23 глава:

Мы достигли «Аванисы» в два часа дня. Чтобы не пугать жителей, я опустила бревно в поле, примерно в километре от поселения. Оставшийся путь мы преодолели пешком. Но дорога постоянно шла под гору и я почти нисколько не устала. Сама деревня располагалась в неширокой низине, на излучине большой и медленной реки. Деревенька красивая и уютная. Примерно сотня домов. Может чуть больше. В центре есть многоэтажные здания с черепичными крышами фахверкового типа, но не более трёх этажей в высоту. Все они собрались тесной кучкой возле центральной площади и небольшого, готического храма. Остальные дома обычные, деревенские, крытые дранкой или соломой. Так же, как и в «Малой Рине», всё огорожено заборами из дикого камня, и все дома утопают в зелени садов. Но у этого поселения есть настоящая оборонительная стена из серого камня, примерно три метра в высоту. Рядом с деревней обособленная группа домиков, отделённых от остального поселения неглубокой ложбинкой и крошечной речушкой, через которую переброшен деревянный мост. Очевидно, «Аваниса» постепенно разрастается. Внутри крепостной стены не хватает места, и люди вынуждены строить свои дома рядом.

— В воротах есть два стражника, — сказала Мика. — Может, потребуется плата за вход, как в «Дюринсале».

— Хорошо, — я кивнула.

«Надеюсь, плата не слишком высока. Денег у нас мало».

Стражники нас уже заметили и сейчас с любопытством глазели на меня и моих спутников, ожидая, когда мы дойдём до ворот.

«Только бы всё обошлось!» — думала я, ощущая, как учащённо забилось моё сердце. — «Нужно стараться вести себя естественно. У меня на шее ошейник, замотанный платком, а со мной беглые рабы. Если стражники что-то заподозрят, будут проблемы. Кроме того, мои эльфийские уши хорошо видно. Они предательски выступают из-под прически, и скрыть их под локонами, так как это делала Эстия, у меня не получится. Боже! Наверное, мы выглядим крайне подозрительно».

Я невольно поёжилась.

«Скорее всего, с этими стражниками я справлюсь. Но очень не хочется начинать войну. Ситуация очень быстро может выйти из-под контроля, и кто знает, к чему это приведёт».

— Добрый день, — стражник постарше сделал шаг навстречу. — Позвольте узнать, кто вы, откуда и куда держите путь?

— Добрый день, — я кивнула. — Моё имя Оливия. Держу путь в «Туинс». Но моя повозка сломалась, и её пришлось оставить в лесу. Где я могу найти кузнеца?

— Сочувствую вашему горю, — стражник кивнул.

«Он взглянул на мои уши, но сразу же отвёл взгляд и ничего не сказал. Похоже, что предубеждений против моей расовой принадлежности он не испытывает или предпочитает не показывать их без причины».

— Ближайшая кузница тут не далеко, — продолжал мужчина. — За воротами вам нужно повернуть направо и идти до конца переулка. Потом повернёте налево и увидите кузницу в конце тупичка. Если там вам не помогут, другая кузня есть на «выселках».

— Спасибо, — я кивнула. — Ещё подскажите, пожалуйста, где у вас постоялый двор? Или где можно переночевать?

— Таких мест достаточно. В центре есть хорошая гостиница. Она дороговата, но очень уютная. Постоялый двор, где останавливаются купцы, по улице налево от ворот. Там много повозок и лошадей. Вы его не пропустите. Кроме того, можно переночевать в любой таверне. Самые дешёвые цены в таверне на «выселках», но я бы вам не советовал там останавливаться.

— Почему?

Мужчина усмехнулся.

— Обычно там собирается всякий сброд.

— Ясно, — я улыбнулась. — Спасибо за информацию.

«Как раз низкие цены — это то, что нам нужно. Денег кот наплакал».

— Эти люди с вами? — стражник кивнул на бывших рабов.

Я немного напряглась, но изо всех сил старалась держаться естественно.

— Да.

— У вас есть с собой какое-либо оружие?

— Только два кинжала.

— Хорошо. Вы можете проходить, — стражник отступил в сторону.

«Фух! Кажется, я зря волновалась».

— Ещё раз спасибо, — я отдала мужчине две медные монеты, в качестве награды за любезность, чему он явно обрадовался. Наконец мы вошли в «Аванису» и остановились в начале улицы.

— Сейчас я планирую сделать кое-какие покупки и посетить кузницу, — сказала я людям. — Вам предлагаю пройтись по деревне и осмотреться. Это большое поселение. Лишь немногим меньше, чем «Дюринсаль». Может, найдёте здесь что-то для себя, куда бы вы могли пристроиться, хотя бы на первое время. Вечером все встречаемся в таверне на «выселках».

— Вы решили не нанимать нас? — Гимер заметно расстроился. Было видно, что Фина и Шери тоже погрустнели и как-то даже поникли. Только Рон лишь слегка усмехнулся моим словам.

— Пока мне это не интересно, — я качнула головой. — Но я постараюсь помочь вам, чем смогу. Обсудим это вечером. Обязательно все приходите. Я буду ждать.

— Хорошо, — Гимер кивнул. — Я приду.

— Я тоже, — заверила Шери.

— И я, — сказала Фина.

Рон молчал, и я вопросительно взглянула на него.

— Приду, — наконец сказал он, опять усмехнувшись. — Будет интересно узнать, чем закончится эта затея у остальных.

— Отлично, — я кивнула. — Никому не говорите, что вы были рабами. Ссылайтесь на то, что служили госпоже, но она перестала платить, и вы теперь ищете другую работу. Шери и Фина, особенно вас касается. Если вечером не придёте в таверну, я решу что с вами что-то случилось и отправлюсь вас искать. Не заставляйте меня волноваться.

— Хорошо, — Шери кивнула и Фина вслед за ней.

Распрощавшись с людьми, мы с кошкой отправились своей дорогой. Вся доля трофеев, доставшихся нам от работорговцев, была в мешке на плечах у Мики. Я шагала налегке, только с посохом в руках. Это было немного несправедливо по отношению к «хвостатой». Но мы не могли разделить поклажу. Мне выпало играть роль госпожи, и я не могла ходить с рюкзаком, когда со мной и так уже есть рабыня. Впрочем, Мика была не против. Она сильнее и выносливее меня. Кроме того, ей и раньше постоянно приходилось выполнять работу носильщика для своего прежнего хозяина.

Мы прошлись по лавкам и продали часть вещей, которые посчитали лишними. Кроме того, мы смогли купить Мике другое платье, чулки, обувь и бельё. Одежда для простолюдинов в лавках продавалась редко. Но я разговаривала с торговцами и они находили то, что мне нужно. Где находили, я не спрашивала. Возможно, это шилось, как личные вещи их жён или дочерей. Просто не использовалось и лежало по сундукам. А теперь появилась удачная возможность продать это всё эльфийке с неплохой наценкой, чем лавочники и пользовались с явным удовольствием. К сожалению, специальной одежды для «хвостатых» не было, но Мика заверила меня, что без труда перешьёт и платье, и бельё уже сегодня вечером. Кроме того, мы купили два одеяла, две утеплённые накидки и немного припасов в дорогу. Я бы ещё купила какую-нибудь палатку. Но денег было мало и их приходилось экономить.

«Видимо, в пути придётся спать у костра, прямо на земле, завернувшись в накидки и одеяла с кошатиной в обнимку. Но ничего не поделаешь. Кошка тёплая, как электрогрелка. А других вариантов нет».

Мы вышли из очередной лавки.

— Давай вон там, возле закусочной, отдохнём, — предложила я. — Ноги устали. Хочется посидеть.

— Давай, — Мика кивнула.

Мы уселись за столик. Здесь вкусно пахло свежей выпечкой, и я заметила, как Мика забавно нюхает воздух и у неё подрагивают ушки.

— Кушать хочешь?

