Глава 11

Месть. Желание большее, чем страсть, чем жажда власти, что вызывают восторг и стремление двигаться вперёд. Месть. Она оставляет сладкий вкус крови на губах и пустоту внутри.

***

Она потеряно смотрела на море зелени вокруг, словно пытаясь отыскать в ней что-то, чему тут не место. Мысли старательно копошились в её голове, будто муравьи, которые перетаскивают соломинки, пытаясь уложить их так, чтобы стало крепче и надёжней. Это же неправильно, так жить, как я, думала она, неправильно быть одному, не иметь ничего кроме воспоминаний. Рассеяно проведя рукой по перилам, она вдруг представила, что если она сейчас прыгнет и раскинет руки, то точно полетит, как птица. Интересно, заметит это кто-нибудь или нет? Не глупи, оборвала она сама себя, если ты раскинешь руки и полетишь, это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни.

— Вам чем-нибудь помочь? — раздался за её спиной глубокий мужской голос. От неожиданности девушка подпрыгнула и больно ударилась рукой о перила.

— Ох, да что же такое-то!

— Простите, что напугал вас, мне показалось, что вы растеряны, первый раз в лесу Грёз?

Всё ещё баюкая ушибленную руку, Крис наконец-то взглянула на нарушителя её спокойствия и наткнулась на пристальный взгляд глаз цвета крови, тёмные брови нависали над ними, затемняя яркий цвет. Прямой нос, твёрдые губы, лицо показалось девушке высеченным из камня; она окинула его ещё одним быстрым взглядом, заметив широту плеч и явно воинскую выправку. Но он был далеко не юнец, взрослый сильв, широкоплечий, сильный и, как ни крути, красивый. За четыре дня, проведённые Крис в лесу Грёз, она впервые увидела кого-то, кто по-настоящему произвёл на неё впечатление.

— Что? Впервые? Нет, я бывала здесь, но уже прошло очень много лет с тех пор.

— Ещё раз приношу свои извинения, к нам редко приезжают наши собратья из других лесов, люди и то чаще бывают, весь рынок уже забили своими товарами. — Он улыбнулся Крис, но она почувствовала, что этого, без сомнения, воина что-то очень сильно беспокоит, улыбка его была столь мимолетной, что даже за вежливую никак не могла сойти. — Вы, наверно, к родне? — ему явно необходимо было с кем-нибудь поговорить.

— Нет, я сирота.

— Простите, не хотел вас расстроить. Сначала напугал, а теперь ещё и поднял столь печальную тему.

— Нет, вы меня не расстроили, это было очень давно, я уже смирилась с утратой. — Она смотрела, как он понимающе кивает ей, и тут в её сознание вторгся вкрадчивый шёпот: «Скажи ему больше». Девушка замерла, как несколько минут назад она смотрела в море зелени, так теперь смотрела на этого сильва.

— Это был прорыв тёмной силы, мы путешествовали с моими родителями и остановились в деревне на постоялом дворе. Я одна выжила тогда. Больше никто не смог спастись. — В глазах сильва загорелся интерес, который он, как ни старался, не смог скрыть, не так уж и много выживших после прорывов. — Теперь мне стоит извиниться, я не хотела этого рассказывать, просто Ирма всегда говорила, что лучше рассказать, что так проще, когда выскажешься.

Реакция воина на простые слова Крис была моментальной, она даже опешила — он дёрнулся вперёд, словно хотел схватить её за руку, но вовремя опомнился, алые глаза никак не могли сфокусироваться на чём-то одном, они то вглядывались в Крис, то куда-то вдаль. Девушка даже не представляла, какая борьба шла сейчас за этой суровой маской на лице воина. Он почти мгновенно обуздал свои эмоции и чуть надтреснутым голосом спросил:

— Вы знали Ирму? — Крис удивлённо смотрела в суровые красные глаза, высказав вслух то, что ей нашептало её больное воображение; она никак не надеялась получить такой результат: этот воин знает Ирму.

