26 глава:

Стоило уснуть, как меня начали преследовать какие-то назойливые голоса. Словно кто-то пытался говорить со мной. Как я не старалась отгородиться от этого странного и неприятного ощущения, у меня ничего не получалось.

«Боже! Да что ж такое? Опять этот сон. Уже вторую ночь подряд. Но сейчас всё ещё хуже. Словно я схожу с ума».

— Алекс, ответь. Ты слышишь меня? Пожалуйста, дай знак, что слышишь! — глухо бормотал голос, едва долетая до моего сознания, словно через толщу мешков с песком.

«Какой ещё Алекс?! Я Оливия! Оставь меня в покое!»

— В смысле?! — возмущённо воскликнул неведомый голос. — Ты издеваешься?! Это я Оливия! А ты Алекс!

«Что-то нужно срочно делать. Я начинаю разговаривать с собственными галлюцинациями, а они ещё и вступают в споры со мной».

— Стой! Я не галлюцинация. Послушай меня. Я Оливия Койт. Мы поменялась с тобой телами. Сейчас я в твоём теле, а ты в моём.

«Блин! Да что за бред?!»

— Никакой не бред. Я серьёзно.

«У тебя даже голос мужской!»

— Разумеется он у меня мужской. Я в теле мужчины. Какой ещё он должен быть? Постой! Не просыпайся! Нет! Связь порвётся!

Но поздно. Я уже открыла глаза и села на кровати, дрожа, словно от холода. Мика продолжала сладко и безмятежно сопеть рядом. Моё внезапное пробуждение её не потревожило. В спальне темно и тихо, а я дышу так тяжело, словно только что пробежала стометровку на время.

«Что это было? Какой-то слишком нелепый, ночной кошмар? Признаться, он меня напугал и сейчас сердце колотится, как бешенное. Не может же это быть правдой? Мне просто снится, что ведьма в моём теле и пытается достучаться до моего сознания через сотню лиг расстояния. Или я, правда, Алекс? Быть того не может. Я ни грамма парнем себя не ощущала и не ощущаю. Все эмоции, мысли, мои сокровенные желания и порывы были женские. Парень ничего такого не может чувствовать. Будь я Алексом, всё было бы не так. У меня просто его память в голове и ничего больше. Или же нет? Неужели я парень, который полностью обратился в девушку, изменившись даже душой? Может, на меня так действовали гормоны женского тела? Боже! Я окончательно запуталась. Мой рассудок такого не выдержит!»

Я снова упала на спину и закрыла глаза.

— Алекс? — встрепенулся голос в голове. — Успокоился?

— Опять ты?! Что ты хочешь от меня? — я поморщилась, как от зубной боли.

— Хочу вернуть себе своё тело. Что непонятного? Ты почему злишься? Я не понимаю. Не хочешь меняться что ли? Может тебе понравилось быть девушкой, и ты хочешь оставаться ею и дальше? — голос в голове противно захихикал. — Но это моё тело. Я не могу тебе его подарить, даже если сильно попросишь. Мне самой оно очень нравится.

— Зараза! Зачем вообще был нужен весь этот цирк?

— Прости, — голос вздохнул. — И ты сам виноват в том, что случилось. Ты же едва не лишил меня жизни. Знаешь, как мне страшно было? Впервые за уйму лет я почувствовала себя беспомощной и очень испугалась. Откуда мне знать, что творится в твоей голове? Что ты сделал бы со мной после того, как я оказалась в твоей власти?

«Понятно. И ведьма решила, что ей безопаснее будет быть лордом».

— Конечно. В тот момент я была уверена, что обречена. Ну и ещё я хотела, чтобы ты побывал в моей шкуре. Посмотрел на всё происходящее с моей стороны и почувствовал, каково это. А то ты весь правильный такой, а я, словно на самом деле, плохая.

— Ты мои мысли читаешь?

— Конечно. Мы же сейчас общаемся мыслями.

— Боже!

— Ну что? Понравилось быть мной?

— Ты издеваешься. Я столько натерпелась всего за эти два дня. Меня схватили работорговцы, посадили в клетку и из города увезли. Меня собирались продать на невольничьем рынке в другом городе. Потом меня едва не изнасиловали и чуть не убили. Меня пытались съесть дикие звери и хищные растения. Мне почти оторвало голову взорвавшимся ошейником, и меня «хвостатая» спасла. Если бы не она, я уже давно была бы мертва.

— Был бы, — поправил меня голос.

— Чего?

— Да, нет. Просто режет слух то, как ты называешь себя в женском роде.

— Ну, так привыкла уже. Привык, вернее. У меня тело девушки. Как мне ещё себя называть?

— Как оно там, кстати?

— Кто?

— Тело моё? — голос рассмеялся. — Ничего странного ты с ним не сотворил?

— Всё хорошо, — я вздохнул. — Раны зажили. Шрамов нет. Да и девственность твоя не пострадала.

— Девственность? — последовал бурный хохот, заставивший меня поморщиться. — Моя девственность пострадала так давно, что мне явно не стоит о ней переживать. Я беспокоюсь только о том, чтобы внезапная беременность не стала для меня сюрпризом. Всё же я доверила тело девушки парню, почти на двое суток. Бог его знает, что ты мог с ним сотворить.

— Что за бред?! — я возмутился. — Зачем мне делать такое? Кроме того, я полагала… полагал, что это моё тело. У меня, кстати, такой же вопрос. Что с телом Алекса?

— А с тобой-то что будет? — Оливия усмехнулась. — Я замок не покидала, да и девочек твоих не трогала. Я хотела, конечно, но побоялась.

— Чего?! — я насторожился. — Чего ты хотела?

— Ну, я в первый раз в теле парня, — кажется, ведьма смутилась. — Было бы, конечно, интересно попробовать нечто такое, в этой, необычной, для себя, роли. Только я не решилась. Вдруг что-то пойдёт не так, и я не справлюсь. Я же тогда от стыда помру.

«Боже, что она несёт?!» — я издал мысленный стон.

— Не забывай, что я слышу всё, что ты сейчас думаешь, — Оливия захихикала. — Твои девочки страшные. Не в смысле внешности, а в смысле их ожиданий, относительно тебя. Не хотелось бы мне наблюдать разочарование в их глазах. Я немало пожила на свете и отлично знаю, как редко парни оправдывают надежды…

— Ладно. Давай оставим эту тему. Я рад, что ты была благоразумна…

— Подожди, — Оливия меня перебила. — А ты не хочешь попробовать?

— Чего? — я растерялся.

— Только подумай. Я уверена, что это будет очень интересный опыт. У нас наши тела наоборот. У тебя моё, а у меня твоё. Сейчас мы ближе друг к другу, чем кто-либо и понимаем…

— Забудь! — я перебил её, даже не дослушав, а сам, кажется, начал заливаться краской.

— Фу! Какой ты скучный, — Оливия засмеялась. — Ладно. Расслабься. Я пошутила. Я понимаю, что раз ты снова считаешь себя парнем, то тебе лучше, чтобы ты, а не тебя.