— Да. Не отказалась бы, — кошка кивнула головой.

Вокруг была живописная деревенская улица. На противоположной стороне, у нагретой солнцем стены, беззаботно спали два настоящих, толстых и пушистых кота. Вдоль забора ходила козочка, меланхолично брякая колокольчиком, и объедала торчащие на улицу ветки акации. Мимо нас проходили люди, беззастенчиво глазея на меня и на Мику. Но в их взглядах не было агрессии или недовольства. Кажется, они просто удивлены видеть эльфийку в своей деревне. К нам, наконец-то, подошёл слуга. Я заказала пару свежих булочек с повидлом и чай из листьев смородины и мяты.

— Не оглядывайся и делай вид, что ничего не происходит, — тихо сказала Мика, как только слуга отошёл. — За нами скрытно наблюдает какой-то человек.

Признаться у меня мурашки по спине побежали.

— Где он?

— Сейчас у тебя за спиной, — Мика говорила, беззаботно улыбаясь и делая вид, что разглядывает крыши домов. — Он давно за нами ходит. Я сначала думала, мне показалось.

— Насколько давно?

— Когда мы чулки купили и вышли из лавки, он стоял слева от входа. А когда заходили в следующую лавку, я его заметила в тридцати шагах позади нас.

— Молодец! — я усмехнулась. — Ты весьма наблюдательна.

— Просто он мне сразу не понравился, — Мика чуть качнула головой. — От него был странный запах. Я такой не люблю.

В этот момент подошёл слуга с нашим заказом. Пока он выставлял чашечки на столик, я задействовала «сканирование».

«Мать твою!»

Такого ещё не было. Моя магия столкнулась с чужим воздействием. Кажется, только что кто-то прощупывал меня. Может быть не меня, конечно, а просто применял такое же заклинание на всю местность без конкретной цели, но мы почувствовали друг друга и неведомый маг немедленно разорвал контакт.

«Интересненнько. Что тут происходит? А главное, насколько это может быть опасно? Несмотря на всю свою силу, я сейчас дилетант в магии. Наверное, опытный армейский маг легко со мной расправится. Мне просто не хватит опыта ему противостоять. Блин. Ладно. Пока будем делать вид, что ничего не подозреваем. Пускай другая сторона сделает свой ход. Потом уже решу, как из этого выкручиваться».

— Уходит, — сказала Мика.

— Что? — слова кошки выдернули меня из раздумий.

— Человек, который за нами следил, уходит. Сейчас скроется за поворотом.

— Понятно. Ладно. Забудь его. Доедай булочку и пошли к кузнецу.

— Ага.

«Видимо он понял, что мы его заметили. Да. Неприятная ситуация. По-хорошему, наверное, следовало бы немедленно покинуть деревню и улететь, как можно дальше. Но рабы разбрелись кто куда, и мне их не предупредить. Вечером они соберутся в таверне, и будут напрасно ждать моего появления. Не хочу их подводить».

Примерно через полчаса мы перешли мост, и вышли к кузнице, в так называемых «выселках» «Аванисы». Над дверью мастерской — характерный указатель с молотом и наковальней. Само здание довольно старое и ветхое, давно требующее ремонта. Штукатурка растрескалась и, местами, обвалилась. В крыше есть дыры. На черепице растёт мох, и даже какой-то куст. Внутри здания очень тихо. Не слышно характерного стука молота по железу. Казалось, здесь никого нет. Но над трубой подымается дымок. Входная дверь немного приоткрыта. Я легонько постучала кулачком в деревянную створку, и заглянула внутрь.

— Прошу прощения! Есть кто живой?

После пребывания под ярким солнцем, внутри небольшого помещения кажется довольно темно. Окна закопчённые и почти не пропускают дневной свет. Тусклым, красным сиянием выделяется лишь очаг кузнечного горна. Я приоткрыла дверь шире и шагнула внутрь.

— Чего тебе нужно, эльфийка? — грубый голос в темноте прозвучал так внезапно, что я невольно вздрогнула.

— Простите…

«Кто здесь говорит?! Где он? Ничего не вижу. Нужно, чтобы глаза привыкли к темноте хоть немного, чтобы я могла что-либо рассмотреть. Боже, как неудобно. Чувствую себя сейчас совершенно беспомощной и беззащитной».

В этот момент я наконец-то заметила маленького, но широкоплечего мужичка с густой бородой, чуть правее от входа.

«Дворф, что ли?! Наверное, стоя будет мне лишь по грудь. Вот уж не ожидала. Алекс их ещё не встречал и считал сказочными персонажами. А он настоящий. Сидит тут в кожаном переднике, один в темноте. Вид у него мрачный. Кажется, он не особо рад меня видеть».

Дворф сидел у стены, на бочонке, с кружкой эля в руках, и действительно крайне недружелюбно рассматривал меня и Мики.

«Может, не любит эльфиек и «хвостатых»? Или мы просто помешали его отдыху? А может он вообще всегда предвзято относится к любым девушкам выше себя ростом?»

Я невольно усмехнулась про себя.

«Как ни странно, довольно приятно осознавать, что есть мужики ростом ниже меня. Даже не ожидала. Это весьма забавно».

— Вы кузнец?

— Допустим, — дворф кивнул и отставил кружку. — Хочешь предложить работу?

«Не особо радует, что он мне «тычет», словно не замечая того, что я обращаюсь к нему на «вы». Ну да ладно. Мне очень нужна его помощь. Видимо, придётся терпеть».

— Да, — я развязала платок, скрывающий остатки моего ошейника, и продемонстрировала его дворфу.

— Бог мой! — мужичок нахмурился ещё больше. — Это же особый ошейник святой инквизиции.

— Угу, — я решила не отпираться. — Дам один серебряный реал, если сможете снять его с меня.

Дворф покачал головой.

— Очевидно, что ты ведьма, раз на тебя это одели. Знаешь, что со мной сделают за то, что я снял с ведьмы ошейник инквизиции?!

— Он уже сломан. Да никто и не узнает, что вы его с меня сняли. Это останется нашей маленькой тайной.

— Нет! — дворф стукнул кулаком по столу, и я вздрогнула от неожиданности. — Дознавателю будет плевать, был он сломан или это я его сломал. Хватит того факта, что я сотрудничал с ведьмой. А то, что никто не узнает об этом, так это вряд ли. Кто-то мог тебя видеть, когда ты сюда входила или ты сама меня сдашь, когда тебя вновь поймают и растянут на дыбе. А поймают тебя всё равно, рано или поздно. Все ведьмы однажды заканчивают свою жизнь на костре. Я не буду рисковать за серебряную монету. Давай один золотой.

— Чего?! — мне вдруг стало смешно, но я постаралась сохранить, насколько это вообще было возможно в такой ситуации, серьёзное выражение лица и даже нахмурилась. — Не слишком ли жирно? Да я сама его как-нибудь доломаю за такие деньги. Расколоть мне его уже удалось без посторонней помощи.

Дворф пару секунд смотрел на меня, странно двигая губами и хмурясь.

— Пятьдесят серебряных, — наконец сказал он.

«Ого, как ты резко скинул цену».

— Один серебряный. Ни монетой больше. У меня просто нет других денег. Прошу простить, но я на мели.

— Издеваешься?! — дворф опять стукнул кулаком по столу. — Да я тебя властям сдам!

— Ну а я твою кузню могу спалить дотла, — я пожала плечами. — Только в чём смысл? А если властям сдашь, я же могу сказать дознавателю, что это ты мне ошейник разрезал. Как ты потом докажешь, что ты этого не делал? Давай, решай уже, нужен тебе серебряный реал или нет?

Повисло молчание. Только потрескивали угли в очаге. Я краем глаза заметила, что Мика улыбается.

— Нужен, — наконец сказал дворф и чертыхнулся. — Ладно. Твоя взяла. Приходи на закате. Только не слишком поздно. Я не буду ждать тебя до темноты.

