18 глава:

Пока Джини была в туалете, я, зевая, обдумывал, как мне быть дальше. Хотелось бы ещё поспать. Но одна спальня занята девочками, а в другой Анни. Она, конечно, получеловек и здесь, сейчас, на птичьих правах. Но для меня это, ровным счётом, ничего не значило. Я не мог себе позволить выгнать девушку из кровати, чтобы занять её место самому. А есть у неё хвост или нет, это уже совершенно не важно. Я себя уважать перестану, если так сделаю. Последняя спальня занята привидениями. В них я, конечно, никогда не верил. Но в этом мире есть магия, виверны, эльфы, ведьмы, чудовищные монстры и говорящие звери. Во всё это я тоже никогда прежде не верил. Так что и к разговору о привидениях, видимо, придётся относиться серьёзно. Наверное, существование призраков лишь дополняет картину этого мира.

«Ладно, и что же теперь делать? Будет очень глупо выглядеть, если лорд спит в холле, на диванчике, в компании служанки и наёмницы, из-за того, что его выгнали из всех спален», — я невольно усмехнулся сам себе. — «Надо мной тут весь замок смеяться будет».

Джини, наконец, вышла, а я зашёл в тесную каменную комнатку вместо неё.

«Надо заставить гончаров сделать мне нормальный унитаз», — подумал я, поморщившись. — «Надоела эта экзотика с дыркой в полу. Мало того, что оттуда воняет, так ещё и дует какой-то противный сквознячок. Как жаль, что я не обладаю даже частью технических навыков. Воссоздать здесь какие-либо сложные устройства из моего мира, у меня не получится. Это совсем не мой профиль. Я имею весьма смутные представления о том, как устроен электродвигатель или аккумуляторная батарея. Даже чем отличается переменный ток от постоянного, наверное, не смогу внятно объяснить. Но что такое сифон и как он работает, я знаю. Сделать чертёж унитаза мне вполне по силам».

Когда я вернулся в коридор, Джини всё ещё была здесь.

— Ты чего спать не идёшь?

— Жду вас, господин, — наёмница улыбнулась. — Я же должна вас охранять.

«Ага. Так и скажи, что тебе страшно идти одной по тёмному коридору», — подумал я про себя и усмехнулся.

Всё же в холле я решил не спать, а занять пустующую спальню с привидениями. За окнами уже брезжил рассвет, и я надеялся, что призраки угомонились.

— Кажется это плохая идея, — наёмница покачала головой.

— Не узнаю, пока не попробую, — я отмахнулся.

— Может мне пойти с вами? — осторожно поинтересовалась Джини.

— Как ты себе это представляешь? — мне даже стало смешно. — Там одна кровать. А ты парнем притворяешься. Обо мне потом такие слухи пойдут, что страшно представить.

— Мне нужно перестать притворяться парнем?

— Слушай, не морочь мне голову, — я устало зевнул. — Я спать хочу. А ты сама решила ночевать на диванчике. Вот и наслаждайся последствиями своего решения.

В дальней спальне тоже горел одинокий светильник. Похоже, здесь их оставляют на всю ночь в качестве ночников. Видимо масла в «Дюринсале» много и экономить его не привыкли. В самой комнате было довольно прохладно. Очевидно, потому что камин из холла её не обогревал. Я поёжился и, не раздеваясь, забрался под одеяло.

«На дверях этой спальни нет запоров. Нужно что-то с этим делать», — подумал я засыпая. — «Не удивлюсь, если и тут мне под одеяло заберётся ещё кто-нибудь. Лишь бы это был не призрак».

Но дальнейшая ночь прошла на удивление тихо. Я спокойно спал в огромной, удобной кровати, и мне снилась какая-то босая девушка с распущенными вьющимися волосами. Девушка склонялась надо мной, улыбаясь, осторожно и нежно гладя меня по волосам. Но от её прикосновений почему-то веяло жутким холодом. Этот сон вызывал неприятное ощущение. Я плотнее завернулся в одеяло и перевернулся на другой бок.

Вначале восьмого меня разбудил осторожный стук в дверь. Как мы и договаривались, пришла Лана сказать, что ванна готова. Я сел в кровати и потянулся до хруста в суставах. За окнами сияло ясное солнечное утро. В синем небе ни облачка. На каменных перилах галереи весело чирикали воробьи. Я встал, с удовольствием вымылся и переоделся.

«Нужно накупить ещё местной одежды, желательно соответствующей моему новому статусу. Или найти портного, который мог бы для меня её сшить».

После освежающей ванны с ароматной пеной я почувствовал себя бодрым и полным сил. Тягостное ощущение от скорой встречи с вражеской армией и её пугающей предводительницей куда-то улетучилось само собой. Настроение улучшилось, как по волшебству. В холле уже накрыли стол к завтраку. Ледейн и Миналье были тут. Принцесса, с утра как всегда заспанная. Глядя на неё я невольно усмехнулся.

«Уже давно покинула дворец, где могла спать до обеда. Пора привыкнуть вставать рано. Или тебя опять Лисси полночи спать не давала?»

— Доброе утро, сир, — Элиса, едва подавила зевок и склонила голову.

— Господин, доброе утро, — Миналье ласково улыбнулась. — Как вам спалось? Простите, что заняли вашу спальню. Мы надеялись дождаться вашего возвращения, но, кажется, не смогли. Вы на нас не сердитесь?

— Ничего страшного, — я отмахнулся. — Я отлично выспался в другой спальне. Доброе утро.

Наёмница тоже поприветствовала меня, чуть склонив голову. Я осмотрелся. Здесь были все, кроме Анни.

«Неужели ещё спит?»

Пришлось заглянуть к ней в комнату. Полу-лиса сидела на краю кровати и, с каким-то совершенно потерянным видом, смотрела в пол. Сейчас на ней вновь было её крестьянское платье с оборками. Когда открылась дверь, девушка вздрогнула и испуганно подняла на меня взгляд.

— Господин, это вы, — Анни облегчённо вздохнула и на её лице появилась улыбка. — Как я рада вас видеть. Доброе утро.

Её расширившиеся, было, зрачки снова превратились в узкие щёлочки.

— Доброе. Ты почему здесь сидишь?

— Вы меня оставили. Я не знала, что мне делать.

— Ты умывалась?

— Да, — лисичка кивнула.

«Надеюсь, что не язычком», — я мысленно усмехнулся.

— Пошли завтракать.

— Завтракать? — Анни удивлённо округлила глаза. — Мне нельзя с вами завтракать. Я «хвостатая».