— Да, конечно, знаю, я пыталась поступить в Школу, но меня не приняли, если бы не она, я наверно, страдала бы до сих пор. Никто не утешит так, как она, — сказала девушка и с удовлетворением заметила понимание на лице красноглазого.

— Да, Ирма всегда умела привести всё в порядок. И я просто бестактен, даже не представился вам, меня зовут Макс Криоло, к вашим услугам.

— Очень приятно, Макс, я — Амелия, просто Амелия, — девушка слегка наклонила голову в приветственном жесте, Макс сделал то же самое.

— Позвольте угостить вас, Амелия, здесь неподалеку есть отличный чайный дом, расскажете мне вашу историю поступления, если, конечно, вас это не расстраивает.

— Нет, что вы, не расстраивает, я с удовольствием выпью с вами чаю. Куда идти?

Макс сделал приглашающий жест, и они двинулись по навесным мостам и небольшим площадкам. Крис просто не верила своей удаче: стоя и размышляя о полёте с дерева-исполина, наткнуться на знакомого Ирмы. Сегодня, наверное, удача на моей стороне, подумала девушка. Хотя, может, это и не удача вовсе, а всего лишь та женщина, Дезма, она нашёптывает мне, что необходимо делать, ведёт меня к цели. Мерзость, сильвийка нахмурилась, так неприятно думать о том, что тобой манипулируют, что кто-то просчитывает твои действия, направляет тебя, извлекая из этого свою выгоду.

— Мы на месте, Амелия, присаживайтесь. — Крис огляделась; за своими невесёлыми мыслями, она даже и не заметила, как они добрались до чайной. — Я сделаю заказ, тут самые лучшие сборы во всём лесу Грёз, Амелия, уверяю, вам понравится.

— Спасибо, Макс, вы очень любезны, — девушка улыбалась, глядя на воина. Что же у него такое притаилось на душе, что он готов идти пить чай с первой встречной, которая хоть что-то знает об Ирме; как-то всё страннополучается.

— Вы меня простите, Амелия, если я задам вам личный вопрос? — Крис удивлённо вскинула брови.

— Смотря насколько личный и какой темы мы коснёмся, Макс.

— Да, конечно, я понимаю, просто я не мог не заметить, что ваш хвост не однородного цвета. Как же вы собирались поступить в Школу, ведь Совет доказал, что чем чище цвет хвоста, тем выше уровень поступающего, поэтому и принимают только самых «чистохвостых».

— Ах, вот вы о чём! — Девушка звонко рассмеялась. — Понимаете, я была моложе и глупее, что уж тут говорить; это была мечта стать сильным магом, убивать чудовищ одной лишь силой мысли. И как только мне стукнуло двенадцать лет, я сбежала из приюта, чтобы попытаться поступить в Школу. Глупый и наивный поступок ребёнка, — Крис продолжала улыбаться, — сейчас вспоминаю, и даже настроение улучшается.

— Замечательная история, Амелия, я даже и не знаю, почему вдруг решил спросить. Я тоже всячески пытался приблизиться к своей детской мечте. А вот и наш чай, — заметил Макс, указав на молодого сильва, несущего поднос. — Сейчас, Амелия, вы попробуете один из лучших напитков нашего Леса.

Чай, действительно, был отличным. Отпив совсем немного, Крис, почувствовала глубокое спокойствие, наполнившее её. Так необычно было ей сидеть с этим воином и вести светскую беседу о всякой чепухе. При этом придумывать факты собственной жизни. Он, в основном, слушал её, говорил мало, но девушка была уверена, что ему интересно.

Их беседа затянулась надолго, солнце уже начало клониться к горизонту, когда они заметили это.

— Думаю, нам стоит прощаться, Макс. Уже вечер, у вас, наверно, ещё много дел помимо моей глупой болтовни, — Крис старалась говорить бодрее, как бы уверяя, что всё в порядке.