— Почему на закате? — я удивилась. — Снимай сейчас.

— Нет, — мужичок мотнул головой. — Сейчас должны подойти авантюристы за своим заказом. Я их жду. Будет неудобно, если они увидят, как я снимаю с ведьмы ошейник инквизиции.

Дворф усмехнулся.

— Кстати. Быстрее замотай обломок обратно своим платком. Нечего им здесь сверкать. В любую секунду может зайти кто-нибудь. Авантюристы на тебя нападут, и вы мне тут всю кузню разнесёте. Мне проблемы не нужны.

— Хорошо, — я завязала платок на шее. — Что здесь делают авантюристы?

«Может быть, меня уже ловят и за мою голову назначена награда, а я даже не в курсе».

— Откуда мне знать? — кузнец пожал плечами. — У них какое-то дело в горах на севере. Кажется, они что-то говорили про сумеречную башню.

— Чего?! — я удивлённо вскинула брови. — Может призрачную?

— Может. Мне без разницы, куда они направляются. У них для меня был заказ, а остальное мне не интересно.

— Понятно. Что они тебе заказали, можешь сказать?

— Да ничего сложного. Просто ремонт. Они вчера, севернее деревни, столкнулись с какими-то ящерами-воинами, и те подпортили им оружие и доспехи. Кроме того, ранили одного из их команды. Им пришлось вернуться в «Аванису» и обратиться ко мне за помощью. Я всё починил. Сегодня они заберут заказ и завтра снова отправятся в путь.

— Ясно, — я кивнула. — Тогда до вечера.

— Ага.

Дворф опять взял свою кружку и привалился к стене. Мы с Мики вышли на улицу.

— Не нравится он мне, — кошка покачала головой. — Скользкий тип.

— Грубиян, — я усмехнулась. — Как он ещё не разорился с таким ужасным отношением к своим клиентам? Не понимаю.

— Дворфы эльфов не любят, — Мика усмехнулась.

«Да тут кого не коснись, все меня не любят», — я вздохнула. — «Наверное, нет ничего удивительного в том, что я стала ведьмой».

— Пошли в таверну. Снимем комнату и отдохнём немного. Что-то я вымоталась уже…

— Давай, — Мика кивнула головой.

Пройдя в конец улицы, мы действительно нашли таверну с соответствующей вывеской над входом. В полутёмном зале никого не было. Но когда мы входили, над дверью забрякал колокольчик, и откуда-то из глубины выглянул юноша.

— Добрый день, дорогие гости, — улыбаясь, начал он, но увидел, что Мика «хвостатая» и на ней ошейник, тут же поправился: — Дорогая гостья. Что вы желаете?

— Хочу снять комнату.

— Очень хорошо. Подождите одну минуту. Я сейчас позову сестру. Она проводит вас наверх, а я должен присматривать за залом.

— Ясно, — я кивнула.

Парень скрылся за дверью, и через пять секунд оттуда прибежала девочка лет десяти или чуть больше, милая и изящная, словно куколка.

— Добрый день, госпожа, — девочка склонила голову. — Меня зовут Джеси. Пожалуйста, идите за мной. Я покажу комнаты, чтобы вы могли выбрать ту, которая вам больше понравится.

Я кивнула, и мы начали подниматься по лестнице.

— Таверна принадлежит вашей семье? — спросила я, как бы, между прочим.

— Да, — Джеси улыбнулась. — Папа сейчас в городе. Мама занята на кухне. Брат присматривает за залом. А я занята стиркой и одновременно вожусь с самой маленькой сестрёнкой Диной.

— Будь добра. Спроси у своих родителей, не нужны ли вам ещё работницы в помощь?

— Работницы? — Джеси удивлённо покосилась на Мику.

— Нет, — я усмехнулась и качнула головой. — Речь не про неё. Кошка останется со мной. Я ищу, куда пристроить двух человеческих девушек. Или хотя бы одну из них.

— Хорошо, — девочка кивнула. — Я спрошу.

Потом она показала нам три разные комнаты, и я выбрала самую светлую с двумя кроватями.

— Не стоило так тратиться, — сказала Мика, когда Джеси ушла. — Я могла бы спать на полу.

— Что за глупости, — я усмехнулась. — Заболеешь ещё. Что я потом делать буду? Кроме того, мы с тобой равные и должны быть в равных условиях. Ты же просто играешь роль рабыни. Ошейник ты сама себе надела. Значит, и принадлежишь сама себе.

— Да, — кошка кивнула, улыбаясь. — Но чтобы хорошо играть свою роль, я должна быть в таких же условиях, как настоящая рабыня.

— Зачем? — я пожала плечами. — Играй плохо. Какая разница? Мы же не в конкурсе участвуем. Никто награды не вручит и аплодисментами не одарит. Так что сильно заморачиваться нет смысла. А сейчас давай отдохнём немного. Я ужасно устала после этой слишком длительной прогулки на свежем воздухе.

— Хорошо. Я только рада, — Мика кивнула и с наслаждением растянулась на кровати у стены, прямо поверх покрывала. Я заперла дверь, сбросила туфли, стянула своё платье и шортики, и забралась под одеяло нагишом.

«Боже! Какое блаженство в мягкой постели без стесняющей одежды. Прямо всё тело отдыхает. Если бы не этот проклятый ошейник, я была бы словно в раю».

Томно потянулась, словно сама была кошкой, я закрыла глаза и через несколько секунд уснула со счастливой улыбкой на губах.

Примерно в половине восьмого вечера мы встали, умылись, наскоро перекусили и снова подошли к кузнице дворфа. Солнце клонилось к далёкому лесу, но до заката было ещё достаточно времени. Поэтому мы не торопились.

— Подожди немного, — я взяла Мику за руку. — Не будем спешить. Давай постоим, послушаем. Если авантюристы всё ещё в кузнице, мы услышим их голоса.

— Хорошо, — кошка кивнула.

Мы остановились возле нагретого солнцем каменного забора и затихли, прислушиваясь к звукам вечерней деревни. Где-то далеко настойчиво лаяла собака. На окраине меланхолично мычали коровы, брякая жестяными колокольчиками. Вероятно, стадо возвращалось домой с лугов, в свои хлева, в ожидании вечерней дойки. От речушки доносился смех и вопли мальчишек, сопровождаемые гулкими шлепками и сильными всплесками воды. Наверное, дети развлекались, прыгая с мостика в воду. Высоко в вечернем небе звенели стрижи. Прямо рядом с нами трещали крыльями зелёные стрекозы, гоняясь друг за другом над высокой и мягкой травой. Но в самой кузнице была гробовая тишина.

— Чувствуешь? — шёпотом спросила Мика, нахмурившись.

— Ага, — так же вполголоса ответила я и кивнула. — Словно хищник затаился в засаде. Такое я уже ощущала раньше. Очень неприятное чувство. Прямо мурашки по коже.

— Ещё пахнет чем-то, — опять очень тихо сказала кошка.

«Опасностью», — подумала я про себя. — «Может это паранойя, конечно. Но интуиция просто вопит о приготовленной нам ловушке. В чём дело? Кто-то решил поквитаться со мной? Может, меня выследил лорд? Или я просто запугала сама себя и, словно маленькая мышка, начала бояться малейшего шороха в темноте? Проклятье! Что же делать?»

Я задействовала «сканирование», но оно не обнаружило ничего необычного.

«Всё равно я что-то чувствую. Очевидно, это следы чужого магического присутствия. Наверное, в этом нет ничего удивительного. Ведь совсем недавно здесь были авантюристы и с ними, вероятно, есть очень сильный маг. Они давно ушли и можно расслабиться. Но я уже испугалась, да так сильно, что с трудом справляюсь с собственной дрожью. Очень страшно. Просто жуть какая-то», — я оглянулась на основную часть деревни за крепостной стеной. — «Есть другая кузница. Может, следует пойти туда? Стоит ли рисковать своей жизнью и жизнью Мики ради того, чтобы просто снять ошейник?»