«Что за странная логика», — я покачал головой. — «Спать со мной можно, а завтракать нельзя».

— Ты со мной спорить будешь?

— Нет, конечно, — Анни прижала уши и вдруг начала краснеть. — Простите господин, но мне сейчас очень нужно в туалет.

«Да, боже мой!» — мне стало смешно. — «Что они все как дети малые?!»

— Пошли. Я провожу тебя.

Лисичка вскочила с кровати, и мы вышли в холл. Элиса и Лисси удивлённо вскинули брови, увидев, как я вывожу из спальни девушку с хвостом.

— Сир?! — принцесса нахмурилась. — Что она здесь делает?!

— Подожди, — я лишь отмахнулся и увёл Анни прочь по коридору.

— Ваши спутницы мне не рады, — поёжившись, тихо сказала лисичка, когда мы немного отошли от холла и нас не могли услышать. — Можно я всё же не буду сидеть с вами за одним столом? Мне страшно. Я могу поесть где-нибудь в уголке.

— Не выдумывай, — я покачал головой. — С девочками я поговорю. Они вовсе не злые. Думаю, вы подружитесь.

— С принцессой Элисой и леди Миналье?! — Анни даже рот открыла от удивления.

«Ну, леди Миналье на самом деле бывшая рабыня», — я усмехнулся. — «Принцесса с рабыней смогла подружиться, так что и «хвостатую» переживёт как-нибудь. А вот с Лисси могут быть проблемы. Как бы ты не превратилась для неё в новую живую игрушку. Слишком уж ты пуглива».

«Кстати, удивительно, что ты вообще запомнила, как их зовут. Я их представлял, когда ты на земле сидела, трясясь от страха, в ожидании казни, вся в слезах и соплях. Казалось, в том момент у тебя вообще отсутствовала связь с реальностью».

Примерно через десять минут мы снова вернулись в холл. Под взглядами четырёх пар глаз Анни пришлось сесть за стол вместе со всеми. Правда, села она в стороне, через один стул от наёмницы, и сразу же вся съёжилась, прижав ушки. Чтобы не мучить её выбором блюд я попросил служанку подать «хвостатой» омлет с беконом.

«Всё же это наполовину лиса и у неё во рту клыки. Наверное, овсяная кашка мало придётся по вкусу хоть настоящей лисе, хоть девушке с генами хищного зверя».

И, кажется, я не ошибся с выбором. Было явно видно, как у Анни загорелись глаза, когда перед ней поставили тарелку с ароматно пахнущим омлетом. Она даже слюну сглотнула. Я с интересом наблюдал за ней и для себя отметил, что девушка с хвостом всё же не животное. За столом она вела себя вполне пристойно, умела пользоваться вилкой и в целом ничем не отличалась от остальных девочек. Она лишь более эмоциональная, чем они. Когда ест, щурится от удовольствия, морщит носик и у неё подрагивают ушки. Но это, скорее, особенность её собственного характера, а не влияние породы.

— Простите мою назойливость, господин, — опять обратилась ко мне Элиса. — Можно всё же узнать, почему эта «хвостатая» здесь, а не в темнице замка?

Анни вздрогнула и прижала ушки.

— Можно, — я вздохнул. — Нет никакой нужды держать лису в темнице. Она ни в чём не виновата и в её действиях не было злого умысла. Всё, что она делала, было ради спасения детей из её деревни. А то, что она рисовала какие-то картинки, так это всё ерунда. Ведьма могла сама надеть крестьянское платье, прийти в город и всё здесь осмотреть. Не было никакой нужды заставлять Анни что-то рисовать, подвергая себя опасности.

— Ведьма вряд ли может беспрепятственно войти в город, — Элиса с сомнением покачала головой. — Скорее всего, её магическая сила очень велика и её сразу заметят. Кроме того, она постоянно держит под контролем огромную армию людей-ящеров.

— Держит под контролем? — я удивился. — Это как?

— Не знаю, — принцесса пожала плечами. — Наверное, как-то воздействует на их мозги, чтобы они делали то, что она хочет.

— А на горожан она не может так воздействовать, чтобы они открыли ей ворота?

— Наверное, нет, — Элиса мотнула головой. — Любая сила имеет свои ограничения. Для того чтобы взять под контроль людей в городе, потребуется выполнение ещё каких-нибудь условий. А здесь есть церковь во главе с эпископом. Они быстро обнаружат неладное и что-нибудь предпримут.

— Понятно.

— А каких детей спасала «хвостатая»? — спросила Лисси. — О чём была речь?

— Её Анни зовут, — я поморщился. — Не нужно называть её «хвостатой».

— Мы теперь с ней познакомиться должны? — принцесса усмехнулась. Лисичка опять испуганно прижала ушки. Я нахмурился.

— Элиса, скажи, она тебе что-то лично сделала, что ты её теперь так ненавидишь?

— Я её не ненавижу, — Ледейн смутилась. — Просто она не человек. Их не принято впускать к людям в дом. Это наполовину животное. У неё, возможно, даже блохи есть.

— Нет у меня блох, — пролепетала Анни, почему-то страшно смутившись и даже покраснев.

— Люди тоже наполовину животные, — я покачал головой. — Просто у нас хвост отпал, в процессе эволюции, а у неё до сих пор сзади. Но если тебя и её раздеть, и рядом поставить, то вы друг от друга вообще ничем не отличаетесь. А в женских формах ты ей ещё и проиграешь.

При этих словах у Анни вздрогнули ушки, и она с интересом посмотрела на принцессу. Теперь Ледейн смутилась и покраснела.

— Господи! Что вы такое говорите, сир?! — еле промямлила она, опустив взгляд.

Миналье секунду смотрела на лисичку оценивающим взглядом и опять повернулась ко мне.

— Что там с детьми, сир? Вы расскажете, наконец? — опять пристала она. Я вздохнул и коротко рассказал историю Анни, и о наших ночных похождениях в малой Рине.

— Какой ужас, — тихо покачала Лисси головой и как-то иначе посмотрела на девушку с ушками. Кажется, в её взгляде мелькнуло что-то вроде восхищения.

— Ну что? — я взглянул на Элису. — Всё ещё хочешь насадить её на кол?

— Конечно, нет, сир! — возмутилась Ледейн. — Жуть какая! Я никогда ей такого не желала. Я лишь думала, что «хвостатую» стоит запереть где-нибудь на пару дней, чтобы она подумала о своём поведении. Лишать её жизни вообще не было никакой нужды. Тем более таким жестоким образом. Она же не город подожгла.

— Я так понимаю, господин, — подала голос Лисси, — вы намерены принять Анни в нашу компанию?

