14 глава

Мы съехали с дороги на небольшой лужок под раскидистое дерево. Джини сразу занялся лошадьми. Лисси достала из ящика маленькую спиртовую плитку и поставила кипятиться чайник. И плитка, и чайник достались нам вместе с каретой. Настоящего чая у нас не было. По какой-то причине в этой стране он был редкостью, и его сложно было купить. Но зато, на рынке мы набрали в дорогу различные смеси пахучих трав. Элиса расстелила на траве коврик и начала разгружать корзинку с провизией. Я сел под дерево, привалившись спиной к стволу, и развернул на коленях карту.

«Провинция Шартиль. Одна из провинций на западе страны. Находится сразу за этим горным хребтом, что виднеется впереди. Единственный путь туда пролегает через «ущелье великанов»».

— Джини! — я окликнул наёмника.

— Что вы хотели, господин? — парень оставил лошадей и подошёл ко мне, с интересом заглянув в карту.

— Почему ущелье великанов так называется? Что за великаны?

— Это две скалы, очень похожие на человеческие фигуры, — Джини усмехнулся. — Особенно, когда в ущелье туман они совершенно неотличимы от двух огромных мужиков, стоящих слева и справа от дороги. Или в темноте. Но ночью через ущелье никто не ездит. Мы завтра, во второй половине дня, проедем мимо них, и вы сами увидите.

— Тебе уже доводилось ездить через ущелье?

— Много раз, — Джини кивнул.

— Сколько времени на это уйдёт?

— Два дня.

— Серьёзно?! — я ужаснулся.

— Да, — парень кивнул ещё раз. — Если всё будет хорошо, сегодня мы переночуем в постоялом дворе, на входе в ущелье. Завтра, в течение дня, доедем вот до этой долины.

Джини показал домик, нарисованный на карте прямо посреди гор.

— Это место называется «Панаста». Здесь деревня и в ней ещё один постоялый двор. Там мы опять переночуем, а уже на следующий день, ближе к вечеру, выедем вот здесь, как раз на окраину ваших земель, господин.

— Как же долго! — я разочарованно покачал головой.

— Увы, — Джини развёл руками. — По-другому не выйдет. До «Панаста» мы доберёмся достаточно быстро. Где-то в три или в четыре часа дня мы уже будем там. Может даже раньше. Но ехать дальше нет смысла, или придётся ночевать высоко в горах, а это чрезвычайно опасно.

— Ясно, — я вздохнул. — А вот это что за дорога? Написано «старый путь». Он же в три раза короче. Выходит прямо вот сюда… Что тут обозначено? Название затёрлось.

— «Дюринсаль», — Джини усмехнулся. — Это ваш замок.

«А, блин!» — я мысленно чертыхнулся. — «Это Филип своей трубкой тыкал и название размазал. Чтоб его!»

Я услышал какое-то пыхтение и поднял голову. Лисси и Элиса подтаскивали ко мне коврик, взявшись за углы с двух сторон. На коврике уже была разложена провизия и девочки старались действовать осторожно, чтобы ничего не уронить.

— Девчонки, вы чего делаете?

— Называйте нас леди, а не девчонки, сир, — отдуваясь, сказала Элиса. — Мы вам не простолюдинки. А я, ещё, и принцесса. Проявите немного уважения.

Джини посмотрел на девочек, но никаких эмоций его лицо не отразило. Или он не удивился, или не воспринял то, что Элиса назвала себя принцессой, всерьёз.

— Вы зачем скатерть таскаете, леди? — я усмехнулся. — Не проще было меня позвать, чтобы я сел, к ней, ближе?

— Нам не сложно, господин, — Лисси покачала головой. — А вы заняты важными вещами. Не хотелось вас беспокоить. Разрешите налить вам травяного чая?

— Да, благодарю, наливай.

Я повернулся к наёмнику.

— Прости, нас отвлекли. Что с этим «старым» путём? Почему нам не отправиться по нему? Кажется, так мы сможем сэкономить целый день.

Джини уныло покачал головой.

— К сожалению, этой дорогой сейчас не пользуются. Два года назад там окончательно обрушился мост, и теперь путь преграждает пропасть, шириною в сорок локтей. Её никак не перепрыгнуть.

«Сорок локтей. Примерно двадцать метров. Даже чуть меньше», — подумал я про себя. — «Перепрыгнуть, правда, не получится, а перелететь запросто. Но как быть с каретой и лошадьми?»

— Элиса, — я окликнул принцессу.

— Да, сир? Что вы хотели?

— Сможешь поднять карету в воздух?

Девочка удивлённо вскинула брови.

— Зачем это? — спросила она немного озадаченно.

Я быстро объяснил ситуацию с разрушенным мостом.

— Ясно, — Ледейн кивнула, оглянулась на карету и с сомнением покачала головой. — Наверное, не получится, сир. Слишком она тяжёлая.

— А ты попробуй, — я усмехнулся. — Только не урони. Карета нам кучу денег обошлась.

— Я знаю, — Элиса немного раздражённо поморщилась.

Я заметил, что Джини смотрит то на меня, то на принцессу и в его взгляде читается недоумение. Но вопросов он не задаёт. Видимо, просто не решается. Элиса приподняла руку в направлении кареты. Кузов качнулся. Было видно, как расплавляются рессоры, но колёса, по-прежнему, стоят на земле. Принцесса нахмурилась. Кажется, у неё подрагивает рука. Карета снова качнулась. Было слышно, как внутри что-то покатилось по полу. Заволновались лошади, нервно переступая с ноги на ногу. Рессоры расслабились ещё больше и вдруг задние колёса поднялись над травой.

