22 глава:

Я освободила людей от их рабских ошейников. Используя книгу, я разобралась, как это работает. Действительно, рабу очень сложно избавиться от подобного аксессуара на своей шее. Но я смогла передать себе права на бывших рабов, отняв их у Баки и Гувера, а потом без труда сняла ошейники, фактически сделав этих людей свободными. Только вот Мика не захотела избавляться от своего. Я тоже сняла с неё ошейник и отдала ей, а кошка вновь надела его на себя.

— «Хвостатая» не бывает свободной, — сказала она, грустно улыбаясь. — Если я буду ходить без ремешка на шее, это будет бросаться в глаза и выглядеть подозрительно. А сейчас ты моя хозяйка, а я твоя прислуга. Так ко мне ни у кого не будет возникать лишних вопросов.

— Тебе не стоит так на меня полагаться, — я покачала головой. — Я могу умереть в любую секунду, и ты останешься одна, да ещё и с ошейником.

— Почему это ты можешь умереть? — Мика удивлённо округлила глаза и покосилась на меня странным взглядом.

Я коротко рассказала ей о наложенном на меня заклятии, о том, как я проиграла в войне, попала в плен, лишилась воспоминаний и случайно захватила воспоминания лорда Дэвера, вместо собственной, потерянной памяти.

— Я не понимаю, — Мика снова покачала головой. — Ты же необычайно сильная волшебница. Неужели не могла сама себя освободить от этого дурацкого проклятия?

— Видимо, нет, — я со вздохом пожала плечами. — По каким-то причинам я не могла применять магию к самой себе. Очевидно, это было как-то связано с наложенным на меня заклятием. Сейчас сложно сказать что-то определённое. Ведь память я потеряла.

— Но восстановление ты к себе применяешь, и всё работает. Твоя шея снова целая. Даже шрама не осталось.

Я лишь пожала плечами, не зная, что возразить.

— Ты вообще как-то ощущаешь это заклятие? — спросила Мика, зачем-то приложив руку к моему лбу.

— Ты чего делаешь?

— Пытаюсь посмотреть, что с тобой.

— Ты и такое можешь?

— Немного, — Мика усмехнулась.

— Ну как?

— Нет. Не чувствую я ничего. Кажется, с тобой всё хорошо.

— Ясно. Убирай руку. А то от тебя жарко. Ты чего такая горячая?

— Так у «хвостатых» температура тела выше, чем у людей. Может, потому мы и живём так мало. А ты эльфийка. У тебя вообще кровь холодная.

— Я полукровка. У меня всё, как у человека должно быть.

— Понятно. Ты не ответила. Чувствуешь ли ты сама это заклятие?

— Нет.

— Может епископ ошибся?

Я пожала плечами.

«Хорошо, если так. Но если нет, то нужно готовиться к самому худшему. Сейчас я уже не могу просто махнуть на всё это рукой и спокойно жить дальше. Мне страшно. Этот страх будет постоянно разъедать мою душу. Он не оставит меня. Я должна срочно что-то предпринять или просто сойду с ума».

Свой собственный ошейник, вернее то, что от него осталось, я сама с себя снять не могла. Этот предмет принадлежит инквизиции, и о нем нет ничего в книге прежнего хозяина Мики. Применять какую-либо разрушающую магию так близко от собственного горла, я побоялась. Бог его знает, чем это обернется, а я очень хочу жить. Конечно, можно было бы попросить мужчин, используя силу своих рук, попробовать сломать ошейник. Но подпускать к себе Рона, и позволять ему прикасаться к моей шее, совершенно не хотелось. Даже Гимеру себя доверить было бы довольно страшно. Хотя он, вроде, мне даже нравился. Но не понятно, что у него на уме. В итоге, Мика замотала мне обломок анти-магического ошейника лёгким розовым платком, который мы нашли в вещах у торговцев. Пока люди и «хвостатая» рассовывали по мешкам всё ценное, что удалось найти в тележке, я немного попрактиковалась в магии. Мне удалось продырявить несколько деревьев насквозь, а одно срезать, словно большим, невидимым ножом. В результате, в лесу едва не начался пожар, но я так же легко потушила его, лишив огонь необходимого ему кислорода. Всевозможных заклинаний в книге очень много. Ориентироваться довольно сложно и трудно выбрать то, что мне сейчас нужно в первую очередь. Я прекрасно понимала, что сразу запомнить большой объём новой информации, мне не удастся. Чтобы изучить всю магию, уйдёт очень много времени. Может год или даже больше. Пока я даже представить не могла, насколько обширными могут быть магические знания, накопленные в этом мире. Вполне может оказаться, что книг по магии существует великое множество. Тем более что как не перелистывала этот том, здесь почти не попадалось ничего из того, что я применяла ранее, до потери памяти. Например, тут нет ничего о создании иллюзорных двойников или иллюзорных лошадей, способных ещё и тянуть карету.

«Блин! На самом деле, практической магии здесь лишь половина книги. Остальное — это алхимия, зелье-варенье и описание сложных заклинаний, для которых нужен целый обряд, на полночи — с танцами, бубном и начертанием огромных пентаграмм. В реальной жизни такое не осуществить, и всё это имеет смысл, только если собираешься призвать владыку демонов, например».

Подошла Мика.

— Ну что? Мы собрались. Нужно выдвигаться в путь, если хотим до темноты добраться в «Аванису».

— Да, — я захлопнула книгу и встала на ноги. — Идёмте.

