебе сказала. Хочешь продолжить разговор, жди, когда мы вернёмся и молись, чтобы с нами всё было хорошо.

— Идём, — Мика потянула меня в темноту.

— Оливия, я буду ждать тебя, — сказал Гимер. — Буду ждать столько, сколько потребуется. Я никогда тебя не забуду.

— Ага, — кошка кивнула. — Она тебя услышала. Пока.

Парень посмотрел на неё с едва скрываемой злобой, а Мика втолкнула меня обратно в таверну.

— Господи, я так и знала, что тебя пьяную никуда нельзя одну отпускать, — ворчала «хвостатая», поддерживая меня за руку. — Интересно, что было бы, если бы я не подошла вовремя? Этот Гимер скользкий тип. Не связывайся с ним, пожалуйста. Он понял, что ты от него без ума и решил этим воспользоваться.

— Я от него не без ума.

— Да ладно! — Мика усмехнулась. — Кого ты пытаешься обмануть? Ты так на него смотришь, что этого не заметит только слепой. Уже все обратили внимание. А Гимер в первую очередь.

— Правда?! — я ужаснулась.

— Конечно. Ты наивная, словно маленькая девочка. У тебя по глазам всё видно. Наверное, этот мужик решил, что ты будешь для него лёгкой добычей. Грех было не воспользоваться таким шансом.

— Мика, ты несправедлива к нему. Гимер совсем не такой плохой, как ты думаешь.

— Кто знает? — кошка, улыбаясь, пожала плечами.

— Кстати! Куда ты меня ведёшь? — внезапно забеспокоилась я. — Почему мы не стали подниматься наверх?

— Успеем ещё. Сначала вымоемся перед сном.

— Где вымоемся? — я нахмурилась.

— У них тут баня на заднем дворе. Я договорилась, чтобы нам разрешили помыться, за две медные монеты.

— Боже! Это плохая идея, — я покачала головой. — Мне бы до кровати добраться. Я такая пьяная, что на ногах еле стою. Меня развезёт в жаркой бане.

— Всё будет хорошо. Потерпи. Нам завтра в дорогу. Сегодня нужно воспользоваться этим шансом, чтобы успеть вымыться и хорошенько отдохнуть. Да и спать в постели лучше чистенькими. Так намного комфортнее и приятней. Поверь мне.

Мика взяла масляный светильник у дверей чёрного хода. Мы вышли во внутренний двор и свернули к крошечному домику с одним маленьким окошком. Кошка распахнула скрипучую дверь и толкнула меня в тесный предбанник. Здесь была деревянная лавка, бочка с водой и поленница дров у дальней стенки.

— Заходи. Не стукнись головой. Осторожней. Я же говорю.

— Прости.

— Хорошо. Садись на лавку, я тебе туфли сниму.

Мика помогла мне избавиться от обуви и платья. Она была намного трезвее меня и вполне сносно держалась на ногах. Но, кажется, на неё напало игривое настроение, и она решила, что я для неё большая кукла, с которой можно пошалить. Хорошо хоть она не вела себя так же странно, как Миналье с Элисой. Иначе мне пришлось бы несладко. Придушить её магией я вряд ли бы осмелилась. Мои силы слишком велики, а пользоваться ими я только учусь. Могу нечаянно задавить или покалечить. Будет жалко кошку. Тем более что ничего плохого она мне не сделала.

В бане было довольно темно и очень жарко. Во влажном и душном воздухе головокружительно пахло липовым веником. Мика усадила меня на лавку, набрала в деревянный тазик горячей воды и начала намыливать мои волосы.

— Тебе не стоит так доверяться людям, — ворковала она мне на ухо, взбивая пышные облака ароматной пены. — Тем более мужчинам. Наши чувства и желания им не интересны. Люди эгоистичны по натуре, и их не особо волнует что-то ещё, кроме удовлетворения своих собственных прихотей. Если они и будут что-либо делать для тебя, то только для того, чтобы получить что-то взамен. И, как правило, делают они мало, а получить хотят очень много.

Мика обняла меня за шею и прижалась к моей спине голой грудью.

— Не забывай, что мужикам от нас нужно только одно, — прошептала она на ухо, хитро посмеиваясь.

«Скажи еще, что все мужики козлы».

— Можно подумать, что нам это не надо, — сказала я вслух и усмехнулась.

— Надо, конечно, — Мика качнула головой. — Но ещё больше нам надо чувствовать себя любимой, нужной, единственной. Нам нужно чувство защищенности, а не просто немного наслаждений на одну ночь. Как бы хороши ни были эти наслаждения, за них придётся заплатить. А мужчина уйдёт искать себе новую цель. Ему будет на тебя плевать. Ты этого хочешь? Разве для того ты родилась такой красавицей, чтобы тобой пользовались люди с душой крысы?

Кошка окатила меня водой, смыв пену с волос, и взяла мочалку.

— Сказки про любовь — это всего лишь сказки. Гимер хорошо научился плести красивые речи. У него к этому талант. Но его слова не стоит воспринимать всерьёз. Всё это нужно лишь для того, чтобы ты растаяла от его комплиментов и поверила в то, что он тебя правда любит. Не будь наивной. В таверне было множество мужчин, смотревших на тебя жадным взглядом. Любой из них тоже может придумать, что рассказать тебе про любовь с первого взгляда, если постарается. У кого-то получится лучше, у кого-то хуже. Тут уже от фантазии зависит. Но это просто их способ затащить тебя в постель. Они пытаются на тебя охотиться, воспринимая как свою возможную жертву. До твоей души им дела нет.

— Мика, — я покачала головой. — Ты, похоже, никогда не любила никого.

— Любила, конечно, — кошка засмеялась. — Подними руки.

— О! Правда?

— Ага. С последним чёрным котиком мы встречались почти месяц, втайне от хозяев. Это было что-то волшебное. Я никогда его не забуду. Ты не представляешь, что он творил своим язычком!

— Чего?! — признаться у меня дыхание перехватило от того, что я представила сейчас в своей голове. Я покосилась на Мику и начала стремительно краснеть.

— Эй! Ты чего там навыдумывала?! — кошка рассмеялась. — Я про поцелуи говорю. Повернись, я пену смою.

— Жалеешь, что вам пришлось расстаться?

— Жалею, конечно, — Мика вздохнула. — Но ничего не поделаешь. Мы оба понимали, что сказка не продлится долго. Хорошо ещё, что это не привело к каким-либо трагическим последствиям.

— Сочувствую. Правда. Хотела бы помочь, но не знаю как.

— Ага.

— Давай мыло. Сейчас я тебя помою.

Было далеко за полночь, когда мы с Мики, наконец, добрались до своей комнаты. После жаркой бани я чувствовала себя настолько сонной, что глаза просто закрывались сами собой. Стоило мне упасть в кровать, как я тут же отключилась. Ночью мне снились какие-то назойливые голоса. Кто-то пытался мне что-то говорить, но я не хотела слушать и убегала прочь, погружаясь в глубины сна, как в болото. Голос настойчиво преследовал меня. Я не хотела слушать. Единственным желанием было только, чтобы меня оставили в покое, и перестали надоедать. Мне хотелось укрыться от тревог. Забыть обо всех проблемах хоть на время. Я хотела наслаждаться этой ночью и не думать ни о чём.

— Вставай! — кошка легонько почесала меня за ухом. Довольно приятное ощущение. Наверное, я бы замурлыкала, если б умела.

— Ещё пол часика, — я томно потянулась под одеялом.

«Боже! Кажется, я только что легла. Неужели уже наступило утро?»

— Вставай! — кошка бесцеремонно подёргала меня за ухо. — Солнце уже высоко.

«Ну вот, здравствуйте! Больно же! Я хотела ещё немного почёсываний или нежного поглаживания по волосам. Чего-нибудь милого и приятного».

— А ты не робкого десятка, если осмелилась дёрнуть ведьму за ухо! — я усмехнулась, не открывая глаз. — В лягушку превращу!

— Ага, — Мика усмехнулась. — Очень страшно. Просто шерсть дыбом. Там тебя под дверями Илия ждёт. Вставай уже.

«Блин!» — я резко открыла глаза и села на кровати. — «Совсем про неё забыла!»

— Давно ждёт?

Мика пожала плечами.

— Наверное. Я чуть об неё не запнулась, когда в туалет пошла.

— Ясно, — я поморщилась и взглянула в окно.

Над крышами соседних зданий сияло ясное голубое небо с одиноким белым облачком. Далеко от земли кружилась пара стрижей, купаясь в утренних, солнечных лучах. Ветра нет. Кажется, начинающийся новый день собирается радовать нас отличной погодой. Сквозь небесную синь едва проступает одна из лун. Я опять потянулась, вытянув руки над головой, и улыбнулась сама себе.

«Всё ещё жива. Господи, как же это хорошо. Может владыка Баран уже забыл про меня и мне ничего не угрожает?»

Удивительно, но после вчерашней пьянки я не чувствовала даже намёка на похмелье.

«Может, повлияло то, что мы перед сном посетили баню, хорошо помылись и отдохнули?»

Я вылезла из кровати и взглянула в зеркало.

«Боже мой! Нет! Вот только не это! Я выгляжу как пугало огородное. Мне сейчас волосы полчаса в порядок приводить. Кажется, я ужасно сглупила, отправившись спать с мокрой головой».

— Мика, пожалуйста, попроси Илию спуститься вниз и ждать нас в общем зале. Я поговорю с ней за завтраком, когда умоюсь, оденусь и расчешусь.