— Пресвятая дева! — тихо пробормотал Джини.

— Больше не могу, — сказал принцесса разочаровано.

Колёса, с лёгким стуком, снова опустились в траву.

— Давно хочу тебя спросить, — я усмехнулся. — Зачем ты руку выставляешь? Это обязательно?

— Нет, сир, — Элиса смущённо улыбнулась и посмотрела на меня. — Наставники мне постоянно говорили избавляться от этой вредной привычки. Это как высовывать кончик языка, когда что-то пишешь пером. Но я пока не могу. Вытянутая рука позволяет мне быстро поймать правильный настрой. Ну и, конечно же, по ней враги сразу понимают, что я буду использовать магию. Я выдаю сама себя.

— Когда мы только встретились, ты тоже, в направлении меня, руку выставила, — вдруг вспомнил я. — Хотела меня магией ударить?

— Это когда я раненая, по траве, под дождём ползла? — Элиса нахмурилась.

Я кивнул.

— Вряд ли, — Ледейн пожала плечами. — Хотя я слабо помню, что я тогда делала. Всё было как в тумане. Но сил на магию у меня уже точно не было. Даже уменьшить боль, лечением, не получалось.

— Понятно, — я вздохнул. — Тяжело тебе пришлось.

— Ну, я сама виновата, что оказалась так беспомощна, — Элиса вздохнула. — Я поддалась отчаянию и потеряла контроль. Это позор для мага.

— Не правда, — я качнул головой. — Мне кажется, ты держалась очень хорошо. Ты же принцесса, а не воин. Тебе не в чём себя упрекнуть. Лучше скажи мне вот ещё что… В отряде сэра Эрика были маги с посохами. Эти посохи зачем?

— Магический инструмент, — Элиса странно скривилась, словно эта тема для неё неприятна. — Позволяет усилить заклинание. А ещё защищает от обратного эффекта.

— Что за обратный эффект? — заинтересовался я.

— Когда бьёшь кого-то магией, есть некое обратное воздействие. Например, пытаясь кого-нибудь сбить с ног, я могу и сама упасть, если не успела занять устойчивое положение или на бегу. Но особенно неприятные обратные эффекты у магов огненной стихии. Без посоха они постоянно будут ходить с опалёнными бровями и волосами, а то и с ожогами.

— Почему у тебя посоха нет?

— Считается, что он мне не нужен. Я обязана справляться со всем пустыми руками.

— Понятно. Ладно, — я встал и размял шею, вращая головой из стороны в сторону. — Попробую теперь я карету поднять.

Пока мои спутники доедали бутерброды и допивали чай, я продёрнул верёвку под каретой в местах крепления полозьев. Верёвка длинная и прочная. Сколько веса может выдержать, я представления не имею. Но карета вряд ли весит более тонны.

— Джини, подойди сюда, — подозвал я наёмника. — Я сейчас взлечу и попробую немного приподнять карету. Подержи лошадей, чтобы они не испугались.

— Вы умеете летать, господин? — ошеломлённо спросил парень.

— Я один из первых рыцарей королевства, — я усмехнулся. — Я много чего могу. Привыкай.

Я плавно взлетел вверх и, зависнув над крышей экипажа, аккуратно натянул верёвки, стараясь не допускать перекоса. Почувствовалось, как растёт нагрузка на двигатели. Но карету от земли я оторвал без видимых затруднений, приподняв её сантиметров на тридцать над поверхностью.

«Ладно, хорошо», — я остался доволен результатом. — «Если в горах не будет сильного ветра, я её перенесу без проблем. Теперь осталось лишь проверить, смогу ли я поднять своего тяжеловоза».

Коня верёвкой не обмотаешь. Иначе он получит множество повреждений, при попытке его поднять. Чтобы избежать этого, вместе с Джини, мы из тента и верёвки соорудили своеобразную переноску, потом продели её под брюхом недоумевающего животного и я, с некоторым усилием, но поднял его в воздух. Тяжеловоз испуганно заржал, неуклюже дрыгая ногами и дёргая шеей. Но вырваться из переноски он не смог. Лишь задними копытами скрёб по тенту. Хорошо, что у коней нет когтей, а то порвал бы нам брезент. Чтобы сильно не травмировать его психику, я торопливо опустил тяжеловоза на землю.

— Потрясающе, господин Алекс, — наёмник покачал головой. — Просто поверить не могу, что мне довелось увидеть это своими глазами. Сколь же велика ваша сила?! Почему вам было просто не перенести карету, к своему замку, и не тащится по горам?

— Увы, — я вздохнул. — Моя сила не безгранична. Коня я смог бы нести по воздуху лишь двадцать минут.

«А в действительности, наверное, пяти минут бы хватило, чтобы двигатели выключились из-за перегрева», — подумал я про себя, — «Нагрузка на них просто чрезмерная».

— Всё равно, — продолжал наёмник восхищённо. — Я никогда даже легенд не слышал о ком-либо, кто мог бы взлететь в небо вместе с каретой или конём. Кажется, я сплю, и, это всё, мне просто снится. Вы превзошли легендарных героев…

— Нет, — я перебил его и покачал головой. — Никого я не превзошёл. Никто не складывал обо мне легенд. Да и вряд ли сложит. Ведь ничего героического я не совершал.

