28 глава:

Был поздний вечер и солнце садилось за лес, когда мы телепортировались в окрестности Валензии. В этот раз мне почти удалось не ударить каретой об землю. Одно колесо коснулось дороги. Расстояние между другими колесами и поверхностью не превысило и пяти сантиметров. В итоге получился лишь не особо приятный толчок. Даже я смог усидеть на коне, хотя мне и пришлось обхватить его шею руками.

— Господин, вы как? — Джина открыла дверку и спрыгнула в траву.

— Всё хорошо.

— Опять отдыхать будем?

— Нет, — я покачал головой. — Садись на место кучера, и едем к городу, пока не стемнело окончательно.

— Хорошо, господин.

Джина взобралась на козлы, хлопнула вожжами и наша карета покатилась по дороге.

«Ладно. Всё получилось как надо. Я больше переживал. Но магия перемещения работает, как часы. Мы уже в Валензии. Три часа не прошло, как мы покинули Дюринсаль. Очевидно, стражники в воротах о нас доложат куда следует. Король будет знать, что мы в столице, но встречаться с ним прямо сегодня я не хочу. Отложу визиты во дворец до завтрашнего утра. Ну, или пусть Филип посылает за мной посыльного».

У ворот собралась целая вереница простолюдинов и их повозок, возвращающихся в город после долгого трудового дня. Мимоходом я обратил внимание, что в очереди нет никого из рода «хвостатых».

«Кажется, зверо-людей совсем нет в столице королевства. Я никогда их здесь не видел и впервые встретил, только отъехав от Валензии на некоторое расстояние».

Мы остановились в конце очереди и уже приготовились к длительному ожиданию, но к нам тут же подошёл стражник и попросил объехать всех и встать возле ворот.

— Не нужно господам вдыхать запахи от толпы бедняков, после того, как они целый день трудились в поле, — сказал офицер, подходя к карете и улыбаясь мне, как старому знакомому. — Сэр Алекс, позвольте снова приветствовать вас в столице.

— Капитан Гарвин! — я снял свой шлем. — Давно не виделись. Как ваши дела?

— Всё очень хорошо, — офицер окинул карету взглядом. — Сэр, вы сопровождаете этих девушек?

— Да, — я кивнул. — Это принцесса Элиса и её свита.

— О боже! Не ожидал! Для меня большая честь приветствовать вас и её высочество в воротах города. Пожалуйста, проезжайте. Мы не будем вас проверять. Конечно же, никакой платы за въезд не требуется.

— Спасибо, капитан. Желаю вам удачной службы.

Стражники расступились. Мы въехали в город и покатили по мощёным улицам, в направлении тесного квартала, и уже знакомой мне гостиницы Маргарет и её дочерей.

«Удобно, что в этом мире я играю роль представителя знати, а не простолюдина. Иначе полчаса бы простояли у ворот. Здесь слишком многое зависит от твоего положения в обществе. В том числе то, как к тебе будут относиться другие люди».

Вот и гостиница. Я спрыгнул с коня и, оставив девушек в карете, вошёл внутрь. В зале много народа. Малышка Сильви разносит заказы. Увидев меня, она замерла на месте.

— Господин Алекс! Боже! Как я рада вас видеть! Неужели вы снова к нам?

— Да. Сильви! Добрый вечер. И мне тоже очень приятно увидеть тебя вновь. Как у тебя дела?

— Всё хорошо. Все живы и здоровы. Но я так скучала по вам.

«Или по моим монетам», — мне стало смешно, но я старался сдержаться, чтобы не обидеть девочку. Тем не менее, моё настроение от встречи с младшей из дочерей Маргарет мгновенно улучшилось, как по волшебству.

— Я тоже не раз вспоминал тебя.

— Правда.

— Ага. Скажи, есть свободные номера?

— Конечно! — девочка с готовностью кивнула. — В ваш номер так ещё никто и не заселился. Хотите снова занять его?

— Конечно. А больше нет свободных номеров? Мне нужно ещё, как минимум, один.

— Зачем вам ещё? — Сильви захихикала. — У вас стало больше служанок?

— Угадала, — я усмехнулся. — В два раза больше, чем было. Кроме того, там карета на улице. Можно будет загнать её к вам на задний двор?

— О боже! — девочка покачала головой. — Конечно, господин. Я сейчас всё сделаю. Вас не было всего неделю и у вас уже столько народу в услужении, да ещё и карета в собственности. Кареты же очень дорогие, и стоят почти как дом, в таком районе, как наш. Господин Алекс, — малышка захихикала, обнажая белые зубки. — Сейчас вы уже не похожи на странствующего рыцаря. Вы словно лорд.

— Так я и есть лорд. Мне принадлежит провинция Шартиль.

— Шутите? — Сильви округлила глаза.

— Нет.

— Малышка! Где там наш эль? — окликнул девочку один из посетителей.

— Одну минуточку, — Сильви улыбнулась мужчине и снова повернулась ко мне. — Сир Алекс! Боже! Почему же вы молчали раньше. Я и думать не могла. Слушайте, может мне тоже пойти к вам в услужение? Сколько вы платите своим служанкам?

— Лучше помогай своей маме, — отмахнулся я. — Ты, кстати, так и не ответила, есть ли у вас ещё одна свободная комната.

— Да, сир. Она чуть меньше той, что вы видели, но там тоже две кровати.

— Отлично.

— Подождите немного. Я сейчас позову сестру на помощь.

— Хорошо. А я пока приглашу остальных внутрь, а то они так и сидят в карете.

— Да, конечно. Проходите. Я сейчас.

Выйдя на улицу, я пригласил девочек в гостиницу, а Джину попросил загнать карету на задний двор и оставить где-нибудь там, возле конюшен.

«Думаю, сёстры потом сами найдут ей подходящее место».

Миналье накинула на Анни плащ от дождя, чтобы скрыть её ушки и хвост. Иначе посетители в зале могут быть недовольны тем, что «хвостатую» впустили в помещение, где они обедают. Мы вошли в гостиницу и в сопровождении Сильви поднялись на второй этаж. Девочка открыла нам комнаты. В нашем прежнем номере ничего не изменилось. Только на кроватях было другое бельё, с весьма неплохой вышивкой по углам простыней и наволочек. Вторая комната действительно оказалась очень узкой. Чем-то она напоминала номер в гостинице у входа в ущелье великанов.

— Спасибо, — я передал хозяйской дочке пару медных монет, в качестве благодарности за оказанное гостеприимство.

— Господин Алекс! Вы так щедры! Огромное спасибо! — Сильви запрыгала на месте от счастья. — Может, вы хотите что-нибудь ещё? Я сделаю всё что угодно. Не хотите снова наведаться в баню после долгого путешествия?

«Не сказал бы, что наше путешествие было долгим».

— Пока нет. Иди, помогай сестре. Если что-то понадобится, мы тебя позовём.

— Конечно. Зовите в любую минуту. Я буду только рада.

Девочка убежала вниз.

— Сир Алекс. Вам не следует так развращать ребёнка, — принцесса осуждающе покачала головой. — Разве вы не видите, что она просто помешана на деньгах.

— То, что для неё деньги, для нас сущая мелочь.

— Всё равно.

— Элиса, не будь такой скучной, — я усмехнулся. — Если бы эта малышка любила конфеты, я таскал бы их с собой полные карманы, и скармливал ей по одной.