— Ага, — кошка кивнула и вышла. Я нашла щетку и начала чесать спутавшиеся пряди. Примерно через двадцать пять минут мы, наконец, привели себя в порядок и спустились вниз. В такой ранний час в общем зале не было других посетителей. Илия сидела за столиком в углу, как-то съёжившись и втянув голову в плечи.

«Может, боится меня? Но всё равно пересилила страх и пришла уговаривать вернуть оружие. Наверное, это положение кажется ей безвыходным. Только мне не понятно на что она надеется. Как она собирается уговорить ведьму, которую её друзья пытались уничтожить, но не смогли только потому, что не хватило сил?»

Мы сели за стол. Сразу подошла хозяйка и поинтересовалась, что нам подать на завтрак. Я заказала себе и Мике омлет.

— Ты что будешь? — я посмотрела на Илию.

— Ничего, — тихо сказала она, мотнув головой. — У меня денег нет.

«Боже! Вот что с ней делать? У нас у самих денег кот наплакал. Но не можем же мы кушать, пока она будет сидеть тут и нам в рот смотреть».

— Ей тоже омлет, — я вздохнула. — Мы за неё заплатим.

Мика нахмурилась, но ничего не сказала.

— Спасибо. Вы так добры, — Илия чуть склонила голову.

«Отказываться не стала даже ради приличия. Наверное, излишней скромностью девочка не отягощена. Или ещё не завтракала и действительно очень хочет есть. Тогда я правильно поступила, что взяла ей омлет. Иначе она бы тут вся слюной изошлась, на нас глядя».

— Хорошо. Что ты хотела мне сказать?

— Пожалуйста, возьмите нас в башню, — Илия сцепила пальцы в замочек.

— Что?! — признаться это было неожиданно. — Я думала, ты будешь просить назад оружие.

— И его тоже. Без него мы в башне не справимся.

— Исключено, — я покачала головой. — Я уже говорила твоим друзьям. Башня моя добыча. Я вас туда не пущу.

— Прошу, вас, послушайте, — Илия упрямо качнула головой. — Мы будем вам очень полезными.

— Интересно чем? Я сильнее вас в сотню раз.

— Да, — девочка кивнула. — Но всё равно. Мы очень хорошо подготовились. Мы собрали о башне множество важной информации. Сейчас мы знаем то, о чём вы, скорее всего, даже не догадываетесь. Без нас вам придётся очень тяжело, а может, вы даже не справитесь.

Я нахмурилась.

— Простите, — Илия немного побледнела. — Я не хотела вас оскорбить.

Подошла хозяйка и начала выставлять тарелки. Я едва сдержала улыбку, заметив, как жадно смотрит на ароматный, хорошо поджаренный омлет, юная авантюристка и сглатывает слюну. Она даже глаза прикрывает, когда тянет воздух носом.

«Наверное, правда, очень голодная. Деньги-то у них закончились».

Пришлось ненадолго прервать разговор, чтобы дать всем за столом спокойно поесть и хоть немного притупить чувство голода.

— Что за информацию вам удалось собрать? — наконец спросила я.

— Я не могу поделиться ею с вами, если вы не берёте нас в свою команду, — девочка покачала головой.

— Как тогда я пойму, что ваши сведения действительно имеют ценность? — я усмехнулась.

— Хорошо, — Илия на секунду задумалась. — Вы знаете, почему в лесу иллюзий нельзя влезать на деревья, чтобы посмотреть, где башня?

«А там нельзя влезать не деревья? Не ожидала. Кажется, это становится интересным».

— Потому что это место постоянно окутано туманом, и башню с верхушки дерева не видно? — предположила я.

— Нет, — девочка качнула головой. — В дни, когда дует сильный ветер, он прижимает туман к лесу, и с дерева можно было бы увидеть башню.

— Хорошо. Почему, тогда?

Илия улыбнулась. На мгновение в её глазах мелькнула искорка превосходства.

— На вершине башни стоит некое магическое устройство, способное быстро метать невероятно горячие, огненные шарики. Пока вы в лесу укрыты деревьями, устройство вас не видит и не атакует. Но стоит только показаться ему на глаза, и оно мгновенно отправит на тот свет любого, кто бы это ни был. Попадание шариком никому не пережить. Летят они очень быстро и друг за другом, словно бусинки ожерелья. Намного быстрее, чем арбалетная стрела. Едва глаз успевает уследить. Увернуться невозможно. Ни магия, ни прочные доспехи не помогут. Пробито будет всё, что угодно. Говорят, где-то в лесу, лежит скелет дракона, имевшего неосторожность пролететь мимо башни.

«Похоже на автоматическую скорострельную турель, как те, что были на нашем штурмовике. Проклятье! А ведь я просто хотела долететь до башни на бревне и не блуждать по заболоченному лесу среди агрессивных и ядовитых тварей. Боже!»

— Кроме того, — продолжала Илия, — в лесу нельзя пользоваться магией.

— Что?! Почему?! — я удивлённо вскинула брови.

— Чудовище сразу же проснётся, — девочка вздохнула. — Ели это произойдёт, всё будет напрасно, и мы погибнем. Победить его можно только застав врасплох.

— Что это за чудовище? Вам удалось узнать? Как оно выглядит?

— Увы, — Илия качнула головой. — Вероятно все, кто хоть раз видел монстра, стали его жертвами. Никто не смог вернуться, чтобы поведать людям какой у твари внешний вид или размер.

— Понятно.

Я покосилась на Мики, но она ободряюще улыбнулась, заметив мой взгляд, словно говоря: — «Всё будет хорошо. Мы не разделим их судьбу».

— Как вы планируете пройти через лес без магии? — я снова повернулась к Илии.

— Рик опытный мечник, — девочка улыбнулась. — Лим стрелок. Я и Джикерс немного владеем искусством фехтования. Мы пробьём себе дорогу до подземного хода в башню.

— Что за подземный ход? — я мгновенно насторожилась.

— А вот это, как раз таки, наш главный козырь и самая важная информация, которую удалось добыть, — сказала Илия улыбаясь. К омлету нам подали эль, и сейчас авантюристка прервалась на то, чтобы уполовинить свою кружку. Мне пришлось ждать, когда она утолит жажду.

— Вероятно, у призрачной башни есть обширные подземелья, под ней и под лесом иллюзий, — продолжила, наконец, девочка, отставив кружку. — Недалеко от самого сооружения, в лесу, недавно обвалилась земля, открыв вход в тоннель, ведущий в эти подвалы. За карту долины с обозначением входа, мы отдали почти все свои деньги, что удалось скопить за последний год.

— Вот оно что! — я усмехнулась. — А если вас обманули?

— Исключено, — девочка мотнула головой.

— Почему вдруг? Подумай сама. Раз кто-то сделал карту, почему он сам не проник в башню?

— Они проникли, — юная авантюристка опять вздохнула. — Вернее, часть их группы. А двое остались сторожить у входа. Они долго ждали своих товарищей и, не дождавшись, вернулись домой. Так появилась карта. Но она совпадает с другой очень старой картой. Этот тоннель был и раньше, только начинался далеко в горах. Давным-давно у него обрушился свод, завалив проход, и пройти там стало невозможно. На многие годы о тоннеле забыли. Прошло почти пятьдесят лет. А сейчас проход открылся вновь.

— Понятно.

— Ну, так что? Вы согласны объединиться с нами? — Илия с надеждой заглянула мне в глаза.

— Хорошо, — я кивнула. — Теперь мне ясно, что вы можете быть полезны.

«А вам, видимо, очень нужна я, как ударная сила. Надеетесь стравить меня с монстром. Даже если я его не убью, в схватке со мной он пострадает и станет слабее. Победить его будет легче. Ну, или меня».

Я грустно усмехнулась.

— Что у тебя с глазом?

— Мне его сильно повредили в последней схватке с ящерами.

— Ты его лишилась?

— Не совсем, — Илия качнула головой. — Но он болит, и я ничего им не вижу. Силами моей магии вылечить глаз пока не удаётся.

— Сними повязку и покажи мне. Попробую тебе помочь.

«Не нужно нам одноглазых лекарей. Заодно попрактикуюсь на ней в магии восстановления».

Было примерно девять часов утра, когда, после непродолжительных сборов, мы покинули деревню. Первоначально авантюристы планировали добираться до башни в повозке. Для этих целей они наняли возницу, который и должен был их туда отвезти. Но меня этот вариант совершенно не устраивал. Я не готова была тащиться через всю провинцию в течение пары ближайших дней. У меня вряд ли вообще есть столько времени в запасе. Потому я заставила людей лететь со мной на бревне. Особого выбора у них не было и им пришлось согласиться. Хотя видно было, как они заволновались, узнав, что им придётся путешествовать по небу, целиком полагаясь на мою магию. Рика в его доспехах мы посадили вперед, чтобы он рассекал нам встречный ветер. Кроме того, он до сих пор смотрел на меня недобро, и я предпочитала быть от него как можно дальше.

«Тупой идеалист. Привык делить мир на чёрное и белое. Сейчас вынужден сотрудничать с ведьмой и его это жутко бесит. Я для него порождение тьмы. Естественный и непримиримый враг. Очевидно, ему приходится переступать через свою гордость, объединяясь со мной в одну группу, да ещё и фактически попав ко мне в подчинение. Наверное, у него не слабо подгорает в одном месте от всего этого».

Впрочем, Лим тоже косился на меня волком. Единственные, кто общался со мной и Мики — были Илия и Джикерс.

«Наплевать».