— Нет, Амелия, мне, действительно, было интересно поговорить с вами, если захотите, я буду здесь же завтра.

— Это было бы просто чудесно, Макс, — Крис поднялась на ноги. — Я постараюсь прийти, а теперь мне пора. До завтра, Макс.

— До завтра, Амелия.

Девушка покинула чайную, до последнего затылком ощущая на себе пристальный взгляд воина. Повернув на один из спусков, она облегчённо вздохнула.

Её одолевали противоречивые чувства: с одной стороны, она узнала очень много, несмотря на то, что говорила в основном она сама; с другой стороны, то, что она узнала, дало понять ей одно — Макс и сам не знает, где Ирма. Он ищет её, но, судя по всему, безрезультатно. Что ж, думала девушка, и всё равно не зря с меня семь потов сошло, пока я вытаскивала по крупицам данные из Макса, ещё и прикрываясь от чужих «взглядов». Теперь можно провести ритуал и найти, где же прячется Ирма.

Зайдя в свою комнату, девушка обессилено опустилась на кровать, всё её тело было покрыто липким холодным потом, как после тяжёлой лихорадки. Ей предстояло многое подготовить, чтобы ритуал поиска прошёл успешно, и в первую очередь необходимо было набраться сил. Физически всего лишь выспаться, поесть — и всё будет отлично, но кроме этого ей нужно было чем-то питать свои силы, она была практически опустошена: прорыв в лес Грёз, маскировка и последнее — информация, которую она получила от Макса, хоть и без его ведома, — всё это измотало Крис. Она вспомнила убийство тех троих людей на подходе к Лесу, вспомнила их тёплую кровь на руках и то упоение, с которым она забрала их души. Воспоминания нахлынули на неё со всех сторон подобно морской волне, не в силах больше себя сдерживать Крис издала низкий гортанный рык.

— Во имя Маэля! Возьми себя в руки! Я тут уже несколько минут стою, а ты всё никак не замечаешь, неужели настолько приятные воспоминания? — Не веря собственным ушам, Крис открыла глаза — посредине её комнаты стояла та самая Дезма.

— Как ты здесь оказалась??

— Будь спокойней, твои крики совсем ни к чему, мы же тут не одни, за стенкой расположилась молодая пара, которая решила отправиться в совместное путешествие, романтика. — Дезма улыбнулась. — Но ближе к делу. Понимаешь, Крис, произошло что-то странное в защите Совета, точнее, не стало больше защиты Совета. И вот я здесь, теперь прикрывать тебя совсем плёвое дело; хочешь наполнить себя силой пленённых душ, что ж, теперь можно не таясь это сделать, сигнальные заклятия пали.

— Какое тебе дело до меня, я не понимаю, зачем тебе моя помощь? Ты же сама только что сказала, что нет больше защиты Совета, так действуй сама, а меня оставь в покое!

— Вот тебе и благодарность. Если бы не я, Крис, ты уже была бы мертва, понимаешь это?

Крис понимала и прекрасно осознавала этот факт. Она не понимала другого — зачем Дезме помогать ей?

— Вижу, всё ты понимаешь, вот и славно. Я ухожу, удачного тебе ужина, в другой раз, когда не будешь задавать вопросы, а просто поверишь мне, возможно, я расскажу тебе больше.

Дезма повернулась к Крис спиной и буквально растворилась в воздухе, оставив девушку в ещё большем замешательстве, чем ранее.

Значит, охранные заклятия Совета пали, размышляла она в то время, пока внутри неё нарастало острое чувство голода, тянущее ощущение пустоты. Из соседней комнаты раздался звонкий смех, от которого Крис передёрнуло. Сейчас проверим, действительно пали, или нет.

Глубоко вздохнув, она мысленно потянулась сквозь тонкую перегородку между комнатами, кровь побежала быстрее по её венам, она ощутила нарастающее давление у себя в голове, так было всегда, когда девушка не прибегала к Проводнику, а использовала магические потоки в чистом виде. Словно глазами Крис увидела стоящую рядом с окном пару — молодой русоволосый сильв нежно держал за руку красавицу-сильвийку.