— Да дело не в этом, — я вздохнул. — Но с первой встречной ведьмой…

— В смысле, с первой встречной? — Койт снова разобрал безудержный хохот. — Мы столько пережили вместе. Как ты можешь так говорить обо мне. Это жестоко. Ты навсегда украл моё сердце, и я думать не могу…

— Когда пытаешься говорить парню о своих чувствах, старайся не смеяться при этом, — перебил я её. — Иначе парень чувствует себя оскорблённым.

— Хорошо. Хорошо. Как скажешь. Я научусь…

— Что мне нужно сделать, чтобы поменяться с тобой телами?

— Ничего, — Оливия снова заговорила серьёзно. — Нужно только, чтобы ты был в каком-то безопасном месте. Как показал опыт прошлого раза, тело парня довольно быстро приходит в себя, а вот моё тело остаётся в бессознательном положении около двух с половиной часов. Нужно, чтобы никто не съел меня за это время.

— Всё будет хорошо. Я сейчас в призрачной башне твоей сестры.

— У Каталины?

— Да.

— О, Боже! Зачем ты пошёл к ней?!

— А в чём дело? Что-то не так?

— Я не знаю. Мы так долго не общались. Наверное, она очень сердита на меня.

— Вроде бы, нет.

— Кроме того, она вампир.

— Да, — я усмехнулся. — Это я уже знаю. Она меня укусила.

— Что?! Проклятье! Она напала на тебя?

— Нет. Я сам разрешил. Она меня уговорила.

— Серьёзно?! Ты с ума сошёл? Зачем?!

— Не нужно было?

— Конечно, нет! От неё потом не отделаешься. Постоянно придётся с ней кровью делиться, а я жуть как не люблю укусы.

— Не переживай, — я вздохнул. — Не придётся. Она от укуса умерла.

— А? — кажется, Оли опешила. — Ты шутишь что ли? Она же бессмертная была.

— Ага. Она тоже так сказала. Скоро снова должна возродиться. Но кусать тебя, видимо, больше никогда не будет.

— Ясно.

— Ещё одно.

— Да. Слушаю.

— Со мной сейчас «хвостатая» по имени Мика. Я хочу, чтобы ты её мне вернула. Не вздумай ей как-то навредить.

— Разумеется, — Оливия хмыкнула. — За кого ты меня принимаешь? Тем более что это она, как я понимаю, спасла мне жизнь?

— Ага.

— Хорошо. Конечно, я ничего ей не сделаю. Но пусть она сама выбирает, с кем хочет быть и куда идти дальше. Мне кажется, ей сложно будет принять то, что ты станешь мужчиной, а в моём теле душа сменится на другого человека. Так что, я не буду её ни к чему принуждать.

— Ясно. Договорились.

«Ладно. Даже если я всё же Оливия, а не Алекс, ко мне просто вернутся мои воспоминания. В любом случае, я ничего не теряю. Жалко будет только память за последние два дня, и дружбу с Мики. Вряд ли она сможет довериться мне ещё раз. Да и в любом случае так же, как раньше уже никогда не будет.

— Не переживай, — ведьма усмехнулась. — Однажды всё обязательно будет хорошо. Сейчас засыпай и ни о чём не тревожься. Утром ты проснёшься в замке лордом Алексом, и будешь жить как прежде, словно ничего и не было. Прости, что отняла у тебя эти два дня и подвергала твою жизнь опасности. Не держи на меня зла. Я безмерно благодарна тебе за то, что вытащил меня из города и избавил от заклятия. Но больше никогда не ложись девушке на грудь без её явного разрешения, — Оливия тихо засмеялась в моей голове. — Ещё увидимся.

— Да, прощай.

В следующую секунду я провалился во тьму.

Не знаю, сколько прошло времени. Меня вдруг разбудило лёгкое прикосновение к груди. Кто-то осторожно водил по мне пальцем, едва касаясь. Кроме того, я чувствую, как по мне скользит чужое дыхание, и от этого вздрагивают крошечные волоски на моей коже. До носа долетает тонкий цветочный аромат. Вероятно, так пахнут волосы девушки, что прижимается сейчас к моему левому боку. Хотя, «прижимается», это мягко сказано. Она уютно и с комфортом устроилась в ложбинке между мной и моей рукой, словно в гнезде, а её голова лежит на моём плече, как на подушке. Когда моргает, меня щекочут длинные ресницы. Кажется, я даже чувствую её сердцебиение, настолько плотно соприкасаются наши тела. На меня давит мягкая грудь и упругий животик, а моя ладонь касается начала плавного изгиба, чуть ниже её поясницы. От всех этих ощущений нервы трепещут, словно натянутые струны. Но мне жарко от её тепла.

— Мика! Не прижимайся! — сонно пробормотал я и, обхватив девушку за плечи левой рукой, опрокинул её на спину, отстранив от себя. — Ты горячая.

«Хочу ещё поспать. Хотя бы полчаса. Так приятно и спокойно в этой кровати, просто нет слов. Словно в далёком детстве, в доме у родителей».

— Кто такая Мика? — строго спросила девушка голосом Миналье.

— Чего? — я, наконец, открыл глаза и растерянно уставился на Лисси. — Давно ты здесь?

— Всю ночь. Что с вами, господин? — девушка снова прильнула ко мне и, улыбаясь, начала наматывать на пальчик волосы на моей груди. — Вы как с луны свалились. Неужели опять потеряли память?

— Ты голая что ли? — я нахмурился.

— А что не так? — Лисси захихикала. — Господин! Боже! Кажется, вы не проснулись ещё. Это я. Доброе утро. Я так счастлива была видеть вас сразу после пробуждения.

Она потянулась ко мне, с явным намерением поцеловать в губы, и я еле успел схватить её сзади за волосы. Я не планировал делать ей больно. Всё получилось случайно. Мне просто больше не за что было хватать обнажённую девушку. А волосы подвернулись под руку. Кроме того, мне пришлось согнуть в колене левую ногу в жалкой попытке скрыть от Миналье то, насколько сильно возбудилось сейчас моё тело.

«Оливия! Мелкая пакостница!» — меня чуть не трясло от злости. — «Ты чего мне устроила? Ну, погоди! Когда поймаю, шею сверну! Вот же ведьма! Я так и знал, что добром это не кончится и какой-то сюрприз обязательно будет! Ведь знала, что я этих девчонок к себе близко не подпускаю. А сейчас одна из них у меня в кровати».

— Ай! Волосы выдернете! — зашипела Лисси, морща носик и прищуривая глаза, но продолжая улыбаться при этом. — Вы чего?

— Не нужно меня в губы целовать.

— Почему? Что случилось?

— Подожди. Скажи мне, — я на секунду замялся, пытаясь подобрать слова. — Я ничего странного не делал?

— Ещё нет. Но давайте уже поторопимся с этим, пока остальные спят, — девушка хитро захихикала. — И очень осторожно. Чтобы никого не разбудить.

— Остальные? — я взглянул в другую сторону.

«Действительно. В кровати есть ещё кто-то. Без сомнения, это Ледейн спит у меня под другим боком, свернувшись калачиком».

Я откинул простыню и действительно обнаружил голову принцессы, безмятежно улыбающуюся во сне.

— Боже! И эта тут! Вы с ума сошли?!