Я подняла бревно над лесом и стремительно понесла его на север, со скоростью около восьмидесяти километров в час, не более, чтобы никого не сдуло. Мы с кошкой сидели в самом конце, завернувшись в тёплые накидки и ветер нас не сильно беспокоил.

«Остальные пусть закаляются», — я усмехнулась.

Какое-то время люди были напуганы и цеплялись за бревно руками и ногами. Но постепенно освоились и расслабились.

— Невероятно! Неужели мы сможем лететь так весь день? — Джикерс повернулся ко мне и с сомнением покачал головой. — Что будет, если магия внезапно закончится?

— Не закончится, — я отмахнулась. — У меня её целое море. Но даже если начнёт слабеть, я просто не смогу поддерживать такую скорость. Придётся приземлиться и отдохнуть.

— Понятно.

— Мы не решили, как будем делить добычу, — сказала вдруг Илия. Секунду назад она восторженно разглядывала проплывающие внизу леса и поля, а сейчас повернулась ко мне и даже немного нахмурилась.

— Не слишком ли рано решать такое? — я усмехнулась. — Похоже на делёж шкуры неубитого медведя.

Было видно, что Рик и Лим тоже чуть повернули головы, прислушиваясь к нашему разговору.

— Нет. Это действительно важно решить сейчас, чтобы потом не было споров и разногласий, — покачал головой Джикерс. — Как насчёт — «пятьдесят на пятьдесят»?

— Чего?! — я даже задохнулась от такой наглости. — Я вас взяла с собой почти что пассажирами. А теперь должна буду вам половину золота отдать?

— Ну, так это справедливо, — маг пожал плечами. — Вам с кошкой всё равно достанется больше, чем каждому из нас.

— Сто золотых! Больше не дам! — я нахмурилась. И с этого момента между нами разгорелся нешуточный спор, почти на целый час. Больше всех почему-то кипятилась Илия. Я несколько раз едва удерживалась, чтобы не сбросить её в лес, и всех остальных авантюристов, вслед за нею. В итоге, после долгих препирательств, мы сошлись на том, что каждый из их группы, кто останется жив, получит по десять тысяч золотых, из обещанной награды за убийство чудовища. Остальное переходит мне и Мике. Кроме того, моими будут все ценные вещи, которые будут обнаружены, и которые я сама захочу взять. Скрипя сердцем, авантюристы согласились на это. Примерно в час дня мы приземлились на остров, посреди широкой реки, чтобы отдохнуть и пообедать. Парни занялись костром. Илия и Мики взялись готовить обед. Я отошла от всех и растянулась на мягкой траве. Длительное использование магии меня нисколько не утомило. Мне просто было крайне неспокойно на душе и это выматывало больше, чем физическая усталость. Страх разъедал мою душу, словно червь. Я всеми силами старалась делать вид, что ничего не замечаю. Загоняла его вглубь, но он настойчиво копошился там, в темноте, подтачивая моё самообладание и здравый смысл, постепенно превращая их в решето. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня заставляют добровольно прыгнуть в пруд к крокодилам, а я делаю вид, что согласна с этим и почему-то не пытаюсь отказаться. Что со мной? Изначально я вообще не собиралась драться с какими-то монстрами. Я думала, что мы спокойно долетим до башни по воздуху, тихо прокрадёмся в неё, возьмем, что нужно, и так же незаметно уберёмся восвояси. Неведомая тварь представлялась мне сказочным драконом, спящим в подземельях на куче золота. Если сильно не шуметь, он не проснётся. Связываться с драконом у меня не было никакого желания. Ладно бы это оказался какой-то несерьёзный и не страшный монстр. Тогда бы я ещё подумала о схватке с ним. Но авантюристы настроены именно на победу над тварью, чтобы получить за неё вознаграждение. Кроме того они, скорее всего, рассчитывают стравить с ней меня, чтобы оценить её силу и возможности. При случае они, наверное, даже надеются сбежать, если страж башни будет слишком силён и окажется нам не по зубам. Пока он будет расправляться со мной, у них будет возможность спастись, бросив меня чудовищу на растерзание.

«Боже!»

В этот момент ко мне подошла Мики и села на траву возле моей головы.

— Ты чего? — я подняла на неё взгляд. — Уже закончили с готовкой?

— Нет, — кошка усмехнулась. — Меня выгнали.

— В смысле? Как это выгнали?

— Не хотят, чтобы «хвостатая» к еде прикасалась. Обычное дело. Люди наше племя даже домой к себе не любят пускать.

— Ясно. Ну и не расстраивайся. Ложись рядом и тоже отдыхай. Пускай сами готовят.

— Я не расстраиваюсь.

Мика опустилась на спину и, согнув правую ногу в колене, закинула на неё левую ногу. Дальше наш разговор пошёл о всяких пустяках, о прошлых приключениях кошки и об её детстве. Минут через двадцать нас позвали к костру. А ещё через полчаса мы снова были в небе и летели дальше на север, к отчётливо видимому горному хребту, сверкающему снежными вершинами. В этом перелёте ничего особо важного не произошло. Примерно в четыре часа дня я опустила бревно в овраг, вблизи шахтёрского посёлка. Отсюда до леса иллюзий было около двух лиг пути. Сегодня мы планировали переночевать в местной таверне, а на рассвете двинуться в путь. Но нас ожидал очень неприятный сюрприз. В таверне уже была другая группа авантюристов, человек двадцать, также собирающихся штурмовать башню на рассвете.

— Что будем делать? — спросил Джикерс шепотом, как только мы сели за стол в углу.

— Может нам объединиться с ними? — не особо уверенно предложила Илия.

— Не нравится мне это, — Рик покачал головой. — Зачем такая большая толпа? Мы только мешаться будем друг другу.

— Они вряд ли рассчитывали делить добычу с кем-то ещё, — усмехнулся Лим. — Если и согласятся взять нас с собой, то, в лучшем случае, тоже предложат лишь по сто золотых каждому.

— И как быть? — Илия нахмурилась. — Если отправимся в башню, каждый сам по себе, нам будет не избежать столкновения с ними. Их двадцать человек, а нас шесть с ведьмой и «хвостатой». Но кошку можно не считать. Она просто рюкзак Оливии носит.

— Давайте их опередим, — предложил Джикерс. — Мы на бревне до леса доберёмся за пять минут. Они не смогут нас догнать, даже если прямо сейчас отправятся следом.

— Хочешь идти в логово чудовища на ночь глядя? — Рик поморщился.

— А какая разница? — маг пожал плечами. — В подземельях всегда темно. Неважно, день сейчас или ночь.

— Что вы думаете? — Илия повернулась ко мне.

— Мне без разницы.

— Хорошо, — девушка кивнула и обвела остальных взглядом. — Если возражений нет, то так и поступим. Только давайте, для начала, всё же перекусим чем-нибудь, раз уж всё равно сидим за столом в таверне.

На том мы и порешили.

Было примерно пять часов или начало шестого, когда мы достигли долины. Я опустила бревно в траву, рядом с тропинкой. Все слезли и принялись разминать затёкшие конечности. Внизу простиралась обширная котлообразная впадина заполненная туманом, словно светло-серой ватой. Кое-где из этих облаков торчали верхушки самых высоких деревьев. Точно в центре котловины возвышалась угольно-чёрная башня. Рассмотреть её с такого расстояния не представлялось возможным. Слишком далеко, а бинокля у меня нет.

«Похожа на гвоздь, которым прибили облако к земле, чтобы оно не улетело».

— Идём группой. Не разбредаемся и не отстаём, — сказал Рик. — Лес полон опасных тварей. Будьте начеку и ни в коем случае не применяйте магию.

Говоря последнюю фразу, парень посмотрел на меня, и я кивнула головой, показывая, что помню уговор.

— Хорошо.

Он махнул рукой, и мы все пошли вниз, в долину, растянувшись короткой цепью, друг за другом. Первым шёл Рик. За ним Джикерс и Илия. Потом мы с Микой. А замыкал группу Лим.

«Господи! Сердце сжимается от страха, а мы ещё только входим в лес. Что будет со мной, когда мы спустимся в подземелья башни? Хорошо было Алексу в экзоскелете, защищённому прочной и герметичной бронёй. А я вообще без доспехов лишь в лёгком платье, длиною чуть выше колен. От зубов или когтей оно меня не защитит».

— Не шумим, — тихо сказал Рик, когда мы вошли в тень плотно смыкающихся крон деревьев.

«Здесь довольно тепло», — отметила я про себя, напряжённо оглядываясь вокруг. — «Вся долина похожа на гигантский кратер давно потухшего вулкана. С гор в неё стекает множество ручьев, но ничего не вытекает наружу. По идее, здесь должно было бы образоваться огромное круглое озеро, только этого так и не произошло. Очевидно, вся вода просачивается в глубины земли, встречается там с раскалённой лавой и снова выходит на поверхность в виде горячего пара. Долина порождает облака. А весь этот лес, словно большая баня под открытым небом. Странно только, что нигде не видно шумных гейзеров, выбрасывающих в небо столбы кипятка».

— Внимание! Справа большая змея! — тихо сказал Джикерс. — Обходим её. Не приближаемся.

Я повертела головой и действительно увидела рептилию, на подобии очень крупного удава, висящую на ветвях. Змея внимательно наблюдала за нами, но с места не двигалась. Похоже, что она недавно уже плотно поела и сейчас хотела только одного, чтобы мы её не побеспокоили.