— Что будем делать? — спросила кошка.

— Не знаю, — я поёжилась и потёрла плечи руками.

— Давай осторожно заглянем.

Я покачала головой.

— Боюсь, как бы эта кузница не стала для нас мышеловкой. Мы зайдём, и она захлопнется.

— Ну а что делать? Не возвращаться же ни с чем, — Мика тряхнула ушками. — Мне кажется, мы должны хотя бы заглянуть, просто ради любопытства. Я ночью спать не смогу, если не узнаю, что здесь было на самом деле.

Я невольно улыбнулась.

— Ну, ты права. Мне тоже любопытно. Но и рисковать только ради любопытства, не особо хочется, — я вздохнула. — Хорошо. Возвращайся в таверну и жди меня там. Нет смысла вдвоём лезть в пасть к чудовищу. А одна я за себя как-нибудь смогу постоять.

— Нет, — Мика насупилась и нервно дёрнула хвостом. — Я с тобой.

— Чего? Зачем?

— Я тебя не оставлю!

«Ты чего такая верная?» — подумала я про себя, с трудом подавив усмешку. — «Ты же кошка, а не собака».

— Мне с тобой, в любом случае, безопаснее, чем без тебя, — сказала Мика.

— Ладно. Нет смысла здесь стоять весь вечер, — я вздохнула. — Прикрой глаза. Я наложу на тебя пару заклинаний. Одно позволит нам общаться телепатически.

— Чего? — кошка удивлённо выгнула брови.

«Ах, да. Она же не знает такого слова».

— Какое-то время сможем разговаривать беззвучно, — я усмехнулась. — Если захочешь что-то сказать тайно, представляй мой образ. В этот момент я буду слышать твои мысли. Ну и ты мои, так же. Кроме того, я наложу на тебя отложенное заклинание защиты. Оно активируется само, если ты испугаешься. В этот момент твоя кожа станет прочнее стали. Одежду на тебе смогут порвать, но ранить тебя будет практически невозможно, примерно тридцать секунд.

— Не нужно на мне одежду рвать, — нахмурилась Мика. — Моё платье мне ещё пригодится.

— Это уже не от меня зависит, — я опять вздохнула. — Закрывай глаза.

— Хорошо, — кошка зажмурилась. — А на себя ты не будешь такое заклинание накладывать?

— Нет, — я качнула головой. — Я как-нибудь справлюсь. Главное, чтобы тебя не убили, пока я отвлечена на врагов и не могу тебя защитить.

Я набросила на «хвостатую» пару заклинаний.

«Слышишь меня?» — спросила я мысленно.

«Ой! Да! Потрясающе!» — так же мысленно ответила Мика. — «С ума сойти! Первый раз испытываю нечто подобное!»

— Хорошо. Пошли.

Мы приблизились к кузнице. Я снова постучала кулачком в приоткрытую дверь и толкнула створку. Честно говоря, в этот момент у меня душа ушла в пятки. Но из темноты в меня не прилетело арбалетной стрелы. Внутри помещения, на этот раз, было немного светлее, чем днём. На краю стола стоял массивный подсвечник. Три свечи тусклыми огоньками освещали край стола, верстак и наковальню, бросая на стены большие и тёмные, вздрагивающие тени. Углы помещения тонули во мраке. В полутьме тускло блестели образцы оружия, выставленные на продажу. Дворф сидел на своём месте, опять с кружкой в руках и, судя по тому, как раскраснелся его нос, наверное, уже допивал бочонок эля. Кузница была пуста. Насколько я могла судить, никто не прятался в темноте. Я облегчённо выдохнула.

«Господи! Напридумывала себе. Хорошо хоть Мика более любопытная и авантюрная, чем я, и уговорила меня всё-таки заглянуть в кузницу. Иначе ушли бы ни с чем».

Мы вошли. Мика остановилась справа от входа, а я шагнула к столу.

— Добрый вечер.

— Наконец-то! — дворф отставил кружку и встал на ноги. — Принесла денежку?

«Действительно. Ростом мне по грудь», — я невольно усмехнулась.

— Да.

— Давай.

— Подожди, — я качнула головой. — Сначала сними ошейник.

— Нет, — дворф нахмурился. — Я вам, эльфийкам, не доверяю. Тем более ведьме. Сейчас деньги, потом работа.

— Ладно, — я вздохнула и бросила на стол серебряный реал. Кузнец тотчас прихлопнул его ладонью.

— Хорошо. Отдай кошке посох, чтобы он тебе не мешался, и иди сюда, — он отступил в полумрак и загремел там цепью.

— Объясни, что ты собираешься сделать, — я насторожилась.

— Не бойся, — дворф снисходительно усмехнулся. — Всё будет хорошо. Здесь две цепи с кольцами на концах. Эта прибита к стене, а к этой прицеплена небольшая лебёдка. Сейчас надену кольца цепей на концы твоего ошейника и натяну их лебёдкой. Ошейник будет растягиваться и лопнет. Но даже если не сломается, цепи его разогнут, и он легко снимется с твоей шеи.

— Поняла, — я кивнула.

«Ну что ж, звучит вполне разумно. Наверное, я и сама бы так сделала, будь у меня пара цепей и лебёдка».

— Иди сюда.

Я отдала Мике свой магический посох, а потом подошла к дворфу, в полумрак, и он действительно набросил мне концы цепей на ошейник.

— Придерживай их руками, чтобы они не соскользнули, пока я натягиваю лебёдку.

— Хорошо, — я опять кивнула.

Мика прислонилась к стойке, поддерживающей балки потолка, и зевнула, прикрывая рот рукой. Дворф отошёл в темноту и там затрещал храповый механизм ручной тали. Левая цепь начала натягиваться, вынуждая меня переступать за ней, иначе она свалила бы меня с ног. Постепенно начала натягиваться и правая цепь, по мере того, как я дальше отходила от стены, увлекаемая левой цепью. Вроде всё шло хорошо, и я поздно заметила подвох. Честно говоря, такого даже не ожидала.

— Стой! — испуганно вскрикнула я в темноту. — Ты чего делаешь?! Хочешь мне голову оторвать?!

«Господи! Вот я дура! Даже не посмотрела, что цепи закреплены выше моего роста. Натягиваясь, они поднимаются над полом, оттягивая мою голову вверх и вынуждая меня подниматься на цепочки. Но ещё минута и они действительно поднимут меня в воздух, и я повисну, подвешенная за горло. Если шейные позвонки не выдержат, цепи оторвут мне голову от позвоночника».

— Что происходит? — Мика оттолкнулась от колонны и сжала кулачки.

— Расслабься, — дворф усмехнулся в темноте. — Ошейник сейчас лопнет. Он весь в трещинах. Твоего веса он не выдержит.

— С ума сошёл?! — взвизгнула я, едва удерживаясь на носочках и до предела вытягивая шею, словно гусыня. — Больно! Отпусти!

— Отпусти её! — ощетинилась кошка.

— Хорошо, хорошо, — кузнец перестал трещать храповиком и вышел на свет. — Сейчас это ведьме на шею надену и отпущу.

В его руке был новый анти-магический ошейник инквизиции, а в другой табуретка. Впрочем, без неё он вряд ли бы смог что-нибудь надеть мне на шею.

«Но неужели с табуретки достанет? Друг, может тебе лучше стремянку взять?»

В ту же секунду, из темноты в углах помещения, вышли ещё два человека. Рослый мужчина в доспехах схватил растерявшуюся Мику за волосы и прижал клинок к её горлу. Его товарищ взмахнул посохом, набросив на меня заклинание удержания на месте. Я почувствовала ещё и третьего противника, но он продолжал скрываться в темноте.