«Честно говоря, вообще ещё не думал об этом. Понятия не имею что с ней делать. Да и зачем она мне? Только лишняя забота», — я вздохнул. — «Но выгнать жалко. Наверное, правда придётся оставить девушку-лису здесь, хотя бы на первое время. Потом придумаю, куда её пристроить».

— Ты против? — я посмотрел на Лисси и краем глаза заметил, как лисичка навострила ушки.

— Как я могу быть против, сир? — Миналье улыбнулась. — Я приму любое ваше решение. А вы вольны поступать так, как сами считаете нужным.

— А ты? — я взглянул на принцессу.

— У нас здесь голосование что ли? — поморщилась Ледейн.

— Нет, конечно. Но ваше мнение, всё равно, для меня важно.

— Я тоже не буду спорить с вашим решением, — Элиса покачала головой. — Я понимаю, что ей с вами безопаснее, чем одной. Сейчас на эту полу-лису многие злы за сотрудничество с ведьмой. Домой она вернуться не может. Её деревня занята врагом. Но я не понимаю, зачем вы приближаете к себе девушку такой расы. Она будет бросать на вас тень. Люди станут относиться к вам предвзято. Разве можно рисковать своей репутацией ради спасения «хвостатой»? Их полно всяких разных, а вы лорд, сир Алекс.

«Ну и ладно», — я вздохнул. — «Можно подумать, что тут не бывает лордов-самодуров. А «хвостатых» вовсе не полно. Каждый из них уникален сам по себе, и все они личности со своими желаниями и мечтами. Почему люди не понимают таких простых вещей? Проклятье. С этим нужно что-то делать. Не знаю как, но я должен попытаться изменить этот мир, чтобы на полулюдей не смотрели, как на скот».

В этот момент в холл вошёл слуга и склонился в поклоне.

— Сир Алекс, разрешите передать вам послание? — спросил он, глядя в пол у себя под ногами.

— Да, — я кивнул. — Говори.

— Только что прибыл посыльный от наблюдателей у ворот. Он сообщил, что к воротам подходил переговорщик с сообщением от ведьмы. Она хочет встретиться с вами лично в девять часов утра.

Краем глаза я видел, как напряглись и даже побледнели мои девочки.

— Я понял. Благодарю. Ты можешь идти.

Слуга ещё раз поклонился и вышел.

«Господи, началось. Такое хорошее и безоблачное было утро», — я вздохнул. — «Но ничего не поделаешь. Для того я сюда и приехал. Придётся начинать расхлёбывать эту кашу».

— Сир Алекс, пожалуйста, не ходите, — обеспокоенно сказала принцесса.

— Почему вдруг? — я усмехнулся. — Мне всё равно придётся столкнуться с ведьмой рано или поздно. По-другому её никак не одолеть и эта осада никогда не закончится. Так почему бы нам не поговорить с ней, для начала? Кажется, это отличная возможность взглянуть на моего главного противника лицом к лицу. Вдруг мы даже сможем договориться, и нам не придётся драться друг с другом.

— Нет, — Элиса покачала головой. — Она слишком опасна. Мне кажется, ведьму нужно застрелить из вашего огненного арбалета сразу, как только она появится, как вы застрелили чудовище в горах.

«Для моего бластера это будет последний выстрел», — подумал я со вздохом.

— С ней нельзя разговаривать, — продолжала принцесса. — Её магическая сила невообразима. Она одна держит под контролем армию ящеров в две тысячи голов. Помните, капитан сказал, что никто из стрелков не смог пошевелиться, просто взглянув на неё. А ведьма на них даже не смотрела. Я боюсь, что если вы к ней подойдете, она возьмёт вас под контроль и уведёт с собой. Мы вас или больше не увидим, или вы станете её марионеткой и будете делать то, что она пожелает. Пожалуйста, не ходите на встречу с ней.

— Господи! — Лисси поёжилась. — Какой ужас! Сир Алекс, я тоже умоляю вас не ходить к ведьме. Это слишком страшно. Как далеко стреляет ваше оружие?

— Очень далеко, — я поморщился. — Могу отсюда стрелять по малой Рине, если бы мог увидеть её за лесом.

— Тогда убейте ведьму с башни замка, — сказала Миналье серьёзно. — Или взлетите повыше, чтобы она не догадывалась где вы, и не смогла наложить проклятие.

«Да вы издеваетесь!» — думал я про себя, нервно потирая переносицу. — «Как я жить потом буду, если убью девушку? Ладно ещё, если после смерти она превратится в жуткую старуху. А если нет? Она же потом мне по ночам являться будет. Хотите, чтобы я с ума сошёл?»

— Девочки, вы чего такие кровожадные? — я снова поморщился.

— Мы не кровожадные, — вздохнула Миналье. — Мы просто боимся за вас.

— Да, — принцесса кивнула. — Силой ведьму не победить. Рисковать нельзя. В честном бою вы можете с ней не справиться. А она должна была понимать, что начиная с нами войну, может лишиться жизни. Вероятно, она готова к такому исходу.

— Возможно, что нет, — Лисси покачала головой. — Наверное, ведьма так уверена в своей силе, что даже не думает о том, что её здесь кто-то сможет одолеть. Может, мы для неё просто букашки. Эта девушка лишь хочет, чтобы город ей достался целым. Если б не это, она давно бы сравняла его с землёй.

— Ага, — Элиса кивнула и снова посмотрела на меня. — Господин, пожалуйста, не нужно её жалеть. Она сама избрала свою судьбу. Вы здесь ни при чём.

«Проклятье!»

Я посмотрел на наёмницу. Джини улыбнулась.

— Если хотите узнать моё мнение, господин, — сказала она, — я тоже считаю, что с ведьмой не нужно церемониться. Это война. Убей или будешь убитым. Как-то так. Ведьма не человек. Это чудовище демонического класса. Не нужно пытаться её понять. И с ней не стоит договариваться. Это обернётся катастрофой.

— Ясно, — я кивнул. — Мне срочно нужно увидеть эпископа.

— Зачем? — удивилась Ледейн.

— Церковь как-то умеет справляться с ведьмами без огненного арбалета. Значит, мне нужна их консультация. Уверен, эпископ Дисмарк сможет посоветовать что-то стоящее.