«Наверное, этот лес полон всякого зверья. Я думаю, здесь даже зимой достаточно тепло. Все деревья по внешнему виду ближе к тропическим. Множество ползучих растений, оплетающих всё вокруг. Мхи и лишайники свисают прямо с ветвей спутанными космами. Заросли растений настолько плотные, что пробираться через них достаточно сложно. Хорошо хоть, путь постоянно ведёт вниз по склону. Но чем дальше мы спускаемся, тем больше становится воды. Дорогу постоянно преграждают лужи и ручейки. Вероятно, скоро лес станет настоящим болотом с редкими островками сухой земли».

— Чувствуете? — спросил Рик. — В голове начинает шуметь.

— Ага, — Джикерс кивнул. — Всё, как и предупреждали.

— О чём речь? — я забеспокоилась. Кажется, в отличие от этих парней, у меня с головой пока что всё было нормально, и никакого шума я не ощущала.

— В этом лесу в воздухе есть что-то, замутняющее разум и вызывающее у людей состояние, похожее на опьянение, — сказал маг. — Трудно сказать что это. Может какой-то газ, выделяющийся из-под земли или споры растений. Но долго здесь находиться нельзя, если не хочешь лишиться рассудка.

— Понятно, — я кивнула. — Может нам, тогда, стоит лица тряпками замотать?

— А неплохая мысль, — Джикерс улыбнулся.

«Может это место потому и называется Лесом иллюзий, что тут у людей различные галлюцинации возникают. На мне это пока никак не сказывается, видимо потому, что я отличаюсь от людей. Всё же я наполовину эльфийка. Но лучше не задерживаться здесь надолго».

Пару раз на нас нападали какие-то чрезмерно большие, четырёхметровые, ящерицы. Но авантюристы достаточно легко разделывались с ними. Твари оказались тупыми и неповоротливыми. Против людей у них не было ни малейшего шанса. Гораздо худшим противником оказалось существо, очень похожее на крупного кальмара. Оно встретилось нам уже достаточно далеко в лесу там, где сухой земли практически не было. Здесь, временами приходилось идти по колено в воде по топкому и илистому дну, среди зарослей густой травы почти с нас ростом. В этой траве оно на нас и напало. Всё случилось слишком неожиданно. Просто чудо, что в итоге никто не пострадал. Кальмар нас порядком вымотал. Главной проблемой оказались его длинные и сильные щупальца, которыми существо хватало за ноги и за руки, и даже за оружие. Хорошо хоть ему не хватило ума схватить кого-нибудь за шею и задушить. Авантюристам пришлось возиться с ним минут десять, прежде, чем удалось убить. Всё это время мы с Микой прятались за их спинами, дрожа от страха. Одно из щупалец даже смогло схватить кошку за талию, но она резанула по нему ножом и извивающаяся конечность отпрянула прочь. Только мы разделались с этим монстром, как в лесу справа возник какой-то шум.

— Плохо дело! — нахмурился Джикерс. — Кажется, мы привлекли внимание чего-то крупного. Быстрее уходим отсюда, пока оно нас не нашло.

Наша группа заспешила прочь, прислушиваясь к треску ломаемых веток и тяжёлым всплескам воды под ногами неведомого гиганта в тридцати метрах от нас. Из-за тумана ничего не удавалось рассмотреть, но судя по звукам, нас преследовало существо, размером с очень крупного носорога. К счастью, такая туша оказалась не способна быстро бегать по топкому болоту, и мы смогли от него оторваться.

— Осторожно! Впереди всё в паутине! — предупредил Рик. Я выглянула из-за плеча Джикерса. Действительно. Все деревья и кустарники прямо по курсу опутаны саваном тонких белёсых нитей. В некоторых местах паутина настолько плотная, что сквозь неё не видно растений. Кое-где темнеют коконы, очевидно хранящие внутри себя жертв паучков. Судя по размерам коконов, в паутине запутываются даже достаточно крупные звери.

— Обходим это место по воде, — сказал маг. — Смотрите под ноги.

Мы углубились в очередное водное пространство, свободное от растительности.

«Жалко, платье намокнет», — думала я с раздражением. — «Придётся дальше всё время ходить в мокрой одежде. Я, конечно, могла бы приподнять подол, чтобы он не касался воды, но тогда все будут видеть моё нижнее бельё. Сейчас я в воде по самую попу. Шортики промокли и, вероятно, сильно просвечивают. Боже! Как жаль, что до башни нельзя было просто долететь без преодоления всех этих совершенно ненужных трудностей».

— Вижу паука! — сказал Рик.

Я повернула голову.

«Мать твою! Вот это тварь! Размером с крупную собаку. Никогда бы не подумала, что такие вообще бывают».

Паучок подобрался к самому краю воды и внимательно наблюдал, как мы идём мимо него, множеством своих тёмных глазок.

«Как смотрит! Прямо дрожь пробирает! Наверное, переживает, что добыча ускользает мимо него».

— Он не прыгнет на нас? — опасливо поинтересовалась я.

— В воду что ли? — Рик усмехнулся. — Вряд ли паук умеет плавать. Смотрите, там ещё два. Тоже сюда бегут.

Заметив ещё две большие, мохнатые твари, с полосатыми ножками, быстро спускающимися к берегу с ближайшего дерева, я инстинктивно начала отходить в сторону, забирая влево от остальной группы.

— Оливия, не отходи от нас, — сказала Илия, покачав головой.

— Простите, — я смутилась.

«Немножко стыдно, что они заметили, как мне страшно. Нужно держаться. Я же великая ведьма, взмахом руки…»

— Ой!!!

Я на что-то наступила. Дно под каблуком шевельнулось, и я почувствовала, как меня поднимает вверх. Ноги начали соскальзывать. Я даже отпрянуть не успела, как что-то крупное и тёмное понялось из воды, слева и справа, сталкивая меня в сторону, и над моей головой сомкнулись челюсти с очень редкими, острыми и длинными зубами. Я оказалась в темноте, плотно зажатая с обеих сторон.

«Пля!!! Меня всё-таки съели! Я как чувствовала, что всё этим и закончится. А я даже до башни не успела дойти! Что это было? Сильно давит с обеих сторон, но не жуёт. Моя голова оказалась зажата боком, и я всё ещё могу дышать. Хотя даётся это с большим трудом. Меня сдавливает, и лёгкие не могут набрать достаточно воздуха. Поверхности мягкие и упругие, словно сделаны из резины. Они плотно обжимают моё тело. А ещё меня обволакивает какая-то клейкая слизь и от неё щекотно коже. Уже переваривают что ли? Не слишком ли быстро? Глотать меня не собираешься? Блин! Кажется, я поняла. Меня съело не животное, а какое-то хищное растение на подобии росянки, но невероятно большого размера. Между её листиками, таких как я, могло бы поместиться штук пять. Угораздило же меня. Так спокойно. Без паники. Меня сейчас вытащат. Надеюсь, все видели, что этот цветок меня проглотил? Я же нужна им. Они не оставят меня тут. Боже, как страшно. Пищеварительные соки росянки постепенно разъедают моё тело. Очень скоро мне станет по-настоящему больно. Если же авантюристы решат не спасать ведьму, меня ожидает смерть в ужасных мучениях. Может ударить магией? Но в таких условиях могу попасть сама по себе. И мы договаривались ни при каких обстоятельствах магию не использовать. Что же делать?!»

В это мгновение листья росянки начали заваливаться влево. В щель, к моему лицу, хлынула вода, и я едва не захлебнулась. А в следующую секунду парни подняли срезанный лист и вытащили меня наружу.

— Господи, Оливия! — Джикерс покачал головой. — Ты чего творишь? Скорее смывай слизь. У тебя уже вся кожа в красных пятнах.

— Ещё немного и у неё были бы дыры в щеках, — Рик усмехнулся.

— Нет, — маг опять мотнул головой. — На это полчаса бы понадобилось. Не меньше.

— Снимай платье, — вздохнула Мика. — Оно всё слизью пропиталось.

— Да, — Илия кивнула. — Иначе ожогов ещё больше будет. Парни, отвернитесь.

— Мне что теперь голой ходить? — обескураженно пробормотала я, стягивая одежду через голову.

— Моё платье наденешь, — Мика полезла в рюкзак.

— Намажь этим тело, — Илия достала баночку какого-то крема. — Это восстановит кожу. Вон, пускай тебе кошка поможет намазаться.

— Вы чего так долго меня не вытаскивали? — обиженно спросила я, пытаясь отмыть волосы от липкой гадости.

— Так пауки же напали, — Рик усмехнулся. — Пытались на нас свою сеть накинуть. А ты сама виновата, что вглубь этой лужи полезла. Нужно было идти следом за мной.

— Послушайте, девчонки, давайте быстрее. До входа осталось совсем немного, но нужно добраться туда до темноты, — раздражённо сказал Лим. — А мы четверть лиги три часа пройти не можем.

— Хорошо, хорошо, — я отмахнулась. — Пять минут.

Парни то и дело бросали взгляды на моё голое тело, хотя их и просили отвернуться. Но мне сейчас было не до того. Хотелось только как можно быстрее смыть едкую слизь, пока я не получила ещё больше повреждений. Хорошо хоть, волосы оказались к ней достаточно устойчивы и не пострадали. Но отмыть голову оказалось необычайно сложной задачей. Пока я возилась, Мика прополоскала моё платье и бельё, чтобы кислота не разъела ткань. Наконец, я смогла отмыться и переодеться, на этот раз в одежду, предназначенную для простолюдинки. Но ничего не поделаешь. Придётся какое-то время ходить так. Мы продолжили путь, прочь от логова пауков и гигантской росянки, лишившейся одного листа и обеда из эльфийки.