День обещал быть чудесным. На небе ни облачка. В лесу прохлада и свежий воздух. А солнце не печёт нам голов, так как мы укрыты кронами деревьев. Дорожка по лесу ровная и наезженная. Но никаких других путников нам не попадается.

«Мы словно на прогулке», — я усмехнулась сама себе. — «Летом в лесу приятно. Пахнет сосновой хвоей и можжевельником. Чирикают птицы, и шелестит ветерок в ветвях. Настроение улучшается, словно по волшебству. Кажется, моя натура больше любит гулять, чем сидеть дома в четырёх стенах».

Так получилось, что люди отправились вместе с нами. Только они шли чуть впереди, а я с Мики за ними следом. Они увидели мою силу и убедились, что я не желаю им зла. Когда мы их выпустили из клетки, все они ходили смотреть на то, что осталось от медведя, перешёптывались, качая головами, и, с плохо скрываемым ужасом и восхищением, косились в мою сторону. Сейчас они, видимо, решили, что в лесу им лучше далеко от меня не отходить. Все мы следовали на юг, в деревню под названием «Аваниса», которая, кажется, не пострадала от моего нашествия на провинцию, когда я ещё была ведьмой Оливией. Конечно, я и сейчас ею являюсь, просто сильно выбита из колеи.

Время шло. Солнце поднималось всё выше. Мне стало жарко, и заболели ноги.

«Наверное, никогда раньше я не ходила так много пешком. Да и одежда моя не предназначена для туристических походов. Я начала уставать».

На моё счастье, люди тоже быстро вымотались и потеряли темп. Особенно женщины. Очевидно, что у них нет сил для дальнего похода из-за того, что работорговцы долго морили их голодом. Но вот Мика, похоже, никакой усталости не чувствовала. Она спокойно и легко шагала по дорожке, ритмично раскачивая серым хвостом, и вертела головой, прислушиваясь и принюхиваясь к различным звукам и запахам, долетающим до нас из чащи. Я пальцем поправила платок на шее.

«От ошейника при ходьбе крайне неприятный дискомфорт», — я поморщилась.

— Мика, а тебе ошейник шею не натирает? — спросила я кошку.

— Нет, — девушка с хвостом мотнула головой. — Я всю жизнь в нём, так что совершенно его не замечаю.

— Понятно, — я вздохнула.

«Она ещё и идёт босиком. Я бы так не смогла. В пыли много мелких камешков, веточек и соринок. Мои ноги такое не переживут».

— Как думаешь, далеко ещё до деревни?

Мика пожала плечами.

— К полудню дошли бы. Но мы не сможем идти, не останавливаясь и не отдыхая. Возможно, вообще, только к вечеру дойдём.

Я согласно кивнула, опять поправила платок, и на секунду закрыв глаза, задействовала «сканирование». На самом деле это заклинание называется не так и не позволяло отчётливо видеть всё вокруг, точно так же, как это делал компьютер экзоскелета. Чем дальше от меня, тем менее ясной становится картинка. Но крупные объекты могу почувствовать на очень большом отдалении. Например, сейчас я заметила крупную реку, примерно в пяти километрах на север. Жизненные формы заклинание тоже видит только в непосредственной близости, но при этом даже вглубь земли. И чем больше зверь, тем дальше от меня он может находиться, чтобы его можно было заметить. Но при этом магия остро чувствует жажду крови, охотящихся хищников, на очень большом расстоянии. Крайне неприятное чувство. Оно меня пугало, каждый раз, заставляя сердце уходить в пятки. Тем более, после того, как сама чуть не стала завтраком для медведя. Сейчас я опять вздрогнула, ощутив чью-то ярость и жажду убийства. Но это был просто маленький ёжик, напавший на ящерицу, в двухстах метрах левее дороги.

«Блин! Как вспомню медведя, так душа замирает. Наверное, ещё долго он мне будет по ночам в кошмарах являться».

В этот момент люди впереди вышли на небольшую полянку возле ручья и остановились, ожидая, когда мы их нагоним.

— Давайте передохнём, — предложил Гимер, вежливо улыбаясь, как только я подошла достаточно близко.

— Давайте, — я кивнула и, дойдя до ручья, сбросила туфли, а потом опустила босые ноги в прохладную воду.

«Боже! Как хорошо!»

Честно говоря, я не могла дождаться, когда кто-нибудь предложит передохнуть. Сама это предложить я почему-то не решалась, словно боялась, что спутники сочтут меня неженкой.

— Как ты ходишь в этой обуви? — кошка усмехнулась, тоже села в траву и, так же как я, опустила ноги в ручей.

— У меня ступни нежные, — я вздохнула. — Так же как ты, босиком по камням, ходить не смогу. Или ноги собью до крови. А ты и зимой босиком ходишь?

— Я рабыня, — Мика пожала плечами. — Что у меня на ногах, зависит от моего хозяина. Но, конечно, если бы я по снегу босиком ходила, то, наверное, уже не дожила бы до сегодняшнего дня.

— Понятно, — я зевнула.

— Спать хочешь?

— Нет. Некогда спать.

Я перевернулась на живот и снова разложила книгу с магией на траве. Терпеливо перелистывая страницу за страницей, я выискивала нужные мне заклинания. Мика валялась рядом, тоже на животе, и от нечего делать, то болтала ногами, стукая ими по водной глади ручья, то пыталась поймать бабочку, близко севшую от неё на цветок.

«Вот. Похоже это!»

Я бросила кинжал в траву и применила на него заклинание удержания на месте, которое, предположительно использовала принцесса Элиса.