— Позвольте не согласиться, сир, — сказала принцесса.

— Ага, — тотчас подхватила Лисси. — Вы уже столько всего для нас сделали…

— Ладно, — я прервал девочек. — Мы теряем время. Хватит этого цирка с конями. Собираемся и едем дальше. До темноты нам нужно добраться до первого постоялого двора.

— Да, господин, — Джини кивнул и вместе с девочками, пошёл собирать вещи. Примерно через десять минут мы снова тронулись в путь. Солнце уже было совсем низко над горизонтом. Ещё немного и на нас опустятся короткие летние сумерки.

— Джини, ты же уже был в моей провинции? — спросил я наёмника, двигаясь рядом с каретой. Колёса и стук копыт создавали довольно приличный шум, и приходилось напрягать голос для того, чтобы разговаривать.

— Конечно, господин, — тотчас ответил он, кивнув головой.

— Будь добр, расскажи о ней всё, что знаешь. Король отдал мне эти земли два дня назад, и я прежде никогда там не был.

Я заметил, что Элиса приоткрыла окошко кареты, чтобы лучше слышать наш разговор.

— Ну, — наёмник пожал плечами. — Я не слишком много знаю. Могу ошибиться. Меня самого, такое, мало интересовало. Ваша провинция не велика. Хватит пол дня, чтобы проехать от западного края, до восточного. На севере и востоке она ограничена горным хребтом. На западе протекает река, отделяющая её от княжества, называемого «Аданкра». На юге располагается «Туинс». Это ещё одна провинция, принадлежащая нашему государству. Там свой лорд. Ваш замок и, примыкающий к нему, городок, почти возле самых гор, у восточного края провинции. Городок маленький. Две улицы побольше, три улицы поменьше. Много всяких тупичков и закоулков. Жителей, наверное, тысячи три. Точно я не знаю. Кроме того, на территории провинции есть три деревни, большая и малая «Рина», а на юге «Аваниса». Раз замок в осаде, очевидно, что обе «Рины» заняты армией врага. Что ещё рассказать?

Джини задумался.

— Почва там каменистая, — продолжил он. — Урожаи бедные. Крестьяне часто голодают, особенно если лето выдастся плохое. Но через городок проходит торговый путь, идущий из западных стран в королевство «Энтариз» и дальше, поэтому много лавок и различных мастерских, а постоялых дворов то ли шесть, то ли семь. Так что, сам городок особо не бедствует. Есть там, где выпить, закусить, и женщину найти на ночь. Да и игорные дома тоже есть.

«Наверное, криминала полно. Всевозможные отбросы просто обожают такие места», — подумал я про себя. — «Господи, я словно правитель маленького государства. Уже руки чешутся начать наводить там порядок на свой собственный лад. Разогнать притоны, спекулянтов и рабовладельцев. Вот только разумно ли вмешиваться в то, что уже устойчиво функционирует и приносит доход? Не приведёт ли это к ещё худшим последствиям?»

Солнце окончательно село.

— Что будем делать, господин? — спросил Джини. — Ищем место для ночлега прямо у дороги?

— Нет, — я покачал головой. — Будем ехать до тех пор, пока не доберёмся до постоялого двора. Просто езжай за мной. У меня на доспехах есть два мощных фонаря.

Я включил светильники.

— Пресвятая дева, — опять пробормотал наёмник потрясённо. — Вы не устаёте удивлять.

Я выехал вперёд, и мы продолжили путь. Разговаривать стало неудобно. Пришлось бы кричать назад, чтобы Джини мог меня услышать. Поэтому я просто смотрел по сторонам и размышлял о том, как буду править доставшимися мне землями. Была почти половина двенадцатого ночи, когда сканирование увидело впереди постоялый двор, а так же множество людей и животных. Я выключил фонари, и мы оказались в темноте, освещённые лишь светом луны и туманности.

— Что случилось, господин? — насторожился наёмник.

— Подъезжаем, — сказал я. — Не хочу напугать людей ярким светом. Дай мне масляный фонарь. Остаток пути проедем в темноте.

Джини передал мне светильник, и я снова поехал вперёд, используя ночное видение, а карета двинулась следом, ориентируясь на свет моего фонаря. Таким образом, мы и достигли гостиницы. Мне не передать словами удивление людей, когда мы вдруг возникли у ворот, прямо из непроглядного мрака ночи. Мальчик слуга поил лошадей. Увидев меня и карету, он уронил ведро и разлил воду. К счастью он быстро вышел из замешательства и побежал к нам со всех ног, кланяясь на каждом шаге.

— Господин рыцарь, доброго вам вечера… И вам, и вашим спутникам. Что вы желаете?

— Добрый вечер, — я кивнул. — Мы хотели бы переночевать у вас. Где мне найти хозяина?

— Вам не нужно его искать, — опять склонился мальчик. — Я сейчас его приведу. Подождите одну минуту.

— Хорошо.