— Мы всегда будем вместе, — прошептала девушка. У неё был чистый, нежный голос. — Мне никогда не было так спокойно и хорошо, даже с родителями.

— Это гармония, Лана, мы связаны с тобой не только любовью, да ты и сама знаешь, что любовь — ничто в сравнении с гармонией, дарованной нам магическими потоками. — Он провёл рукой по волосам Ланы, привлекая её ближе к себе.

— И совсем не больно, — прошептала сильвийка.

Сейчас будет больно, подумала Крис, на её губах застыла кривая улыбка, так наверно улыбнулся бы, если мог, дикий зверь перед атакой.

Её затуманенный голодом разум рванул вперёд, к этой счастливой молодой паре. Множество белесых нитей начали прорастать через пол комнаты, вытягиваться вверх, свиваясь между собой в безумном стремлении обогнать друг друга; вскоре в росте и переплетениях начал просматриваться силуэт, по очертаниям человеческий. Пара была увлечена друг другом настолько, что не заметила надвигающейся угрозы — белесые нити замедлили движение, потом окончательно замерли, они закончили своё дело — в углу комнаты за спиной сильва стояло существо. Оно было мертвенно-бледным, сплетённым из множества нитей, вместо рук у существа были длинные клинки, похожие на ласты морских животных. На безбровом и безносом лице, ярко выделялись глаза — узкие, блеклые, веки без ресниц.

Существо шагнуло к сильвам, скрипнула половица, в наступившей тишине скрип стал сигналом тревоги. Девушка Лана оторвалась от своего любимого и замерла в ужасе.

— Что такое, Лана? — спросил её муж и обернулся. Существо со свистом втянуло воздух и взмахнуло своими руками — бум, бум… — головы молодоженов упали рядом друг с другом, глаза, расширенные от ужаса, невидяще уставились в потолок.

Крис не видела ни существа, ни его рук, ей казалось, что она сама сейчас в соседней комнате упивается душами убитых, её тело переполняла неестественная лёгкость и сила, ей казалось, что вот сейчас она способна на всё, и свернуть горы — это самое малое. Последний раз, когда ей удавалось полакомиться человеческими душами, было хорошо, но не так, как сейчас. Эти две души были наполнены любовью, а как известно, любовь сильна, но помимо неё в них была гармония, для сильвийки это стало самым приятным моментом, она уже очень много лет не испытывала этого восхитительного чувства, этой блаженной удовлетворённости.

Сполна насладившись моментом, Крис потянулась к своему телу, стоявшему всё это время посреди комнаты. За окнами было совсем темно, оказалось, что прошло уже много времени. Девушка легла на кровать, блаженно прикрыв глаза; она чувствовала себя сытой и отдохнувшей. Разве могла она мечтать буквально несколько часов назад, что будет всё именно так, как сейчас. Нет больше тяжести и боли в мышцах, разум с готовностью обрабатывает все мысли, выдавая при этом ещё сотни вариантов развития событий.

— Что ж, Дезма, — прошептала Крис, — не знаю, кто ты, но думаю, мне стоит тебе поверить.

Утро, будто в насмешку, выдалось солнечным и свежим. Лёгкий ветерок разносил ароматы распускающихся цветов, щебетание птиц в кронах деревьев завораживало.