— Все тут, — улыбаясь, сказала Миналье и снова потянулась ко мне, очевидно превозмогая боль от натянутых волос. — Господин!

— Стой! — я боялся сделать ей ещё больнее и не смог удержать. Лишь отвернул голову. Мягкие губы Лисси упёрлись мне в шею.

— Кто все? — спросил я, поморщившись.

— Сир Алекс! Да что с вами? Оглянитесь. У вас под головой не подушка. Это Анни. Вы вчера сами ей сказали так лечь и спите на ней всю ночь.

Я повернул голову. Действительно. Лисичка лежит поперёк кровати, животом вниз, и моя голова у неё на пояснице. Пушистый хвост берёт начало как раз под моим правым ухом.

«То-то подушка показалась мне неожиданно тёплой. Блин! Но неужели «хвостатой» ещё и удаётся как-то спать в таком положении. Кровать, конечно, широкая, а девушка маленькая и ей, с её ростом, хватает места даже поперёк. Но вес моей головы должен доставлять определённые неудобства».

— Джина тоже здесь?

— Уже нет. Она на рассвете вышла и больше не возвращалась.

— Ясно. Вставай, одевайся! Брысь отсюда!

— Что?! Ничего не будет?! — расстроилась Миналье.

— Разумеется, нет! Эй! — я толкнул принцессу. — Вставай тоже. Хватит спать!

— Ещё минуточку, — сонно пробормотала Ледейн, не открывая глаз.

— Да вашу Машу! Подъём!

— В губы её поцелуйте, — захихикала Лисси. — Она тогда мгновенно проснётся. Уж я-то знаю.

— Без тебя разберусь. Я тебе одеваться сказал. Какого лешего ты всё ещё ко мне прижимаешься.

Проснулась Анни и осторожно повернулась, очевидно, боясь стряхнуть мою голову со своей спины.

— Доброе утро, господин. Что случилось?

— Ты тоже вставай и одевайся.

— Хорошо. Позвольте, я выберусь.

— Что на вас нашло? — вздохнула Лисси. — Вчера вы были так добры, позволили нам спать с вами, а сегодня, словно другой человек.

— Я и есть другой человек, — я снова тряхнул принцессу. — Просыпайся, соня! По тебе здоровенный паук ползёт!

— Ай! — Элиса мгновенно вскочила, откинув простыню. — Где?! Уберите, быстрее!

— Успокойся. Господин шутит, — сказала Лисси и снова повернулась ко мне. — В каком смысле другой человек? Что вы имеете в виду?

— Ведьма захватила надо мной контроль, — я недовольно поморщился. — Все два дня она управляла моим телом.

— Боже! Я так и знала, что что-то не так, — пробормотала принцесса. — Тем более, когда вы вчера сказали нам ложиться с вами без одежды, да ещё и заставили Анни быть вам подушкой. Я как раз думала, что вы никогда бы, прежде, так не поступили.

— Анни, прости, — я вздохнул.

— Всё хорошо, — лисичка пожала плечами. — Мне не сложно.

— То есть мы опять не сможем спать с вами? — Миналье сделала обиженное лицо.

— Ты оденешься сегодня или нет?! — я начал терять терпение. — Кстати, поздравляю. Кажется, ты наконец-то полностью освободилась от своих шрамов?

— О, да! Я так рада! Ваш «кровавый договор» действительно вернул красоту моему телу. Я раньше и надеяться не смела! Посмотрите! Это просто чудо! Совсем ничего не осталось.

Миналье повернулась, чтобы я смог рассмотреть её со всех сторон.

— Блин! Лисси! Ну не должна приличная девушка так себя вести! Кто тебя воспитывал вообще?

— Я знаю, как должна вести себя приличная девушка, — Миналье захихикала. — Но вы мой самый близкий человек. Вам можно всё.

— Всё! Выметайтесь отсюда! Я одеваться буду.

— Подождите секундочку! — взмолилась Лисси. — Позвольте одеться. Я не могу наружу голая выйти.

Она начала поспешно натягивать бельё. Остальные девочки уже стояли одетые, и Анни завязывала принцессе ленточки в изящные бантики.

— Вы иногда так жестоки, — жаловалась Миналье, облачаясь в корсет. — Неужели вы больше не позволите нам спать вместе с вами?

— Тут полно спален. Не думаешь, что это выглядит глупо, когда мы все в одной кровати спим?

— Так там привидение ходит. Как мы сможем уснуть?

— Кристина? Я поговорю с ней. Думаю, она согласится сильно вас не пугать.

— Что?! — Миналье округлила глаза. — Вы знакомы с привидением?

— Немного. Ты оделась?

— Подождите! А как же расчесаться и привести себя в порядок?

«Она специально, что ли время тянет?»

— Да вашу Машу!

Потеряв остатки терпения, я завернулся в простыню, выбрался из кровати и ушёл в ванную комнату. Все девочки с интересом наблюдали за мной, но кажется, им не удалось увидеть ничего лишнего.

В холле нам накрыли стол к завтраку. Как раз вернулась Джина. Непонятно, где она была и чем занималась. У меня создалось такое впечатление, что наёмница выходила на утреннюю пробежку. Сейчас она сразу ушла в ванну, и мы сели за стол без неё. Поглощая творожную запеканку, я бегло расспросил девочек о том, что творила тут ведьма в моё отсутствие. Я ожидал чего угодно и был внутренне готов к самым ужасным последствиям, за которые мне, наверное, долго потом пришлось бы оправдываться, но как оказалось, Оливия не совершила ничего выходящего за рамки разумного. Более того. Ведьма неожиданно отлично справлялась с обязанностями лорда. Все беженцы уже были возвращены в свои деревни и снова жили своей обычной жизнью. Город вернулся к обычному ритму. Полным ходом устранялись последствия короткой войны. Герои торжественно получили свои награды. Из рук ведьмы, правда, против которой и сражались. Но они ведь даже не догадывались об этом. Оливия мастерски притворялась мной. Королевская армия отбыла из провинции обратно в столицу. Сейчас у Дюринсаля уже была собственная армия, собранная из отловленных ящеров. Их силами рядом с городом возводилась новая цитадель, где они и будут потом размещаться. Этого я даже не планировал, но не мог теперь оспорить решение ведьмы. Впрочем, ладно. Оливия права. Эта крепость здесь необходима. Стыдно признать, но в чём-то ведьма даже превзошла меня. Нуждающихся она обеспечила минимально необходимой помощью. Практически все жители, а в основном именно крестьяне, получили небольшую компенсацию за дни, проведённые в осаде. Для этого Оливия полностью расформировала караван, приготовленный к отправке в столицу. За этот караван мне, видимо, ещё предстоит оправдываться перед королём. Кроме того, ведьма выпустила всех узников из подземелья замка, которых я там запер своим приказом, и безответственно забыл о них, увлёкшись другими делами и заботами.

«Кажется, у этой девушки есть врождённый талант управленца. Странно, что она в итоге всё же решила поменяться со мной обратно. Чем её роль лорда не устроила? Не понимаю. Неужели только потому, что сильно скучала по своему телу? Интересно, что было бы, если б Кристина не помогла мне освободиться, и я не сбежал через дымоход? Что Оливия планировала в отношении меня? Вряд ли она расскажет теперь. Но всё равно. Кажется, мне сильно повезло, что я сбежал из-под её власти. Умные и сильные женщины очень опасны».