Мальчик побежал прочь. Я осмотрелся. Постоялый двор представлял собой два больших, двухэтажных здания, сложенных из дикого камня и стоящих углом друг к другу. В некоторых окнах теплится тусклый свет. Большинство окошек открыто, хотя бы чуть-чуть, что само по себе странно, ведь ночь довольно прохладная. Над трубой левого здания вьётся дымок. На другой стороне двора сараи и конюшни. Справа от ворот навес и там стоят лошади. Весь двор заставлен различными повозками. Я насчитал девять штук. Возле повозок и лошадей возятся слуги. Правда, при нашем появлении все они бросили работу, чтобы на нас поглазеть, но постепенно утратили интерес и вернулись к своим делам. По углам зданий, возле входов, под навесом для лошадей и у ворот висят масляные светильники, дающие небольшой, тусклый, но уютный свет, как дополнение к свету луны и свечению «небесного дворца». За постоялым двором есть ещё какие-то небольшие и одноэтажные здания, целая деревня. Наверное, постройки хозяйственного назначения. А может быть это, правда, жильё. Я слез с коня. В этот момент из здания слева выбежал полноватый мужчина, в засаленном переднике, и сразу направился в мою сторону.

— Доброго вам вечера, господин, — сказал он кланяясь. — Слуга сказал, что вам нужна комната.

— Да. Добрый вечер.

— Позвольте узнать, сколько с вами господ и сколько слуг?

— Со мной две юные леди и вот этот молодой человек в качестве охраны.

— Для вас всех нужны раздельные комнаты?

— Нет, — я покачал головой. — Достаточно двух. Одна для меня и девушек, но с раздельными кроватями, и одна для молодого человека.

«Мне будет спокойнее, если девочки будут под моим присмотром», — подумал я про себя. — «Не хватало еще, чтобы у меня их похитили. На этом постоялом дворе слишком много людей. Кто знает, что у них на уме».

— Мне не нужна комната, — тотчас возразил наёмник. — Я привык спать под открытым небом. Если не возражаете, я буду спать прямо здесь, на месте кучера. Заодно присмотрю за каретой и лошадьми.

— Тогда, лучше, спи в карете, — я усмехнулся и повернулся к хозяину постоялого двора.

— К сожалению, у нас нет комнаты с тремя кроватями, — мужчина расстроенно покачал головой. — Есть только с двумя.

«Ладно. Это мы уже проходили. Да и девочки, кажется, уже привыкли спать вместе. Так гораздо теплее».

— Хорошо, но кровати у вас широкие? — спросил я вслух.

— Конечно, сэр, — мужчина с готовностью закивал головой. — Вам будет достаточно места. Даже не сомневайтесь.

Потом мы все прошли в общий зал левого здания, чтобы поужинать. Несмотря на поздний час здесь всё ещё были посетители. В основном наёмники. Шесть человек играли в кости за столом в глубине, оглашая зал пьяными выкриками и громким смехом.

«Какой-то у них совсем бандитский вид», — подумал я про себя и поморщился. — «Я сам, ни при каких обстоятельствах, не стал бы нанимать таких людей себе в охрану».

Через стол от этой компании сидел один печальный и чрезвычайно пьяный мужчина. Судя по одежде торговец, а не наёмник. Он периодически вздыхал над своей кружкой, и я заметил, как по его щеке катится слеза. Мы сели за стол справа от входа. Подошёл хозяин. Видимо, решил прислуживать нам лично.

— Что желаете на ужин? — спросил он. — Сейчас остался только жареный кабанчик, баранина и карпы. Из гарниров могу предложить морковное пюре с грибами или бобовую кашу. Можем быстро приготовить салат из капусты, моркови и редиски с зеленью.

— Мне морковное пюре и рыбу, — сказал я. Девочки тотчас захотели то же самое. Наёмник был согласен на что угодно. Поэтому и ему взяли пюре и рыбу. Я не хотел заказывать девочкам алкоголь, но Джини посоветовал не пить здешнюю воду, потому что у этого трактира нет колодца, и воду они берут из ручья, текущего с гор. Если пить её в сыром виде, потом будешь мучиться с животом. Пришлось опять брать всем эль. Но, конечно, Ледейн была этому только рада.

«Блин! Я с ней намучаюсь», — думал я про себя. — «Я словно папаша с дочкой переходного возраста. Только и смотри, чтобы она какую-нибудь глупость не учудила», — я усмехнулся сам себе. — «Впрочем, я как папаша с двумя дочками. Хорошо хоть, вторая тихоня и не создаёт особых проблем. Лишь бы влияние принцессы её не испортило. Но, возможно, я всё преувеличиваю и напрасно пытаюсь вмешиваться со своей излишней опекой. И Лисси, и Элиса — девочки вовсе не глупые и сами могут решить, как им строить свою жизнь. А алкоголь не худшее из зол, и для таких времён он обычное дело. Даже у нас на Земле, из меню французских школ, вина убрали лишь в 1981 году. А это уже давно было не средневековье. Наверное, Элиса вообще плохо понимает, зачем я постоянно пытаюсь её притеснять и не давать пить то, что ей нравится».

Краем глаза я заметил, что из-за стола с шумной компанией встал один из наёмников и направился к нам, с явным намерением поговорить. Я нахмурился.

«Чего ему надо? Решили позвать нас сыграть в кости?»

— Господа, доброго вам вечера. Можно мне к вам обратиться? — наёмник слегка склонил голову, изображая учтивость.

— Вечер добрый, — я вздохнул. — Что случилось?

— Мы завтра утром направляемся через ущелье в сторону провинции Шартиль, — сказал наёмник. — Не желаете ли присоединиться к нам? Как известно, чем больше компания, тем безопаснее поездка. Даже сильные монстры избегают больших скоплений людей.

— Спасибо за предложение, — я усмехнулся. — Но я намерен отказаться. Дело в том, что мы не привыкли вставать с восходом солнца, а вы не будете ждать нас до обеда.