Макс стоял на крыльце гостиницы «Зелёный свет» и наблюдал за соседним домом. Из него только что выбежали две маленькие девочки со смешными голубыми хвостиками, они о чём-то спорили, потом одна из них забежала в дом, а вернулась уже с небольшой коробкой, откуда девчушки принялись доставать игрушечные столик, стулья и целый набор кукольной посуды. Макс ухмыльнулся: и чего только не придумали для детей, такая маленькая коробочка могла поместить в себе целый арсенал игрушек разного калибра. Девочки оживлённо придумывали свой мирок, в котором все куклы всегда хотели чай и печенье. Макс почувствовал, что его улыбка стала до неприличия открытой, и сжал губы. Но вскоре любование детьми подошло к концу: из дома выскочила растрепанная, но довольно-таки милая сильвийка и, бесцеремонно схватив своих дочерей за ворот платьев, потащила их в дом, не переставая приговаривать: «Сейчас тут нельзя гулять!». Девчонки старательно выворачивались из рук матери, но всё было бесполезно, полог дома закрылся.

— Быстро разносятся новости, да, командир?

— Да, быстро, — ответил Макс автоматически, — приступаем к осмотру дома.

Едва переступив через порог комнаты, Макс почувствовал дурноту, его не по воинским меркам развитое чувство потоков магии пришло в возбуждение. Это было похоже на привкус чего-то сладкого во рту, словно кровь, но холодая, давно остывшая кровь. Поморщившись, сильв прикрыл глаза и сосредоточился. Казалось, что вся комната наполнена белесым туманом, липким и плотным, как испарения с болот. Посреди этой белой мерзости проступало что-то яркое и объёмное. Макс открыл глаза и решительно прошёл дальше, там он и увидел два тела — одно мужское, другое женское, оба обезглавлены, головы лежали также рядом друг с другом.

— Надо звать магов, командир.

— Я тоже так думаю, — ответил Макс, сухим, безжизненным голосом.

Совсем недавно он уже видел такое, на границе леса Грёз. Значит, всё-таки пропустили эту тварь, думал он, пропустили — и вот опять жертвы. Немного напрягшись, он послал своего Проводника за помощью к магам Совета. Проводив взглядом маленькую летучую мышку, Макс погрузился в свои мысли. Он пытался свести все факты воедино, но их было настолько мало, и все следы, что они нашли в лесу, да и здесь, в центре леса Грёз, в хорошей гостинице, не давали ничего существенного. За свою жизнь командир отряда повидал немало, но всегда, где бы ни происходил прорыв, дозорные отряды сообщали об этом, на этот раз они молчали, что само по себе было странным. Опять же, убийство под носом у Совета, в жилом районе — и никто ничего не знал, пока помощник хозяина гостиницы не пошёл проверять комнаты. Чем больше Макс думал об этом, тем мрачнее становился. Его отряд, завершив осмотр и собрав все необходимые данные, стоял в стороне, ожидая прибытия магов Совета. Все они знали, что командир послал Проводника и что вскоре придут возвышенные и напыщенные властители стихий.

Долго ждать они себя не заставили, Макс даже удивился, увидев на пороге две стройных фигурки в плащах перламутровой раскраски.

— Макс Криоло, я Криста Олмену, маг третей ступени, стихия вода, мне было приказано явиться сюда и помочь с расследованием.

— Рад видеть вас, Криста. Кто ваша спутница?

— Моя ученица, Наама. Она проведёт осмотр помещения.

— Хорошо, приступайте, мой отряд будет на страже.

Не сказав ни слова, Наама прошла в комнату и замерла, даже не сняв капюшона с головы. Сейчас она была очень уязвима. Зная это, Макс бесшумно отдал приказ, и его отряд занял оборонительные позиции. Сам он вышел в коридор и, прислонившись к стене, стал ждать. Со стороны могло показаться, что сильв устал и расслаблен, но эта видимость была обманчива, все инстинкты Макса были на пределе, он слышал и видел всё, что происходило вокруг, даже запахи и те стали сильнее. Сейчас туман из злополучной комнаты давил на него ещё больше, но это ничто, в сравнении с тем, что будет, если пострадает магичка. Время текло неторопливо, ему даже показалось, что оно специально замедлило свой бег. Постепенно туман рассеивался, уступая место свежести и прохладе, Максу показалось, что его лица коснулась холодная струйка воды.