Я повернул руку ладонью вверх, задумчиво разглядывая линии на коже.

«Широкая мужская рука с немного грубой и неровной кожей. Ещё недавно у меня была совсем иная, тонкая и нежная ручка. До сих пор не укладывается в голове. Словно это был какой-то сон! Боже! Как такое возможно вообще? Я был девушкой. Ведьмой. Спокойно пользовался магией, наслаждаясь своим могуществом. Я разделал лича, который прежде был величайшим магом, почти не напрягаясь. Вряд ли бы я выстоял против него в своём экзоскелете».

— Пёти фу! — тихо произнёс я шёпотом, едва слышно. Тотчас над ладонью возник крошечный сгусток пламени. Я вздрогнул от неожиданности.

«Чего?!»

— Ой! — Миналье выронила ложечку. — Господин! Боже! Вы используете магию?

— Сам в шоке! — тихо сказал я, потрясённо разглядывая дрожащее пламя, висящее в воздухе в сантиметре от моей руки.

— Глазам не верю! — пробормотала Элиса. — Что случилось? Когда вы успели её освоить?

— За эти два дня. Пока был ведьмой Оливией.

— Ничего не понимаю. Вы шутите? И много магии успели освоить?

— Очень много! Ты не представляешь!

Я погасил огонёк и, схватив со стола кружку, жадно осушил её до дна, стараясь успокоиться.

— То есть…, — Ледейн нахмурилась. — Ничего не мешает кровавому договору со мной?

— Забудь о нём, — я, усмехнувшись, махнул рукой. — Он тебе не нужен. Тебя Миналье им заразила давным-давно.

— Что?! Я не понимаю. Как она могла меня заразить?

— Она тебя в губы целовала. Не обязательно, чтобы кровь…, — я вдруг вздрогнул от внезапной мысли и даже не договорив посмотрел на Анни.

«Господи! Я же целовал лису! Но она жива и здорова. Кажется, нано-машины никак на неё не подействовали. Может, я что-то не понимаю? Или днк «хвостатой» искусственным иммунитетом воспринимается, как днк человека?»

Под моим взглядом лисичка растерялась, и у неё стало озадаченное лицо.

— Что случилось, господин? — испуганно спросила она.

— Всё хорошо. Прости, что смутил. Не обращай на меня внимания и спокойно кушай.

Я со вздохом встал из-за стола и вышел на галерею подышать воздухом и успокоиться.

«Боже! Как же я рад! У меня есть магия, и я могу ею пользоваться. Я знаю море самых разных заклинаний. До уровня Оливии мне, конечно, далеко, и я до сих пор не освоил многое из того, что было у неё в арсенале. Да и вряд ли мои силы сравнимы с ней. Как же определить, сколько магии есть у меня в запасе? Сейчас король хочет, чтобы я немедленно вернулся в столицу. Вчера ночью в замок прибыл гонец, и возможно потому, Оливия так заторопилась меняться телами», — я усмехнулся сам себе. — «Вряд ли ведьма горела желанием встретиться с королём. Они с ней, наверное, близки по уровню, и он мог бы заметить подмену. Но не важно. Прежде, чем отправиться в столицу, мне нужно закончить ещё одно дело», — я посмотрел на горы, едва виднеющиеся далеко на севере. — «Филип подождёт. Сейчас нужно наведаться к Каталине в гости!»

Я вернулся в свою комнату и облачился в экзоскелет. Потом взял из сундука тёплое одеяло из овечьей шерсти и снова вышел в холл.

— Девочки! Мне нужно сейчас отлучиться на полдня. В крайнем случае, вернусь ближе к вечеру. Если что, обедайте без меня.

— А нам нельзя с вами? — спросила Миналье.

— Нет, — я покачал головой. — Там довольно опасно и это не будет увеселительная прогулка. Я возьму с собой только Анни.

— В смысле? — принцесса усмехнулась. — Почему лису? Вы решили ею пожертвовать?

— Не говори ерунды! — я повернулся к лисичке. — Доедай и пойдём.

— Я готова! — «хвостатая» поспешно встала из-за стола, поправляя юбку.

«Кажется, она взволнована, но что-либо спрашивать не осмелилась».

— Хорошо. Идём. Держи одеяло.

Мы вышли к винтовой лестнице. Я мимоходом снял со стены большой прямоугольный щит почти два метра высотой.

«Будем лететь на нём до тех пор, пока не закончится моя магия. Так я узнаю, сколько её у меня в запасе. Как только сила иссякнет, и щит начнёт падать, мы его бросим и опустимся на землю, благодаря двигателям экзоскелета. Но дальше, видимо, придётся идти пешком».

— Господин, можно спросить? — осторожно поинтересовалась Анни.

— Да?

— Зачем мне одеяло? Мы полетим?

«Догадливая», — я невольно усмехнулся.

— Да. Ты же уже летала со мной. Должна была привыкнуть.

— Простите. Я к такому, наверное, никогда не привыкну, — девушка обреченно вздохнула.

— Потерпи. Ну, если хочешь, я оставлю тебя в замке.

— Если нужно, я потерплю, — лисичка покачала головой.

Мы вышли на вершину башни. Я положил щит на каменные плиты.

— Заворачивайся в одеяло и садись мне за спину. Полетим очень быстро. Смотри, чтобы тебя не сдуло.

— Поняла, господин.

Мы расселись, и я поднял магией щит в небо. Анни вся съежилась, спрятавшись в одеяло с головой.

«Но хоть не визжит от страха, и то хорошо».

Я разгонял щит всё больше и больше.

«Неописуемый восторг! Как же давно я хотел этого. Волшебные, магические силы. Оказавшись в мире магии, я сам теперь ею обладаю. Мои возможности внезапно выросли в разы».

Анни постучала меня кулачком по броне.

— Господин? Можно спросить?

«Похоже, что она больше не боится полёта. Щит кажется ей надёжной опорой? Может просто привыкла?»

— Конечно. Что ты хотела?

— Куда мы направляемся?

— В призрачную башню в лесу иллюзий.

— Ясно.

— Ты когда-нибудь слышала о ней?

— Да. Говорят это страшное место. Никто не возвращается оттуда живым.

— Тебе страшно?

— Да. Но я думаю, вы знаете, что делаете. Мне остаётся лишь довериться вам.

— Понятно.

— Скажите только, зачем вы взяли меня с собой? Мне уготована какая-то роль?

— Скоро узнаешь, — я усмехнулся. — Не бойся. Я сделаю всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось. Верь мне. Ничего не бойся и от меня не отходи.

— Да, господин.

Я оглянулся назад. Город и замок давно растаяли в дали. Щит стремительно нёсся над лесами и заросшими травой лугами, и я пока не чувствую какого-либо истощения магических сил.

— Ладно, — я повернулся к Анни. — Пока летим и нам нечего делать, расскажи мне подробно, что делала ведьма в моём теле. Она ничего странного не вытворяла?