— Мика, попробуй поднять кинжал.

Кошка встала и попыталась взять клинок. Её лицо выразило недоумение.

— Что ты сделала? Почему он такой тяжёлый?

— Подожди секунду, — я отмахнулась и отменила заклинание. — Подними его в вытянутой руке.

— Так? — Мика подняла клинок до уровня груди.

— Ага.

Я снова применила заклинание.

— Можешь его сдвинуть?

Кошка подёргала за рукоять и снова посмотрела на меня.

— Нет. Не могу.

— Хорошо. Отпусти его. Пусть висит. Мне нужно подумать.

Мика отпустила кинжал, и он остался висеть в воздухе на высоте чуть меньше метра над землёй.

«Ладно. То, что он висит, ничего не даёт. Если отпущу, просто упадёт в траву. Как заставить его лететь? Элиса могла только удерживать и отталкивать. Как она умудрилась заставить меч летать, да ещё и сама кружила на нём ночью, над гладью реки? Может надо применять оба этих заклинания? Но как? Не понимаю. Я не смогу его оттолкнуть, пока удерживаю».

— Что ты пытаешься сделать? — спросила Мика.

— Хочу заставить его лететь.

— А! — кошка усмехнулась. — Это не сложно. Даже я смогу метнуть его в цель с помощью магии, но только недалеко. Подвинься.

Она легла ко мне под бок, довольно тесно прижавшись, и начала листать книгу, выискивая нужное место.

«Слышь, кошатина, ты не слишком фамильярна с ведьмой?» — подумала я про себя, усмехнувшись. — «Мы с тобой знакомы пять часов, примерно, а ты ко мне липнешь, словно мы родные сёстры. Взглянув на нас, никто не поверит, что я твоя хозяйка».

— Вот! — Мика ткнула в страницу.

Я с интересом прочитала текст и разочарованно покачала головой.

— Не то.

— А что ты хочешь? Я не понимаю, — Мика покосилась на кинжал, продолжающий висеть над травой недалеко от нас.

— Хочу, чтобы он облетел нас по кругу.

— Чего? Зачем это? — кошка обескураженно посмотрела мне в глаза. — Такое, вообще, возможно?

Я вздохнула и коротко рассказала ей про принцессу, и как она смогла поднять клинок высоко в небо.

— Понятно, — Мики кивнула. — Говоришь, она могла только удерживать и отталкивать?

— Ага.

— Ну, так и ты кинжал отталкивай, — «хвостатая» улыбнулась. — Только отталкивай его не просто от себя, а в какое-то другое место, которое сама выбираешь. Как бы веди им. Словно он у тебя в руке.

— Не понимаю, — я покачала головой. — Что ты пытаешься сказать. Выражайся яснее.

— Боже, — Мика нетерпеливо хлопнула хвостом. — Попробуй, для начала, его не удерживать, а толкать вверх, но не сильно, чтобы он продолжал оставаться на этой высоте. Когда сможешь это сделать, начинай толкать вверх и в сторону, чтобы кинжал начал двигаться.

— Поняла! — я внезапно просияла.

— Наконец-то, — кошка усмехнулась. — Ты, правда, была великой ведьмой?

— Не дерзи мне, — я прищурила глаз. — В лягушку превращу.

— Да, да. Очень страшно, — Мика, улыбаясь, толкнула меня плечом. Но я уже переключилась на кинжал. Так же, как и Элиса когда-то, в первый момент я едва не уронила его в траву. Но всё же, смогла удержать. А потом он на самом деле полетел, описывая вокруг нас широкий круг.

— Здорово, — похвалила меня кошка. — Теперь сможешь воткнуть его в спину ничего не подозревающему противнику. Никто даже не поймет, как это произошло.

— Да, — я кивнула. — Только смысл не в этом.

— А в чём?

— Скоро узнаешь.

Я отправила кинжал в небо со скоростью пули. Мгновение и он пропал из вида.

— Ты чего делаешь? — забеспокоилась кошка. — Если он на нас упадёт и в грудь воткнётся? И ладно ещё в грудь. А если в глаз?

— Не беспокойся. Он всё ещё летит. Сейчас в километре над нами.

— Ты его видишь?

— Нет, — я мотнула головой. — Чувствую.

— Километр это вообще что такое?

— Примерно четверть лиги. Но сейчас он уже дальше. Примерно половина лиги. Интересно, смогу я его поднять на расстояние одной лиги над землёй?

— Зачем?

— Просто, — я пожала плечами. — Хочу узнать, как далеко распространяется моя сила. Блин!

— Что? — Кошка нахмурилась. — Потеряла?!

— Ага. Не бойся. Сейчас немного снизится, и я его перехвачу.

Действительно. Мне удалось снова вернуть себе контроль над клинком, когда он был примерно в километре над землёй и плавно опустить его на траву рядом с нами.

— Потрясающе! — Мика покачала головой.

— Ага, — я растянулась во весь рост, вытянув ноги и сунув руки под голову. — Но этого мало! Очень мало! Хочу ещё книг по магии.

— Ещё?!

— Да. В этой нет некоторых эффектных заклинаний, которые я применяла прежде.

— Понятно, — кошка тоже растянулась на спине, глядя в голубое небо. — Если магия редкая, то такую книгу вряд ли можно купить в обычной лавке. Возможно, её вообще нигде и никогда невозможно купить. По-настоящему грозную магию стараются сильно не распространять.

— Очень жаль, — я вздохнула.