«Пля! Я так и знала! Нужно было довериться интуиции. Сразу же было ясно, что здесь что-то не так. Проклятье!»

От чудовищного притока адреналина в кровь, у меня не слабо зашумело в голове, и задрожали руки. Я испытала такой приступ ярости, что сама этого испугалось. Но почему-то мне стало весело.

«Может я сошла с ума?»

«Мика, ты испугалась?» — мысленно спросила я кошку, отбив заклинание магу обратно. Кажется, он такого не ожидал. Да я и сама не ожидала, насколько легко это будет сделать.

«Очень!» — тотчас ответила «хвостатая», так же мысленно. — «Чуть не описалась!»

Магией я выдернула ошейник из рук дворфа и отправила его в темноту со скоростью пули, попав точно между глаз третьему противнику, целившемуся в меня из арбалета. Как и Элисе, мне не нужен был посох для того, чтобы что-то удерживать или отталкивать.

«Хорошо. Бей воина ногой в пах и кулаком в лицо. Доверься мне. Сейчас он тебе ничего не сделает. Выворачивай ему руку. Попробуй забрать клинок!»

«Хорошо».

Ошейник ударил стрелка с такой силой, что раскололся пополам, отбросив человека назад. К счастью, непроизвольного выстрела, при этом, не произошло и мне не пришлось перехватывать стрелу в воздухе. Краем глаза я видела, что Мика уронила воина. Маг как-то справился с заклинанием, и взмахнул было посохом, собираясь помочь своему товарищу, но в этот момент его по затылку ударила летающая кочерга, направляемая моей магией, и он полетел на пол лицом вперёд, выронив свой посох.

«Думали, сможете легко меня одолеть? Вы дети что ли? Нельзя быть настолько наивными!»

«Мика, отлично! У тебя получается!»

«Не совсем! Мамочки! Он сейчас вырвется и меня на части разорвёт!» — мысленно запричитала кошка, и я явственно почувствовала, как ею овладевает отчаяние.

«Держись ещё пять секунд!»

Дворф кинулся куда-то в сторону. Пришлось остановить его ударом в голову, кружкой со стола. Остатки эля разлетелись во все стороны, едва не обрызгав меня. Я даже вздрогнула от неожиданности и чуть прищурила глаз в ожидании, что капли попадут мне в лицо. Но, к счастью, меня не задело. Дворф нелепо охнув, упал к моим ногам.

«Фух! Пронесло! Я на мгновение растерялась и не остановила капли в воздухе. Боевого опыта пока ещё слишком мало. Нужно больше тренироваться».

Я легко подхватывала магией любые предметы и лупила ими врагов, словно разбушевавшийся полтергейст. В принципе, могла бы схватить один из мечей, что висели на стене, и зарубить им всех здесь присутствующих, оставаясь подвешенной на цепях почти в центре помещения. Но у меня не стояло цели кого-либо убивать. Я лишь хотела показать этим людям, что они зря связались со мной.

«Мика! Бросай воина и отступай ко мне!»

«Да, госпожа!»

«Пригнись!»

Мика перекатилась по полу, а воина ударило табуретом. Щепки разлетелись во все стороны. Ножка от табурета ударила в стену, отбив кусок штукатурки. В кузнице стало тихо.

— Боже! — кошка встала на ноги и отряхнула одежду. — Чуть не померли. Больше никогда не будем так необдуманно кидаться в пасть зверю. Зачем вообще мы ввязались в это побоище? Сразу ведь ясно было, что здесь что-то не так.

Я пожала плечами, прикоснулась к цепям и они рассыпались на угольно чёрное крошево.

— Сама же хотела заглянуть сюда хоть одним глазком. Вот мы и заглянули, — я усмехнулась. — Но это был интересный опыт. Наверное, нам, правда, важно было посмотреть, как мы справимся с подобной ситуацией. А ты молодец. Признаться, я думала, что ты от страха оцепенеешь и ничего сделать не сможешь.

— Ну, нет, — Мика качнула головой. — Когда за хвост схватят, тут уж поневоле кусаться начнёшь. Будет не важно, страшно или нет, если жить хочешь.

— Ага, — я со вздохом кивнула. — Что мы им сделали? Не понимаю. Бред какой-то. Как можно так желать зла другому человеку? Мы же даже не знакомы. И как они так хорошо спрятались, что мы не заметили их, когда входили? Даже магия ничего не видела. Они себя проявили, только когда почувствовали, что я испугалась, когда мне кузнец чуть голову не оторвал. Но я до последнего не верила, что с нами обойдутся так жестоко. Думала, что для начала, хотя бы попробуют поговорить. А они с ошейником. Фу! Мерзость какая!

Я легонько пнула дворфа в плечо.

— Эй! Вставай. Как ты мог меня предать? Ещё и деньги взял. Тебе самому не стыдно?

Кузнец, кряхтя сел на полу и потёр ушибленную голову. Было слышно, как шевельнулся маг. Я вскинула руку, и его посох прыгнул мне в ладонь. Потом я так же забрала оружие у воина и стрелка.

— Ты сама себя предала, — проворчал кузнец. — Они тебя выследили. Куда мне было деваться?

В темноте приподнялся воин. Табурет разбил ему голову, и сейчас кровь заливала парню лицо. Кажется, я ему ещё и ухо порвала, и нос свернула набок. Ему срочно требуется лечение. Маг тоже очнулся и сейчас сидел на полу, нелепо тряся головой. Ему очень сильно досталось кочергой. Но к счастью, череп я ему не проломила. А сотрясение мозга переживёт как-нибудь. Только стрелок не подавал признаков жизни. Он не умер. Но всё ещё был без сознания. Ему тоже срочно нужна была медицинская помощь. Удар ошейником рассек ему лоб, и сейчас вокруг его головы образовалась целая лужа крови.

— Кто вы такие и что вам нужно? — обратилась я к воину.

— Думаешь, я стану с тобой разговаривать? — юноша зло сплюнул.

— А в чём дело? Я тебе что-то лично сделала, чтобы ты меня ненавидел? — я нахмурилась.

— Торжествуй, пока можешь, — воин качнул головой. — Однажды ты всё равно падешь, и кто-нибудь раздавит тебя.

— Допустим, — я пожала плечами. — Но сейчас не о том речь. Чего ты пытаешься увести разговор в сторону? Я спрашиваю, кто вы такие и почему нападаете на безоружных девушек, которые лично вам вообще ничего не сделали? Вы бандиты?

— С чего ради? — парень усмехнулся — И в каком месте вы девушки? Это «хвостатая». Ты эльфика, да ещё и ведьма.

— Ясно, — я нахмурилась. — Давай на твоего мага ошейник наденем, пока он там сидит и головой трясёт. Объявим его ведьмой. Или тебя.

— Не получится, — воин покачал головой с издевательской улыбкой на губах. — Это так не работает.

— Что ты с ним разговариваешь? — вздохнула Мика. — Видишь же, что он идиот.

— Пожалуй, — я кивнула. — Но может я ему просто башку стрясла табуреткой. Вдруг он до этого нормальный был.

— Вряд ли, — кошка покачала головой. Я усмехнулась.

— Ладно. Бери своих подельников и проваливай. Ваш лучник скоро скончается от потери крови.

— Верни оружие, — парень насупился.

— Нет.

— Ты пожалеешь! — воин начал подниматься. — Я не отступлюсь.

Я непроизвольно сжала кулаки.

«Может его теперь наковальней стукнуть? Вдруг на него снизойдёт озарение, и он поймет, что был не прав».

— Рик, остановись! — подал вдруг голос маг. — Не связывайся с ней. Она невероятно сильна. Ты не представляешь. Мы страшно просчитались. Это какое-то чудовище. Послушай меня. Давай быстрее убираться отсюда, пока можем. Подними Лима.

«О! А маг адекватный».

— Постойте, — я подняла руку. — Тебя как зовут?