Я поспешно закончил с завтраком и отправился в храм, оставив девочек в замке. Заботу об Анни пришлось переложить на Лисси. По крайней мере, она относилась к ней без тени предубеждений. Скорее даже наоборот. Кажется, Миналье лисичка понравилась. В храме я пробыл не более получаса. Эпископ тепло принял меня и у нас состоялся весьма интересный разговор. Я многое узнал из того, как церковь расправляется с ведьмами, и что у них есть в арсенале, чтобы противостоять им. Кроме того, Дисмарк снабдил меня кое-какими вещами, чтобы мне не пришлось выступать против Оливии с пустыми руками, если я действительно решусь поговорить с ней. Но, так же как и девочки, эпископ настоятельно рекомендовал мне избегать такой встречи и убить ведьму с максимально возможного расстояния. Вскоре я вернулся в замок.

Было примерно без пятнадцати минут девять, когда мне доложили, что к городу от леса приближается экипаж. Я поднялся на башню. Действительно. По дороге катилась изящная карета, на больших и узких колёсах с тонкими спицами. Не доехав и половину расстояния от леса до ворот, экипаж развернулся поперёк дороги и остановился. Я поднял бластер, рассматривая карету, используя приближение прицела. В этот момент дверца открылась и оттуда вышла…

«О боже!» — я вздрогнул и почувствовал, как моё сердце учащённо забилось в груди. — «Ты здесь откуда?! Вот это сюрприз!»

На мгновение мне показалось, что девушка смотрит на меня краем глаза.

«Неужели заметила?! Не может быть!»

Но в следующее мгновение ведьма чуть отвернула голову, и я перестал видеть, куда направлен её взгляд. Поднявшись на невысокий холм, справа от дороги, она взмахнула рукой, и из ниоткуда, на траве появился изящный, круглый столик, ослепительно белого цвета, а также два стула рядом с ним. Ведьма села на левый стул, оперлась локтями о столешницу и положила подбородок на кулачки. Рядом с ней, так же из воздуха, появилась служанка и налила ей что-то в маленькую чашечку на блюдечке.

«Потрясающе!» — подумал я про себя. — «Словно какой-то сон. Такого я, точно, никогда не видел. Как она это делает?»

Радом со мной была Джини.

— Господин, стреляйте, — тихо прошептала она. — Чего вы ждёте?

— Нет, — я покачал головой и опустил бластер. — Мне всё же придётся с ней поговорить.

— Вы попали под проклятие? — наёмница нахмурилась.

— Дело не в этом, — я вздохнул. — Это так называемая «высшая» и у меня к ней есть целый ряд вопросов.

— По мне, так это обычная эльфийка, — Джини хмыкнула. — С какой стати вы называете её «высшей»?

Я лишь отмахнулся.

— Охраняй девочек. Я пойду, поговорю. Не стоит заставлять девушку ждать.

— Понятно, — наёмница вздохнула. — Ну, у меня нет права вас останавливать. Только, ради бога, не выплёвывайте траву и не снимайте шлем, чтобы ни случилось.

— Разумеется, не буду, — я усмехнулся. — Не переживай.

Траву мне дали в храме, как защиту от чар и наваждений. Вкус у неё отвратительный, но её необходимо было держать во рту. Приходилось терпеть. Кроме того, мне дали много разных талисманов и артефактов, якобы способных защищать от тёмных сил. Большинство из них выглядели весьма странно и, скорее всего, были совершенно бесполезны. Но не мне судить. Всё же никакого опыта в охоте на ведьм я прежде не имел.

Времени было ещё достаточно. Я не спеша добрался до ворот и, выйдя из города, в одиночку, пошёл к ожидавшей меня эльфийке. Сердце стучало в висках. В груди ощущался неприятный холодок. Кажется, ещё никогда в жизни мне не было так страшно приближаться к спокойно сидящей и очень красивой девушке. Впрочем, и ведьм, до этого, я никогда не видел. А ещё недавно, ни за что бы не поверил в то, что они могут существовать на самом деле.

«Монстр демонического класса. Невероятно опасный и непредсказуемый. Совершенно недоступный для человеческого понимания. Я, кстати, четыре года учился с одной такой в одном классе и сидел за одной партой. Всё вышесказанное подходило к ней, как нельзя кстати».

Я невольно усмехнулся и опять внимательно присмотрелся к ведьме.

«Примерно метр шестьдесят пять ростом. Длинные белые волосы. Но, в отличие от Эстии, у этой девушки они с розовым, а не голубым оттенком. Эстия говорила, что «высшие» первого и второго круга отличаются цветом волос. Но она не говорила, какой оттенок у первого круга. Хотя, возможно, там этих кругов бесчисленное множество и у всех свой оттенок».

Я вздохнул. Эльфийка смотрела куда-то вдаль задумчивым или даже мечтательным взглядом, словно не замечая моего приближения. Можно подумать, что это просто девушка на пикнике отдыхает возле своего экипажа. Ей бы ещё томик каких-нибудь стихов в руку для полноты образа. Необычайно красивая, как, наверное, все «высшие». От Эстии, конечно, разительно отличается, но всё равно очень похожа на неё, словно родная сестра.

«Вот только Эстия кажется мне красивее. Кроме того, она выше ростом и кажется более изящной, чем эта ведьма. А у Оливии более округлое лицо, больше грудь и шире бёдра. Интересно, это её настоящий вид, или всё же просто иллюзия?»

Я задействовал сканирование, надеясь увидеть контур ведьмы, чтобы сравнить, как сильно он будет отличаться от её внешнего вида.

— Не нужно воздействовать на меня вашей странной магией, — Оливия посмотрела на меня и улыбнулась. — Что вы пытаетесь сделать? Хотите увидеть меня без одежды?

— Конечно, нет, — я смутился. — Я на такое не способен. Простите.

— Я шучу, — девушка чуть прищурила взгляд, и её улыбка стала шире. — Не нужно извиняться. Спасибо, что согласились встретиться со мной. Присаживайтесь, пожалуйста. Позвольте угостить вас чаем.

— Спасибо, — я покачал головой. — Но мне придётся отказаться. А ваш стул не выдержит мой вес.

— Мой стул выдержит всё, что угодно. Садитесь, не сомневайтесь. Мы не сможем нормально поговорить, если вы будете стоять, а я сидеть. Тогда и мне придётся встать, — ведьма покачала головой, — наверное, сразу на стол, чтобы быть с вами на одном уровне. Иначе, мне постоянно придётся задирать голову вверх. Это очень неудобно.

— Хорошо.

Я осторожно присел на предложенный стул. Он действительно легко выдержал вес экзоскелета, даже не покачнувшись. Признаться, я ожидал, что ножки вдавятся в землю. Но и этого не произошло. Рядом со мной из воздуха возникла служанка и налила мне чашечку ароматного чая.