— Плохо, что невозможно добраться до призрачной башни, — задумчиво сказала Мика. — Наверное, там целое море редких книг и самых невероятных заклинаний.

— Что-за призрачная башня? — тотчас насторожилась я.

— Призрачная башня в лесу иллюзий, — кошка странно усмехнулась. — Разве ты не слышала про неё?

— Нет. Не помню. Я же потеряла память.

— Ясно. Удивительно. Даже не ожидала. В этих краях, наверное, мало найдётся людей, кто не слышал бы о ней хоть раз. Башня стала настоящей легендой. Ею даже пугают непослушных детей. Однажды мы с хозяином пытались туда проникнуть. По слухам, когда-то давно, там обитал один из величайших магов нашего мира. Но он куда-то пропал, чуть ли не сотню лет назад. Может, просто умер от старости. А башня так и стоит в лесу. Вот только подойти к ней невозможно.

— Как это? Почему невозможно?

— Ну, так это лес иллюзий, — Мика вздохнула. — Место жуткое и неприятное. Постоянно окутанное туманом и вызывающее очень тяжёлое чувство в душе. Как вспомню, так мурашки по коже. Наверное, если находиться там достаточно долго, можно и рассудка лишиться. Лес иллюзий расположен в небольшой долине между гор. Когда идёшь туда, башню хорошо видно. Она возвышается в самом центре долины. Но когда спускаешься с горы и заходишь в сам лес, перестаёшь её видеть из-за деревьев. И сколько бы ты не ходила по лесу, найти её совершенно невозможно. Мы всё испробовали. Ничего не помогло. Даже мой нюх. Ладно, хоть сами смогли выбраться оттуда живыми. Местность в лесу иллюзий крайне пересечённая. Множество оврагов, ручьев и болот. Пройти прямо нигде не получится. А болота ещё и полны всевозможных опасных тварей. Того и гляди, кто-нибудь за ногу схватит.

— Ясно, — я покачала головой. — А зачем вы искали башню? Хотели найти наследие старого мага?

— Не совсем, — кошка мотнула головой. — По слухам, в башне волшебника осталось некое чудовище, которое охраняет её от непрошеных гостей, словно сторожевой пёс. Пока никто не подходит к башне близко, оно всё время спит и никак себя не проявляет. Но примерно дважды или трижды в год, в самую тёмную ночь, чудовище просыпается, покидает башню и рыщет в окрестных землях, в поисках новых жертв, дабы утолить свой голод. А насытившись, возвращается в башню и снова засыпает до следующего раза. Люди вблизи этого места живут в вечном страхе. Никто не знает, когда этот ужас пробудится вновь. Предсказать его поведение невозможно. А его жертвами могут стать кто угодно. Бедные или богатые, солдаты или священники, мужчины, женщины, дети, старики. Никто не может чувствовать себя в безопасности. Чтобы прекратить этот кошмар, за убийство чудовища властями назначена награда в сто пятьдесят тысяч золотых монет.

— Ого! — я удивлённо вскинула брови. — Большие деньги!

— Ага, — Мика кивнула. — Только прошло почти двадцать лет. А получить награду так никто и не смог. Вот и мы с хозяином тоже не смогли.

— Понятно, — я немного помолчала, осмысливая полученную информацию. — Скажи, далеко отсюда лес иллюзий?

— Тебя это заинтересовало?

— Да, — я кивнула. — Не столько деньги, сколько наследие великого мага. Там ведь, правда, могут оказаться невероятно ценные книги по магии, которые больше нигде невозможно найти. А может, там я найду ответ на вопрос, — Как избавиться от наложенного на меня заклятия?

— Скорее, ты станешь десертом для неведомого монстра, — «хвостатая» усмехнулась. — Ходят разговоры, что такое большое вознаграждение назначено не случайно. Это же целое состояние. Каждый хочет его получить. А власти всячески подогревают интерес к башне, провоцируя авантюристов всех мастей отправляться на её поиски. Кто-то, как, например, мы с хозяином, возвращаются ни с чем, а кто-то действительно находит башню и становится кормом для чудовища. В итоге, сытая тварь продолжает спать в своём логове, не тревожа мирных жителей.

— Наверное, ты права, — я вздохнула. — Но что мне делать? Моя жизнь висит на волоске. Нужно срочно что-то предпринимать, чтобы избавиться от заклятия. Только я ума не приложу, что именно. Вариантов ведь не много. Я должна либо найти очень сильного мага, который согласился спасти меня, либо как-то решить эту проблему самой. Сильные маги редкость. Найти их будет крайне не просто, а времени на поиски нет. Даже если и найду такого, как заставить его помочь мне? Упросить ведь вряд ли получится. Предложить взамен мне нечего, — я грустно улыбнулась. — Себя разве что. Но нет большой уверенности, что на меня кто-то позарится. Тем более что речь о великих магах. Скорее всего это дряхлые старцы, которым не интересны молодые и неопытные эльфийки-полукровки. Да и унижаться как-то особо не хочется.

— Понятно.

— Далеко до этой башни? — опять спросила я.

— Дня два пути, — Мика чуть мотнула головой, глазами показывая мне повернуть голову и посмотреть влево. — К нам Гимер идёт. Наверное, сказать что-то хочет.

К нам действительно подошёл голубоглазый парень.

— Леди, прошу простить, что прерываю ваш разговор.

«Ого! Мы уже леди, а не эльфийка и «хвостатая»», — усмехнулась я про себя.