— Подумайте ещё раз, господин, — наёмник покачал головой. — Ради такого дела стоит хоть раз встать пораньше. Безопасность очень важна. Говорят, в горах завелось неведомое чудовище, несущее смерть каждому, кто его встретит.

— Пустое, — я отмахнулся. — Я один из первых рыцарей королевства. Вряд ли мне встретится что-то, с чем я не справлюсь. Я буквально вчера зарубил виверну своим мечом.

— О! — наёмник удивлённо вскинул брови. — Мои поздравления, сэр рыцарь. Может тогда нам подождать вашего пробуждения.

— Нет, — я начал чувствовать раздражение. — Мы не объединяемся ни с кем в группы и предпочитаем путешествовать одни.

— Ясно, — наёмник разочаровано пожал плечами. — Простите за беспокойство.

— Почему вы сразу не сказали им, что мы едем другой дорогой, сир? — спросила принцесса, как только мужчина отошёл.

— Они мне не нравятся, — я пожал плечами. — Эти наёмники больше похожи на бандитов. Да и скажи я им, что мы собираемся ехать по «старому» пути, пришлось бы объяснять, как мы собираемся преодолеть сломанный мост. А я не расположен открывать свои возможности случайным людям.

— Зачем же вы тогда всем рассказываете, что вы первый рыцарь и убили виверну?

— Чтобы они меня опасались, и у них не возникало ошибочного представления, что наша группа малочисленна и мы для них лёгкая добыча.

— Сэр, а вы, правда, убили виверну? — спросил Джини.

— Да, — я кивнул.

— О, это было так потрясающе! — тут же восторженно встряла принцесса. — Сир почувствовал её приближение ещё даже когда её не было видно, и она только направлялась к нам. Он взлетел над лесом и срубил чудовищу голову одним ударом, так же легко, как мясник отрубает голову курице. У виверны не было никаких шансов.

— Удивительно, — Джини восхищённо покачал головой. — Но я, теперь, не понимаю, зачем вы меня наняли в качестве охраны?

— Чтобы ты нас охранял, — я усмехнулся. — Мне всё равно нужен помощник. Один я не могу справиться абсолютно со всем. Кто-то должен прикрывать мою спину.

— Понимаю, господин, — парень кивнул. — Я вас не подведу.

Разделавшись с ужином, мы расстались с Джини, и он ушёл спать в карету. Хозяин предлагал ещё посетить баню. Но мы все отказались. На это просто не было сил. Нас с девочками проводили в номер, где нам предстояло провести ночь. К сожалению, эта гостиница была много хуже, чем гостиница в столице. Номер маленький, тесный и тёмный. Две кровати вдоль стен и между ними узкий проход. В конце маленький столик под окном. Справа от входа вешалка. С другой стороны стенка печи, устроенной таким образом, что она может обогревать этот и соседний номер. Дверка печи в общем коридоре и зимой слуги топят печи оттуда, не беспокоя постояльцев. Сейчас в номере чувствуется стойкий запах сырости. Видимо, поэтому почти все окна в этой гостинице, немного приоткрыты. Я вздохнул.

«Ничего не поделаешь. Придётся спать здесь. Все мы, в карете, просто не поместимся».

Я запер дверь и избавился от экзо-скелета. Девочки сняли платья и, оставшись в нательных рубашках и шортиках, забрались под одеяло кровати справа. Я улёгся в кровать слева. Подушка и одеяло пахло плесенью. Но выбора не было. Слушая, как девочки делят территорию, в своей постели, я задремал.

— Нет, ну расскажи. Чего тебе, сложно, что ли?

Я проснулся от шёпота. Судя по голосу, это была Лисси. Я невольно прислушался.

— Да я практически и не видела других принцев, — шептала Элиса. — Дети зарубежных правителей редко бывали на наших баллах. А Генрих и Эдвард мои двоюродные братья. Они на меня вообще внимания не обращали. Ни с тем, ни с другим, я ни разу не танцевала. На балах ко мне только всякие сынки виконтов да баронов липли.

«Девочкам не спится», — догадался я. — «Ну это не удивительно. Они ещё в дороге, в карете, выспались».

— Ну и как они? — шептала Лисси.

— Да никак, — Элиса усмехнулась. — Они все то толстые, то страшные, то глупые, да ещё и напыщенные, как индюки. Я же была последней принцессой в списке. Все аристократы с большим удовольствием с моей сестрой бы время проводили или с Эльзой, а не со мной.

— Тебе совсем никто не нравился? — удивилась Лисси.

— Нет, ну нравился один…, — протянула Элиса немного смущённо. — Вернее, два. Нет, даже три.

— Ай! Расскажи, — тут же оживилась Миналье.

— Ага, — Ледейн приглушённо засмеялась. — Не буду я такого рассказывать. Это слишком личное.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Лисси. — Я же в ошейнике жила. В обществе не бывала. Мальчиков своего возраста, почти совсем не видела. «Благородных», тем более. Романтического опыта ноль. Все знания из книжек, что я тайком в особняке читала. А ты для меня, как принцесса из сказки. Более того. Я сама сейчас, словно в сказку попала. У меня принцесса в подружках и мы с ней в кровати валяемся и о мальчиках сплетничаем. До сих пор не верится. Мы же подруги с тобой? — с надеждой спросила она Элису.

— Подруги, — немного снисходительно усмехнулась принцесса.