— Благодарю, но не стоит…

Я не удержался и поднял голову, чтобы взглянуть в её лицо, но тотчас вздрогнул от неожиданности. Это была не служанка, а всё та же Оливия в платье служанки.

«Господи, как она это делает?!» — я ужаснулся про себя. — «Теперь их две, и обе совершенно неотличимы друг от друга!»

В это мгновение ведьма опять слегка взмахнула рукой, и её второй образ растаял в воздухе.

— Меня зовут Оливия Койт, — сказала девушка, чуть склонив голову, — Я представляю здесь интересы королевства «Рониси». Как понимаю, вы лорд этих земель?

— Да. Моё имя Алекс Дэвер. Приятно познакомиться, Оливия.

— Взаимно, — ведьма кивнула, но вид её был озадаченный. — Простите, но разве лордом этой провинции не является Эрик Седжиберт?

— Эрик погиб, — я вздохнул. — И король Энтариза передал эти земли мне.

— Понятно, — Оливия опять улыбнулась. — Видимо, мне следует поздравить вас, сир Алекс.

— Спасибо. Но не нужно поздравлений. На этих землях сейчас война и я получил лишь много нового беспокойства, вместо радости от приобретения собственной провинции.

— Простите. Мне искренне жаль.

«Жаль ей! Конечно!» — подумал я с едва ощутимым раздражением. — «Зачем разыгрывать из себя невинную овечку? Разве не ты притащила сюда всю эту армию?»

— О чём вы хотели поговорить со мной?

— Подождите. Попробуйте для начала моего чая. Уверена, он вам понравится. Я постаралась приготовить для вас самый изысканный напиток, который только умею делать. Пожалуйста, попробуйте его, пока он не остыл.

— Нет, — мне не удалось сдержать усмешки. — Простите, но я вынужден отказаться.

— Почему? — ведьма изобразила удивление. — Вы меня обижаете. Я так старалась, чтобы угодить вам. Хотела, чтобы наша беседа протекала тепло и непринуждённо. Неужели вы боитесь, что я могу вас отравить? — она захихикала. — Вы же отважный рыцарь. Спокойно пришли сюда в одиночку и сели за стол, которого нет. Мгновение назад я полагала, что вам вообще не ведомо чувство страха.

«Ну, нет. На «слабо» ты меня не поймаешь», — подумал я и снова усмехнулся. — «Мне же не пять лет».

«Забавно, но мы оба игнорируем тот факт, что я сижу за столом в закрытом шлеме, словно не замечаем этого».

— Простите, но я не могу вам доверять полностью.

— Почему? — Оливия опять удивлённо подняла брови. — Я клянусь своим именем, что не желаю вам зла. Господин Алекс, вы нужны мне живым и здоровым. Я лишь хочу перетянуть вас на свою сторону. И, конечно, я не стала бы вас травить. Я же не садистка, чтобы наблюдать, как вы в мучениях умираете от яда. От такого зрелища мне самой будет плохо. Если б я только хотела, то убила бы вас мгновенно и без лишнего драматизма. Мне достаточно лишь взмахнуть рукой, чтобы в вашем сердце появился вонзённый нож.

От этих слов по моей спине пробежала холодная волна и, кажется, даже волосы на голове зашевелились. Но Оливия продолжала улыбаться невинной улыбкой и её лицо никак не изменилось. В интонации голоса девушки не чувствовалось даже тени угрозы.

— Он появился бы точно так же, как появились этот стол и стулья, ну или эта чашка чая, что стоит сейчас перед вами, — продолжала она. — И ваш доспех не спас бы вас от смерти. Но я совершенно не хочу никого убивать. Я ценю чужие жизни. Я хочу, чтобы вы и дальше оставались лордом и правили здесь долго, и счастливо.

— Странно слышать это от ведьмы, что привела сюда армию чудовищ и обрекла на горе и страдание тысячи людей, — сказал я, усмехнувшись и вдруг спохватился: — «О боже! Зачем я сказал это вслух?! Не нужно говорить ведьме, что она ведьма!»

Оливия, продолжая улыбаться, покачала головой.

«Кажется, она ни капли не смутилась или отлично умеет держать себя в руках».

— Вы считаете меня ведьмой, потому что мы с вами принадлежим разным, враждующим сторонам. Если б мы были на одной стороне, вы называли бы меня волшебницей, — девушка захихикала. — Сама себя я считаю феей. Но, правда, больше никто, по собственной воле, не соглашается называть меня подобным образом. Да и вообще, так спокойно, как с вами, мне не удавалось с кем-либо поговорить уже много лет. Никто не согласился бы сеть ко мне за стол. В моём присутствии люди дрожат от страха или дрожат от злости, а зачастую от того и другого одновременно. Моя сила всех пугает. Меня сторонятся, словно я демон. Даже те, кому я служу, наверное, с удовольствием бы от меня избавились, если б могли. Но вы меня удивили, господин Алекс. Кажется, вы считаете меня человеком.

— Простите, что назвал вас ведьмой. Я не хотел вас расстроить.

— Ничего страшного. Я привыкла, — Оливия вздохнула. — Я, правда, привела сюда армию, но стараюсь всячески минимизировать наносимый мною ущерб. Этот город и люди, его населяющие, нужны мне целыми и невредимыми. Я могла бы обрушить на Дюринсаль огонь с неба и спалить тут всё дотла за пару часов. У меня хватило б на это сил, и не потребовалась бы армия ящеров, от которой столько хлопот. Но согласитесь, что уничтожить город и всех его жителей — это какая-то совершенно безумная глупость, в которой нет ни капли здравого смысла. Никому не нужен выжженный пустырь. Я даже окружающие деревни и поля стараюсь сохранить максимально неповреждёнными. Как только всё уляжется, провинция должна жить прежней жизнью, словно здесь ничего не случилось.

— Ваши ящеры жрут крестьян, — я покачал головой.

— Не правда! — Оливия нахмурилась. — Может я, конечно, где-то не уследила. Но, вообще, я им такого не позволяю. Кто тут завтра будет поля возделывать, если они крестьян съедят?

— А что они у вас едят?

— Растительную пищу. Они всеядны. Сейчас сидят на зерновых с небольшим добавлением мяса животных. Почему вы решили, что они едят крестьян?

— Мне об этом рассказали «хвостатые» из малой Рины. Вы держали их в церкви, и каждый день забирали оттуда одного или двух человек.

— Ну, так я же их на различные работы забирала, а не для того, чтобы ими ящеров кормить, — Оливия засмеялась. — Рептилии руками совершенно ничего делать не умеют и глупые до безобразия. Да и какое там мясо с этих крестьян? Это же не корова…

— Надо было предупредить людей, объяснив им, куда их забирают, чтобы они не боялись, — я вздохнул. — Тем более, детей могли бы просто отпустить. Не нужно было шантажировать ими Анни и заставлять её рисовать вам рисунки.