— Не хотите присоединиться к нам, чтобы отметить вином долгожданную свободу? — продолжал Гимер, вежливо улыбаясь.

«Кажется, они там что-то обсуждали», — подумала я про себя. — «А теперь, видимо, решили присоединить нас к этому обсуждению. Ну что ж. Это становится интересным. Будет любопытно послушать, что вы там решаете».

— Спасибо за предложение, — я встала с земли и отряхнула платье. — Идём Мика. У нас ведь действительно сегодня праздник. Нужно как-то отметить это событие.

Кошка пожала плечами и тоже встала, отряхивая юбку. Кажется, восторга от перспективы посидеть у костра с людьми она совершенно не испытывала. Но спорить не стала и покорно пошла следом за мной. Я сама не забыла ещё, что эти люди бросили меня медведю на растерзание, и сейчас мы с Мики живы, благодаря чистой случайности. Но я никогда ничего и не ждала от них. Тем более что они вряд ли могли испытывать тёплые чувства к ведьме, пришедшей сюда, чтобы завоевать провинцию. Так что поведение этих четверых было вполне понятным и логичным. Сейчас мы сели к их костру. Молодая девушка по имени Шери раздала мне и Мике кружки, и налила нам вина. Спиртное ранее принадлежало работорговцам и досталось нам в качестве трофея. Я заметила, что кошка понюхала свою кружку и поморщилась. Вторую девушку, что была постарше, звали Фина. Она к нашему появлению отнеслась спокойно. Ни радости, ни недовольства не проявила. А вот Шери улыбалась так, словно и правда рада была нас видеть. Рон смотрел холодно, но спокойно и без агрессии во взгляде. Гимер, же, просто рассыпался в любезностях. Он опять горячо поблагодарил и высказал сожаления по поводу того, что ему совершенно нечем воздать мне за спасение.

— Вы не представляете, как я хотел этого! — говорил молодой человек, проникновенным голосом, и на его глаза наворачивались слёзы. — Как я мечтал бессонными ночами снова обрести столь желанную свободу. Моё сердце сжималось от мысли, что мне навечно уготована судьба раба. От накатывающей, безысходной, чёрной тоски и разъедающего душу страха хотелось наложить на себя руки. Я думаю, что все мы здесь испытали нечто подобное. Но наши мольбы были услышаны. Бог не оставил нас. Он сжалился и послал нам Оливию, как избавление от наших страданий. Как свет в поглотившей нас тьме. Так давайте поднимем наши кружки за неё, и за ту надежду, что она смогла нам подарить.

«Где ты так насобачился плести красивые речи?» — подумала я про себя, улыбнувшись. — «Может ты тамадой подрабатывал? И с каких пор господь стал посылать ведьм, чтобы они несли свет людям. Это как вообще? Тебя самого ничего не смущает?»

Краем глаза я заметила, как Мика глотнула вина и сморщилась.

— Не пей, если тебе неприятно, — тихо сказала я ей.

— Пойдёт, — так же тихо ответила кошка. — Я вина уже давно не пила. Успела соскучиться. Но это не слишком хорошего качества. Наверное, одно из самых дешёвых.

Попробовав хмельной напиток, мне тоже не удалось удержаться, чтобы не поморщиться.

«Действительно. Редкая кислятина. Почти что виноградный уксус, а не вино. Но за неимением лучшего, сойдёт и это».

Шери предложила нам закуски.

— Благодарю, — я кивнула головой, взяв немного сыра и булочку.

— Дорогая Оливия, — начал говорить Гимер, осушив свою кружку.

«Теперь я ещё и дорогая?» — успела я подумать с плохо скрываемой усмешкой.

— Что вы планируете делать дальше, когда достигните «Аванисы» и избавитесь от остатков ошейника? — продолжал парень, заглядывая мне в глаза и ласково улыбаясь.

«Спроси меня ещё — что я делаю сегодня вечером?» — мне опять едва удалось подавить усмешку.

— С какой целью ты этим интересуешься? — спросила я вслух.

— Понимаете, — Гимер обвёл взглядом своих спутников. — Мы сейчас сидели у костра и думали, как нам жить дальше.

— И что надумали?

— Пока ничего конкретного. Кажется, никто из нас не знает, как поступить. Очень сложно сделать правильный выбор. Особенно, когда от этого зависит твоя судьба.

«В смысле?! Неужели решили у меня спросить совета?»

— Сейчас перед нами открылось множество дорог, — продолжал Гимер. — Но мы пока не понимаем, куда нам двигаться и где искать своё счастье. Всё случилось немного неожиданно, и мы в растерянности. А что насчёт вас? Вы великая ведьма из знатного рода. Наверное, сейчас захотите восстановить своё положение, и вам вновь нужна свита?

«Так вот в чём дело!» — я невольно качнула головой.

— И ты будешь служить ведьме? — спросила я вслух.

— Зависит от того, какую роль вы можете нам предложить, — Гимер вновь ласково улыбнулся. — Позвольте налить вам ещё вина. Кажется, ваша кружка опустела.

— Да, — я кивнула. — Давай.

Юноша сделал знак, и Шери наполнила кружки мне и Мике.

— Скажи мне, для начала, как ты вообще стал рабом? — я немного пригубила кислого вина, серьёзно глядя в лицо голубоглазого парня.

— Это грустная история, — Гимер вздохнул. — Могу рассказать, если вам интересно.

На его вопросительный взгляд, я кивнула головой.