— И в чём смысл этого?

— Ни в чём. Мне просто нравится наблюдать искреннюю радость в её глазах, и ничего более.

— Кажется, мне сложно будет это понять, — принцесса усмехнулась. — Вы какой-то особый извращенец?

— Да почему особый-то? Что тут особенного? Давайте лучше обсудим, как мы комнаты делить будем.

— А что тут обсуждать, — Лисси пожала плечами. Нас стало на два человека больше и у нас теперь ещё одна комната с двумя кроватями. Логично предположить, что Джина и лисичка отправятся туда.

— Джина парнем притворяется. Не думаешь, что будет странно селить их в одну комнату?

— Нет. Не думаю. Мы прежде жили с вами в одной комнате и никого это не смущало.

— Тогда мы вынуждены были так поступить, — я покачал головой. — А сейчас у нас почти хватает спальных мест для каждого.

— Я могу спать в карете, — сказала Джина.

— Не выдумывай, — я тут же отмахнулся.

— В целях безопасности лучше, чтобы вы или Джина были с нами в одной комнате, — вмешалась принцесса. — Вы ещё помните предупреждение Эльзы нигде не оставлять меня одну?

— Да, хорошо. Лисси спустись вниз и узнай, когда мы сможем поужинать.

Миналье кивнула и убежала.

— Анни, надень платье, которое скрывает твой хвост и чепец на голову. Пойдёшь с нами в общий зал.

Лисичка пыталась что-то возразить, но я не стал её слушать.

«Всё будет хорошо. Вряд ли кто-нибудь, действительно, станет присматриваться к её глазам. Тем более что в полумраке зрачки расширяются и уже почти неотличимы от человеческих», — я мысленно усмехнулся. — «А вообще, забавно получается. Каждый в нашей компании играет какую-то чужую роль. Теперь и Анни выпало сыграть роль обычной девушки».

Но, как и ожидалось, никто из посетителей в зале ничего не заметил. На нас, конечно, смотрели и тихо обсуждали между собой. Только мне было плевать на их разговоры. Это просто горожане, отдыхающие после дневных хлопот за кружкой эля и вкусной закуской. Даже если они что-то и заподозрят, им самим проблемы нужны меньше всего. Мы хорошо и плотно поужинали, выпили хорошего вина, а потом взяли пару бутылок с собой наверх, не забыв прихватить корзинку закуски. Пока девочки делили кровати, я вышел во двор немного освежиться и подышать свежим воздухом. По большей части мне просто не хотелось участвовать в их спорах. На заднем дворе гостиниц дремлет тишина. Приглушённые голоса едва долетают откуда-то со стороны и где-то там слышна музыка, словно с деревенской свадьбы. Над столицей огромное чистое небо, усыпанное яркими звёздами. Одна из лун нависает над крышами, заливая засыпающий город ясным, серебряным светом, порождая глубокие и чёрные тени за каждым предметом. Ветра нет. От далёкого канала едва ощутимо тянет сыростью. Ночная прохлада постепенно вытесняет тепло дня. Стены домов остывают. Я невольно поёжился. В то же мгновение появилось ощущение, что в тёмном дворе есть ещё кто-то, кроме меня. Это было так внезапно, что у меня холодок побежал по спине.

«Какого лешего?! Померещилось что ли?»

Я поднял голову и тотчас встретился с взглядом красивых, бледно-розовых глаз, что хитро щурясь, следили за мной с крыши соседнего здания. Увидев, что я её заметил, девушка улыбнулась, чуть обнажив свои белые зубки.

— Добрый вечер, Алекс, милый. Ты почему грустишь здесь один?

— Каталина?! — я так удивился, и на мгновение подумал, что уснул и вижу сон. Мне даже настойчиво захотелось ущипнуть себя.

Девушка-вампир сидела на краю крыши, закинув ногу за ногу и упираясь в черепицу правой рукой. Теперь она ещё и игриво изогнулась, словно кошка, прикрыв глаза и прижав указательный палец левой руки к подбородку, чуть ниже своих губ.

— Скучал по мне? — максимально эротично спросила Каталина, но при этом её глаза светились искрами смеха.

— Ты как из башни выбралась? — растерянно спросил я, всё ещё не веря в реальность происходящего. В это мгновение Кати вдруг рассыпалась на сотни две маленьких и чёрных летучих мышей, и весь этот рой спорхнул к земле, снова обратившись девушкой, стоящей в полутора метрах от меня.

— Я не выбиралась из башни, — сказала она, шагнув ко мне. — То, что ты видишь — это просто мой образ, созданный магией. Дай руку.

Я протянул ей ладонь, и Каталина взяла её двумя руками, зажав кисть моей руки между своими ладошками.

— Чувствуешь?

«Действительно. Прикосновение есть. Она может удерживать меня за руку, причём довольно плотно. Но нет ощущения, что я касаюсь живого человека. В руках этой Каталины нет тепла и нет какого-либо ощущения жизни. Словно иллюзия прикосновения искусственно создаётся неведомой силой».

— Оливия тоже умеет создавать своих двойников магией, — продолжала Кати улыбаясь. — Но у неё больше возможностей. Мой образ, увы, не может существовать под солнечным светом. Это его главная слабость. Зато в темноте я могу сделать почти что угодно. Могу прикрыть твою спину в опасной ситуации или помочь в сражении. Я всё равно не пострадаю. В крайнем случае, этот образ просто рассеется и всё.

— Понятно, — я кивнул.

— К сожалению, чем дальше от башни, тем больше сил требуется на создание и поддержание, максимально похожего на меня двойника. А сейчас ты так далеко, что я вряд ли смогу удерживать этот образ дольше одного часа. Потом он начнёт блекнуть и окончательно растает, словно туман поутру.

— Сможешь меня научить чему-то подобному?

— Думаю, да, — Каталина захихикала. — Конечно, если найдёшь время, чтобы провести со мной несколько дней. Это сложное заклинание. За один день его не освоить. И за два дня, и за три. Может быть, вообще потребуется неделя. Всё будет зависеть от того, как хорошо ты будешь стараться…

— Понятно, — я усмехнулся.

«По-любому врёт и не краснеет, да и то потому, что физиологически не может краснеть. Блин! Кажется, эта девушка сейчас воспринимает меня, как свою новую игрушку и ей просто не хочется выпускать меня из рук».

Каталина внезапно насторожилась.

— Кто-то идёт, — сказала она и вдруг, обратившись чёрным дымом, спряталась в моей тени.

— Я прямо у тебя за спиной, — её голос шёпотом коснулся моего уха. — Почувствуешь опасность, сделай шаг назад, и я закрою тебя от любого удара.

В это мгновение открылась дверь и из гостиницы выглянула старшая из дочерей хозяйки, Мила.

— Сэр Алекс, вот вы где! Только что приходил какой-то человек и передал для вас запечатанное письмо.

— Где он сейчас?

— Уже ушёл. Возьмите конверт.

— Спасибо.

Я взял письмо в руки. Как только Мила ушла, Каталина тотчас материализовалась вновь, повиснув у меня на плече.

— Какой интересный запах, — сказала она, трясь об меня щекой. — От этого письма пахнет девушкой.

Я усмехнулся, но не стал вслух комментировать её слова. Сломав печать, я развернул листочек.