— Нет, — Анни качнула головой и улыбнулась. — Она была добра с нами. Немного даже добрее, чем вы.

— Чего?! — я нахмурился.

— Ой! Простите! — лисичка испугалась. — Я не хотела вас обидеть.

— Я не обиделся. Просто хочу понять. Может мне тоже нужно быть добрее?

— Было бы очень хорошо, — Анни улыбнулась. — Вы с нами держитесь немного холодно и отстраненно, а мне хотелось бы более близких отношений. И девочкам тоже. Я, на самом деле, была очень рада провести с вами ночь.

— В качестве подушки? — я усмехнулся.

— Ну что ж поделаешь, если на большее я не гожусь, — девушка вздохнула. — Главное, что вы рядом.

— Ясно.

«Мне приятно это слышать, но и смущает очень сильно. Ведь мне нечем расплатиться с Анни за её доброту ко мне. А просто потреблять то, что она готова мне дать, ничего не давая взамен, я считаю недопустимым».

— Как вы могли не заметить, что это не я, а совершенно другой человек?

— Мы заметили, конечно, — лисичка странно усмехнулась. — Но что мы могли поделать? Может у вас раздвоение личности? Всё же это были вы. Те же руки, и те же глаза. Да и запах ваш я не могла бы ни с чем спутать. В такой ситуации мы оказались совершенно беспомощны. Что бы вы ни сделали, нам придётся принять это. Ведь вы вольны поступать так, как сами считаете нужным.

— Ясно, — я вздохнул. — Ладно. Расскажи мне в подробностях обо всех событиях последних двух суток, пока ведьма была мной.

— Хорошо.

Анни начала свой рассказ. Вот только почему-то тема быстро перепрыгнула с ведьмы на Лисси, потом на Элису и на Джину. Я едва успевал за внезапными поворотами мыслей лисички и очень скоро обнаружил, что мы сплетничаем с «хвостатой» обо всех в замке, включая стражников и слуг. Вообще-то меня изначально интересовала только ведьма, но Анни вывалила на меня все свои мысли обо всём на свете и я, в итоге, больше узнал о ней самой, чем о ком-либо ещё. Прошёл примерно час с начала полёта, но я не чувствовал даже намёка на то, что магическая сила может вскоре закончиться.

«Сколько у меня этой магии? Почему я раньше даже не догадывался о такой невообразимой мощи в своём теле?»

— Анни, ты можешь пользоваться магией?

— Чуть-чуть, — лисичка кивнула. — Могу разжечь огонь в очаге, но сил хватит только на один раз. Потом потребуется полдня для восстановления.

— Понятно.

Горы были уже совсем близко. Я сменил направление и полетел на северо-запад, надеясь найти шахтёрский посёлок. Я примерно запомнил дорогу ещё в первый раз. Но ушло не менее тридцати минут, прежде чем удалось найти верное направление на долину леса иллюзий. Сам посёлок я постарался миновать на максимальном удалении от него, чтобы никто из жителей не увидел рыцаря, летающего по небу на большом квадратном щите. Наконец, долина предстала перед нами. Я опустил щит рядом с тропинкой, где уже лежало большое замшелое бревно. Весь лес внизу по-прежнему затянут густым туманом. Башня торчит далеко впереди. Я вытащил бластер и взглянул на неё, используя приближение прицела. Тотчас в глаза бросилось какое-то движение на вершине.

«Турель. Сомнений нет. Закрыта шарообразным, бронированным колпаком. Почувствовала мой бластер и повернулась стволом в нашу сторону. Но не стреляет. Возможно, у неё давно закончился весь боекомплект и можно спокойно подлететь к башне по воздуху? Только рисковать слишком глупо. Можно легко распрощаться с жизнью. Есть вероятность, что у турели установлено программное ограничение по расстоянию для возможности атаки. У такого мощного орудия дальность стрельбы сотни километров. Но турель не стреляет по целям за пределами долины. А вот если войдём в запретную зону, тотчас откроет огонь».

— Ладно, Анни, иди сюда. Я посажу тебя на плечи.

— Хорошо.

Я вынул меч и положил его на траву, а потом посадил девушку с хвостом сверху на экзоскелет.

— Держись. Не упади. Сверху ты в безопасности и тебя никто за ногу не укусит.

— Я поняла.

«Ладно. Пошли. Хлопотное это дело тащить лисичку с собой. Но она нужна мне для эксперимента. Я буквально решил пожертвовать ею в целях науки. Элиса точно угадала мои намерения, хотя вряд ли догадывается, насколько близка она была к истине, в шутку задавая мне свой вопрос. Но ничего не поделаешь. Нужно было срочно разобраться, как мой иммунитет влияет на этот мир. Возможно, что я и Эстия, которая ходит сейчас неизвестно где, самые большие для него угрозы. Здесь есть множество различных человекоподобных форм жизни, чьи днк явно очень сильно отличаются от днк человека. Девушка-вампир почти моментально умерла, как только нано-машины попали ей внутрь. Если мой иммунитет распространится по планете, как эпидемия, все вампиры просто вымрут. Этот вид прекратит своё существование. Но бог с ними, с вампирами. Меня больше волновало, что будет с «хвостатыми». Умрёт ли Анни, если моя кровь смешается с её? Между нами был поцелуй, но заражения могло не произойти. Теперь я намерено собирался заразить её в башне, где по утверждению Каталины ничто не может умереть. А если и умрет, то снова возродится в течение суток».

— Господин, здесь странный запах! — обеспокоенно сказала лисичка, как только мы немного углубились в лес и окутывающий его туман.

— Знаю, — я вздохнул. — Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

— Кажется, нет, — девушка пожала плечами.

В эту секунду из зарослей выглянула четырёхметровая ящерица и секунду смотрела на нас своими жёлтыми глазами.

— Ай! — испугалась Анни. — Там чудовище.

«Ерунда это, а не чудовище», — подумал я про себя с лёгкой усмешкой. — «Настоящие чудовища ждут нас впереди. Как бы ты не описала мне плащ, когда мы с ними столкнёмся».

Ящерица развернулась и утопала обратно в кусты.

«Наверное, я для неё слишком большой, и рептилия не стремится нападать на заведомо сильных противников. В принципе это вполне логично, и веди себя ящерицы по-другому, их вид давно бы вымер».

Мы пошли дальше. Я постоянно задействовал сканирование местности, чтобы обходить крупных животных, на подобии гиппопотамов или хищные растения, прячущиеся в иле болот. Так я заранее обнаружил двух кальмаров и просто обогнул их, не желая возиться с их щупальцами, которыми они могли бы сдёрнуть лисичку с меня. Но всех, конечно же, миновать не удалось и мне приходилось то и дело задействовать меч или металлический кулак, чтобы охладить пыл особо самоуверенных тварей, возомнивших, что смогут потягаться в силе со стальным великаном, еле бредущем по заболоченному лесу. Анни то и дело скулила от страха, кутаясь в своё одеяло с головой, словно надеялась так спрятаться от страшных монстров. Но ладно хоть истерики у неё так и не случилось. Наконец, мы достигли провала под землю.