— Макс?! — раздалось из дверного проёма соседней комнаты. Не веря собственным ушам, он открыл глаза.

— Амелия? Так вот вы где остановились, не ожидал вас тут увидеть.

— Да, Макс, я тоже, это очень неожиданно.

Девушка вышла в коридор и, облокотившись о стену, пристально взглянула на Макса, и тут-то он и опомнился.

— Амелия, вам нельзя здесь находиться, идёт расследование. Вернитесь в свою комнату. Как всё закончится, вам сообщат.

Её белые глаза на мгновение сузились, словно девушка что-то, быстро обдумав, отмела.

— Конечно, Макс, я так понимаю, что у меня нет выбора, где стоять, потому что, приказ мне отдает командир отряда карателей?

— Так точно, Амелия, мне жаль, что мы вновь встретились при таких обстоятельствах. В другой раз, может быть, будет лучше.

Девушка вернулась к себе, Макс проводил её взглядом, и не успел даже задуматься о странном стечении обстоятельств, как раздался голос Кристы.

— Наама, вернись! — Макс рванул к ним, его глазам предстала до жути странная картина — молодая магичка приподнялась над полом сантиметров на двадцать, при этом её тело выгнулось назад, капюшон упал с головы, выпустив на свободу волнистые волосы голубого оттенка. Сам того не ожидая, Макс вдруг вспомнил, где он видел сегодня этот цвет — две маленькие девочки, что упорно поили чаем кукол во дворе соседнего дома. Так вот откуда их мать узнала, что здесь опасно, мелькнуло у него в голове, это их старшая сестра. Тем временем, вокруг стал нарастать шум, шум, который исключительно редко можно услышать в кронах высоких деревьев леса Грёз — это был шум воды, словно где-то рядом внезапно выросла гора и сейчас с неё бил водопад. Первые капли упали на пол, Макс не увидел, откуда они взялись, он догадался об этом — поток магии воды вышел из-под контроля Наамы, и теперь вся мощь, что она собрала, рвалась наружу, ей было тесно закованной в сущности Проводника.

— Криста, надо что-то сделать!

— Замолчи! Я и без тебя это знаю, прикрывайте нас! — прорычала Криста и замерла.

Макс был сбит с толку, его отряд тоже; тем не менее, воины молча стояли на страже, он видел за непроницаемыми масками на их лицах осознание беды. Он и сам ощущал это. Почему-то Макс раньше никогда не задумывался о том, что может сотворить бесконтрольный поток магии воды. Если и представлять себе гибель, то от огня. Остальные стихии казались ему мирными, дарующими жизнь. Но сейчас он осознал, что вода может не только утолить жажду, она может утопить тебя, выжать из тебя весь воздух, задавить своей массой, ломая ребра, снести волной, словно песчинку. По позвоночнику Макса пробежали маленькие, но непростительные мурашки. С другой стороны, Макса переполнял восторг, рядом творилась непревзойдённая магия. Конечно, ожидать в этом случае нападения войска или хотя бы тварей из тумана, не стоило, но он, как обычно, был настороже, готовым исполнять свой долг — быть командиром отряда карателей было для него первейшей задачей.

Вода лилась и лилась, теперь казалось, что она истекает из рук, волос, кончиков пальцев Наамы. Внезапно пол ушел из-под ног Макса. Едва не упав, он осмотрелся — стены гостиницы ходили ходуном, платяной шкаф у стены опасно накренился.

— Командир, нужно выводить всех, гостиница сейчас разрушится! — отчеканил один из его ближайших помощников.

— Это не гостиница, это шатается само Дерево, — ответил ему Макс, сам удивляясь своему хладнокровию, — мы не можем прервать магов, они могут погибнуть. Придётся ждать.