«А у Эльзы очень красивый почерк», — подумал я про себя. — «Конечно, нельзя исключать и возможность того, что она специально старательно выводила каждую буковку, чтобы вызвать моё искреннее восхищение её талантом к каллиграфии».

Сам текст письма гласил следующее: — «Дорогой господин Алекс, прошу прощения, что тревожу вас своей просьбой в этот час, но у меня чрезвычайная ситуация. Я знаю, что вы уже в городе. Прошу, прилетайте во дворец немедленно, минуя охрану и не показываясь им на глаза. Жду вас на балконе между башнями за зимним садом. Я в опасности. Пожалуйста, спасите меня. Ваша Эльза. P/S: Важно! Никто не должен знать, что мы встречались. А главное, об этом не должен знать мой отец».

«Блин! Что происходит?!» — признаться, я напрягся.

— Ваша Эльза?! — Каталина усмехнулась, выделив интонацией слово «ваша». — У тебя ещё и какая-то Эльза есть?

— Ну, она, конечно, пошутила, написав, что она моя. Так-то мы виделись лишь пару раз. Это принцесса, Эльза Ледейн. Единственная дочь короля Филипа третьего.

— Принцесса? Весьма интересно. И что будешь делать? Полетишь к ней?

— Видимо, мне придётся? — я вздохнул.

— Зачем тебе это? — Каталина пожала плечами. — Тем более, если и правда, вы виделись лишь пару раз. Только лишние заботы. Один раз ей поможешь, потом не отделаешься. Пускай она сама разбирается со своими проблемами. Да и вообще. Принцессой больше, принцессой меньше. Ничего страшного. Без неё даже спокойнее будет. Просто наслаждайся этим вечером. Тебе сейчас, после дороги, отдых нужен.

— Издеваешься?! — я усмехнулся. — Если с ней, правда, что-нибудь случится, я потом всю жизнь переживать буду.

— Ясно. Как хочешь, — девушка вампир вздохнула. — Тогда мне, видимо, придётся отозвать своего двойника. В следующий раз покажу его возможности. Могу, конечно, отправиться с тобой во дворец, прячась в твоей тени. Но боюсь, в моём присутствии, у тебя романтической встречи с принцессой не получится. Я тебя смущать буду.

— Да я не планирую с ней романтических встреч.

— Серьёзно?! Ты упустишь такой шанс?!

— Какой ещё шанс? — я поморщился. — Хочешь, чтобы меня потом на ней жениться заставили?

— Ну, вроде звучит неплохо. Ладно. То есть мне можно лететь с тобой?

— Если хочешь, то полетели. Только остальных девчонок предупрежу, что отлучусь на час, полтора.

Через двадцать минут я был в небе над Валензией, направляясь к королевскому дворцу. Где в эту минуту был двойник Каталины, не понимаю. Девушки нигде не видно, но я чувствую её присутствие.

— Ты здесь? — осторожно спросил я.

— Да. Притворяюсь твоей тенью.

«Хочу её спросить, но боюсь обидеть. Я не очень понимаю наши с ней отношения, и меня это беспокоит. Кто мы друг другу? Друзья? Любовники? Что она сама думает об этом и чего ждёт от меня?»

— Каталина, можно спросить? Наверное, мой вопрос покажется неуместным…

— Да спрашивай, что угодно, — перебила меня девушка, странно усмехнувшись при этом. — Кто же тебе запретит? Если твой вопрос действительно покажется неуместным, я придумаю, как уклониться от ответа. Но не беспокойся о том, что можешь меня чем-то обидеть.

— Ладно. Ты говорила о моих возможных романтических отношениях с Эльзой, тебя эта ситуация беспокоит?

— Ты думаешь, я должна тебя ревновать? — Каталина опять усмехнулась. — Я бесконечно долго живу на свете, и буду жить ещё целую вечность, очевидно, до тех пор, пока моя башня не развалится от времени, не разобьётся камень или я сама не разобью его однажды. Сейчас мы вместе, но рано или поздно я снова останусь одна. Время идёт, всё меняется. Ничто не будет продолжаться вечно, и я обязательно однажды с грустью и ностальгией буду вспоминать эти дни. Прямо сейчас я довольствуюсь тем, что есть, не смея надеяться на большее и страшно боясь потерять то, что уже имею, пытаясь схватить что-то ещё. Поэтому мне, честно говоря, без разницы, чем ты занимаешься, покидая мою башню, если ты будешь возвращаться ко мне, чтобы отдохнуть от своих приключений.

— Как ты вообще не сошла с ума от одиночества?

— В смысле не сошла? — Каталина рассмеялась. — Давно сошла, раз пять, как минимум. Но я ещё и привыкла жить одна. Кроме того, у меня были куклы, книги и мои мечты под звёздным небом на балконе башни. А я, правда, очень люблю посидеть и помечтать одна в тишине. Эти моменты так чудесны, — девушка секунду помолчала, а потом вдруг спросила. — Ты встречал когда-нибудь рассвет?

— Ну да. Конечно.

— Если солнце взойдёт, я очень быстро сгорю в его лучах. Но это так волнительно любоваться восходом, закинув босые ноги на перила балкона и ждать самого первого, яркого лучика.

— Ты сумасшедшая!

— Ну, да. Я знаю, — Каталина вздохнула.

— Слушай. А у тебя могут быть дети?

— Понятия не имею. Наверное. Такого опыта у меня никогда не было, — девушка рассмеялась. — Ты почему это спрашиваешь?

— Просто в голову пришло.

«Неужели она, правда, никогда не задумывалась о собственной семье? Ведь это самый простой способ скрыться от одиночества».

— Я никогда не видела других вампиров, — сказала Каталина. — Только читала о них в книжках. А если я рожу от человека, то представления не имею, кем будет мой ребёнок. Если он будет вампиром, так же как я, то его, очевидно, ожидает несчастная судьба. Впрочем, и людские судьбы тоже редко бывают счастливыми. Даже сейчас мы летим спасать принцессу. Вроде, куда уж дальше? Принцесса! Девушка на самом верху социальной пирамиды и всё равно попала в какую-то беду и умоляет её спасти.

— Да, — я согласно кивнул.

— Вообще я много раз думала, почему господь бог создал настолько несовершенный мир. Неужели так сложно было приложить хоть чуточку старания, чтобы обитатели этого мира не знали горя и страданий? В чём смысл того, что этот мир так жесток ко всем в нём живущим?

— Ага. Мне тоже удивительно, — я вздохнул, — приближаемся к балкону. Вижу принцессу.

Эльза сидела боком на перилах балкона, ещё и поставив правую ногу босой ступнёй на широкий каменный поручень. Кажется, моего приближения она не замечает. Принцесса смотрит задумчивым взглядом куда-то в сторону сияющей туманности. Рядом с ней бутылка вина и наполовину пустой бокал. Прямо под ней тёмная бездна двадцати пятиметровой высоты. Где-то там, далеко внизу, в полумраке, едва виднеются каменные плиты дорожки у стен дворца.

«Блин! Опасно так сидеть, да ещё и пить вино. Голова закружится, рука соскользнёт и принцессу размажет о камни. Никакая магия восстановления её тогда не спасёт».

— Эльза! Добрый вечер! — я опустился на балкон в двух метрах от девушки и откинул шлем. — Немедленно слезьте с перил! Страшно смотреть, как вы на них балансируете!