— Вот и я так думаю. У меня от тебя никаких секретов нет. Я тебе доверяю больше, чем себе. Пожалуйста, расскажи мне про парней, которые тебе нравились. Тебе же нравились парни?

«А у Лисси задатки манипулятора!» — подумал я про себя с усмешкой. — «Впрочем, и Элиса такая же. Я никогда ей не забуду, как она вынудила меня Генриету спасать».

— Гилберт нравился, — сдалась, наконец, Ледейн. — Это старший сын барона Флорентинского. Он на пять лет старше меня и весь такой серьёзный и учтивый. Общаться с ним было необычайно приятно и интересно, — Элиса вздохнула. — У меня остались о нём самые тёплые воспоминания. Да и вообще… Гилберт умел так тонко чувствовать настроение собеседника, что иногда казалось, словно он умеет читать чужие мысли, — принцесса усмехнулась, и немного помолчала, видимо предаваясь воспоминаниям. — Потом, Силестин ещё нравился, сын Теодора Брю, — продолжала она мечтательно. — Любимец публики. Очень весёлый и лёгкий в разговоре, человек. На каждом балу был просто нарасхват. Любой компании мог мгновенно поднять настроение. Так, как с ним, мне никогда и не с кем больше не доводилось так много смеяться, — принцесса тихо захихикала, видимо вспомнив какой-то очень смешной момент. — Ну, и ещё к Валери, я немного симпатию испытывала, — сказала она уже более грустным тоном. — Он тоже очень красивый парень. Взрослые женщины были от него без ума. Лицо, просто ангельское, но немного девичье. К сожалению, у него ужасный характер и одни пошлости на уме. Как шепнёт что-нибудь на ухо, я просто дара речи лишалась от смущения. Танцевать с ним, то ещё испытание, — Элиса вздохнула. — Но, как ни посмотри, Гилберт лучше их всех.

— Красивый? — спросила Лисси.

— Ага. Ты не представляешь, — оживилась принцесса. — Высокий и статный. Лицо утончённое. Волосы чёрные. А взгляд такой, что описаться можно. От него все дамы были без ума.

— А ты ему не нравилась?

— Откуда мне знать? Я же не спрашивала. Но он меня никогда не сторонился и всегда охотно общался со мной. Мы, на самом деле, немало времени провели вместе. Я столько раз танцевала с ним, что со счёта сбилась. Гилберт великолепно танцует, — принцесса мечтательно вздохнула. — Словами не описать. И с ним никогда не бывало скучно. Он удивительный собеседник. Лисси, ты не представляешь. С ним пока разговариваешь, не заметишь, как ночь закончится. Это божественно. Столько ума и тонкого юмора в одном человеке. В любой компании Гилберту всегда и все были только рады. А я согласна была танцевать с ним ночи напролет, если бы его, конечно, не забирали у меня каждый раз другие дамы. За ним, прямо, очередь выстраивалась. Всем хотелось урвать хотя бы минуточку его внимания. А так, он с герцогиней Оливией был обручён, ещё с девяти лет. Все это знали.

— Хотела бы за него замуж выйти? — хитро спросила Лисси.

— Наверное, — Элиса вздохнула. — Только он бы меня не позвал. Там давно уже всё решено было. И с герцогиней он общался так, словно они уже женаты, — принцесса интонацией выделила слово «уже». — Впрочем, и не удивительно. Они же знакомы были с детства. Их отцы давние друзья.

— А если бы он сейчас приехал сюда и сделал тебе предложение? — допытывалась Лисси. — Вышла бы за него?

— Ну, ты выдумаешь, — Элиса усмехнулась. — Так не бывает.

— Ну, вдруг? Просто представь.

— Нет. Сейчас всё изменилось и я уже не та. Раньше бы я за него вышла. А сейчас нет, — принцесса вздохнула. — Сейчас мне кажется, что лучше нашего господина, других мужчин просто не бывает. Я и думать не могла, что однажды встречу такого человека. Если бы, тому же Гилберту, предложили выбирать между мной, а я уже, фактически лежала головой на плахе палача, и собственными землями с замком, думаю, он не стал бы глупить, выбирая меня и рискуя поссориться с королём. Но наш господин удивительный человек.

— Ага, — Лисси вздохнула. — Я тоже так думаю. Сир такой добрый и заботливый. Он ещё ни разу не кричал на нас и руки не распускал. Он, кажется, что угодно готов сделать, чтобы нам было хорошо.

— Да, — Элиса согласилась.

— Когда он забрал меня у торговца, — продолжала Лисси, — я понять не могла, зачем я ему понадобилась. Со мной всё было кончено, и я тихонечко готовилась на тот свет. Это просто чудо какое-то, что господин возник, словно по волшебству, и вернул меня к жизни. Что за договор мы заключили, я до сих пор не понимаю. Потом я думала, что наша с тобой роль будет ублажать его в постели. Я, собственно, готовилась к чему-то подобному. Когда он вином нас поил и в баню повёл, я думала — ну вот и всё, сейчас будут девственности лишать. Но господин святой человек. Это что-то невероятное. Он даже смущается, когда смотрит на нас голых.

— Ага. Это так мило, — захихикала Ледейн.

— И не говори, — поддержала Лисси.

— Только вот он воспринимает нас, как детей. Это какое-то горе, — вздохнула принцесса.

— Мы не будем детьми вечно, — уверенно сказала Миналье. — Господин сказал мне подождать четыре года…

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Элиса. — Что будет через четыре года?