— Ты не представляешь, как я испугалась, — пожаловалась Мика шёпотом, так чтобы остальные её не слышали. — Я думала, оно тебя раздавило. Был какой-то хруст. Казалось, это раскрошились твои кости.

— Слава богу, что нет, — я вздохнула. — Листики мягкие изнутри. Но захватывают так плотно, что не пошевелиться.

— Страшно было?

— Конечно. В первую секунду я не понимала, кто меня проглотил.

— Похоже, мы начали подниматься в гору, — сказал Рик. — Воды становится всё меньше.

— Хорошо, — кивнул Джикерс. — Скоро будет провал. Внимательно смотрите по сторонам, чтобы его не пропустить.

Дальнейший путь мы преодолели без каких-либо серьёзных трудностей. Солнце уже окончательно скрылось за горами и в лесу стало довольно-таки сумеречно, когда Рик, наконец, заметил дыру в земле.

— Вот он!

Мы осторожно подошли ближе. Тоннель оказался достаточно широким и высоким. Метра три между стенами и метра четыре от пола до потолка. Грунт провалился внутрь, образовав пологий спуск. Случилось это, похоже, уже очень давно. Куча земли и камни стен в районе обвала поросли толстым слоем мха и каких-то ползучих растений, с мелкими, треугольными листиками.

— Там скелет валяется, — сказала Илия шёпотом. — Человеческий.

— Ага, вижу, — Джикерс кивнул. — Судя по тому, что рядом нет ни оружия, ни доспехов, их кто-то забрал. Наверное, человек скончался от ран, и его товарищи оставили труп здесь, а сами ушли дальше. Хоронить, видимо, времени не было.

Мы осторожно спустились по обвалу в тоннель.

— Воняет чем-то, — Рик поморщился.

— Плесенью, — Джикерс усмехнулся. — Ничего не поделаешь. Терпи. Здесь ужасная сырость. Стены мокрые, а на полу вода. Лим, доставай факел.

Парни зажгли огонь и двинулись вглубь подземелий. Мы пошли следом.

«От факела совсем мало света. Он больше коптит, чем светит, а впереди всё тонет во мраке. Что там скрывается, не видно, пока не подойдёшь почти что вплотную. Блин. Сюда бы мощный фонарь, способный проникать лучом на полкилометра вперёд».

Я вздохнула.

— Ещё кости, — тихо сказал Лим. — На этот раз лишь грудная клетка и часть позвоночника. Остальное, видимо, растащили звери.

В эту секунду Мика схватила меня за руку, и я вздрогнула от неожиданности.

— Ты чего?! — спросила я шёпотом.

— Прости, — кошка поёжилась. — Страшно очень. Можно я за тебя подержусь?

— Ладно, — я крепче сжала её ладонь.

«Мне самой страшно, что даже дрожь пробирает. Но сейчас уже поздно отступать и возвращаться назад».

Дно тоннеля покрыто водой. Весь этот поток медленно течёт куда-то вглубь подземелий. Он не глубокий. Вода доходит нам до щиколоток. Ходить по ней неприятно, но она, хотя бы, не холодная. При этом каждый шаг сопровождается всплеском, и эти звуки эхом отражаются от стен и свода.

— Слышали? — настороженно спросил Джикерс.

— Ага, — Лим кивнул. — Словно пробежало что-то. Довольно быстро. Где-то впереди.

— Лим, отдай факел ведьме. Она всё равно ничего не делает, а у тебя руки должны быть свободными. Всем приготовиться.

Стрелок отдал мне палку с едва горящей тряпкой. Я максимально подняла её над головой, надеясь так осветить чуть больше темноты. Опять послышалась череда быстрых шлепков, словно кто-то убегает от нас в темноту.

«Раз бежит, значит, боится», — подумала я про себя. — «Наверное, нет причин переживать».

— Вижу ответвление тоннеля, — Илия приподняла руку, чтобы привлечь наше внимание.

Действительно. В правой стене показался тёмный проём другого коридора.

— Мы всегда должны идти прямо и никуда не сворачивать, — сказал Джикерс.

— Я помню, — девушка кивнула. — Но не думаю, что у нас действительно это получится. Прошло много лет. Этот проход может оказаться завален где-нибудь впереди, и придётся искать другой путь.

— О чём речь? — спросила я. — Что за правило идти прямо и никуда не сворачивать?

— Так было сказано в пояснениях к самой старой карте, — Илия пожала плечами. — Если будем идти постоянно прямо, то в итоге выйдем в шестиугольный зал с винтовой лестницей, по которой можно будет подняться в башню.

— Ясно, — я кивнула.

В этот момент мы вышли в какое-то широкое и высокое помещение, и свет факела перестал освещать стены.

— Это зал с двумя рядами колонн, — сказала Илия шёпотом. — Он есть на плане. Башня совсем близко.

— Тише! — Джикерс предостерегающе поднял руку. — Слышите? Тут есть какое-то движение. Похоже, что мы здесь не одни. Давайте быстрее преодолеем это место.

— Действительно, — Рик кивнул. — Нужно добраться до следующего коридора. Там на нас не смогут нападать со всех сторон. Идём.

Он двинулся вперёд и у него под ногой что-то хрустнуло. Мы все вздрогнули от неожиданности.

— Что произошло? — испуганно прошептала Илия.

В это же мгновение что-то хрустнуло и под её ногой.

— Ай! — девушка взвизгнула.

— Тише! — Джикерс опять вскинул руку. — Без паники. Это просто кости на полу. Тут всё ими засыпано. Но в воде их не видно.

— Боже! Да что здесь такое?! — Илия испуганно покрутила головой.

— Наверное, нам лучше этого не знать. Быстрее идём вперёд.

«Кажется, это плохая идея!» — подумала я, едва поспевая за остальными с факелом. — «Тут что-то не так. Весь этот зал, словно ловушка для всего живого. Кости на полу, очевидно, принадлежат не столько людям, сколько различным животным, что попадали в этот тоннель и добирались до этого места. Но они все погибали здесь. Причём, некоторые твари были очень большие. Вон лежат останки четырёхметровой ящерицы. Воды на полу не так много и она не в состоянии скрыть такой большой труп. Насколько я могу судить, шкура животного не пострадала. Но под ней, на костях, ничего нет. Шкура просто натянута на скелет, словно чехол».

— Рик! Стой! — воскликнул Джикерс.

— Проклятье! — воин выругался, но остановиться не успел. Со всего хода он влетел в паутину, зацепив её плечами и головой. Липкие нити спружинили и опрокинули Рика навзничь. Паутины здесь была огромная масса. Словно толстое и плотное облако, свесившееся над водой. Паутина мгновенно облепила тело человека, и чем больше он барахтался, тем больше налипало новых нитей, постепенно подтягиваясь откуда-то сверху, из темноты.

— Ведьма! Мать твою! Свети лучше! — выругался Джикерс. — Тебе зачем факел дали?! Ничего же не видно! И что теперь делать?

— Я сейчас! — Илия метнулась к Рику. Маг пытался схватить её за куртку, но не успел.

— Стой!

Девушка схватилась за паутину руками и тоже увязла.

— Паук! — взвизгнула Мика. — Над головой! Нападает!

Я подняла факел. Лим вскинул арбалет и выстрелил, почти не целясь. Стрела, с каким-то противным, влажным хлопком, воткнулась в мохнатое, тёмное тело. Паук упал в воду, чуть не задев меня, и начал барахтаться там, хватаясь за стрелу лапками и пытаясь её укусить.

«Ну и здоровая тварь! Не такая большая, как мы видели в лесу. Но всё равно. Это ужас какой-то!»

Джикерс схватил Илию за воротник и потянул прочь от паутины. Но нити лишь растягивались, не отпуская девушку. Рик продолжал истерично биться в паутине, запутываясь всё больше и больше.

— Ещё идут! — крикнула Мика, уже не заботясь о скрытности.

«Похоже, кошка в темноте видит гораздо лучше, чем мы».

Лим вскинул арбалет и выпусти стрелу. Из темноты на нас полетел раненый паук. Мы еле увернулись. Не обращая на него внимания, стрелок перезарядил оружие и выстрелил ещё раз, пронзив ещё одного членистоногого прямо в один из восьми его глаз. Но в третий раз перезарядить арбалет он не успел. Паук спрыгнул ему на спину и вонзил клыки в плечо. Лим охнул и ударил насекомое арбалетом. В то же мгновение Мика вонзила в паука кинжал. Тем временем Джикерс изо всех сил тянул Илию из паутины.

— Больно! — девушка трясла головой и пыталась вырваться из рук мага, а не из паутины.

— Терпи! — зло рычал парень.

— Ведьма! Спали тут всё к лешему своей магией! — хрипел Рик из паутины.

— Не вздумай! — маг рассерженно замотал головой. — Просто свети!

— Ещё идут! Очень много! — заныла Мика, переминаясь с ноги на ногу, словно внезапно захотела в туалет. Я оглянулась на Лима. Стрелок сжимал рану ладонью. Лицо серое. Руки трясутся.

«Господи! Нас сожрут здесь всех! Будем медленно умирать от яда, запутанные в коконы, постепенно превращаясь в оболочки, заполненные желе. А потом наши кости будут лежать на полу, среди множества других».

Лим поднял арбалет. Но оружие прыгает в его руках и он не может прицелиться.

«Что же делать? Может правда спалить всё? Горит ли вообще эта паутина?»

Я ткнула факелом в путаницу из липких нитей. В первое мгновение огонь едва не погас. На секунду стало темно, и в этой темноте раздался испуганный визг Мики.