— Джикерс, — представился маг после секундной паузы.

— Расскажи хоть ты, что вы хотели и зачем напали на нас?

— Простите. Мы осознали свою ошибку.

— Хорошо. Но это не ответ на мой вопрос.

— Мы сглупили, — маг вздохнул и покачал головой. — Днём мы заметили, что к деревне быстро приближается источник значительной магической силы. Словно сюда летел дракон. Мы даже испугались немного. Но в четверти лиги от деревни всё пропало. Можно было подумать, что запас магии иссяк, и неведомое существо упало в поля. Желая посмотреть, что случилось, мы подбежали к воротам и увидели, как к деревне идёт группа людей, а с ними «хвостатая» в ошейнике и эльфийка, у которой почему-то шарф на шее, несмотря на довольно жаркий день. Это выглядело очень подозрительно. Казалось, вы тоже рабыня, которая скрывает ошейник под платком. Мы за вами проследили и узнали, что вы ведьма и у вас на шее сломанный ошейник инквизиции, — мужчина вздохнул. — Мы не хотели зла конкретно вам. Просто сейчас у нас крайне бедственное положение. Мы сильно пострадали в стычке с ящерами. Наша девушка лекарь была тяжело ранена и была одной ногой на том свете. Все деньги ушли на её лечение, а ещё на ремонт оружия и доспехов. За беглую ведьму могла быть назначена награда. Это бы сильно нам помогло. Но даже если и нет, мы надеялись с вами договориться.

— Чего? — я удивлённо вскинула брови. — О чём?!

— Понимаете, — маг замялся.

— Стой! — я его прервала. — Стрелок сейчас скончается, если ему срочно не помочь.

— Проклятье! — маг чертыхнулся. — У меня плохо с лечением. А без посоха я вообще мало что могу.

— Боже! — я лишь покачала головой, а потом подошла к третьему авантюристу и присев рядом с ним, прижала ладонь к его голове. — Как вы с такими силами собирались штурмовать призрачную башню? Не понимаю. Это же самоубийство.

— Вот об этом мы и хотели поговорить, — маг вздохнул.

«Да ладно?!» — я усмехнулась. — «Хотели попросить меня пойти с вами в лес иллюзий? Или вернее, хотели заставить силой. Только какой с меня прок, если бы я в ошейнике была? А если бы вы с меня его потом сняли, я бы вас на куски разорвала даже быстрее, чем тот неведомый монстр, охраняющий башню. Нельзя обладать зверем, если этот зверь в разы сильнее вас или всё это закончится трагично. Так однажды сказал старый епископ лорду Алексу. И, кажется, он был чертовски прав».

— Раз хотели поговорить, то и надо было разговаривать, а не нападать на меня и не приставлять нож к горлу моей кошатины. Забирайте своего подельника и проваливайте. Ваше оружие я оставлю себе в качестве компенсации за моральный ущерб.

— Но смилуйтесь! — взмолился маг. — У нас совсем не осталось денег. Где мы возьмём другое оружие? Как мы пойдём в башню с пустыми руками?

— Джикерс, не унижайся перед ведьмой, — зло сплюнул воин. — Пошли отсюда.

— Рик! Помолчи, пожалуйста! — нахмурился маг.

— Вам нечего делать в башне, — я качнула головой. — Вы даже со мной справиться не смогли. Для того монстра вы станете просто кормом.

— Может нам повезёт, — Джикерс упрямо мотнул головой. — Нам всем очень нужны эти деньги. Вы не понимаете.

— Да мне плевать! Я сама направляюсь в эту башню. Встречу вас там и стану вашим противником, наравне с монстром, её охраняющим. Если он не уничтожит вас, я сделаю это обязательно.

— Вы тоже направляетесь в призрачную башню? — обескураженно пробормотал маг.

— Да, — я кивнула. — Не вздумайте мешаться мне под ногами. Я предупредила. Но больше разговоров не будет. Потом пеняйте на себя. Башня моя добыча. Я уничтожу любого, кто на неё посягнёт. Уходите.

Я повернулась к дворфу.

— Кузнец! Я заплатила серебряный реал за то, чтобы ты сломал ошейник. Ты собираешься делать свою работу?

— Меня Гизми зовут, — нахмурился дворф.

— И? — я усмехнулась. — Меня Оливия. Очень рада знакомству. Что дальше?

— Иди сюда, — Гизми вздохнул.

Примерно через полчаса, когда солнце уже окончательно село, мы снова вернулись к таверне.

— Боже! Надо чего-нибудь выпить, — сказала я, потирая горло. Надоедливый обруч с меня наконец-то сняли, но теперь мне настойчиво хотелось помыться. — Такой приятный был бы вечер, если бы эти недоумки всё не испортили. Проклятье. Я так поседею раньше времени. Хорошо, что я уже белая и это не сильно будет бросаться в глаза.

— Зачем ты их вообще отпустила? — усмехнулась Мика.

— А куда их деть? В рабство продать? Так в этой деревне их никто не купит.

Я вздохнула.

«Даже их оружие продать не удалось. Гизми ничего покупать не стал. Сказал, что у него такого добра хоть отбавляй, да и денег нет. Он, якобы, какой-то долг выплачивает. Даже мой реал ему придётся отдать. Вот только верится в это с трудом. Кажется, на эль деньги он всё же где-то находит».

Я толкнула дверь, и мы вошли внутрь. Все бывшие рабы сидели за столом, в общем зале таверны, ожидая нашего появления. Мы с Мики сели к ним за стол.

— Добрый вечер, — сказала я, откинувшись на спинку стула и вытянув ноги.

— Оливия! Как мы рады вас видеть вновь! Вы не представляете! — Гимер расплылся в улыбке и склонился над столом. — Признаться, мы уже начали бояться, что вы про нас забыли. Позвольте предложить вам вина? Здесь оно совсем не такое плохое, как мы пили у костра в лесу.

— Это радует, — я кивнула. — Но я бы сначала чего-нибудь поела.

— Рекомендую сладкий творожный десерт, — тотчас оживился голубоглазый парень. — Вон Шери взяла такой и ей очень нравится.

Я с интересом заглянула в тарелку к девушке.

— Или вы мясо хотите? — продолжал Гимер.

— Я хочу мясо! — Мика встрепенулась, и у неё загорелись глаза.

— Хорошо, — парень кивнул, улыбаясь. — Рон заказал себе тушёного мяса. Сейчас попросим, и тебе принесут порцию.

Я мельком осмотрелась. Вся таверна была полна народа. Свободных мест почти нет. Но все посетители действительно из самых низших слоёв общества. И что уж совсем неожиданно, здесь были даже «хвостатые». Правда, все они сидели за отдельным столом в углу. Но при этом, вместе с ними были и люди.

«Похоже, расовые предубеждения здесь не имеют большой силы. Но всё равно. Я в этом кабаке единственная эльфийка и на меня то и дело косятся. Хорошо хоть без злобы. В основном с любопытством, а иногда и похотливо. Это неприятно. Некоторые мужики очень пьяные. И кажется, в их головах, в отношении меня, бродят какие-то сексуальные фантазии», — я мрачно усмехнулась. — «Только попробуйте сказать мне что-нибудь. В лягушек превращу. Или импотентами сделаю».

— Оливия, позвольте вас поздравить! Вы, наконец, избавились от ошейника! — Гимер положил ладонь на мою руку и придвинул ко мне кружку с вином.

«О боже! Как волнительно его прикосновение!» — я тотчас выдернула руку и, глупо улыбаясь, взяла кружку. — «Вот только почему ты ведёшь себя со мной так фамильярно? Разве мы настолько близкие друзья?»

— Спасибо. Как ваши успехи? Смогли найти здесь что-нибудь интересное? — спросила я вслух и осторожно пригубила хмельной напиток.