— Господин Алекс! Боже! Я уже и не надеялась, что вы придёте! — принцесса спрыгнула на пол и шагнула ко мне, прижимая руки к груди. — У меня было так мало надежды. Ведь я ничем не заслужила этого.

— Пожалуйста, успокойтесь! — я испугался, что она сейчас расплачется, но Эльза улыбнулась.

— Прошу простить, что заставила встречаться со мной в столь поздний час, да ещё сразу, как только вы прибыли в столицу. Вряд ли вы успели отдохнуть хоть немного. Хотите вина? Оно очень хорошее. Ручаюсь за него головой. Я уже выпила пол бутылки пока ждала вас, не находя для себя места от страха и отчаяния, боясь, что вы не придёте.

— Что с вами случилось?

— Я сейчас расскажу, но для начала давайте действительно немного выпьем, а то мне как-то неудобно. Я фактически пригласила вас к себе в гости, а мне и предложить нечего. Кроме того, я случайно уронила вниз и разбила второй бокал. Простите. Мне так жаль.

«Скорее всего, Эльза просто уверена, что под воздействием алкоголя нам будет проще поговорить по душам».

— Принцесса, вы пьяны?

— Сир Алекс, пожалуйста, давайте обращаться друг к другу на «ты». Сейчас моя жизнь от вас зависит, и во всех этих формальностях нет уже никакого смысла.

«Чего?!» — я удивился. — «Как это понимать?»

Эльза наполнила бокал почти до краёв и протянула мне, загадочно улыбаясь.

— Попробуйте вино. У него изумительный вкус. Надеюсь, вы не брезгуете пить вино из бокала, к которому уже прикасались мои губы?

«Если что, вино не отравлено», — сказала Каталина в моей голове, ещё и усмехнувшись при этом. — «Но принцесса действительно очень пьяна и непонятно, как на ногах стоит».

— Благодарю, — я взял у Эльзы бокал и вынужден был попробовать вино, потому что она неотрывно смотрела на меня выжидающим взглядом.

«Вау!» — я едва не вздрогнул от неожиданного ощущения. — «Потрясающий вкус! В жизни не испытывал ничего подобного. Не удивительно, что девушка напилась этим божественным нектаром почти до зелёных соплей. Это вообще вино или какое-то мистическое зелье?»

— Дело в том, что меня выдают замуж, — сказала Эльза.

— Поздравляю, — я кивнул, всё ещё находясь под впечатлением невероятного вкуса вина.

— Не с чем меня поздравлять, — принцесса вздохнула. — Похоже, мне пришёл конец.

— В каком смысле?! — я удивился. — Вы не хотите замуж?

— Алекс, давай уже на «ты». Хватит этого официоза.

— Ладно. Ты не хочешь замуж?

— Да дело не в том, хочу я или не хочу. Я знала, что меня выдадут за кого-нибудь рано или поздно и, конечно, давно смирилась с этой мыслью. Тем более что у меня проблемы с церковью, и в этом королевстве мало кто решится жениться на мне.

— Что за проблемы, можно узнать? — осторожно поинтересовался я.

— Давай пока не будем об этом? — Эльза отмахнулась с мимолётной тенью раздражения на лице. — На душе и так всё плохо. Не хочется ворошить прошлое прямо сейчас.

«Кажется, эта тема для неё не слишком приятна».

— Ладно. И что с замужеством?

— Отец долго искал на кого бы меня спихнуть, — начала объяснять Эльза, грустно потупив взор, — и в результате как-то смог договориться с маркизом Либреном, чтобы выдать меня за его второго сына Дюка. Очевидно, за меня обещано неплохое приданое, иначе, Либрены ни за что бы не согласились. Можно мне бокал?

— Мне кажется, тебе не стоит больше пить? — я покачал головой.

— Ерунда, — принцесса самоуверенно взмахнула рукой, словно отгоняя назойливую пчелу от лица. Я пожал плечами и передал ей опустевшую посуду, а она тотчас снова наполнила бокал из бутылки.

— Я решила разузнать по своим каналам, что за человек этот Дюк, — продолжала Эльза, немного промочив горло. — Всё же мне пришлось бы жить с ним и наследников ему рожать, изображая счастливую семью и всё такое…, — принцесса снова приникла к бокалу.

— И? — поторопил я её.

— Боже, какое вино! — девушка запрокинула голову и закатила глаза от наслаждения. — Нужно украсть у отца ещё одну бутылочку из его секретного бара.

— Думаю, он этому не обрадуется.

— Наверное. Но меня уже давно розгами не пороли. Думаю, и сейчас не будут.

— Тебя розгами пороли?

— В детстве, — Эльза отмахнулась. — Подожди. Мы не о том вообще. Слушай. Мне удалось выяснить, что Дюк давно обручён с леди Эмилией. Это старшая дочь маркиза Роксфена. Либрены и Роксфены очень близкие друзья уже бесчисленное количество лет. Оба маркиза росли вместе. Вместе учились и проходили службу. Сейчас помолвка Эмилии и Дюка, из-за того, что он решил жениться на мне, не отменена. Эти семьи продолжают общаться, как прежде, словно ничего не случилось.

— И что это значит? — я нахмурился.

— Держи бокал, — принцесса передала мне сосуд и наполнила его вином.

— Скорее всего, от меня избавятся вскоре после свадьбы, — сказала она со вздохом. — Не знаю, каким образом, но, похоже, дело это уже решённое. Наверное, со мной случится какой-то несчастный случай. Приданное всё равно останется у Либренов. Дюк и Эмилия начнут счастливую семейную жизнь, уже обеспеченные всеми необходимыми средствами для своего безбедного существования. Ну и, наверное, будут раз в год ходить ко мне на могилку, чтобы возложить дежурный букетик цветочков.

— Понятно, — я кивнул. — Ты говорила отцу?

— Представь себе, да, — Эльза кивнула. — Но он слушать меня не хочет. Сказал, что никто на такое не осмелится, и я просто за Дюка замуж не хочу, вот и выдумываю небылицы. Если же правда что-то случится, он Либренам головы отвернёт. Но мне без разницы, что там станет с Либренами, если я сама превращусь в корм для могильных червей. Я на тот свет совершенно не хочу. Я так мало пожила на свете. Хочется ещё хоть немного.

— А братья твои что?

— Я не хочу втягивать в это братьев, — принцесса опять вздохнула. — Тем более Эдварда. Он из-за меня с отцом поссорится и у него возникнет целая куча проблем. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Я уж лучше, правда, умру, чем брата подставлю.

«А меня подставлять, видимо, можно?» — подумал я про себя и усмехнулся.

— Ясно. От меня-то ты чего хочешь? — спросил я вслух.

— Алекс, дорогой, пожалуйста, спаси меня. Правда, я сама не представляю, как это можно сделать. Я оказалась не готова. Меня застали врасплох. На этих Либренов у меня сейчас совсем ничего нет. Это ужас какой-то. Знала б раньше, с землёй бы их смешала. А сейчас мне просто не успеть. Но я в тебя верю. Сир Алекс. Ты умный и рассудительный. Так или иначе, тебе всегда удаётся найти верные решения. Надеюсь, и в этот раз ты что-нибудь придумаешь. Вытащи меня из этой ямы. Я в долгу не останусь.

Принцесса умоляюще сложила ручки возле лица и шмыгнула носом. Я непроизвольно покачал головой, глядя в её глаза.