— Проклятье! Уйди от меня! Пусти! Спасите!

В следующее мгновение паутина вспыхнула, и пламя стремительно побежало во все стороны, разрастаясь с каждой секундой и быстро превращаясь в грандиозный пожар. Огнём объяло Рика и он истерически завизжал, барахтаясь по полу. К счастью, воин уже был в воде и его барахтанья всплесками и брызгами сбили пламя. Вспыхнула и паутина, удерживавшая Илию. Наверное, девушке обожгло руки, но они, вместе с магом, упали в воду, и пламя мгновенно погасло. Прямо над нашими головами разрасталось огромное облако огня и дыма и оттуда, словно горох, посыпались дымящиеся пауки. Я оглянулась на кошку. Мика стояла на коленях, скривив лицо от боли, странно выгнувшись назад и запрокинув голову. Два мёртвых паука валялись перед ней, кверху лапами, но третий сидел у неё на спине, воткнув жвалы в основание шеи девушки. «Хвостатая» держала паука за лапы, только оторвать от себя не могла.

«Проклятье!»

Я выхватила свой кинжал и, подскочив к ней, пронзила паука, воткнув клинок ему в бок, между лапок так, чтобы не задеть девочку. Мне на руки что-то брызнуло. Членистоногое забилось в конвульсиях, и я смогла стряхнуть его с кошки.

— Мика, ты как? Посмотри на меня.

«Хвостатая» подняла на меня мутный взгляд.

— Плохо.

— Пожалуйста, вставайте! — Джикерс пинком сбросил насекомое с Лима. — Уходим, пока пауки дезориентированы. Они не все сдохли. Те, что выжили, сейчас очень злы.

Рик шатаясь поднялся на ноги. Его одежда дымилась. Кажется, он спалил себе и брови, и ресницы. Джикерс и Илия подняли Лима. Я помогла встать кошке.

— Мика, хватайся за шею. Понесу тебя на спине.

— Оставь меня. Я не удержусь. В теле слабость…

— Не выдумывай. Не закрывай глаза. Смотри на меня. Держись. Не засыпай!

Я оглянулась на остальных.

— Кто-нибудь, помогите мне её на плечи закинуть!

— Брось её, — Джикерс мотнул головой. — Она только мешать будет.

— Что ты несёшь?! — я нахмурилась. — Я её не оставлю. Будет нужно, я тут всё магией разнесу.

— Успокойся! — к нам шатаясь, подошёл Рик и закинул мне кошатину на плечи, словно мешок с картошкой. В эту секунду из темноты прыгнул небольшой паучок, примерно полтора килограмма весом, и вцепился мне в левую руку.

«Больно! Мать твою! Откуда ты взялся?!»

Приседая на левую ногу, я лишь плотнее сжала Мику, чтобы её не уронить.

— Зараза! — Рик кулаком разбил паучку голову.

— Бежим! — крикнул Джикерс и устремился прочь, увлекая за собой Илию и Лима, который безвольно висел на их плечах. Я последовала за ними, сгибаясь под весом кошатины. Следом за нами побежал Рик, клинком отмахиваясь от особо назойливых членистоногих.

«Только бы опять в какую-нибудь паутину не угодить», — думала я, прислушиваясь к своему телу и пытаясь определить, как сильно на меня действует яд паука. — «Опять скажут, что я виновата, что плохо свечу им факелом. Но как тут хорошо посветишь? У меня Мика на спине. Я не могу поднять факел выше. Я и так еле удерживаю кошку, чтобы она не соскользнула».

В Джикерса вцепился паук, но маг его тотчас стряхнул. Кажется, насекомое не успело глубоко воткнуть ядовитые клыки. А может, они вообще не задели мага.

«Мика, пожалуйста, не умирай», — молилась я на бегу. — «Сейчас выберемся из зала, и всё будет хорошо. Наверняка у авантюристов есть с собой какие-нибудь лекарственные зелья и противоядия».

Я легонько подбросила кошку, плотнее устраивая её на своей спине.

«Вроде дышит ещё. Укусивший меня паук был не особо велик, по сравнению с остальными своими сородичами. Наверное, и его яд слабее. А может, я устойчива к отравлению, поскольку наполовину эльфийка. По крайней мере, я сейчас не чувствую никаких изменений в своём организме. Просто очень сильно болит рана, и всё».

— Проклятье! Опять паутина! — Джикерс остановился и Илия вместе с ним.

Действительно. Коридор, ведущий прочь из зала, полностью заполнен паутиной, без единого просвета, словно набит ватой. Виднеются только узкие норы, по которым пауки могут беспрепятственно проходить дальше. Но нам там не пролезть.

— Надо было сразу идти другой дорогой, — маг покачал головой. — Но кто же знал? Оливия, поджигай паутину факелом. Рик, готовься. Наверное, сейчас оттуда выбежит целая армия пауков.

Все замерли. Я ткнула паутину факелом и отпрянула в сторону.

«Боже, как сильно она горит! Словно порох подожгли. Но при этом образуется много едкого, вонючего дыма. Наверное, с таким же запахом горят тухлые, куриные яйца».

— Всё! Пошли! — Джикерс махнул рукой, — Если там и были пауки, они все сгорели. Путь свободен.

Мы углубились в новый тоннель. После недавнего пожара в воздухе летали хлопья сажи, а под потолком всё ещё висели облака дыма. Кое-где попадались вяло дымящиеся остатки туш членистоногих. Похоже, что никто из пауков не последовал за нами. Все они остались в зале с колоннами. Пройдя немного вперёд, мы остановились, чтобы позаботиться о пострадавших. Впрочем, мы все пострадали в той или иной степени. Каждому в нашей группе требовалась какая-то помощь. Даже мне, чтобы перевязать кровоточащую рану на руке. Мике и Лиму дали противоядие и восстанавливающее зелье.

— К сожалению, их здоровье не восстановится сразу, — грустно сказала Илия. — Нужно ждать минимум полчаса или продолжать нести их с собой.

— Послушайте! Кто-то идёт! — Джикерс привстал, вглядываясь в темноту. — Слышите шаги?

— Серьёзно? — Рик тоже встал на ноги. — Нас догнали другие авантюристы?

— Нет. Кто-то идёт нам навстречу.

Я тоже встала, поднимая факел повыше. Но в этот момент огонь заморгал, промасленная тряпка соскользнула с палки, упала в воду, к моим ногам и погасла, отвратительно шипя. Мы оказались в темноте.

— Мать твою! Ведьма! Ты чего делаешь! — злобно зашипел Рик.

— Что сразу ведьма-то?! — возмутилась я так же шёпотом. — Факел прогорел. Причём здесь я? Ты же не думал, что он будет гореть вечно? Есть у вас ещё факела или мне магией тоннель осветить?!

— Не вздумай! — Джикерс, тихо ругаясь себе под нос, нащупал в рюкзаке Лима очередной факел и начал торопливо чиркать огнивом, пытаясь поджечь слабыми искорками, промасленную тряпку.

«Проклятье!»

Теперь я тоже слышала приближающиеся шаги.

«Кто-то медленно идёт сюда, но его шаг странный. Он словно подволакивает одну ногу. А ещё слышен металлический скрип. Кажется, к нам приближается человек в доспехах, но он серьёзно ранен и еле движется. Как он вообще умудряется ориентироваться в темноте?»

— Мика, — я легонько потрясла кошку за плечо. — Пожалуйста, посмотри. К нам кто-то идёт. Ты его видишь?

Чувствовалось, что «хвостатая» приподняла голову и смотрит вдоль прохода.

— Нет, — наконец сказала она после секундной паузы. — Я его не вижу, но чувствую. Это не человек. К нам идёт мертвец.

— Чего?! — я вздрогнула. — Рик! На тебя идёт зомби! Защищайся.

— Твою мать! — воин выругался, и было слышно, как хрустнули суставы, когда он сжал рукоять своего клинка. В темноте блеснули красные глазки и в это мгновение, наконец-то, зажегся факел.

«Господи!» — я даже присела от страха. Прямо рядом с нами был полуразложившийся живой труп, в доспехах рыцаря, со свёрнутой набок головой. Судя по позе ему сложно было сохранять вертикальное положение тела. Но он всё равно идёт на нас и волочит свой длинный меч по полу.

«Оно вообще соображает что делает? Что ему надо? Хочет нас съесть?»

— Получай тварь! — Рик кинулся вперёд, собираясь простым рубящим ударом, сверху вниз, снести мертвецу голову. Но зомби мгновенно среагировал. Он вскинул свой клинок, обрызгав воина каплями воды, и мастерски остановил удар. В следующую секунду он крутанул кистью руки. Его меч описал в воздухе мимолётную дугу и едва не располовинил Рика чуть ниже груди. Каким-то чудом воин успел поставить блок. Зомби тотчас вскинул руку, проскребя мечом по клинку человека, и снова крутанул запястьем. Его тяжёлый меч, со свистом разрезая воздух, мелькнул над его головой и едва не срубил шею нашего парня. Рик опять успел блокировать удар в самый последний момент.

«Мертвец орудует мечом, словно непревзойдённый мастер. Похоже, он намного более опытен и очень силён, по сравнению с нашим воином. Но при этом он даже не пытается встать в стойку. Словно физика и центробежные силы его нисколько не волнуют. Как он вообще умудряется так быстро махать тяжёлой железякой? Кажется, мышцы на его руке давно сгнили. Откуда столько силы?»

Лим вскинул арбалет и выстрелил, целясь мертвецу в голову. Но тот мгновенно отбил стрелу мечом, словно надоедливую муху.