— Господин сказал, что мы вернёмся к разговору о любви через четыре года.

— У вас был разговор о любви? Ты призналась ему в чувствах? — ужаснулась принцесса.

— Да, — Лисси вздохнула. — Я очень испугалась, что господин от меня избавится. Он постоянно говорил о том, что я могу жить без него. Что мне нужно строить собственную жизнь, искать работу, снова быть одной. Я себя, конечно, глупо повела. Наверное, вино задурманило мне голову. Других объяснений не вижу. Я пыталась предложить господину свою девственность.

— Ты с ума сошла! — прошептала Элиса потрясённо.

— Ага, — Лисси хихикнула. — Так стыдно. Ты не представляешь. Я сама плохо понимаю, что я делала. Может, надеялась его собой заинтересовать. Или хотела расплатиться за его доброту. Но господин сказал, что я ему нравлюсь. Он меня любит. Но не как мужчина женщину, а как старший брат младшую сестру. А к вопросу о любви он пообещал вернуться через четыре года.

— И вы не переспали?

— Нет, конечно, — Лисси вздохнула. — Это вообще была жалкая попытка с моей стороны. Хорошо хоть, что господин не выгнал меня после этого.

— И что? Он женится на тебе через четыре года?

— Хотелось бы, — Миналье опять вздохнула, но на этот раз мечтательно.

— А я куда? — обескураженно спросила Ледейн.

— Тоже хочешь за него замуж?

— Конечно, — принцесса, кажется, даже всхлипнула.

— Ну, не дуйся, — ласково сказала Миналье, — Пусть жениться на тебе тоже. Я не против.

— Ты совсем сдурела?!

— Нет, — Лисси захихикала. — Я же тебя тоже люблю. Так же, как и господина. Вы оба мне очень дороги. Я не представляю, как я буду жить без тебя. Ты такая сладкая, вкусная…

— Так, стой! — шёпот принцессы стал сердитым. — Успокойся. Что опять на тебя нашло. Не лезь ко мне! Пусти!

В кровати девочек началась какая-то возня. Я еле сдержался, чтобы не оглянуться.

— Ну же, ты меня не любишь что ли? — хихикала Лисси шёпотом.

— Ну не так же! Прекрати лизаться! Ты собака что ли? Только твоих слюней мне сейчас не хватало.

— Принцесса, ты такая недотрога. Хватит меня стесняться. Мы с тобой который раз одну кровать делим, а ты всё колючая, как ёж. Я же тебе пытаюсь приятное сделать.

— Я тебя сейчас магией задушу! Быстро убрала руку оттуда. И вообще, отпусти меня. А ещё раз укусишь, будешь на полу спать.

«Кажется, я зря думал, что Миналье тихая девочка», — подумал я про себя. — «Похоже, правду говорят, что в самом тихом омуте наиболее изощрённые черти».

— Ты злюка! — тихо смеялась Лисси. — Как что, так сразу магией душить. Пользуешься своей силой против слабых. Как не стыдно, принцесса? Когда-нибудь задавишь меня и будешь тут одна мёрзнуть.

— К господину пойду, — усмехнулась Элиса. — В соседней кровати меня точно никто, против моей воли, насиловать не будет.

— Ладно, ладно, — Миналье вздохнула. — Можно поцелую хотя бы?

— В щёку.

— В шею.

— Только попробуй. Буду душить, пока глаза закатываться не начнут.

— Господи, ну будь ты хоть чуточку добрее ко мне. Это больно, между прочим. Тебе меня совсем не жалко? Я бы тебя никогда душить не стала.

— Конечно, — Элиса усмехнулась. — Если бы я к тебе так лезть начала, ты бы только рада была.

— Ага.

— Господин, кстати, никак не сможет на нас обеих жениться.

— Почему? — удивилась Лисси.

— Это запрещено церковью. Хочешь, чтобы его отлучили?

— Ну, я согласна даже на роль любовницы, — вздохнула Лисси. — Лишь бы мы и дальше оставались вместе. Пускай он на тебе женится. Просто не выгоняйте меня.

— А если у тебя дети родятся?

— Ну и что? — Миналье усмехнулась. — Аристократы же признают своих детей, даже рождённых вне брака. Господин очень добрый. Если у меня с ним будут дети, я уверена, что он от них не откажется.

«Девчонки, вы обнаглели», — думал я про себя, и мне почему-то стало даже смешно. — «Две деловые козявки. Вы почему за меня всё решаете? Посоветовались между собой и всё распланировали. Создаётся впечатление, что моё мнение вообще ничего не значит. Только мне-то, зачем весь этот ваш геморрой?»

— Ты мне лучше скажи, — Лисси хитро захихикала, — если бы господин мог жениться на нас обеих, ты согласилась бы с тем, что я тоже буду его женой, вместе с тобой?

На пару секунд повисло молчание.

— Согласилась бы, — наконец ответила принцесса. — Куда тебя теперь денешь?

— А! Элиса! Я тебя люблю!

— Задушу!

— Ай! Нет! Успокойся! Пощади. Я же, правда, помру! — сдавленно захрипела Миналье.