— Это вы про девочку-лису? — ведьма вдруг погрустнела. — Господи, мне её так жаль. Это моя вина. Но я даже представить не могла, что малышку за это посадят на кол. Я думала, что её схватят, рисунки отберут и закроют где-нибудь. Потом я город захвачу, и лисичку отпустят.

— Откуда вы знаете, к такой казни её приговорили? — признаться, я напрягся.

— Я наложила на неё заклинание, чтобы видеть всё её глазами. Мне просто хотелось посмотреть как дела в городе. Но я, правда, не ожидала такой жестокости от ваших людей. Вы меня разочаровали.

«Выходит, Анни совсем не нужно было что-либо рисовать», — я покачал головой. — «Ведьма изначально не ожидала, что она вернётся назад с рисунками, и они ей были совершенно не нужны. Вся сделка оказалась обманом».

— И как долго вы использовали её глаза?

— До того момента, как девочку-лису схватили и начали пытать. Тогда от неё пошёл такой поток страха и отчаяния, что мне пришлось разорвать контакт, чтобы моя собственная психика не пострадала. Наверное, сам процесс казни я бы не пережила. Это опасная магия. Даже если тот, с кем я ею связана, случайно умрёт, моё собственное сердце может остановиться.

— Понятно.

— Простите, — ведьма опустила взгляд. — Мне, правда, очень жаль. До сих пор поверить не могу. Девочка была такой милой. И рисовала она изумительно. Никогда себя не прощу.

— Она жива. Не переживайте, — я вздохнул. — Каким-то чудом я успел спасти её от казни.

— Господи, я так рада! — ведьма сцепила пальцы напротив груди.

— Вы верите в бога?

— Что за странный вопрос? — Оливия удивлённо вскинула брови. — Или вы думали, что я должна поклоняться тьме? — девушка засмеялась. — Тьма бездушна. Она не придёт вам на помощь. Рассчитывать на неё нет смысла. А я уже сказала, что не считаю себя ведьмой. На моей душе не так много грехов и я всё ещё надеюсь вымолить за них прощение.

— Ладно. Разрешите мне задать вам ещё один вопрос?

— Конечно, — ведьма ласково улыбнулась. — Спрашивайте всё, что вас интересует.

— Мне не понятно, как получилось что вы, «высшая» служите какому-то владыке Бартону? Из какого вы круга? Первого? Или третьего? Или сколько там ещё есть кругов?

— Владыка Байтон, — поправила меня Оливия. — Простите, но я не поняла вас. Сир Алекс, почему вы назвали меня «высшей», и о каких кругах идёт речь?

— А как у эльфов разделено общество?

— Я не знаю, — ведьма улыбнулась и покачала головой. — Ясно. Кажется, я догадалась. Вы, видимо, даже не заметили, что я не эльф. Я полукровка. Люди зачастую не умеют отличать нас от настоящих эльфов. А вот эльфы сразу бы увидели, что я не их породы. В итоге, таких как я, не любят ни те, ни другие. Я родилась на этом континенте. В стране эльфов никогда не была и не имею представления, как там всё устроено. Мне это никогда не было интересно. Простите.

— Странно. Я вообще не вижу никаких различий.

— Нет, господин. Они есть. У меня тело человека, просто с белыми волосами и ушами, почти как у эльфов. Если меня и эльфийку поставить рядом, вы бы увидели, как сильно мы отличаемся. Кроме того, у меня продолжительность жизни такая же, как у людей. Но благодаря своей магии могу жить столько, сколько захочу, пока не надоест.

«Или пока тебя не убьют», — подумал я про себя, — «если и дальше будешь влезать во всевозможные войны. Хоть бы только не мне пришлось тебя убивать. Признаться, совершенно не хочу этого. Ты, конечно, коварная и жестокая. Просто пытаешься казаться милой, чтобы заслужить моего расположения. Ты ведь и не собиралась отпускать детей из церкви или говорить крестьянам, чтобы они не боялись, потому что их жизни ничего не угрожает. Тебе было плевать на них. Сейчас ты ловко уводишь разговор в сторону, умалчивая о том, что тебе не выгодно, надеясь, что я не замечу», — я мысленно усмехнулся. — «Ты самая настоящая ведьма и у тебя тёмная душа. Но мне совершенно не хочется с тобой драться».

— Может я, всё же, налью вам горячего чая, сир Алекс, — улыбнулась девушка. — Он, правда, очень вкусный.

— Нет. Спасибо. Давайте лучше обсудим то, ради чего мы здесь, вообще, собрались.

— Давайте, — Оливия кивнула. — Я предлагаю вам сдаться и перейти под власть «Рониси». Вы будете самой восточной провинцией этого государства. В остальном для вас ничего не изменится. Вы и дальше будете здесь лордом. Единственное, что вам, видимо, придётся съездить в столицу для встречи с вашим новым королём. Я же уйду дальше и уведу армию ящеров. Обещаю, что король Филип третий вас не побеспокоит. Единственный путь сюда пролегает через горы. Я заблокирую ущелье, и никакая армия там не пройдёт.

— Есть путь южнее, — я покачал головой.

Ведьма улыбнулась.

— Не беспокойтесь об этом, — сказала она ласково. — Это мы как-нибудь решим. У Филипа третьего скоро будет столько проблем, что ему будет не до вас. Кроме того, в течение зимы, владыка Байтон намерен обустроить здесь несколько крепостей, после чего торговый путь в Энтариз снова будет открыт через вашу территорию.

— Понятно, — я кивнул.

— Вы согласны?! — Оливия сцепила руки и наклонилась над столом, приблизив ко мне лицо.

— Нет, — я покачал головой.

— Почему?

— У меня есть ряд обязательств, которые я не могу нарушить. Кроме того, есть люди, которыми я дорожу. В случае моей измены королю их постигнет ужасная судьба.