— Боже! Я не знаю, что тут придумать! Почему ты просто не можешь сказать отцу «нет»? Разве твоё мнение ничего не значит? Как вообще можно выдать принцессу замуж без её на то согласия?

— Понимаешь, — Эльза вздохнула и потупила взор. — Филип немного устал от меня. От всех проблем, что со мной связаны. На него постоянно давит кардинал, да и другие высокопоставленные лица, сильно недовольные мной. Люди шепчутся по углам, распуская слухи. Обо мне ходят всевозможные небылицы и все с удовольствием смакуют их, добавляя всё новые, нелепые подробности. Постоянно всё это копится, копится, словно гной в прыще, который того и гляди лопнет. Сейчас отец хочет, чтобы я быстрее покинула дворец и не мозолила ему глаза. Он и так всегда меня недолюбливал, а сейчас, кажется, решил избавиться раз и навсегда. Мне придётся соглашаться на этот брак или отец сдаст меня церковникам, а они давно мечтают поджарить меня на костре до хрустящей корочки, — девушка мрачно усмехнулась, глядя в полупустой бокал. — Но скорее всего, просто спалят до углей. Они так себе кулинары. Боюсь, в их руках, хорошего блюда из меня не получится.

— Принцесса, ты ведьма? — я удивился до глубины души.

— Нет, — Эльза странно усмехнулась. — Я порождение тьмы. По крайней мере, таковой меня считает кардинал и вся церковная верхушка.

— И ты тоже? — я покачал головой.

— В смысле «тоже»? Сир Алекс, ты знаком с другими порождениями тьмы? — принцесса рассмеялась странным смехом.

— Да, есть такое, — я развёл руками. — Ладно. Сейчас не о том речь. Когда свадьба?

— Через пять дней. Боже! Я такая пьяная! Как я доберусь до своей кроватки?

— Значит, время ещё есть.

— Я бы так не сказала. Милый Алекс! Я не представляю, что можно предпринять за пять дней. Это какой-то дурной сон. Голова кругом! Наверное, меня придётся просто похитить из дворца. Но что я буду делать дальше? Надеяться, что ты меня не бросишь, и будешь заботиться обо мне так же, как об Элисе? Только вот отец её простил, а меня простит вряд ли. Всё закончится тем, что меня схватят и всё равно выдадут замуж. А выиграет от всего этого только Дюк, потому что ему ещё приданного добавят, чтобы компенсировать беспокойство.

— Какие ещё есть варианты?

— Ну, например, если ты сам женишься на мне, — Эльза захихикала. — Или хотя бы объявишь о нашей помолвке. Все жутко удивятся. Отец будет долго ворчать, но, скорее всего, согласится на это. Либрены сразу отступятся. А вот отказаться потом от помолвки будет практически невозможно. Филип вряд ли даст такую возможность. Может получиться так, дорогой Алекс, что тебе придётся терпеть меня до конца своих или моих дней.

— Да уж, — я усмехнулся.

— Шучу, — принцесса махнула рукой. — У тебя итак девушек целый табун. Не представляю, зачем ещё и я нужна там. Тем более что в семейной жизни я ни капли не заинтересована.

— Понятно.

— Ладно, Алекс. У меня уже совсем голова закружилась. Наверное, мне срочно нужно прилечь. Пожалуйста, придумай, как можно меня спасти. И сделай это как можно быстрее. А я найду, чем тебя отблагодарить. Я не Элиса. Мне правда есть что предложить. Тебе же нужно золото, чтобы выкупить Генриету?

— Допустим.

— Я помогу тебе его найти. Не сомневайся. Я всё сделаю. А сейчас, прошу, помоги мне добраться хоть до диванчика в зимнем саду. Я там немного отдохну, а потом уже к себе в комнату вернусь.

— Хорошо, — я помог Эльзе подняться и дойти до дверей зимнего сада. — Послушай, но ведь когда мы в последний раз виделись во дворце, и ты просила уделить тебе вечер, ты же хотела поговорить не о том, чтобы я спас тебя от замужества?

— Конечно, нет, — принцесса вздохнула. — Тогда я об этом ещё не знала. Но сейчас уже не до далеко идущих планов. Сейчас на моей шее образовалась петля и если она затянется, всё обернётся прахом.

— Понятно, — открыв двери, я довёл девушку до диванчика, напротив вяло журчащего фонтана.

— Ладно. Отдыхай здесь и ничего не бойся. Я постараюсь придумать, как тебя вытащить из рук Либренов.

— Спасибо, Алекс. Ты моя надежда…

Эльза устало закрыла глаза.

Оставив принцессу в саду, я отправился обратно в гостиницу.

— Ну и что ты думаешь? — спросила Каталина.

— Блин! — я вздрогнул. — Ты всё ещё здесь?

— Разумеется. Неужели ты забыл обо мне?

— Конечно, нет, — я поморщился. — Просто думал, что ты давно отозвала двойника. От тебя не было ни звука.

— Не хотела мешать вашему разговору. Всё же я посторонняя и было бы глупо влезать в ваши отношения. А двойник скоро растает сам собой. Силы иссякают. Остались считанные минуты.

— Понятно. А ты никакая не посторонняя. Мы же друзья.

— Хорошо. Но ты не ответил. Что ты будешь делать с этой ситуацией?

— Пёс его знает, — я пожал плечами. — На ум ничего не приходит. Может утром, на свежую голову, меня посетит какая-нибудь идея. Только на это вся надежда.

— А не проще убить этого Дюка и дело с концом? — Каталина усмехнулась.

— Шутишь?! — я ужаснулся. — А если он ни при чём, и Эльза всё надумала, а на самом деле она просто замуж за него не хочет.

— Ну, так и не нужно было её принуждать. А то с принцессой обращаются, как с вещью.

— Это понятно. Но убивать кого-то не хотелось бы.

— Ладно. Давай я его в сон погружу на год, или на неделю, хотя бы. Свадьба сорвётся. Все будут счастливы. Никто не умрёт.

— Ты, правда, можешь такое? — я удивился и обрадовался одновременно.

— Да, но гарантии нет. Вероятно, сильная магия света может развеять моё заклятие. Тут уж как повезёт. Кроме того, тебе придётся пойти со мной. А это довольно рискованно.

— Всё равно. Мы должны попробовать.

— Ладно. Давай обсудим это завтра. У меня больше нет сил на поддержание двойника. Сейчас мне придётся оставить тебя.

— Хорошо, Каталина, отдыхай. Спасибо за помощь.

— До встречи.

Появилось такое чувство, как будто где-то закрылась дверь. Я понял, что больше не ощущаю присутствия девушки.

«Поразительная магия. Хочу научиться чему-то подобному».

Я мечтательно вздохнул. Город внизу погружён во мрак. Все жители спят. Редко где можно увидеть одинокое, освещённое окно. На узких улицах один за другим гаснут тусклые масляные фонари. Вокруг тишина, лишь иногда нарушаемая воплями котов, делящих между собой территорию ночного города, да один раз до меня долетел далёкий и унылый собачий лай. Окно нашей комнаты открыто и там есть свет. Я влетел в него и со стуком встал на пол тяжёлыми ботинками экзоскелета.

— Господин! Слава богу! Мы вас заждались, — Миналье отставила кружку и спрыгнула с кровати. — С возвращением!

— Спасибо.