«Немного выбиваемся из графика», — я недовольно поморщился, взглянув на часы. — «Так к обеду мы не успеем. Видимо, придётся Каталину просить чем-нибудь нас покормить».

— Господин! Давайте не пойдём туда! — заныла лисичка. — Там слишком страшно.

— Боишься подземелий?

— Очень. В этих норах может обитать всё, что угодно.

— Всё хорошо. Я уже был здесь. По-настоящему сильные противники ожидают нас только в конце. Пока что совсем нечего бояться.

Я спустился по завалу вниз и включил мощные фонари на шлеме. Лучи устремились вдаль, разгоняя тьму, искрясь бликами на влажных стенах.

— Господи! Тут кости! — вздрогнула Анни.

— Ага. Не смотри на них, — я пошёл вперёд, разбрызгивая воду на полу тяжёлыми ботинками, и звук этих шумных всплесков эхом полетел в темноту коридора. — Лучше глянь, какой красивый узор на стенах. Мастера, которые когда-то давно построили тоннели, не поленились пустить кантики по стенам, с довольно изысканным цветочным узором. Да и кладка камней впечатляет. Нет даже малейшего изъяна. Тоннели строилось добротно и на века. Возможно, потому они и простояли так долго. Удивительно! Кто-то не жалел сил на возведение всего этого великолепия.

— Да, — лисичка кивнула. — Но по итогу всё оказалось заброшено и забыто.

— Ну, ничего не поделаешь. Всему однажды приходит конец.

В правой стене обозначился проход, но я не стал в него заглядывать.

«Времени на исследование этого лабиринта нет. Может в другой раз».

Сканирование показывало впереди огромный зал с двумя рядами колонн. Внутри множество жизненных форм. Самое неприятное, что я теперь видел грандиозного размера пауков под самым потолком зала.

«Боже! Вот это туши! Хорошо, что они не пытались напасть на нас в прошлый раз. И сейчас будет лучше, если они не станут показываться нам на глаза, иначе Анни может помереть со страха. Сердце остановится и всё. Я не успею проверить на лисичке, насколько опасна моя кровь для «хвостатых».

— Анни, закрой глаза.

Я снял её с экзоскелета и прижал к груди прямо в одеяле, как в коконе.

— Ничего не бойся.

Я магией послал вперёд волну огня и побежал вслед за ней, короткими ударами добивая попадавшихся пауков.

«Каталина сейчас проснётся, почувствовав моё магическое воздействие, но это не беда. Как раз спокойно оденется, приведёт себя в порядок и выйдет нас встречать. А я и так не собирался входить к ней, не постучавшись».

Пинком я отбросил очередную тварь во тьму.

«Ого! А тут рельсы на полу. В прошлый раз было не до того. Пауки нас чуть не съели, и я рельсы даже не заметил».

Я послал волну огня в коридор впереди. В зале, у меня за спиной что-то гулко ухнуло. Возможно, упал с потолка один из грандиозных пауков. Но я не стал оглядываться. Этих тварей я уже насмотрелся до тошноты, пусть и более меньшего размера.

«Ещё немного и у меня арахнофобия начнётся».

— Боже! Какая вонь! — пожаловалась Анни, зажимая нос.

— Да. Это от сгоревшей паутины. Скоро прекратится.

Наконец, мы добрались до первого синего факела и поднялись по ступеням. Как и ожидалось, в коридоре, лежал мертвец в доспехах. Но я не стал ждать, когда он поднимется, а сразу обратил его в пыль ударом магии. Вот и зал с проходом по стене. Отправив в небытие очередного зомби, я посветил фонарями вниз.

«Бог мой! Действительно. Какое-то оборудование. Сильно похоже на термальную генераторную установку. Очевидно, что она работает в штатном режиме и продолжает вырабатывать энергию, причём уже не одну тысячу лет. Очень интересно! Хотелось бы понять, не могу ли я где-нибудь здесь подзарядить свой протонный бластер?»

Наконец мы вышли в зал со стеклянным мостом над пропастью. Вопреки моим надеждам Каталина не ждала нас на той стороне.

«Очень жаль. Видимо она не появится, пока не одолею лича. А вот сражаться с ним мне совершенно не хочется. Трюк с ускорением времени мне вряд ли удастся повторить ещё раз. Сейчас у меня другое тело и его магические возможности мне пока не слишком ясны. Сил много, но их может не хватить и это обернётся катастрофой».

Я задействовал сканирование. Вокруг никого нет. Двери на той стороне закрыты и что за ними мне не видно. По всему залу система регистрирует какие-то аномалии. Что это, понять сложно. Возможно, так показываются пустоты, по которым может вылезти зелёное щупальце. Я дошёл до середины моста и поставил лисичку на прозрачную поверхность.

— Стой здесь и с места не сходи. Смотри, чтобы никто не подошёл к нам сзади. Хорошо?

— Да, господин, — Анни кивнула, и мне показалось, что она дрожит. Наверное, моё волнение передалось ей, и девушка испугалась. Я переключил доспехи в автоматический режим, дав им задание, нападать на любого, кто выйдет из этой двери, а сам приготовился использовать магию.

«Ладно. Поехали».

Я дошёл до конца стеклянного моста и ступил на плиты площади перед закрытыми дверями, стараясь держаться как можно дальше от мест, где были аномалии. В эту секунду начали открываться створки, и сигнал в шлеме оповестил о том, что система выбрала себе цель для атаки. Сканирование обнаружило что-то быстро приближающееся снизу, чуть правее от меня.

— Кто-то идёт! — взвизгнула Анни сзади.

«Ага, зомби. Сканирование их не видит, потому что они не являются какими-либо формами жизни. Для компьютера экзоскелета они вроде мебели».

Я схватил мертвеца магией и отправил его полетать в направлении дна пропасти. Из-под плиты пола выскочило зелёное щупальце, но я тут же стукнул его этой же плитой. Пока заниматься щупальцем времени не было. В зал явился лич. Но в этот раз в его руках ничего не было.

«Точно. Я же забрал у него меч и книжку. И, похоже, никто так и не догадался вернуть ему его вещи. Как он собирается драться со мной голыми руками?»

Компьютер костюма уже проводил атаку, намереваясь разрубить скелет в мантии простым ударом сверху вниз. Огни в пустых глазницах Лича засияли безумным светом. Он вскинул руку, и я понял, что он пытается выхватить у меня клинок.

«Глупо! Скорее лезвие сломается, чем удастся забрать меч у экзоскелета».

По мне прошёл удар магией, но часть я отразил, а остальное поглотила защита костюма. Лич исчез, уклоняясь от удара клинка, но мгновение назад я схватил его за мантию своей магией. К сожалению, удержать не смог, тряпка порвалась и мертвец ускользнул.

«Ладно».

Меня схватило щупальце, но я тотчас его отсёк. Впрочем, оно меня даже с места сдвинуть не смогло. Очевидно, просто мешалось бы под ногами. Лич появился справа. Я тотчас схватил магией уже его самого, за череп, а сверху ещё и накинул порванную мантию, надеясь закрыть обзор. Отрубленное щупальце пришлось отправить в полет, чтобы сбить им очередного мертвеца, решившего полакомиться моей лисичкой. К сожалению, сделать этого не удалось и за моей спиной, между щупальцем и мертвецом, завязалось настоящее сражение.