«Действительно хороший вкус. Но вино излишне крепкое, да и особого впечатления не производит. А вот в воспоминаниях Алекса ощущения от вин более восторженные. Видимо, это вино не самого отличного качества или моё тело девушки не слишком-то любит крепкие спиртные напитки».

— Особо интересного ничего найти не удалось, — Гимер вздохнул. — Всё же это просто большая деревня. Наверное, разумнее будет перебраться в большой город или даже столицу.

«Ого! Да ты, оказывается, амбициозный молодой человек!», — я невольно восхитилась.

— Поедешь в столицу?

— Не сейчас, — парень качнул головой. — Зиму придётся тут пережидать, да и денег нужно подкопить. Я договорился, и меня берут к одному купцу на склад счетоводом.

— Хорошо, — я кивнула и взглянула на Рона.

— Меня в охрану взяли сразу же, — мужчина усмехнулся. — Я троих их вояк одной левой положил. Командир в восторге. Дадут и жильё, и одежду. Только бы я не передумал и у них служить остался.

— Прекрасно, — я улыбнулась.

— Спасибо, — сказал вдруг Рон, странно глядя мне в глаза. — Никогда не думал, что скажу это ведьме. Но, правда. Прости, что был груб. Ты, действительно, изменила мне жизнь. А я дурак, даже не понял этого сразу.

«Да, ладно!» — признаться, я растерялась. — «Никак не ожидала от этого мужика слов благодарности. Я вообще ничего от него не ждала. А тут он меня удивил».

Рон поднял свою кружку.

— Я тебя никогда не забуду. Выпей со мной. До дна.

— Ты шутишь?! Я упаду прямо тут же, если кружку вина залпом выпью!

— Ну же, ведьма! Не упрямься, — мужик рассмеялся. — Ты же великая. Неужели от кружки свалишься?

«Господи. Да ты уже пьян! Наверное, успел отметить своё зачисление с новыми товарищами из охраны».

— Меня Оливия зовут, а не ведьма.

— Хорошо, Оли, выпей со мной.

— Блин! Ладно!

«Надеюсь, вы не пытаетесь меня споить».

Я с трудом, но осилила кружку за пять с половиной глотков. В голове не слабо зашумело, и по телу покатилась горячая волна. Мне мгновенно стало жарко в этом кабаке.

«Всё же вино слишком крепкое. Не буду его больше пить. Иначе просто упаду под стол. Я же не глупая, чтобы вестись на такие примитивные провокации».

— Доволен? — я со стуком поставила пустую кружку на стол.

— Молодца, — загудел Рон. — Хорошая ты девка, хоть и ведьма. Не будь ты длинноухая, наверное, даже нравилась бы мне.

— Больно надо, — я усмехнулась.

К столу подошла Джеси, чтобы принять наш заказ. Я попросила себе творожный десерт и мяса Мике. Гимер заказал ещё вина. Как только девочка отошла, я повернулась к Шери.

— Как у вас дела?

— Хорошо, — девушка кивнула. — Меня берут прислугой к богатому лавочнику. Он живёт с семьёй на площади в трёхэтажном доме.

— Хороший человек?

— Пока не знаю, — Шери пожала плечами. — Мне не понравилось, как он меня разглядывал и даже попросил повернуться вокруг.

— Блин! — я поморщилась. — Мне уже тоже это не нравится. Может не стоит с ним связываться?

— Всё будет хорошо, — девушка улыбнулась. — Я смогу за себя постоять. Если что-то пойдёт не так, я всегда могу уйти и найти какое-то другое место. Я больше не рабыня, благодаря вам. Оливия, я так вам признательна.

На глаза Шери навернулись слёзы.

— Так, тише! Не надо плакать, — я испугалась.

Вернулась хозяйская дочка с нашим заказом и начала выставлять на стол тарелки.

— Джеси, — позвала я её.

— Что желаете, госпожа? — девочка повернулась ко мне, улыбаясь.

— Помнишь, я просила тебя узнать у родителей, не нужна ли вам помощница?

— Да, — Джеси кивнула. — Мы, правда, можем взять кого-нибудь, но только одну и не сможем платить ей много. Наша таверна не богата.

— Спасибо, — я кинула и отдала девочке медную монету.

— О! Госпожа! Огромное спасибо! — хозяйская дочка склонила голову.

«Всё равно», — я невольно вздохнула. — «Такого безумного восторга, как Сильви, при виде денег, больше никто не умеет проявлять».

Я опять повернулась к Шери.

— Видишь? Ты можешь устроиться здесь. Поговори с хозяйкой.

— Спасибо! Вы очень добры, госпожа, — девушка склонила голову.

— А у тебя что? — я посмотрела на Фину.

— Меня берёт швея помощницей, — девушка улыбнулась. — Я к ней пойду. Спасибо за заботу.

— Вы очень добры, Оливия! — Гимер снова подвинул ко мне кружку с вином. — Давайте выпьем за вас ещё раз. Наша благодарность не знает границ. Мы никогда вас не забудем.

В этот момент его ладонь под столом легла мне на колено.

«Упс! Ты чего творишь?!» — у меня даже дыхание перехватило. — «Да ты отчаянный парень, если решил погладить ведьму по ноге. Признаться, мне казалось, у тебя не хватит на такое смелости. Или это вино вскружило тебе голову? Не страшно дразнить льва? И чего ты надеешься добиться? Хочешь затащить эльфийку в свою постель?»

Кажется, Мика нахмурилась.

«Что-то почувствовала? Или заметила, что у меня изменилось лицо? Боже! А я не знаю, как мне реагировать!»

Гимер улыбаясь, поднял свою кружку.

— Позвольте.

«Слишком двусмысленно это твоё «позвольте». Что же делать? Сердце колотится, как бешеное. В голове шумит. Нужно стряхнуть его руку. Но мне приятно его прикосновение. Не могу решиться. Может быть, я хотела чего-то такого, когда смотрела в его голубые глаза? О, господи! Противоречие разрывает меня на части!»

Я медленно приложила кружку к губам и сделала глоток. Пальцы Гимера заскользили по моей ноге, словно получили одобрение, и скатились на внутреннюю поверхность бедра. Необычайно волнующее это касание. Одними подушечками пальцев. Почти без нажима. Так нежно и осторожно.

«Да ты демон?»

Я почувствовала, как по телу покатилась волна дрожи и от прилива крови начало стремительно теплеть в нижней части живота. Сжав ноги, я зажала его пальцы, как капканом.

— Не нужно ошибочно полагать, что я добрая, — сказала я, улыбаясь и прищурив глаза. — Если меня разозлить, последствия будут ужасные. Кто-то может нечаянно вырыть себе могилу, наивно полагая, что может играть со мной.

— Неправда, — Гимер попытался освободиться и я его отпустила. Он убрал руку и покачал головой, улыбаясь. — Вы столько раз доказывали свою доброту, что сейчас уже никто не поверит в то, что вы можете быть злой.

Парень пригубил вина из своей кружки. Похоже, что никто за столом не заметил, как он только что пытался необычайно грубо заигрывать со мной.

— Можно узнать, что вы планируете делать дальше? — спросил Гимер, продолжая ласково улыбаться.

— На рассвете мы с Мики отправимся искать призрачную башню в лесу иллюзий.

— Что?! — молодой человек мгновенно помрачнел лицом.

— С ума сошли? — Рон выругался. — Зачем?

— Что за призрачная башня? — удивилась Шери.

— Гиблое место в горах на севере, — Гимер покачал головой. — Сотню лет никому не удавалось вернуться оттуда живым. За победу над обитающим там чудовищем, назначена очень большая награда.

— А ты неплохо осведомлён, — я кивнула. Парень поморщился.

— Ещё бы. Мой глупый старший брат ушёл туда со своими друзьями, в надеже получить вознаграждение уже пять лет тому назад.

— Понятно. Сочувствую, — я вздохнула.