Все девочки были в комнате и сидели по кроватям с кружками в руках. На столе открытая бутылка вина и корзинка с фруктами, а у Анни вообще колечко копчёной колбасы в руке. Похоже, дамы не теряли времени даром, пока меня не было. У каждой глаза блестят.

— Ну как, господин Алекс, вы встретились с Эльзой? — сразу же пристала принцесса, как только я отстегнул шлем.

— Да, — я кивнул, избавляясь от брони. — А вы почему не спите? И кто вам разрешил вино пить?

— Простите, — Лисси виновато улыбнулась. — Мы за вас волнуемся. Как мы могли бы уснуть? А приятные беседы за кружечкой хорошего вина помогли нам скоротать эти несколько часов без вас.

— Меня не было чуть больше часа.

— Сир Алекс, вам для нас вина жалко? — принцесса покачала головой.

— Нет.

— Кстати, господин, — Миналье хитро улыбнулась. — Я чувствую запах какого-то незнакомого вина и от вас. А ещё, мне кажется, едва заметно пахнет женскими духами. Девочки, вы чувствуете?

— Определённо, — Элиса утвердительно кивнула головой. — Я тоже чувствую.

— Ну, так я встречался с твоей сестрой. Это её духи. И мы, правда, выпили немного вина, пока беседовали.

— Судя по тому, как явно чувствуется запах парфюма, вы с ней обнимались что ли?

— Всё тебе расскажи…, — я усмехнулся.

— Ладно, что она хотела?

В эту минуту Миналье наполнила вином ещё одну кружку и подала её мне.

— Садитесь с нами, господин, скушайте что-нибудь.

— Спасибо, — я сел на кровать. — Филип решил выдать твою двоюродную сестру замуж.

— Ясно, — Элиса усмехнулась. — И она, видимо, не хочет этого?

— Ага. Ты угадала, — пригубив вина и сожалея, что оно совсем не такого качества, как было в бутылке у Эльзы, я вкратце рассказал о положении, в которое угодила действующая принцесса королевства. Девочки слушали, сочувственно кивая головами и ахали, но они тоже не знали, какой выход можно было бы придумать в этой ситуации. Естественно, я не стал посвящать их в свои планы напасть на предполагаемого жениха Эльзы и вывести его из игры, чтобы не заставлять их волноваться.

«Скорее всего, Элиса попробует меня отговорить от этой затеи, чтобы не подвергаться вполне вероятному риску рассориться с королём и дворянством только из-за ничем не подтверждённых опасений двоюродной сестры».

Дальше разговор перескочил на башню и запертую там Каталину. Как оказалось, девчонки усиленно пытали лисичку, в моё отсутствие, и им удалось выбить из неё практически всё, что они хотели узнать.

«Кажется, Анни пришлось не сладко», — я мысленно усмехнулся. — «Впрочем, я и не ждал от лисички многого».

Мне пришлось объяснить ситуацию с башней, свою заинтересованность в ней и хранящихся там знаниях. Девочки, ожидаемо, не были в восторге от того, что я сблизился с настолько опасным существом, как девушка-вампир, но они понимали всю важность хранящихся в башне книг и тоже были пленены возможностью получить доступ к новым и редким заклинаниям. Убедившись, что я не планирую жениться на Каталине или ввести её в наш круг, девочки заметно расслабились и успокоились. Дальше разговор скатился на совсем уже посторонние темы. Алкоголь постепенно затуманивал всем разум, и нам всё сложнее удавалось вести связные беседы. Элиса и Лисси смеялись и дурачились, разговаривая о всякой чепухе, вынуждая улыбаться и меня. Анни быстро выдохлась и уснула. Джина на руках унесла её в другую спальню, уложила спать и осталась с ней. Мы же с Ледейн и Миналье просидели почти до часу ночи, обсуждая самые различные темы и полностью опустошив ещё одну бутылку вина. В итоге, утром я проснулся от того, что Лисси случайно заехала мне коленкой в пах.

Ворочаясь во сне, Лисси повернулась на правый бок и стукнула своей круглой коленкой мне прямо в пах. Скривившись от боли, я едва сдержался, чтобы не выкинуть девочку из постели, а она даже не проснулась при этом. Сейчас лицо Миналье уперлось в меня, и я почувствовал, как кожа на груди нагревается от её дыхания. За открытым окном давно светило солнце. С улицы доносился стук копыт и скрип колёс проезжающей мимо телеги. Слышны голоса и шаги прохожих. На крыше весело чирикают воробьи. Но в нашей комнате тишина и покой. Только, то и дело, слышен низкий звук гудения от пары пчёл, ползающих по фруктам, оставленных на столе.

«Боже! Лисси! Какого лешего ты опять в моей кровати?»

Момент, когда мы наконец-то отправились спать, я помню довольно смутно, но кажется никто из девчонок не ложился вместе со мной. Я приподнял голову и посмотрел на соседнюю койку. Там целый ворох из одеяла и простыней и из-под него торчит босая нога принцессы. Похоже, Ледейн спит в своей постели на животе и по диагонали.

«Ладно, хоть эта на своём месте».

Под одеялом я осторожно провёл по Лисси рукой, едва касаясь её тела, от плеча до бедра. В принципе я и так не сомневался, что она без одежды, но просто решил убедиться в этом. От моего прикосновения Миналье томно изогнулась, и чувствовалось, что она сжала свои бёдра, чуть содрогаясь при этом.

— Эй! — я тряхнул её за плечо. — Просыпайся. Ты почему здесь спишь?

— Господин Алекс! — Лисси чуть приоткрыла глаз и улыбнулась. — Доброе утро. Давайте ещё немного поспим. Тут так хорошо…

С этими словами она опять закрыла глаза и ещё плотнее прижалась ко мне.

— Нет! Не засыпай снова! Я задал тебе вопрос. Будь добра объясниться.

— Ну чего вы злитесь? — Миналье вздохнула. — Меня принцесса ночью из кровати выкинула и сказала, что под одеяло больше не пустит, чтобы я на полу спала. Но на полу так холодно и неуютно. А с вами тепло, хорошо и комфортно. Можно я ещё немного посплю? Совсем шевелиться не хочется.

Я открыл было рот, чтобы сказать всё, что я о Лисси думаю, но в этот момент в дверь комнаты осторожно постучали.

«Блин! Кого там ещё несёт?»

Завернувшись в простыню, я вылез из кровати и пошёл открывать. В тёмном коридоре стояла Сильви.

— Господин Алекс, — девочка чуть склонила голову. — Доброе утро. Как вам спалось?

— Хорошо. Спасибо. И тебе доброе утро.

— Только что приходил человек из дворца и передал вам конверт. Держите. Что вы хотите на завтрак?

Быстро обсудив с хозяйской дочкой меню и вручив ей очередную монету, я вернулся в кровать и начал распечатывать письмо.

— Что это такое? — Лисси встала на коленки и повисла у меня на плече.

— Не прижимайся, — я поморщился, немного отклонив голову. — От тебя перегаром несёт. Быстро одевайся, умывайся, буди принцессу и остальных девочек. В девять утра король ждёт нас на аудиенцию. Ты, Элиса и Джина, пойдёте вместе со мной.

— Поняла! — Миналье мигом оживилась и, спрыгнув с кровати, дёрнула Ледейн за торчащую ногу. — Принцесса, подъём! Нас ждут во дворце!