«Да ладно!» — у меня дыхание перехватило от удивления. В это мгновение клинок Рика ударил зомби в бок и тот развалился на две половины. Голова отпала и откатилась в темноту.

— Зараза! — воин сплюнул, тяжело переводя дух.

Поверженное тело вдруг начало, едва заметно, окутываться каким-то угольно чёрным дымом. Илия охнула. Рик поднял свой меч. Я непроизвольно сжала кулачки, ожидая чего-то страшного, но зомби просто рассыпался пылью и исчез, словно его и не было.

— Что произошло? — Лим покосился на Джикерса. Маг пожал плечами.

— Кто знает…, — он вздохнул. — Идём дальше. Башня совсем рядом.

Я подхватила Мику, закинув её руку себе на плечи. Мы двинулись вперёд по проходу.

— Может это и был страж башни? — осторожно предположил Лим.

— Нет, — Джикерс качнул головой. — Мы не справились бы с ним так легко.

— Не сказал бы, что это далось нам легко, — Рик усмехнулся. — Он меня чуть не убил.

Мы вышли в квадратное помещение, примерно шесть метров в ширину и пять в длину. Здесь на стене горел светильник. Это было очень неожиданно. Мы все удивлённо уставились на него. Металлическая палка, формой напоминающая факел в держателе. Но пламя не красное, а мертвенно синее.

«Газовый рожок, что ли? Неужели тут есть газ?»

Света даёт совсем мало, но можно разглядеть пол и стены, а так же два прохода налево и направо. Нас они не интересовали. Мы поднялись по широкой, каменной лестнице и вошли в коридор, идущий прямо. Здесь тоже горели редкие, синие факелы. Наконец-то под нашими ногами не было воды. К сожалению, туфли уже были очень мокрые и противно хлюпали при каждом шаге. Хотелось их снять, но я боялась ходить по тоннелям босиком. На полу полно мусора и острых каменных осколков. А кое-где попадаются кости. Не хочется поранить чем-нибудь ступню. В этот момент мы прошли мимо очередного мертвеца в доспехах, сидевшего у стены и привалившегося к ней спиной. У него на голове стальной шлем и лица не видно. Но из смотровых щелей, вниз по металлу, тянутся ржавые подтёки. Наверное, засохшая кровь. Я невольно поёжилась и отвела взгляд.

«Жуть! Страшно представить, как умер этот человек».

Я тяжело вздохнула, стараясь успокоиться. В это мгновение Мика подняла голову и тоже посмотрела на мертвеца.

— Оно не мёртвое, — сказала она чуть слышно, так, словно боялась, что мертвец услышит её слова. — Чувствую тьму внутри. В любой момент может встать и напасть на нас. Пошли быстрее отсюда.

В этот момент труп повернул голову, словно провожая нас взглядом.

«Господи!» — сердце ушло в пятки и меня передёрнуло. — «Так можно и инфаркт схватить. Я словно в какой-то фильм ужасов попала! Выпустите меня отсюда!»

Зомби начал неуклюже подниматься на ноги.

— Так, спокойно! Не бежим! — Джикерс предупредительно поднял руку. — Они медлительные. Если не будем еле плестись и останавливаться, оно нас не догонит.

«Ладно. Как скажешь».

Мы поспешили прочь и через минуту вышли в какое-то обширное пространство, миновав его по балкону на стене. Здесь тоже можно было спуститься вниз, но мы не стали этого делать. На балконе горели факелы, а сам зал тонул в темноте.

«Наверное, там всё заполнено водой. Но что это? Какое-то странное чувство. Кажется, в воздухе висит едва ощутимый гул, словно работает некое оборудование. Вроде, я даже различаю редкие цветные огоньки внизу в темноте. Бред какой-то. Может, просто галлюцинации?»

— Впереди лежит мертвец! — предупредил Рик. — Осторожно обходим его у стеночки, чтобы за ногу не схватил.

Мы прижались к стене.

«Опять в рыцарских доспехах. Лежит лицом вниз».

— Мика, — я встряхнула кошку. — Посмотри. Этот тоже живой?

— Они не живые, — «хвостатая» мгновение смотрела на труп. — Это просто оболочки, наполненные тьмой.

Мы прошли мертвеца, и я оглянулась, когда он был уже достаточно далеко за спиной. В это мгновение я увидела, как он поднимается в мерцающем синем свете газовых факелов.

— Проклятье! Этот тоже встал! Ребята давайте убивать их, пока они лежат и не шевелятся. Иначе, мы за собой целую толпу соберём. Как мы собираемся незаметно подойти к стражу башни в сопровождении такого эскорта?

— Ты права, — Джикерс кивнул. — Придётся разделаться с ними.

Из короткого коридора мы вышли в ещё одно обширное пространство.

— Господи! Это тупик! — воскликнула Илия обескураженно. — Как такое возможно? Мы же постоянно шли только прямо.

Я осмотрелась. Мы вышли на небольшую площадку, освещённую единственным факелом. Прямо перед нами глубокая и широка пропасть. Дна не видно. Очень темно. Судя по ощущениям, где-то там, далеко внизу, течёт вода. Сюда долетает запах сырости. На другой стороне щели обширная площадь и там есть большая, двухстворчатая дверь, прямо напротив нас, освещённая двумя факелами, закреплёнными с обеих сторон от неё.

— Похоже мы на финише, — Рик усмехнулся. — Нужно только как-то перепрыгнуть пропасть. Может перелететь?

— Нет, — Джикерс покачал головой. — Воспользуемся магией и сразу себя обнаружим.

— Идёмте назад, — сказала Илия со вздохом. — Слева и справа через пропасть переброшены мосты, но выход к ним, видимо, по коридорам из квадратного помещения. Вернёмся немного назад и пойдём другой дорогой. Прямо пути нет.

Авантюристы развернулись к коридору, из которого мы только что вышли.

— Стойте! — Рик вскинул руку. — Зомби нас догнали.

Действительно. Из коридора на свет начали выходить трупы, закованные в броню.

— Господи! Откуда их столько?! — испуганно взвизгнула Илия. — Двое же было! А сейчас их пять, и кажется, по коридору идёт ещё кто-то.

Мы все попятились к краю площадки.

«Дело плохо. С таким количеством авантюристам не справиться. Нужно включаться мне. Другого выхода нет. Если буду медлить, мертвецы подойдут слишком близко и тогда даже мне будет сложно с ними разделаться».

Я оглянулась на освещённый выход из зала на той стороне пропасти.

«Что за дурацкое правило идти всегда прямо? Как такое возможно? Пропасть не перепрыгнуть. Даже с разбега у обычного человека почти нет шансов. Нужно быть выдающимся спортсменом, чтобы перескочить такое расстояние».

Я ещё раз взглянула вниз.

«Может, мы чего-то не понимаем и это всё равно можно как-то преодолеть? Нужно просто верить, что это возможно?»

Носком туфли я пнула в пропасть маленький камушек.

«Да, ладно!»

Камушек стукнулся обо что-то в пустоте и покатился по невидимой поверхности. Но траектория его движения была не прямолинейной. Сильно забирая влево камушек, вскоре сорвался вниз и пропал в темноте.

— Мика, пошли! — я потянула кошку за собой. «Хвостатая» оглянулась, и её зрачки расширились от ужаса.

— Куда ты меня тащишь? С ума сошла? — зашипела она, стараясь меня удержать. — Жить надоело?

— Доверься мне. Всё будет хорошо. Ты мне веришь?

— Конечно, я тебе верю, — кошка растерялась.

— Идём!

Мика глянула в пропасть, оглянулась на зомби и снова посмотрела на меня.

— Ладно, — вздохнула она. — Я пойду с тобой. Поступай, как считаешь нужным.

— Давай! — я спрыгнула на мост и потянула Мику за собой.

— Боже! Что это?

— Мост из стекла. Присмотрись. Вон его край. Тут просто темно и его сложно увидеть.

— Точно!

— Эй! — крикнула я авантюристам. — Идите за нами. Только осторожно. Не сорвитесь вниз. Мост очень узкий, а перил у него нет.

— С ума сойти! — Рик покачал головой. — Все отступайте! Я задержу мертвяков.

Лим, Илия и Джикерс спрыгнули на мост следом за нами. Рик отбил пару ударов и, улучив момент, тоже спрыгнул на стеклянную поверхность. Ближайший зомби пытался последовать за ним, но сорвался вниз. Остальные остановились на краю пропасти.

— Отлично! — воин усмехнулся.

Гуськом, друг за другом мы переправились на другую сторону и ступили на полированные плиты широкой площадки. Казалось, мы в безопасности. Я собралась было перевести дух, но в этот момент двери отворилась, и нам навстречу вышел монстр необычайно жуткого вида.

«Боже! Это ещё что?! Живой скелет, со светящимися огоньками в пустых глазницах, облачённый в добротную и мягкую мантию с капюшоном, расшитую великолепными узорами из золотистых ниток. В одной его руке клинок необычной формы. Лезвие прозрачное и сверкающее, словно сделанное из полированного, голубоватого стекла. В другой руке толстая и тяжёлая книга в переплёте, отделанном золотом и драгоценными камнями.

— Лич! — мрачно выдохнул Джикерс, сжав свой посох так, что побелели костяшки пальцев.

«Ясно! Точно! Я уже слышала что-то о них. Вернее не я, а лорд Алекс. Лич. Высший мертвец. Маг некромант, ставший разумной, злобной нежитью».

— Проклятье! — Рик покачал головой. — Похоже, это и есть страж башни! Нам не удалось застать его врасплох.