— Мне правда жаль, — ведьма вздохнула. — Но пожалуйста, обдумайте всё ещё раз и примите верное решение. Мои возможности очень велики, а за моей спиной могучее государство. Мы можем дать вам практически всё, что вы пожелаете. Сейчас в ваших руках появился уникальный шанс осуществить свои самые сокровенные желания. Такой шанс выпадает раз в жизни и только вам решать, воспользуетесь вы им или нет. Скажите, что вы хотите, и мы это обсудим. Если перейдёте на нашу сторону, то в долгосрочной перспективе, возможно, всё, что угодно. Может, даже, вы займёте трон одного из вассальных государств. Владыке Байтону очень нужны сильные герои. В отличие от вас, у меня нет выбора. Я не смогу отступиться и уйти отсюда ни с чем. Я возьму этот город, чего бы это ни стоило, уже не считаясь с тем ущербом, который ему будет нанесён. Самое большее, мне потребуется на это два дня. При этом будет очень много жертв и разрушений. Потом провинция Шартиль очень долго не сможет оправиться от удара. Пожалуйста, не заставляйте меня идти на крайние меры. Тем более что лично с вами я сражаться совершенно не хочу, — Оливия улыбнулась. — Вы мне очень понравились. Когда я приглашала лорда на разговор, я думала, что придёт сэр Эрик, и мы с ним сразу же поругаемся. Мне говорили, что он крайне вспыльчивый, невоспитанный и самовлюблённый человек. Но пришли вы, и у меня от нашей беседы осталось самое приятное впечатление. Честное слово, я хотела бы дружить с вами, а не воевать. Кстати, можно узнать, почему вы не стали стрелять, когда целились мне в голову с башни замка?

— Что? — я вздрогнул. — Вы меня видели?

— Конечно, — ведьма кивнула. — Ваш доспех сильно бросается в глаза. Я не могла не заметить, как вы появились на вершине башни. Что за оружие было у вас в руках? Я никогда не видела такого прежде.

— Магический арбалет, стреляющий невидимой стрелой, пробивающей всё на свете. Простите, — я покачал головой. — Скажите, разве вам не было страшно видеть, как в вас целятся из оружия? Почему вы не попытались укрыться?

— Вы не смогли бы убить меня, — Оливия усмехнулась. — Это невозможно. Признаться, я даже хотела, чтобы вы выстрелили. Тогда б вы воочию убедились, насколько разнятся наши силы.

— Ваша самонадеянность однажды лишит вас жизни, — я снова покачал головой.

— Это не самонадеянность. Просто я лучше, чем кто-либо знаю свои возможности, — ведьма откинулась на спинку стула. — Ладно. Скажите, что вы решили? Может мне дать вам ещё время подумать? Хотя бы до обеда? Обещаю, что вы не пожалеете, если перейдёте на мою сторону.

— Нет, — я вздохнул. — Я не сдам вам этот город. Это исключено.

— Пожалуйста, не упрямьтесь. Ваше геройство приведёт к печальным последствиям, — Оливия нахмурилась.

— Тоже самое могу сказать вам.

— Ладно, — девушка нетерпеливо взмахнула рукой. В тоже мгновение пропал стол и стулья. Я ощутил сильный удар, словно у меня внутри взорвалась авиабомба. Даже в ушах зазвенело и, кажется, у меня из носа потекла кровь. Изображение пропало, и я оказался в темноте. Экзоскелет отключился.

— Постойте здесь и подумайте ещё раз о том, что я говорила, — голос Оливии доносился откуда-то справа. Кажется, она грустно вздохнула, — Паралич спадёт сам собой в течение часа, и вы сможете вернуться в город. Я не буду вам мешать. Никто вас не тронет. А вы, пока стоите, используйте это время для того, чтобы правильно осмыслить своё положение. Вам со мной не совладать.

В этот момент запустился экран. Выскочило сообщение: «Перезагрузка системы вызвана аварийным режимом модуля питания. Обратитесь в сервисную службу». Я глянул на заряд батареи. Девяносто два процента.

«Ого! А она всего лишь наложила на меня паралич. Если бы ударила по-настоящему, наверное, сожгла бы мне всю электронику. Она просто монстр!»

— Я не хочу быть вам врагом, — продолжала Оливия. — Но вы не оставляете мне выбора. Одумайтесь. У вас есть два часа для того, чтобы принять правильное решение. Потом будет поздно.

Она повернулась и пошла к своему экипажу. В то же мгновение я взлетел и стремительно рванулся за ней следом так быстро, что у меня даже заложило уши от перегрузки. Благодаря сканированию я видел, где находится её настоящее тело, а не та иллюзия, с которой я разговаривал всё последнее время.

«Какая хитрая магия. Конечно, я не смог бы попасть в ведьму, если бы стрелял в неё из бластера с башни замка. В тот момент я её даже не видел. Но один раз, задействовав сканирование, я с удивлением обнаружил, что она находится не там, где её зрительный образ. К счастью, между реальной девушкой и иллюзией совсем небольшое расстояние. Буквально чуть больше трёх метров. Наверное, у этого умения есть какие-то свои ограничения. Я не знаю».

«Только бы успеть!»

В последнее мгновение ведьма меня почувствовала и начала поворачивать голову, но я уже схватил её и взмыл вверх. Мне удалось бы легко раздавить хрупкое тело Оливии в своих руках. И на самом деле, вначале, я так и собирался сделать, когда метнулся к ней сломя голову. Но я опять не смог.

«Проклятье! Не могу раздавить девушку! Пусть даже это ведьма. Господи, что со мной не так?!»

Я лишь выхватил из руки эльфийки какой-то предмет, что она всё время таскала с собой. В то время как у её зрительного образа ничего такого в руках не было.

— Ай! — девушка испуганно завизжала. — Больно! Ты что делаешь?! Отпусти меня!

— Вот мы и перешли на «ты», Оливия Койт, — крикнул я усмехнувшись. Мы настолько быстро неслись вверх, что мне приходилось перекрикивать шум ветра.

— Ты с ума сошёл?! Я же убью тебя! Куда ты меня тащишь? Зачем?

«Кажется, она всхлипывает. У надменной ведьмы случилась истерика? Ещё не забыла, что значит страх? Ты же считала себя всемогущей».

— Немедленно выпусти меня!

— Если я тебя выпущу, ты полетишь вниз. Или ты умеешь летать?

— Нет! Пожалуйста, верни меня на землю. Давай поговорим ещё раз.

— О чём?

Мы были уже очень высоко и продолжали набирать высоту. Если я не остановлюсь, то девушка скоро задохнётся. Но меня самого трясло от страха, и я не мог взять себя в руки. Было такое ощущение, словно я схватил кобру в темноте.

«Господи, да раздави ты её и дело с концом», — настойчиво твердил мне внутренний голос. — «Всё будет хорошо. Броню потом отмоешь».

— Давай найдём компромисс. Пожалуйста, остановись. Я задыхаюсь, — взмолилась ведьма.