Примерно через полчаса, покончив с завтраком и переодевшись, мы покинули гостиницу и на карете отправились во внутренний город. Я немного нервничал от предстоящей встречи с королём.

«Всё же мне придётся сейчас оправдываться за полностью утраченный караван. Скорее всего, настроение Филипа ухудшится сразу, как только эта новость коснётся его ушей. Но делать нечего. Сделанного не вернёшь».

В холле дворца нас ожидала Эльза. Именно ожидала. Уверен, что она не просто так сидела там на диванчике, в нише за колонной, лицом в сторону парадного входа. Стоило нам войти, принцесса встала со своего места и вышла из тени.

— Господин Алекс, Элиса и Лисси, доброе утро. Как я рада видеть вас в добром здравии, — Эльза склонила голову, делая свой изящный реверанс.

— Доброе утро, принцесса, — я улыбнулся.

Элиса и Лисси чуть поклонились, произнося приветствие.

— Сэр Алекс, прошу, уделите мне пару минут, — Эльза мягко взяла меня за руку, побуждая отойти в сторону. — Мне очень хочется поговорить с вами с глазу на глаз. Тем более что до вашей встречи с моим отцом есть ещё немного времени в запасе.

— Хорошо, — я пожал плечами, и повернулся к девочкам. — Подождите меня здесь немного. Я сейчас.

— Ладно, — Элиса пожала плечами, не особо дружелюбно косясь на двоюродную сестру.

— Простите, что снова отвлекаю вас от ваших дел, — вздохнула Эльза, когда мы отошли в тень широкого балкона. — Но я с самого рассвета места себе не нахожу. Еле дождалась, когда вы, наконец, приедете во дворец.

— Вам не стоило так беспокоиться, принцесса, — я улыбнулся. — Вы, кстати, больше не желаете общаться со мной на «ты»?

— А мы вчера перешли на «ты»? — немного испуганно спросила Эльза, подняв на меня удивлённый взгляд.

— Вы не помните этого?

— Простите. Я вообще плохо запомнила, что происходило в момент нашей с вами ночной встречи. Но, кажется, сейчас я начинаю это припоминать. Господи! — принцесса покачала головой и улыбнулась. — Простите меня за моё поведение. Я была, мягко говоря, не в себе. Но, разумеется, я ни капельки не против общаться с вами столь неформально. Только прошу, давайте на людях не будем позволять себе подобных вольностей. Нас неправильно поймут. Ты согласен?

— Да, конечно. Нет поблеем.

«Как быстро она переключилась. Прямо на ходу. Но когда она говорит мне «ты», то кажется намного ближе и открытее, и уже не похожа на белую лису притворщицу с хитрыми, красными глазами».

— Хорошо, — Эльза кивнула, — Скажи, тебе удалось что-нибудь придумать, как можно вытащить меня из этой западни?

Девушка сложила ручки у груди, с надеждой заглядывая мне в глаза снизу вверх.

— Да, — я кивнул. — Одна идея есть. Сегодня ночью я собираюсь попробовать её осуществить. Если всё получится, о замужестве с Дюком можно будет забыть.

— О! Я так рада! Неужели судьба снова улыбнётся мне?! В чём заключается идея, можно узнать?

— Пока нет, — я покачал головой. — Наберись терпения. Хочу, чтобы это стало для тебя сюрпризом.

— Серьёзно?! — Эльза захихикала. — Хорошо. Я вся в предвкушении и полностью полагаюсь на тебя и твои решения.

— Но можно один вопрос?

— Конечно. Спрашивай что угодно.

— Как вообще возникла мысль обратиться ко мне со столь деликатной просьбой?

— Понимаешь, — принцесса оглянулась вокруг, словно желая убедиться, что нас не подслушивают, и снова посмотрела в мои глаза, загадочно улыбаясь. — Алекс! Ты несказанно впечатлил меня своей добротой. Не только к сестре или к своей бывшей рабыне. Вообще. Твой образ так запал ко мне в душу, что ты был первый, о ком я сразу же подумала в момент нависшей опасности. Кажется, я влюбилась в тебя, так же, как и Элиса. Я тебе доверяю. Я верю, что ты не воспользуешься моей слабостью, чтобы съесть меня. Но можно мне тоже задать один вопрос?

— Конечно, — я кивнул.

— Скажи, — Эльза чуть покраснела. — Служанки нашли меня в пять утра обнажённой, спящей в бассейне в зимнем саду. Что случилось в конце нашей встречи? Я совершенно не помню этого, и меня беспокоит…, — принцесса замялась, опустив взгляд. — Между нами что-то было? Как я оказалась в бассейне и почему у платья застёжка порвана?

«Боже!» — мне стало смешно. — «Я так и знал, что ей не следует столько пить».

— Надеюсь, ты не простыла? — спросил я вслух, стараясь не улыбаться.

— Нет. Вода в бассейне подогревается, так что не переживай об этом, — Эльза вздохнула.

— Прости, но я не знаю, как ты оказалась в бассейне, и что стало с платьем, — я покачал головой. — Я тебя оставил на диванчике возле фонтана, и ты сразу уснула. Что с тобой было потом, представления не имею. Кажется, это моя вина. Наверное, мне следовало провести тебя до твоей комнаты.

— Нет. Всё хорошо, — принцесса чуть махнула рукой. — Мне только хотелось узнать, насколько далеко мы зашли под действием вина и моего отчаяния.

— Клянусь. Мы даже не целовались, хотя и пили вино из одного бокала.

— Хорошо. Прости, что позволила себе капельку сомнения, — Эльза улыбнулась. — Идём. Я провожу тебя к отцу.

Через несколько минут мы были в кабинете, где уже встречались с королём, перед тем как отбыть из столицы, и он показывал на карте расположение моего замка. В этот раз он снова сидел за столом, разбираясь с какими-то бумагами. Мы обменялись приветствиями. Эльза вновь порадовала меня своим реверансом и удалилась прочь. Король предложил мне и девочкам занять места на диванчике, а сам сел напротив, попыхивая своей трубочкой. В кабинете и без того стоял стойкий запах табачного дыма и я невольно поморщился.

— Благодарю, что смогли отбить нападение неприятеля, — Филип улыбнулся. — Но я в вас и не сомневался. Жаль только, что ведьме удалось ускользнуть.

Я виновато вздохнул при этом, стараясь не улыбаться.

«На самом деле это я и был сбежавшей ведьмой, и фактически улизнул сам от себя, пока ведьма управляла провинцией от моего имени. Только королю знать об этом не обязательно. Вряд ли я вообще смогу ему объяснить, как это могло произойти»

— Сейчас обе провинции опять в наших руках и неприятелю пришлось отступить ни с чем, — продолжал король. — И думаю, до весны нас больше не побеспокоят. Но в будущем, очевидно, этот владыка Байтон ещё доставит много проблем.

— Кто он такой, кстати? — спросил я.

— Пока не знаю достоверно, — Филип вздохнул. — Похоже, что в королевстве Рониси случился дворцовый переворот и на трон сел один из генералов их армии. Вся королевская семья и большинство представителей знати, так или иначе приближённых к трону, казнены. Сменилась практически вся верхушка власти. С этого момента королевство полностью изменило политический курс и начало нападать на соседние государства, неуклонно расширяя свои территории. Как раз сейчас они достигли границ Энтариза и нам, видимо, придётся иметь с ними дело, иначе Рониси раздавит нашу страну.