— Хорошо. Скрывать мне нечего, — парень печально улыбнулся. — Я получил неплохое образование, покинул родительский дом и став самостоятельным, служил писарем в канцелярии городской управы. Всё складывалось довольно неплохо. Но я был молод и глуп. Мне нравилось весело проводить время, и я мало заботился о завтрашнем дне. Вино, женщины и азартные игры. Жизнь текла весело и беззаботно среди множества друзей и подруг. Казалось, этот праздник никогда не закончится, и я ничего не хотел менять. В итоге я сам не заметил, как у меня накопилось целое море долгов, — Гимер покачал головой. — Я до последнего не предавал этому значения, стараясь не замечать проблемы, надеясь решить её каким-нибудь чудесным образом. Сложно сказать, на что я рассчитывал. Но однажды меня, сначала, посадили в долговую яму, а потом и вовсе продали в рабство. Я сполна поплатился за свои грехи. Сказка закончилась. Настоящий мир оказался слишком жесток. Даже не знаю, что стало бы со мной, в итоге. Я получил такой урок, что никогда его не забуду. Я больше не намерен совершать ошибок молодости.

— Понятно, — я обвела взглядом остальных. — А вы как стали рабами?

— Меня родители продали, — вздохнула Шери.

— Что?! Как это?! — признаться, я удивилась до глубины души.

— У моего отца была маленькая лавка. Она приносила небольшой, но стабильный доход и мы жили счастливо, большой и дружной семьёй, не подозревая, какие беды ждут нас в будущем, — девушка упёрла кончики пальцев одной руки в кончики пальцев другой руки. Получилось что-то похожее на клетку. Круговыми движениями она начала тереть подушечки пальцев друг об друга. Но, кажется, она не замечает этого, целиком поглощённая своими мыслями.

— Однажды дела пошли плохо, — продолжала Шери свой рассказ. — Тоже появились большие долги и ситуация постепенно стала угрожающей. Лавку могли отобрать и тогда бы мы все умерли с голоду. Чтобы не лишиться лавки и не потерять единственное средство к существованию всей семьи, отец вынужден был продать старшую дочь в рабство.

«Не пойму. Она отца оправдать, что ли пытается? Или хочет убедить себя, что родители не виноваты в постигшей её судьбе?» — подумала я.

— Большая у вас была семья?

— Пять детей, — Шери снова вздохнула. — Старший брат. Потом я. Ещё два мальчика и самая маленькая сестрёнка, которой тогда было лишь три года.

«Понятно», — я невольно поморщилась. — «Опять дискриминация по половому признаку. Продали не старшего брата, а сестру, как самую ненужную в семье. Её же ещё и замуж пришлось бы выдавать когда-нибудь. На приданое тратиться. А так, двух зайцев одним выстрелом. Господи. Бесит. Просто слов нет».

— И ты не обижаешься на родителей? — спросила я девушку вслух.

— Какой смысл обижаться? — Шери пожала плечами. — Я понимаю, что в противном случае, нам всем бы пришёл конец. Они любили меня, но другого выхода у них просто не было. Нужно было пожертвовать кем-то из детей, чтобы остальные продолжали жить. А так, я надеюсь, у моих родных сейчас всё хорошо.

— Ты их не видела больше?

— Нет.

— Ясно.

Следующим по кругу сидел Рон. Я взглянула на него, и он усмехнулся под моим взглядом.

— Тебе не понравится моя история.

— Можешь не рассказывать, если не хочешь, — я пожала плечами.

— Да ладно, — мужчина качнул головой. — Скрывать особо нечего. Я парня одного убил. Из-за бабы. Она нам обоим понравилась и мы её, малость, не поделили. Всё очень глупо получилось. Я не хотел. Я просто решил его проучить, чтобы он знал своё место и на неё не заглядывался. Но кто бы мог подумать, что он помрёт через пару дней после драки? — Рон вздохнул. — В итоге меня обвинили в его смерти, и ошейник надели. Проклятье! — мужчина сплюнул. — Эта баба того не стоила.

«Ну, то, что его история мне не понравится, он угадал», — я мысленно поморщилась. — «Дикость какая-то! Если б Рон и Гимер подрались из-за меня, то Рон бы победил, и я ему досталась. Только я не вещь, чтобы меня делили. Я сама хочу выбирать. Мне вообще-то Гимер нравится. Только Рону на чувства девушки плевать. Он эгоист и думает только о себе. Его отношение ко мне не отличалось бы от Баки. Для них обоих я просто кусок мяса. Ненавижу таких».

Я перевела взгляд на Фину.

— Мне нечего рассказывать, — девушка пожала плечами. — Моя мать была рабыней, и я оказалась в ошейнике сразу, как родилась. Моя судьба была предрешена изначально.

— Понятно, — я вздохнула. — Что вы все умеете делать?

— Я писарем был, — Гимер пожал плечами. — Умею писать и считать. Имею большой опыт бумажной работы. Знаю шесть языков. У меня отличный почерк. Но, конечно, готов к любой другой работе, если она не связана с владением оружием и не слишком тяжела физически.

— Я, наоборот, отлично владею клинком, — усмехнулся Рон. — Я был наёмником. Мало кто может справиться со мной в бою.

Я посмотрела на Шери.

— Я с детских лет в лавке родителям помогала, — девушка улыбнулась. — Обучена грамоте и торговле. Конечно, умею готовить, шить, стирать, убираться по дому и ухаживать за детьми. Всё что угодно, что должна уметь девушка. Мне всем этим приходилось заниматься с раннего детства. Могу быть вам прислугой.