Он вновь обратил свой взгляд на висящую в воздухе Нааму, он даже не мог подойти к ней, чтобы узнать, жива она ещё или уже нет, может, она стала просто источником потока. По телу девушки прошла дрожь, Макс отшатнулся ещё дальше, из хрупкого тела в промокшей одежде начал исходить мерцающий свет. Он увидел, как от рук девушки отделилась тень, постепенно начиная обретать форму, тень прошла по всему её телу — теперь его покинули последние сомнения — он видит чистую магию, Проводник покидает тело водного мага, оставляя пустую оболочку.

— Макс, — во имя Маэля, он совсем забыл про Кристу, — Макс, надо уходить отсюда, срочно. — Она шаталась, Макс вовремя успел подхватить её. Магичка поморщилась.

— А ты силен, меня даже передёрнуло.

— Госпожа, мы не можем оставить её здесь, — кивнул он в сторону Наамы.

— Ей уже не помочь, Макс, надо спасаться, выводить всех с этого дерева, скоро всё здесь взлетит на воздух. — Макс бросил ещё один взгляд на девушку с голубыми волосами, её тело было покрыто мерцающим светом, вода по-прежнему прибывала. Надо было что-то решить.

— Я пошлю весть Совету, хотя они и так уже должны знать о том, что тут творится, помоги всем нам Макс, надо уходить.

— Так точно. Надо, — Макс обернулся к своему отряду и отдал приказ. Каратели, словно только и ждали этого, тут же принялись выводить жителей.

— Нам не обойтись без помощи магов, Криста.

— Я знаю, но об этом не беспокойся, все уже здесь, я их чувствую.

Они покинули злополучную гостиницу, идти было сложно, Дерево ощутимо раскачивалось. Макс видел, как по многочисленным мостам убегали сильвы, сопровождаемые невозмутимыми карателями, тут и там мелькали плащи магов. Криста оказалась права, все уже были здесь. В кроне дерева, над их головой, раздался пронзительный клич, Макс автоматически заслонил собой еле живую Кристу, но это оказались всего лишь птицы, что сейчас срывались со своих мест и, выстроившись клином в голубизне неба, улетали.

— Надо спешить, — прошептала магичка.

— Командир, сюда, — Макс устремился к своему отряду, — мы вывели всех с этого яруса, остальными занялись маги Совета.

Теперь, находясь в безопасности, он смог нормально осмотреться, далеко не все ещё были выведены с расшатывающегося дерева, некоторые сильвы отказывались уходить из своих домов, кто-то пытался прихватить с собой побольше вещей, они не понимали, насколько опасно находиться там. Макс с облегчением подумал о том, что Тин сейчас далеко и ему не надо беспокоиться за её безопасность, хотя, ей сейчас ещё тяжелее, это точно. Увлёкшись своими мыслями, Макс упустил момент, когда достаточно спокойный уход сильвов превратился в паническое бегство. Воздух наполнили крики убегающих, раздался щелчок, потом ещё, один из натяжных мостов опасно накренился, веревки, на которых он был натянут, лопались. Не в силах удержать равновесие, сильвы падали, цепляясь за половицы моста, болтающиеся веревки.

— Оставайтесь здесь, госпожа, — сказал Макс, усаживая Кристу на ближайшую скамейку, и ринулся на помощь. Надо было успеть помочь хоть кому-нибудь, он видел, с каким усилием его соотечественники цеплялись за шаткий мост, кому-то удалось подтянуться, но таких было мало. Краем глаза он заметил, как его отряд бросился следом.

— Верёвки! — на бегу крикнул он. Было непривычно заниматься спасением жизней, обычно они отнимали их; но выучка карателей была абсолютной — и все они принялись исполнять приказ без раздумий и промедлений. Вытащив испуганных до полусмерти жителей с обрывающегося моста, Макс даже успел обрадоваться, как вдруг земля пошатнулась в очередной раз, так что он упал, неудачно приземлившись на руку. Острая боль пронзила его предплечье, он зарычал от досады — как же это было не вовремя. Пытаясь унять боль, Макс крепко, до гула в ушах, сжал зубы и закрыл глаза, а когда открыл их, понял, что вокруг стоит гробовая тишина, словно по мановению чей-то властной руки, замолчали и бегущие сильвы, и маги, что помогали им уйти подальше от места прорыва. Он обернулся, его отряд тоже застыл, молча вглядываясь в крону несчастного дерева, с которого только что эвакуировали всех жителей. Макс проследил за их взглядом — да, действительно, было от чего замолчать.