— Одумайтесь, — Гимер качнул головой. — Не нужно добровольно лезть чудовищу в зубы. Никто и никогда его не одолеет. Уже очень много необычайно сильных людей пытались бросить ему вызов. Жертвами монстра в башне становились даже первые рыцари королевства и легендарные герои, наивно полагавшие, что нет никого, кто смог бы сравниться с ними в силе.

— Серьёзно?! — я нахмурилась.

— Более чем, — Гимер кивнул.

«Блин! А вот это неприятное известие. Честно говоря, такого я не ожидала. Даже легендарные герои и первые рыцари? Может, правда, не стоит соваться в башню? Чудовище просто скушает нас и всё. Я сама, своими руками подведу черту своей жизни. Сначала потеряла воспоминания. Теперь потеряю всё остальное. Исчезну окончательно, став обедом для неведомой твари. Стоит ли оно того?»

В это мгновение Гимер сделал мне глазами знак обернуться и посмотреть за спину.

«Что ещё?»

Я оглянулась. Ко мне подходила девочка примерно шестнадцати лет с забинтованной головой и рукой. Повязка даже полностью закрывала ей правый глаз, а рука висела на перевязи.

— Вы Оливия? — спросила она с дрожью в голосе.

— Да, — я кивнула. — А ты кто? Мы знакомы?

«Может я знала её до потери памяти?»

— Я Илия, — девочка вдруг упала передо мной на колени и залилась слезами. — Пожалуйста, сжальтесь над нами!

— Чего?! — я вздрогнула от неожиданности. — Немедленно встань!

Посетители в таверне начали поворачивать к нам головы. Я развернулась на стуле и схватила девочку за плечи.

— Ты с ума сошла? Что случилось? Разве я сделала тебе что-то плохое?

Илия подняла на меня лицо, мокрое от слёз. Я обратила внимание, что повязка на её глазу тоже намокает. Значит, слёзная железа там сохранилась, даже если она и правда потеряла глаз.

— Простите моего брата и его друзей за то, что они напали на вас.

— Кто твой брат? — я вздохнула, уже понимая, куда она клонит.

— Рик.

— Боже! Этот тупой воин твой брат?

— Простите нас, — Илия опять склонила голову.

— Да я не злюсь уже. Но ты ведь не об этом просишь? — я вздохнула. — Наверное, хочешь, чтобы я вернула вам оружие?

— Пожалуйста! — умоляюще протянула девочка. — Мы умрём с голоду, если вы у нас его отнимете.

— Не выдумывай, — я нахмурилась. — Посмотри вокруг. Тут два десятка человек. Большинство никогда не держало оружия в руках, но с голоду они не умерли. Спокойно едят, пьют и веселятся.

— Вы не понимаете, — Илия покачала головой.

— Всё я понимаю, — я оглянулась. Люди за столом смотрели озадаченно то на меня, то на Илию.

«Блин! Как ты не вовремя».

— Ладно, — я повернулась к девочке. — Я не хочу сейчас это обсуждать. Приходи завтра утром ко мне в комнату. Поговорим об этом ещё раз наедине, без множества любопытных глаз.

— А? — девочка растерялась.

— Иди, давай. Не мешай нам ужинать, — я усмехнулась. — Позже всё решим.

— Хорошо, госпожа. Как пожелаете.

Илия поклонилась и побрела прочь, неуверенно оглядываясь.

— Что это было? — спросил Гимер.

— Да…, — я отмахнулась. — На нас с Мики, недавно, напали трое недоумков. Хотели опять на меня ошейник одеть. Пришлось их немного избить и оружие отобрать.

— Серьёзно? — парень рассмеялся. — Это вы её так отделали?

— Нет, конечно! Как ты мог такое подумать?!

Дальше разговор за столом скатился на тему всевозможных шуток и историй из жизни. Каждый в нашей компании нашёл, что вспомнить. За смехом и болтовнёй время текло незаметно. Мы допили одну бутылку и взяли другую. Потом ещё одну. У меня уже не слабо шумело в голове.

«Боже! Я чего такая пьяная? Я же завтра не встану», — думала я, но продолжала смеяться над шутками Гимера и слушать истории Рона. Вечер удался на славу. Мне правда было весело, и я чувствовала себя очень хорошо в компании этих людей. Зал постепенно пустел. Кажется, Рона начало клонить в сон. Да и девушки выглядели уставшими. Я подозвала сына хозяина и попросила разместить моих друзей до утра в свободных комнатах на втором этаже. К счастью, эти номера до сих пор были не заняты. Выбравшись из-за стола, я побрела на улицу в туалет, хватаясь за стены, чтобы не упасть. Во дворе таверны темно и прохладно. Я навалилась на невысокий заборчик грудью и пару минут просто вдыхала холодный воздух, понемногу приходя в себя. С ясного неба на землю смотрели звёзды. Высоко над лесом загадочно светился «небесный дворец». Где-то выводила свои трели какая-то певчая птаха. Я невольно заслушалась этими мелодичными переливами. Меня почти перестало качать.

«Какая хорошая ночь. Приятная. Лёгкий аромат цветов. Пение птицы в ветвях. Свет звёзд. Сколько я ещё смогу этим наслаждаться? Как жалко будет всё потерять. Минуты счастья, смех и улыбки. Хмельные вина и вкусная еда. Маленькие, простые радости жизни. Просыпаться по утрам. Улыбаться новому дню и солнечному свету. Жить, собирая множество всевозможных впечатлений. Ощущать жизнь каждой клеточкой своего тела. Нежится от сладостной истомы, и изнывать от возбуждения, ощущая мужские прикосновения к своей коже. Любить кого-то и самой подарить жизнь. Всё может прерваться в любой момент и стать холодным мраком, в котором утонут осколки того, что меня составляло. Не хочу. Но что делать? Что я могу?»

И тут у меня покатились слёзы из глаз. Буря чувств захлестнула моё сердце до невыносимой боли в груди. Я просто стояла и ревела, навалившись на заборчик под тёмным небом, усыпанным яркими звёздами.

— Оли! Ты чего?!

Голос сзади заставил меня вздрогнуть.

— Гимер?

— Да. Это я. Ты почему плачешь? — он положил руку мне на плечо.

«Как нежно касается меня его ладонь».

— Перестань. Всё будет хорошо. Ну же. Посмотри на меня, — голубоглазый парень обнял меня за плечи и прижал к своей груди.

«В его объятиях тепло и уютно».

— Хватит плакать, Оливия. Ты такая милая и красивая девушка. Ты прекрасна, словно ангел. Пожалуйста. Расскажи мне, что тебя опечалило?

— Всё хорошо, — я всхлипнула. — Прости. Тебе не следовало наблюдать моих слёз.

— Подожди. Не отталкивай меня. Доверься мне. Я в тебе души не чаю. Оливия. Я влюбился в тебя с первого взгляда.

— Чего?! — я так удивилась, что мгновенно перестала плакать.

— Я люблю тебя, — Гимер крепче сжал меня в объятиях, и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. — Будь моей. Пожалуйста. Я сделаю для тебя что угодно.

Я подняла на него удивлённый взгляд, а он потянулся губами к моим губам, прикрывая глаза.

«Боже! Так близко! Его дыхание касается моего лица. Я чувствую его запах. Ещё секунда и его теплые, мягкие губы коснутся моих. Кажется, сейчас сердце выпрыгнет из груди. Не будет же ничего страшного, если он меня поцелует? Я так хочу этого и одновременно боюсь. Я сейчас словно юная девочка, прежде не знавшая порока, впервые таю в сильных мужских руках. Хочется убежать, но сопротивляться нет сил. Всё хорошо. Меня уже целовал лорд Дэвер, когда мне искусственное дыхание делал. Но это произошло против моей воли. А Гимеру я готова себя доверить. Я хочу ощутить прикосновение его губ».

Словно под действием гипноза я прикрыла глаза и чуть потянулась губами к парню навстречу.