Делая вид, что только проснулся, я завозился под одеялом, демонстративно зевая и потягиваясь. Девочки затихли. Сев в кровати, я бросил на них мимолётный взгляд. Элиса и Лисси лежали, тесно обнявшись, почти уткнувшись носами друг в друга, и усиленно делали вид, что крепко спят. Я обратил внимание, что судя по изгибам одеяла, нога Лисси закинута на бёдра принцессы. Едва подавив страдальческий вздох, я вышел из комнаты и пошёл искать туалет. Когда вернулся, Ледейн и Миналье, и правда, уснули. Дальнейшая ночь прошла спокойно. Примерно в четыре часа утра я поднял девочек. Как и прежде, быстро удалось добудиться только Лисси, а она уже подняла принцессу своими методами, едва не закончившимися дракой подушками. То, что девочки едва стоят на ногах, меня мало волновало. Выспятся в дороге. Главное, Джини уже не спал. Когда мы вышли, он как раз отлучался в туалет. Ещё до восхода солнца мы покинули постоялый двор и двинулись на запад. А проехав чуть больше пяти километров, свернули на север, на «старый путь». Вчерашние наемники, конечно, увидят наши следы, но надеюсь, им хватит ума не отправиться за нами следом. Дальше поездка протекала совсем скучно. Мы постепенно взбирались всё выше и выше в горы, по извилистому и довольно запущенному серпантину, любуясь заснеженными пиками и парящими орлами. Иногда попадались небольшие группы горных козлов. Но в основном нас окружали дикие и недружелюбные скалы, едва поросшие мхом и чахлой растительностью. Как и ожидалось, обе девочки почти сразу уснули в карете, каждая на своём диване, ещё и укрывшись пледами. Мне прямо завидно стало. Я сам чертовски хотел спать. Дорога узкая. Рядом с каретой не поедешь и с Джини не поболтаешь. Мне приходилось тащиться следом за экипажем и убивать время, глазея по сторонам. Веки прямо сами опускаются. Как бы не свалиться с коня.

«Если девочки опять выспятся, и ночью будут не давать мне спать, поставлю их в угол коленями на горох».

Я задумался о невольно подслушанном ночном разговоре между ними.

«Конечно, приятно было узнать о том, насколько тёплые чувства они ко мне испытывают, но вот только жениться на какой-либо из них, я не планирую. Я не отрицаю полностью такую возможность. Просто пока не рассматриваю её всерьёз. Всё же они дети. Пускай для их мира это нормально. Да и на Земле во времена средневековья, происходило нечто подобное. Например, всем известной Джульетте, Уильяма Шекспира, было тринадцать лет. Но я из другого мира и у меня иное воспитание. Хорошо, что они понимают меня и согласны с тем, что им придётся ждать ещё четыре года, до осуществления их желаний. Четыре года длинный срок. Всё ещё переменится тысячу раз. Девочки быстро растут и развиваются. Пройдёт время, и они со смехом будут вспоминать о своих прежних желаниях. Через четыре года Лисси и Элиса будут совсем другие, и я думаю, за это время их мировоззрение поменяется само собой. Я уже не буду для них центром вселенной. Все беды разрешатся сами собой, и судьба девочек не будет так от меня зависеть. Встречая на своём пути других людей, они сами найдут для себя иные объекты обожания».

— Обнаружена аномалия! — предупредил компьютер экзо-скелета и в шлеме пискнул сигнал. Я вздрогнул и задействовал сканирование. Вроде ничего необычного вокруг. Несколько горных козлов в четырехстах метрах на юг. Больше никого. Пересечённая местность мешает адекватно отображать картинку. Горные склоны порождают взаимную интерференцию действующего и отраженного луча, образуя то там, то здесь тёмные пятна. Иногда склоны становятся размытыми. Может компьютер реагирует на это? А дно пропасти вообще не отображается. Волна не может туда проникнуть, многократно отражаясь от стенок и гася сама себя.

«Это ещё что?!» — признаться, я напрягся. Кажется, одно мгновение я видел движение огромного тела. — «Очень большой паук? Вряд ли. Это просто бред какой-то. Такому пауку потребовались бы мухи размером с автомобиль. Иначе, он просто сдох бы с голоду. Подобной твари не может существовать. Видимо, всё же, какой-то сбой системы. Тем более, что всё пропало, и я опять ничего не вижу».

Пришпорив коня, я поравнялся с наёмником, едва умещаясь рядом с каретой на узкой дорожке.

— Джини, далеко ещё до моста?

— Да, господин, — парень кивнул. Думаю, ещё часа четыре или пять.

— Ясно. Увидишь подходящее место для отдыха, останавливайся там. Позавтракаем.

— Хорошо. Одно такое место скоро попадётся. Там остатки крепости. Отсюда чуть больше пяти лиг.

— Ты уже ездил здесь?

— Да. Давно. И только до разрушенного моста. Однажды нанимали желающих искать пропавший караван. Я присоединился.

— Нашли караван?

— Нет, — наёмник покачал головой.

— Ясно.

Я опять отстал и задействовал сканирование. По-прежнему ничего необычного нет. Компьютер больше не выдаёт предупреждений. Я вздохнул.

«Всё равно, как-то не спокойно на душе. Поскорее бы выбраться из этого места».

Путь в горах извилистый и запутанный. Проехать прямо невозможно. Иногда приходится потратить полдня, кружа по склонам — то спускаясь, то поднимаясь, чтобы просто переехать на соседнюю гору. При этом, весь путь по прямой окажется совсем незначительным и, на равнине, вы преодолели бы его за полчаса. Я заглянул в карету. Девочки по-прежнему спят.

«Такие беззаботные. Полностью полагаются на меня и ни о чём не волнуются. Мне опять завидно. Почему я не могу так же?»

Я зевнул.

«Спать хочу!»