«Блин!»

Я отправил на помощь щупальцу трофейный клинок, когда-то подаренный мне Фарузой, а сам попытался разделаться с дохлым некромантом, но он снова увернулся от меня, пытаясь закрыться барьером.

«Долго контролировать столько предметов вокруг у меня не получится», — я мысленно чертыхнулся. — «Придётся рискнуть и попытаться ускорить время».

В это мгновение лич вдруг оказался вплотную ко мне и приложил костяную ладонь к груди экзоскелета. Понятия не имею, что он пытался сделать, но я чуть не взвизгнул от испуга и истерично раздавил его череп в своих руках. Лич рассыпался пылью и исчез.

«Пля! Напугал! Чуть сердце не остановилось! Что ты пытался сделать? Заморозить меня хотел что ли? Вроде вот даже остался след инея на броне, прямо в центре герба империи «Саграз». Блин. Не ожидал. Но это было глупо. Костюм рассчитан на работу в открытом космосе при абсолютном нуле. Вряд ли некромант вообще способен представить, насколько это холодно».

Я оглянулся. Как раз в этот момент щупальце и клинок, совместными усилиями, сбросили зомби в пропасть и остановились на краю обрыва понаблюдать за его полётом.

«Что-то я устал от всего этого. Надо придумать какой-то более простой способ, чтобы навещать Каталину в её башне».

— Анни, ты как? Не ранена?

— Нет, — лисичка, всё ещё дрожа, помотала головой. — Только чуть не умерла от страха.

— Хорошо. Но потерпи ещё немного. Пока что это не конец.

— Что?! Будут ещё чудовища?

— Одно. Последнее. Сама хозяйка башни.

В это мгновение в тёмном коридоре раздались шаги. Я видел, как у «хвостатой» расширились зрачки.

— Кто-то идёт! — неожиданно сипло пробормотала она, словно подавилась своими словами.

Я обернулся к проходу.

— Каталина! — крикнул я в темноту. — Наконец-то! Почему так долго? Добрый день!

Уверенный звук шагов на секунду сбился.

«Может, запнулась?»

— Что это значит?! Откуда ты знаешь, как меня зовут?! — девушка в тёмном платье вышла на свет, удивлённо разглядывая меня и Анни.

— Мы встречались уже, — я закинул клинок за спину. — Я Алекс Дэвер. Послушай. Наверное, в это будет сложно поверить, но вчера вечером ты уже выходила сюда встречать меня. Только я выглядел, как Оливия. Вернее у меня было её тело.

— Что за чушь?! — Каталина нахмурилась.

— Подожди. Я не вру. Твоя сестра жестоко подшутила надо мной, поменявшись со мной телами. Я, правда, думал, что я — это она, и просто потеряла память, а ещё случайно захватила воспоминания Алекса. Это я вчера был у тебя в гостях с кошкой Микой. Со мной ты смотрела на звёзды с балкона и жаловалась на то, как тоскливо тебе быть пленницей этого места. Ко мне ты прикладывала руку, пытаясь определить, что стало с заклятием владыки Бамтона, и сказала, что магия, видимо, уже отменила сама себя. Потом мы пили чай с конфетками, а ещё позже ты к нам в кровать залезла, со своей подушкой в придачу, и уговорила меня позволить себя укусить. У тебя в кровати полно мягких игрушек и книг, а на стене, напротив, семейный портрет, где изображена ты, и твои сёстры, Оливия и Алиса, а ещё ваши папа и мама.

— Ясно! — Каталина как-то совсем посерела лицом. — Значит, это действительно был ты. Но я не понимаю, в чём был смысл?! Зачем вы с Оли обманули меня?!

— Нет! Не злись. Не было никакого смысла. Всё получилось случайно. Я сам не знал, что происходит. До последнего мгновения я был уверен, что я — твоя сестра Оливия и просто потеряла память. Меня запутали. Идём наверх. Спокойно поговорим за чашкой чая, я всё тебе объясню.

— Не надо мне ничего объяснять. Я и с первого раза поняла. Зачем мне вообще говорить с тобой? — Каталина покачала головой. — Ты не Оливия. В чём суть? Ты что-то хочешь от меня?

— Я хочу предложить тебе сделку.

— Чего?!

— Ты сама говорила, что тебе скучно находиться здесь, день за днем, и ты практически не покидаешь своей кровати, потому что не видишь в этом никакого толка. Хочешь изменить свою жизнь?

Несколько секунд девушка смотрела на меня, ничего не говоря, и я даже начал волноваться.

— Допустим, — наконец кивнула Каталина. — И что ты хочешь предложить?

— Давай дружить, — я снял шлем и улыбнулся. — Я постараюсь вытащить тебя из башни. Но даже если не получится, буду заглядывать к тебе так часто, как только смогу. Будем общаться, пить чай с печеньками, книжки читать. Я тебя в карты играть научу. Переходи на мою сторону. Я сделаю так, что тебя больше никто и никогда не потревожит. Не нужно будет раз за разом спускаться в подвалы, чтобы разделаться с очередными авантюристами. Тебе же давно всё это надоело.

— Карты это что? — немного озадаченно спросила Каталина.

— Игра такая. Интересная. Тебе понравится.

— Ясно. Но ты же в курсе, что я вампир?

— Да, — я кивнул. — Ничего страшного. Крови я тебе найду. Не велика проблема. Голодной сидеть точно не будешь. Я же лорд. Каких-нибудь преступников, вместо того, чтобы держать в подвалах замка, могу тебе отправить.

— Бред какой-то, — девушка прижала пальцы к вискам и на секунду закрыла глаза. — Я совершенно не понимаю, что происходит. Это шутка какая-то?

— Разумеется, нет, — я покачал головой. — Думаешь, я шёл бы сюда только для того, чтобы пошутить подобным образом?

— Кто тебя знает? Может ты ненормальный? Ладно, — Каталина пожала плечами и улыбнулась. — Звучит заманчиво. Почему бы и не попробовать? Всё равно я ничего не теряю. Только я не понимаю, зачем тебе-то это надо? У тебя других забот что ли нет?

— Мы вчера немного пообщались и ты мне очень понравилась…

— Чего?! — Каталина вдруг рассмеялась и даже перебила меня, не дав договорить. — Ты серьёзно?! Поверить не могу! Да ты забавный парень? Неужели решил соблазнить вампира?

— Ну чего ты смеёшься?! — я нахмурился. — Я на полном серьёзе говорю. И ты не виновата, что стала вампиром.

— Уверен в этом?

— Ладно. Может быть, виновата. Я же не знаю. Но все совершают ошибки. Что же теперь поделаешь? Только, кроме того, что ты вампир, ты ещё очень красивая, умная и интересная девушка. Мне было приятно провести с тобой время.

— Боже! Ты профессиональный льстец что ли? — Каталина покачала головой. — Ладно, пойдёмте уже наверх. Я вас, правда, чаем угощу. Или вином? Что предпочитаете? Оливия вино не пьёт.

— Почему?