— У меня с грамотой не всё хорошо, — вздохнула Фина. — Да и торговлей заниматься мне не приходилось. Но всю жизнь, будучи рабыней, выполняю работу служанки. Опыт очень большой.

— Понятно, — я кивнула. — Хорошо. Я пока не готова дать какой-либо ответ. Мне нужно подумать.

— Конечно, — Гимер кивнул. — Налить вам ещё вина?

— Давай.

Мы ещё немного посидели у костра, разговаривая на различные малозначительные темы, пока не допили бутылку. Вино оказалось не только неважным на вкус, но ещё и очень слабым по крепости. Я почти нисколько не захмелела. Наконец, мы начали собираться в дорогу. Люди разложили вещи по мешкам. Я затушила магией костёр.

— Что думаешь об их предложении? — тихо спросила Мика, когда мы вышли на дорогу и чуть отстали от остальной группы.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Моё собственное положение слишком шаткое. Я хотела бы им помочь. Но мне самой сейчас нужна помощь и будет очень сложно заботиться о ком-то ещё. Они мне доверятся, а я их подведу.

— Тебе не нужно о них заботиться, — Мика усмехнулась. — Очнись! Ты чего такая сердобольная? Это же люди! Я очень хорошо их знаю. Сейчас они себя так ведут, потому что это кажется им выгодным. Сложись ситуация по-другому и они бы тебя на костре сожгли без малейших угрызений совести. Или палками бы забили. Неужели ты этого не понимаешь? Не дай им себя использовать.

«Всё я понимаю», — я вздохнула про себя. — «Но и их я понимаю тоже. Все мы не святые и используем других людей, так или иначе. Это нормально, пока мы уважаем интересы друг друга. Сейчас они ко мне вполне лояльны и не испытывают враждебности. А я хотела бы им помочь. Мне их жалко. Я их спасла и сейчас невольно чувствую ответственность за их судьбы», — я усмехнулась. — «Как говорил Сент-Экзюпери: «Мы в ответе за тех, кого приручили»».

— Они почувствовали твою доброту и решили, что ты можешь быть им полезна, — продолжала говорить Мика шёпотом. — Ты не продала их в рабство и выпустила из клетки, даже после того, как они бросили тебя один на один с медведем. Ты всё равно сняла с них ошейники, словно ничего не произошло. Сейчас эти люди видят в тебе шанс хорошо устроить свои судьбы под крылом могущественной, но доброй и наивной госпожи, которая будет о них заботиться, кормить и оберегать от всевозможных бед.

«А разве у тебя не такие же мотивы?» — я грустно улыбнулась.

— Хорошо. Что ты хочешь предложить? — спросила я вслух.

— Отпусти их. Пускай они идут своей дорогой, а мы пойдём своей. Сейчас они для нас просто обуза. У них есть деньги и своя доля вещей, захваченных у работорговцев. Если они не полные дураки, как-нибудь смогут устроить свою жизнь и без твоего участия.

— Ты хочешь пойти со мной? — я опять улыбнулась. — Я собираюсь добраться до башни в лесу иллюзий. Тебе не страшно?

— Да, — Мика кивнула. — Страшно, конечно. Но я понимаю твои мотивы, и знаю, зачем тебе это нужно. Что ж поделаешь? Раз другого выхода нет, будем искать башню вместе. Надеюсь, нам повезет, и нас там не съедят.

— Господи! Да зачем тебе это? Я не понимаю.

— Что тут понимать? Всё просто. Я хочу быть с тобой до тех пор, пока ты сама от меня не избавишься, — Мика вздохнула. — Ты для меня словно свет. Рядом с тобой я впервые почувствовала себя счастливой. Я хочу держаться за это до последнего. Меня всегда унижали. Никто, никогда не заботился обо мне. Все воспринимали меня, как скот. А ты была добра со мной, держалась на равных и рискнула собственной жизнью, чтобы меня спасти. А сейчас мы разговариваем, словно давние подруги. Эльфийка! Это что-то невероятное. Я такого никогда не забуду. И мне не важно, ведьма ты или кто. Даже если мне суждено умереть вместе с тобой. Ну что ж поделаешь? Наверное, такова судьба.

— Я не эльфийка. Я говорила уже.

— Да какая разница, — кошка рассмеялась. — Речь совсем не о том. Главное, мне хорошо с тобой. Так тепло и радостно. Мне сложно это объяснить. Но я уверена, что мне очень повезло тебя встретить. А я, в свою очередь, обещаю тебя не разочаровать.

— Понятно.

Я покрутила головой и, используя «сканирование», нашла в кустах бревно подходящего размера. Метров шесть длиной и диаметром в полметра. Кора поросла мхом. Но дерево ещё не сгнило и достаточно прочное внутри.

«Отлично. Хватит ходить пешком. Иначе свои туфли изношу полностью».

Я подняла бревно магией и заставила его подлететь к нам, очень низко, почти касаясь травы.

— Садись, — сказала я Мике, кивнув на бревно. — Поедем на нём, словно ведьмы на метле.

Кошка немного растерялась, но села, движимая моим примером, мне за спину. Я помнила, что мы девочки и не можем сидеть с раздвинутыми ногами. Поэтому на бревно пришлось садиться боком и в пол-оборота. Потом я догнала и посадила на бревно людей. Они сначала сомневались, но им пришлось подчиниться, когда я пригрозила, что оставлю в лесу всех, кто откажется ехать. Наконец все расселись. Я подняла бревно над лесом и понесла нашу компанию на юг под испуганные и восторженные вопли людей.