«Да, уж. Это плохо», — я поморщилась. — «Главный босс сам явился по наши души. Но теперь хоть ясно, что за чудовище было таинственным стражем. Вот, значит, во что превратился великий маг, живший здесь прежде. Вряд ли он согласится добром отдать мне свои книги».

— Так просто нам с ним не справиться! — сказал Джикерс. — Лич очень силён. Используем магию на полную! Илия наложи на нас благословление.

— Сейчас! — девушка вскинула руку. Но в это мгновение нежить взмахнул своим мечом и в воздухе, за его лезвием, полетела яркая, светящаяся пыль. Словно крошечные, мерцающие звёздочки. Я невольно засмотрелась, заворожённая этим чудесным зрелищем. В ту же секунду рядом с Илией, в полу, открылась дыра. Оттуда выскочило зелёное щупальце, схватило девушку и утянуло её под землю. Всё произошло настолько быстро, что мы и глазом не успели моргнуть. Дыра мгновенно закрылась, оборвав оглушительный визг.

— Ты что творишь?! — завопил Рик и бросился на колдуна. Дальше произошло что-то невообразимое. Лич на секунду исчез, чтобы тотчас оказаться у воина за спиной. Только теперь его меч окрасился красным. Рик вздрогнул, пошатнулся и упал лицом вперёд, выронив оружие. Под ним начала растекаться кровавая лужа.

«Пля! Вот это противник!» — я ужаснулась. — «Он умеет ускорять время! У авантюристов против него нет шансов. Да и мои шансы не велики. Сложно сказать, смогу ли я справиться».

Лим выстрелил, но нежить мгновенно исчезла и появилась чуть правее. Стрела пролетела рядом. Джикерс, вместо того чтобы сражаться, сейчас сидел возле места, где исчезла Илия и скрёб ногтями пол, пытаясь поднять плиту. Кажется, от горя, он полностью утратил связь с реальностью. Крик сзади заставил меня вздрогнуть. Я быстро оглянулась и как раз застала момент, когда один из зомби, воткнул моей кошке клинок в живот.

«Господи! Когда они успели перебраться через мост? Мы выпустили их из вида и, видимо, сглупили. Но Мика меня спасла. Не будь её сзади, мертвец зарубил бы меня, пока я отвлечена на лича».

Я вскинула было руку, но не успела ударить. Мне нужно было немного времени на то, чтобы прицелиться. Нельзя было зацепить магией кошку. Но в эту секунду, превозмогая боль, «хвостатая» снесла мертвецу голову своим кинжалом, и упала на колени к его ногам. Зомби рассыпался в пыль. Я магией сбросила с моста второго мертвяка, почти дошедшего до Мики, и кинула на кошку лечение. Заниматься ею у меня сейчас не было ни одной лишней секунды. Я развернулась назад и обнаружила, что Лич нацелен на меня. Видимо, теперь я казалась ему самым опасным противником после того, как начала применять магию.

«Сейчас ускорится и зарубит меня! Душа уходит в пятки! Боже, как страшно! Исчез!»

В то же мгновение я сама ускорила своё время до невообразимых величин и продолжала ускорять его ещё больше и больше. Вся картинка остановилась. Замерли люди и огонь факелов. Я снова увидела лича в полутора метрах от себя. Он продолжает двигаться, целясь клинком мне в грудь, но теперь словно в замедленном кино.

«Издеваешься надо мной, трухлявый старпёр?! Решил убить ведьму обычным мечом вместо магии? Серьёзно? Думаешь, что нереально крутой? Но не слишком ли ты уверовал в себя?!»

Я продолжала разгонять время, чувствуя, что это всё ещё не предел моих возможностей. Манна улетала тоннами в секунду. Плевать. На пару минут её должно хватить. Лич окончательно замер напротив меня, с клинком наперевес.

«Красивый у него меч. Он мне нравится. Явно какой-то раритет. В простой лавке такой не купишь. В принципе, мне даже приятно, что меня пытались убить чем-то по-настоящему уникальным. Да и книга его, очевидно, безумно ценная».

Я обошла неподвижного монстра вокруг, рассматривая его со всех сторон.

«Лич! Жуткий, просто нет слов! Алекс бы сильно удивился, увидев такого. Парень, прибывший на эту планету из космоса, считал подобную тварь сказочным персонажем. Да уж. Но зря ты связался со мной. Мог бы ещё долго жить в этой башне. Наверное, целую вечность».

Я выдернула книгу у него из рук и забрала меч, а потом магией подкинула скелет высоко в воздух, и обрушила на него сильнейший удар светом, какой только могла сделать в своём нынешнем состоянии. Кости разлетелись в чёрную пыль. Красивая мантия вспыхнула и рассыпалась тонким пеплом. Лич исчез, словно его никогда и не было. Моя манна кончилась, и время рывком вернулось в норму. Ударная волна от взрыва ударила по площадке, сбив всех с ног. Я сама упала, больно ударившись коленом. На мосту был ещё один зомби, но его сдуло, словно пушинку, и он улетел в пропасть. Я вскочила на ноги и присела рядом с кошкой, бросив книгу и трофейный меч.

— Мики, ты как?! Посмотри на меня! — я прижала ладонь к её животу.

— Очень больно! — «хвостатая» поморщилась. — Жжёт. Невозможно терпеть.

Дышит она с трудом и как-то прерывисто. Словно не может сделать вдох полностью. Губы посерели. Лицо бледное.

«Господи! Нет! Только не умирай!»

Я с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться.

— Сейчас всё будет хорошо! Держись. Я тебя вылечу.

Мика помотала головой.

— Сюда кто-то идёт, — хрипло сказала она.

— Что? — я удивлённо вскинула брови, не понимая, что пытается сказать кошка.

— Что-то приближается, — девушка с хвостом подняла взгляд в направлении тёмного выхода из зала. — Очень сильное. Похоже, мы всё-таки, разбудили стража башни.

— А?! — смысл её слов, наконец, дошёл до меня, и я испуганно оглянулась на дверь.

«Нет! Помилуйте! Какого лешего?! Это шутка такая? Разве не лич был стражем башни? Я потратила на него всю манну. Больше ничего нет. Чтобы восстановиться, мне потребуется час времени. А сейчас я беспомощна, словно маленький слепой котёнок. Что делать?!»

Я подняла клинок некроманта и встала на ноги, повернувшись к тёмному проёму лицом. Теперь явственно был слышен приближающийся звук шагов. Кто-то идёт сюда спокойно и неторопливо. Лим поднял свой арбалет. Джикерс бросил тщетные попытки открыть плиту, поглотившую Илию, и повернулся к дверям. Но вставать на ноги он не стал. Кажется, в нём окончательно пропала вся воля к жизни.

«Боже! Я не готова умереть. Сердце сжимается от страха и руки дрожат. Как же так?! Я думала, что победила, и всё плохое осталось позади. Но неведомое чудовище только ещё идёт сюда и его шаги эхом разносятся в темноте коридора. А у меня лишь этот клинок в руках, которым я и пользоваться-то не умею. Я не справлюсь! Это конец!»

— Мика, уползай! Беги отсюда!

— Бесполезно, — кошка качнула головой. — Мне не выбраться из подземелья.

«Действительно», — я вздохнула. — «Она права. Всё бесполезно. Тварь разделается с нами и догонит её. Какой странный звук её шагов. Словно кто-то идёт на каблуках».

Я сжала зубы, готовясь к самому худшему, но в эту секунду, из темноты на свет, вышла девушка в чёрном платье, с длинными, белыми волосами.

«Чего?!» — я даже вздрогнула от неожиданности. Но не потому, что ожидала увидеть какого-нибудь чудовищного монстра, а девушка меня удивила. Просто… — «Что происходит, вообще?! Это галлюцинация какая-то, или я сошла с ума?»

Мне хотелось ущипнуть себя за щеку, чтобы убедиться, что это не сон.

«Она похожа на меня, как две капли воды. Словно это я вышла из темноты и мрачно разглядываю непрошеных гостей, вторгшихся в мои владения».

Девушка, действительно, скользнула холодным взглядом по авантюристам и кошке, а потом посмотрела на меня и замерла, открыв рот. Я увидела, как у неё поползли брови вверх и расширились глаза от изумления. Она действительно была потрясена ничуть не меньше меня и, наверное, тоже едва сдерживалась, чтобы не ущипнуть себя, и убедиться, что это не сон.

— Оливия?! — кажется, у неё перехватило дыхание. — Откуда ты здесь?! Поверить не могу! Вот так сюрприз! Я не видела тебя сотню лет! Что случилось?!

У меня самой непроизвольно открылся рот, и я никак не могла справиться с шоком.

«Боже! Она меня знает. А я не имею ни малейшего представления, как её зовут и кто она такая. Выглядит так, словно она мой двойник».

Незнакомка снова бросила взгляд на авантюристов и опять повернулась ко мне. Было видно, что она слегка помрачнела.

— Неужели ты тоже пришла по мою душу? Почему? И зачем?

Я пыталась что-то сказать, но не смогла произнести ни звука. Мои губы лишь вздрагивали, не порождая слов, а в голове кружился целый хоровод безумных мыслей.

«Нужно что-то говорить! Моё молчание затягивается».

— Оливия?! — незнакомка покачала головой. — Ну чего ты молчишь? Скажи что-нибудь. Что с тобой случилось? Почему ты смотришь на меня так, словно не узнаёшь? Ты же не забыла меня?! Я Каталина! Твоя родная старшая сестра.