— Не помню уже. Кажется, она слишком быстро пьянеет и теряет над собой контроль. Вроде она так невинности лишилась и у неё помолвка сорвалась. Давно это было. Сейчас уже сложно сказать что-то определённое. Идёмте.

Каталина пошла по коридору. Я подхватил Анни на руки и отправился следом.

— Как ты вообще планируешь избавить меня от авантюристов? — спросила Кати, чуть повернув ко мне голову. — Неужели думаешь, что сможешь запретить им штурмовать башню, и тебя кто-то станет слушать? За меня, так-то, большая награда назначена.

— Ага. Я как раз собираюсь получить эту награду. Я скажу, что победил чудовище и захватил его башню себе. Естественно, я больше никому не позволю вторгаться в свои владения.

— Не получится, — Каталина покачала головой. — Нужны будут доказательства победы.

— Да, — я кивнул. — Всё уже продуманно. Мы отпустим на свободу всех, кого ты держишь в своём хранилище. Якобы чудовище погибло, чары спали, и люди ожили вновь. Все рады и счастливы. Страшная страница истории закрыта навсегда.

— В смысле отпустим?! — Каталина остановилась и нахмурилась. Мы как раз вышли в шестиугольный зал, но не дошли до дверей лифта. — Они мои игрушки! Я потратила немало сил, чтобы собрать такую коллекцию!

— Да. Но какой в этом смысл? Ты всё равно ими не играешь. Не будь жадной.

— Они мне прислуживают.

— Всего две девушки. Остальные полностью бесполезны. А служанок можно и так нанять. Они тебе добровольно будут прислуживать за вполне скромную плату. Это даже интереснее будет, чем твои бездушные манекены.

— Думаешь? — Каталина растерялась.

— Конечно.

— Ладно, — девушка вздохнула. — Будь по-твоему. Всё равно я смогу набрать новых, если вся эта затея провалится.

— Ага.

Каталина вызвала лифт и посмотрела на Анни в моих руках.

— Кстати. С самого начала хочу спросить. Зачем с тобой лиса? Мне показалось, она совершенно бесполезна, и в бою никакой помощи от неё не было. «Хвостатая», словно балласт.

— Хочу проверить кое-что. Это очень важно. Но нужно, чтобы ты её укусила.

— Чего?! — Каталина нахмурилась.

— А? — лисичка инстинктивно зажала горло рукой, и испуганно посмотрел на хозяйку башни, а потом на меня. На её глаза тотчас навернулись слёзы. — Господин! Вы взяли меня с собой, чтобы скормить вампиру?

— Нет. Всё будет хорошо. Она меня кусала уже. Это не страшно. Только чуть больно, и то лишь в самый первый момент.

— Не буду я её кусать! — Каталина покачала головой. — Что за бред? Во-первых, я просто не хочу. А во-вторых, мне кровь «хвостатых» не нравится.

— Так нужно, — я вздохнул. — Я сейчас всё объясню, и вы сами поймёте, насколько это важно.

Двери лифта открылись, и мы вошли внутрь.

— Как ты себя чувствуешь, кстати, после того, как кровь Оливии превратила тебя в пыль?

— Всё хорошо, — кажется, Каталина немного смутилась. — Ты с какой целью спрашиваешь?

— Волнуюсь просто, — я пожал плечами. — Очень больно было?

— Да. Но я привыкла уже.

— А что за древний артефакт, заложницей которого ты стала?

— Хочешь взглянуть? — Каталина странно усмехнулась.

— Можно?

— Почему бы и нет?

Девушка нажала кнопку, и лифт поехал вниз. Весь спуск занял около одной минуты. Двери открылись, и мы вышли в обширное тёмное пространство с ярко освещённым кругом посредине.

«Ого! Просто слепит глаза, но самого источника света нигде не видно. Пол каменный. Светится явно не он. А откуда берётся свечение, совершенно непонятно».

— Вот здесь я возрождаюсь, лежа на спине, под ним, — Каталина кивнула головой куда-то вверх. Я напряг зрение и смог, наконец, разглядеть некий странный предмет, неподвижно парящий высоко над центром освещённого круга, прячась от взгляда в полумраке помещения. Словно небольшой драгоценный камень на тонкой цепочке.

— Это что? Какой-то кулон?

— Наверное, — девушка пожала плечами. — Вероятно, он и есть я. Когда я умираю, он создаёт здесь мою новую копию, взамен утраченной. И каждая следующая Каталина помнит всё, до мельчайших подробностей, что было с её предшественницей. Если я уйду от него далеко, моя связь с ним порвётся, я исчезну, а он создаст меня новую.

— Понятно. А если ты заберёшь кулон и повесишь себе на шею, ты сможешь уйти с ним из башни?

— Его никак не взять, — Каталина покачал головой. — Он высоко. Не допрыгнуть, а магия здесь не действует. Если выйду из круга, войти обратно не смогу.

— Почему? — я удивился.

— А ты попробуй, — девушка рассмеялась. — Думаешь, я не пыталась?

— Серьёзно? — я шагнул вперёд и спокойно вошёл в круг света. Правда, сразу же возникло странное ощущение. Словно на меня сверху, волнами, опускается какой-то невидимый поток, ещё и вызывающий странные вибрации всего окружающего пространства.

«Ого! Весьма неприятное чувство! Кажется, здесь не стоит слишком долго находиться».

Запустив двигатели, я взлетел вверх, схватил кулон и поспешно покинул странное место.

— Держи, — я опустился рядом с Каталиной и вложил артефакт ей в руку. — Теперь он твой.

— Уверен?

— Ага. Вероятно, с ним на шее сможешь покинуть башню, и идти куда вздумается. Полной уверенности в этом, конечно нет, но есть смысл попробовать.

Несколько мгновений девушка смотрела в ладонь на странное украшение, а потом подняла взгляд на меня.

— А ты жестокий! — сказала она, покачав головой.

— В каком смысле? — я удивился. — Что я сделал такого, что ты, вдруг, пришла к этому неожиданному выводу?

— Ты только что дал мне в руки возможность убить саму себя. До этого такой возможности у меня не было.

— Чего? Как это?

— Смотри, — Каталина загадочно улыбнулась. — Если я сейчас разобью камень об пол, я, вероятно, исчезну и больше никогда не смогу возродиться.

«Боже! И правда! Я, наверное, сглупил! Она живёт невообразимо долго и могла уже устать от всего на свете. Что если она и правда давно хочет уйти, но у неё просто не было такой возможности?»

— Ты хочешь умереть?

Каталина несколько секунд смотрела на кулон, ничего не говоря, потом усмехнулась, словно сама себе, и взглянула на меня.

— Не сейчас, — сказала она, хитро прищурив взгляд и широко улыбаясь, так что мне даже стало видно кончики её острых клыков. — Жизнь внезапно стала интереснее, и я хочу увидеть, к чему это всё приведёт. На, — она вернула мне камень.

— Что это значит?

— Верни его туда, где он и был, — Каталина пожала плечами. — Теперь мы можем забрать его в любой момент, но прямо сейчас он не нужен ни мне, ни тебе. А таскать его с собой может быть опасно. Вдруг разобьём?

— Ясно. Ну, хорошо. Тебе лучше знать.