— Понятно, — я кивнул.

— В свете этих событий нам нужно действовать решительно и быстро, — король глубоко затянулся дымом и, выпустив облако под потолок, усмехнулся. — Затем я и вызвал вас так срочно во дворец, не дав в полной мере насладиться радостью победы.

Он развернул на столе очередную карту и потыкал трубкой в верхний левый угол.

— Вот здесь расположено небольшое государство Бенасия. Они наши союзники, но войска Рониси практически полностью захватили их территорию. Под контролем законного правителя осталась несколько городов и с десяток замков. Я считаю, что мы должны оказать им хоть какую-то помощь, — Филип посмотрел на меня и улыбнулся. — Сэр Алекс, отправляйтесь туда и посмотрите, что можно сделать. Разумеется, я в долгу не останусь. Сейчас вам официально присвоен титул виконта. Если хорошо покажете себя, то до осеннего турнира подниму вас до графа или даже маркиза. Это будет зависеть от того, насколько большого успеха вы добьётесь на землях Бенасии.

— Вы полагаете, что я один смогу освободить целое государство от захватчиков? — я удивлённо вскинул брови.

— Было бы неплохо, — король рассмеялся и тут же закашлялся, подавившись дымом. — Но, разумеется, я такого не жду, — сказал он, немного прочистив горло. — Так только в сказках бывает. Для начала просто осмотритесь и оцените обстановку. Мы можем ввести войска на эту территорию, но нужно решить, как мы это сделаем и есть ли в этом смысл. Если ввяжемся в длительную войну, она утянет моё государство на дно. Тем более что лето заканчивается. С наступлением холодов армию придётся возвращать назад.

Филип потыкал в карту трубкой.

— Король Бенасии Никас Грант, его сын Рик и дочь Тифани, сейчас находятся вот здесь. Этот город в осаде. Если там всё плохо, первым делом нужно будет эвакуировать их в безопасное место. Если ни короля, ни принца не удастся спасти, наше участие в этом конфликте потеряет смысл. Союзный договор будет считаться утратившим силу.

— Понятно, — я кивнул.

— Разумеется, я не требую, чтобы вы отправлялись туда немедленно, — сказал Филип. — Можете немного отдохнуть в столице, но, пожалуйста, не больше пары дней. Кроме того, — король ткнул в карту южнее границ Бенасии, в горы на севере провинции Шартиль. — Хотелось, чтобы вы, по дороге, заскочили вот сюда. Здесь расположена так называемая «призрачная» башня в лесу иллюзий. Там обитает неведомое чудовище, убивающее каждого, кто подойдёт к башне ближе, чем на десять шагов.

«Башня Каталины!» — я невольно сглотнул.

— Вы хотите, чтобы я победил это чудовище? — спросил я вслух, немного нахмурившись.

— Разумеется, нет, — Филип покачал головой. — Никто не сможет справиться с ним в одиночку. Страж башни, предположительно, легендарного ранга. Чтобы победить его, видимо, потребуется армия из всех первых рыцарей королевства. Но эта история тянется так давно, что с ней нужно что-то делать. Иначе люди постоянно возмущаются нашим бессилием и меня это раздражает. Ваша задача, сэр Алекс, будет только в том, чтобы попытаться уничтожить некое устройство на вершине башни из своего удивительного арбалета. Если получится это сделать, мы потом подкатим к долине с десяток требушетов (пояснение: требушет — метательное устройство времён средневековья, предназначенное для поражения стационарных целей на большом расстоянии) и, методично обстреливая башню, разрушим её до самого основания вместе с живущим там чудовищем. При свете дня оно не сможет оттуда выбраться и погибнет под обломками.

— Ясно, — я кивнул. — Только вряд ли мой бластер способен повредить броню турели.

— Пожалуйста, изъясняйтесь на нашем языке, — король усмехнулся. — Я не понимаю, о чём вы говорите, но вам нужно постараться. Не забывайте, что вы обещали мне выполнить пару моих заданий в счёт того, что я отдал вам Элису, ничего не потребовав за её помилование.

Принцесса съёжилась и втянула голову в плечи.

— Я помню, — я кивнул головой. — Можно тогда узнать, каково будет второе задание?

— Есть ещё одна такая башня, — Филип отложил трубку. — Но вы хотя бы с первой разберитесь. Другая подождёт или о ней вообще можно забыть, хотя бы на время. Сейчас куча иных дел.

— Понятно. Ваше величество, скажите, — я хитро усмехнулся. — А если я одержу победу над легендарным чудовищем, мне же можно будет предъявить свои права на башню в лесу иллюзий? Ведь фактически будет считаться, что я её захватил, и она принадлежит мне по праву.

— Разумеется, — Филип кивнул. — Но я крайне не советую пытаться одолеть стража башни. Иначе, излишняя самонадеянность будет стоить вам жизни, а вы очень нужны моему королевству. Древняя башня того не стоит. Лучше сравнять её с землёй и забыть, как дурной сон.

— Да. Но дело в том, что я уже захватил её.

— Что? — король удивлённо поднял брови. — Изволите шутить со мной, сэр Алекс?

— Разумеется, я не осмелился бы.

— Хорошо. И у вас есть какие-либо доказательства вашей победы?

— К сожалению, само чудовище, умерев, стало чёрным пеплом и растаяло без следа, — я развёл руками. — Но с его смертью спало заклятие со всех, кто находился в его плену в этой башне долгие годы. Сейчас они все на свободе, в том числе и два ваших первых рыцаря — Маркус и Антоний. Очевидно, скоро они будут в столице.

— Поверить не могу! — Филип потрясённо покачал головой. — Сэр Алекс, вы не устаёте удивлять! Неужели этот день, правда, настал? Маркус жив?! Чудовище не убило его?

— Да, — я кивнул.

— Удивительно.

— Так что там с башней? Могу я считать её своей собственностью?

— Разумеется, — король отмахнулся. — Лично мне до неё вообще никакого дела нет. Хотите иметь её в собственности, имейте. Но будьте готовы к тому, что архиепископ Симон может направить туда кого-нибудь, чтобы осмотреть ваши владения. Церковь всегда инспектирует подобные места, в поисках возможно оставшихся там следов тьмы. Если что-то обнаружится, они могут даже потребовать уничтожить башню.

«Блин! Проблема!» — я невольно поморщился.

— Но думаю вам не о чём переживать, — король улыбнулся, хитро прищурив глаз. — Вы же действительно уничтожили чудовище, а не смогли как-то договориться с ним и заключить контракт.

— Разумеется, — я кивнул головой. — Кстати, позвольте спросить. Как я могу получить обещанное вознаграждение?

— Никак, — загадочно улыбаясь, король снова взял свою трубку. — Сэр Алекс, вы должны мне крупную сумму за жизнь Генриеты. Как только всеобщий любимчик, гранд-шевалье Маркус Локист доберётся до дворца и предстанет предо мной живой и здоровый, будем считать, что ваш долг уменьшен на сумму размера вознаграждения. Сколько там обещали за башню?

— Сто пятьдесят тысяч золотых монет.

— Чудесно! — Филип кивнул. — Вам останется найти всего триста пятьдесят тысяч монет до начала следующего лета, чтобы Генриета не лишилась своей пустой головы. Если же найдёте все восемьсот пятьдесят, старшая дочь моего брата будет вся ваша. Сможете делать с ней, что только захотите.