«Принцесса Элиса однажды сказала Алексу Дэверу, что он не сможет спасти всех несчастных, и большинство из них придётся предоставить их собственной судьбе. Мне тоже не суметь позаботиться обо всех, как бы я этого не хотела. Но как же сложно переступить через себя. Эти люди мне нравятся. Пусть они не были добры со мной. Всё равно. Их судьба вызывает у меня сочувствие, и я хочу им помочь. Даже вопреки здравому смыслу. Что со мной? Я, правда, была ведьма? Может я, всё же, не Оливия Койт, а Алекс Дэвер? Бред, конечно. Такого просто не может быть. Но всё же. Наука не допускает переселение душ. Но сама наука ошибалась множество раз. В какие только глупости не верили люди на протяжении всей своей истории. Наверное, даже сейчас есть те, кто наивно верит, что страусы прячут голову в песок в случае опасности. А чего стоила теория «большого взрыва» и расширяющейся вселенной? Наверное, это один из самых ярких примеров человеческих заблуждений, продержавшихся невероятно долго. Эта история началась очень давно, где-то в двадцатом веке, когда было обнаружено что все объекты во вселенной имеют красное смещение спектра, словно они удаляются от наблюдателя. Причём, чем дальше располагался объект, тем сильнее было смещение, и тем выше скорость удаления. Зависимость была настолько жесткой, что уровень смещения стали использовать для определения расстояния до объектов. Всё вместе это походило на последствия какого-то грандиозного взрыва. Так появилась пресловутая теория. Но на самом деле, учёные просто придумали объяснение для кажущегося эффекта. Теория изначально имела два крайне слабых момента, которые сначала пытались объяснить, а потом просто стали игнорировать. Во-первых, все объекты разлетались от Солнечной системы, словно она и являлась эпицентром для «большого взрыва». Не было объектов, двигающихся параллельными курсами или хотя бы в одну сторону под каким-либо углом. Но учёные придумали для теории заплатку, объяснив, что эпицентра у «большого взрыва» вообще нет, и вся вселенная расширяется равномерно. Объяснение получилось так себе. Но бог с ним. Со второй проблемой всё было ещё хуже. Внятного объяснения для неё придумано не было, и её просто стали игнорировать. Дело в том, что скорость объектов увеличивается с ростом расстояния от Солнечной системы. Пока техника была слабой и не могла заглянуть далеко вглубь вселенной, всё было хорошо. Но техника и методы наблюдения развивались. Во второй половине двадцатого века уже были обнаружены далёкие объекты, улетающие от Земли со скоростью, превышающей скорость света. А дальше, больше. Вскоре стали доступны для наблюдения объекты, скорость которых превышала скорость света в два раза, в три раза, в сорок восемь раз. Но научное сообщество продолжало цепляться за старую догму. Для неё было придумано множество объяснений, чтобы подтвердить истинность теории «большого взрыва». К ней приплели «реликтовое излучение», которое вообще изначально было из другой оперы. Было написано множество диссертаций и научных трудов. Многие учёные сделали на ней своё имя. От всего этого уже сложно было отказаться. Теория «большого взрыва» почти повторила теорию геоцентрической модели мира, из-за которой пострадали Коперник и Джордано Бруно. Сложно сказать, сколько бы это заблуждение смогло продержаться ещё. Но однажды человечество столкнулось с представителями внеземных цивилизаций, и они сильно посмеялись над людской неосведомлённостью. На самом деле, вселенная устроена совсем не так, как кажется. Не нужно было придумывать объяснений эффекту, который сравним с оптической иллюзией. Когда солнце на закате или луна низко над горизонтом, окрашиваются в красный цвет, никто ведь не пытается объяснить это тем, что они, якобы, в этот момент, стремительно удаляются от Земли. Излучение далёких звёзд тоже доходит до нас через толщу того, что мы прежде считали пустотой. Но пустота не пустая. И вся вселенная устроена иначе. Мы просто не в состоянии воспринимать её истинного облика, запертые внутри трёх доступных нам измерений. А измерений, на самом деле, не три, и даже не четыре. Всё намного сложнее. Мы словно персонажи картинки, на странице книги не можем увидеть иллюстрацию на соседней странице, которая так плотно прижата к нам, что частички краски оттуда попадают в наш мир, вызывая аномалии, которые мы не в силах объяснить. Мы не воспринимаем измерение, идущее поперёк страниц. Для нас другие страницы нашего же мира — это параллельные вселенные. Но они здесь и очень близко. Возможно даже ближе, чем поверхность электрона к его центру. И всё вместе — это единое целое, взаимно пересекающее друг друга и оказывающее влияние на весь мир сразу».

«Так. О чём это я? Кажется, меня занесло. Речь шла о переселении душ. Души. Непонятная субстанция, не имеющая чёткого логического объяснения. Всё же, в такое я поверить не могу. Нет никакого переселения. У меня просто воспоминания того парня и всё. В том числе вот этот бред из школьного курса физики. Я не могу быть Алексом. Так не бывает. Но если я, это он, то почему тогда веду себя по-бабски? И с каких пор мне нравятся голубоглазые парни? Это на меня так оказывают влияние гормоны женского тела? Чушь какая-то. Господи. Ладно. Наплевать. Нет смысла сейчас ломать голову. Нужно заботиться о том, как голову сохранить. Женское тело или мужское, не велика разница. Помрёт оно одинаково, если срочно что-нибудь не предпринять».