Я замедлился и, наконец, завис высоко в небе. Земля внизу казалась просто ковром из разнообразных пятен различных оттенков зелёного и светло-коричневого цвета. Город всё ещё можно было различить. Но здания казались крошечными, словно крупинки. Думаю, мы остановились на высоте примерно шести тысяч метров от поверхности. Я отстранил от себя ведьму, чтобы взглянуть в её лицо. Оливия мелко дрожала. Но, наверное, уже не столько от страха, сколько от холода. Её губы были синие. Лицо мокрое от слёз. Сейчас это была настоящая она, а не созданный магией образ.

«Всё равно очень красивая», — подумал я про себя внезапно. — «Хотя уже не такая идеальная, как казалась вначале».

— Ты не стал убивать меня сразу. Наверное, что-то хочешь от меня или я нужна тебе зачем-то, — сказала ведьма, тяжело дыша. — Давай обсудим это. Я вообще не хотела с тобой ссориться. Ты был нужен мне живым. Таково было условие сделки.

— Что за сделка?

— Моя сделка с владыкой Байтоном. Тебя она не касается. Я должна была захватить город и одного из первых рыцарей королевства Энтариз. На этом моя задача была бы завершена и дальше вы разбирались бы здесь сами.

— Этого не будет.

— Я поняла. Умоляю, спустись хоть немного вниз. У меня зуб на зуб не попадает. Почему тут так холодно?

— Подожди. Я должен понять, как мне с тобой быть.

— Пожалуйста, решай быстрее. Я сейчас превращусь в лёд. Определись, хочешь ты меня убивать или нет.

— Я не хочу тебе вредить. Но ты опасна.

— Предложи своё решение проблемы, — вид у Оливии стал страдальческий. Кажется, она начала изнемогать от холода. — Я не могу отступиться. Для меня нет другого пути, как победить или умереть. Правда у меня даже мысли не было, что мне хоть что-то может угрожать. Ты что, легендарный герой?

— Нет.

— Если убьёшь меня, клянусь, я утяну тебя за собой, — из глаз Оливии опять покатились слёзы и начали намерзать кусочками льда на ресницах.

— Если бы хотел убить, уже убил бы, — я вздохнул. — Держись за мою левую руку, я сейчас отпущу тебя правой рукой.

— Нет! — девушка истерично взвизгнула. — Я окоченела! У меня нет сил, держаться! Отпустишь, и я выскользну!

— Постарайся. Я не могу сжать тебя ещё сильнее, не покалечив. Ты же волшебница. Неужели не можешь держать себя магией.

— Не могу. Если применю магию на себя, последствия будут ужасными.

— Короче…, — потеряв остатки терпения, я повернул девушку на бок так, чтобы она лежала на ладони левой руки. В тот же момент порыв ветра задрал ей подол платья едва ли не до груди.

— Ай! — Оливия немного запоздало прижала платье к ногам левой рукой. — Ты чего делаешь?!

От мороза ткань задеревенела и сейчас сминалась, как картон.

— Прости. Я случайно.

Свободной рукой я вытащил ошейник, который мне дал эпископ.

— Пожалуйста, отведи волосы и не дёргайся. Я сейчас его на тебя надену. Но мне неудобно делать это одной рукой и я боюсь тебя поранить.

— Что это такое?! — глаза ведьмы наполнились ужасом. — О, боже! Откуда у тебя это?! Немедленно выбрось! Брось его вниз! Я не дам тебе его надеть на меня! Я сейчас ударю магией, и мы оба погибнем! Ты этого хочешь?!

«Ого, как ты испугалась!» — подумал я и удивлённо покачал головой. — «Епископ сказал, что ошейник блокирует поток магии в теле того, на кого он будет надет. Но он сам не был уверен, подействует ли это на ведьму».

— Успокойся! Не глупи! — я старался говорить убедительно. — Что тебе даст собственная смерть? Торопишься на тот свет? Я просто надену на тебя ошейник, и мы ещё раз поговорим.

— Мне моя свобода дороже жизни! Что со мной будет, если ты на меня это наденешь? Хочешь сделать меня своей игрушкой?

«Её голос слабеет. Она замерзает», — догадался я. — «Ещё немного и тело девушки окончательно окоченеет».

— Я не желаю тебе зла. И в качестве игрушки ты мне тоже не нужна. Ошейник тебя не убьёт. Просто на время станешь обычным человеком, и мы будем на равных. Вокруг множество людей и они как-то живут без магии. Ты тоже справишься.

— Нет, — Оливия мотнула головой. — Я не обычный человек. Вы меня не пощадите. Тем более после всего, что было. Мне всё припомнят. Этот ошейник использует инквизиция. Если он будет на моей шее, то я, видимо, уже сегодня буду гореть на костре. А может, ваши горожане тоже захотят насадить меня на кол. Я не дам вам такой возможности.

Ведьма подняла руку. Взгляд её был мутный, да и двигалась она с трудом. Кажется, она на пределе. Но глаза Оливии наполнились безумным отчаянием. Было очевидно, что она решилась прекратить свои мучения.

— Остановись! — крикнул я.

В эту секунду последовал толчок, и меня сильно мотнуло в сторону. В шлеме пискнул сигнал. Но больше ничего не произошло. Кажется, я даже испытал какое-то разочарование.

«Это всё?»

Девушка безвольно повисла на моих руках. Видимо, потеряла сознание. А в следующее мгновение мимо меня к земле пронёсся ослепляющий, огненный ураган. Словно вплотную ко мне промчался железнодорожный состав. Меня потянуло к нему потоком воздуха. Я испуганно шарахнулся прочь и в этот момент двигатели отключились.

«Да какого лешего?!» — я чертыхнулся. — «Опять перегрев?»

Грандиозный, ослепительно белый сгусток света уносился к земле, а я полетел вслед за ним, постепенно заваливаясь вперёд и на левую сторону. Одна секунда, другая. Двигатели не запускаются. Свет столкнулся с поверхностью планеты, вызвав грандиозный взрыв. Мне сверху было видно, как разбегается ударная волна. Пять секунд, десять. Земля стремительно надвигалась разноцветной стеной. От двигателей всё ещё нет ответа. Пятнадцать секунд, двадцать. Поверхность приближается с головокружительной скоростью. Я весь сжался в ожидании удара, но в этот момент оба двигателя включились, ещё и добавив мне скорости падения. Едва не теряя сознание от чудовищной перегрузки, я вышел из пике уже у самой земли, и помчался над лесом, почти задевая верхушки деревьев.

«Господи, боже мой! Это было очень близко. Нужно немедленно заканчивать с подобными выходками. Иначе долго не протяну. В следующий раз удача мне не улыбнётся».