Дерево было наполнено голубоватым, всепроникающим светом, который разрастался и заполнял всё вокруг. Со всех веток и листьев стекала вода, образуя водопады, падающие вниз с высоты. В ярком свечении угадывался силуэт, он разрастался всё больше, и всё сильнее лилась вода. На какой-то момент Максу показалось, что он смотрит на солнце, свет заполнил его сознание, вытесняя мысли и чувства, оставляя за собой пустоту и боль, холодное нечто прокралось рядом, заставив его дёрнуться в сторону. Движения давались с трудом, его ноги будто онемели. Он безвольно застыл в потоке холодного света, пытаясь вспомнить хоть что-то. Внезапно всё кончилось, свет отступил, волна эмоций захватила его с головой — нет, нельзя его отпускать, словно заведённая, мысль металась в его разуме. Не понимаю, что и зачем он делает, Макс поднялся на ноги. Его заполнило ощущение безысходности и отчаянья, он хотел покончить с этим, и он знал как.

— Командир! — Он слышал, что его зовут, но шёл вперёд, к краю площадки. Кто-то схватил его за руку и дёрнул назад, Макс пытался вырваться, но его держал уже не один сильв, а почти весь его отряд. Рыча и дёргаясь, словно дикий зверь, он вдруг почувствовал холод стали подле своей руки, что-то тёплое потекло по запястью, по пальцам. Макс моргнул и с недоумением посмотрел на руку, по которой сейчас текла кровь.

— Что происходит? — Он с трудом выдавил из себя эти слова и недоумённо посмотрел на карателей.

— Командир, этот свет, он помутил ваш разум, вы хотели спрыгнуть вниз. Вас мы успели удержать, но только вас.

— Что значит — только меня? — Макс был в ужасе, он только что поддался силе чистой магии, ощутив на себе, что же это такое — магия не собранная в поток, бушующая стихия.

— Несколько горожан бросились вниз, пока мы пытались вас остановить, мы не смогли им помочь, командир.

Острое чувство вины заполнило душу Макса, как он мог — выученный, натренированный, всю жизнь положивший на обучение воинскому искусству и защите, как он мог поддаться этому ледяному свету. Сейчас уже осознано он смотрел вниз, на далёкую отсюда землю, и думал, что лучше бы упал он, чем другие.

— Сколько человек упало?

— Четверо, командир, — стало ещё хуже, четыре жизни, загубленные семьи, дети, что вырастут без родителя. Макс сильнее стиснул зубы, от горечи и разочарования щемило в груди.

— Надо увести всех подальше от этого места.

— Маги Совета уже заняты этим, наша задача прикрывать их уход, — отчеканил белокурый Аэрто.

— Хорошо, значит, прикрываем. Разделимся, — с трудом заставив себя двигаться, Макс отправился вместе с двумя карателями, вслед уходящим жителям.

— Командир!

— Что такое, Аэрто?

— Командир, что-то изменилось, я думаю, нам стоит быстрее уходить отсюда.

— Стало лучше или хуже?

— Хуже, командир.

— Да, куда уже хуже-то?! — Макс готов был сорваться, он ни разу в жизни не попадал в такую ситуацию, никто никогда не умирал из-за его неспособности себя контролировать. Он бросил полный злобы взгляд на светящееся дерево и понял, что Аэрто прав — по стволу исполина пробежали трещины, огромный кусок коры откололся, из образовавшейся раны потоком хлынула вода. Дерево словно тяжко застонало, в его кроне прошло непонятное шевеление.

— Отходим! Все срочно отходим! — прокричал Макс, каким-то шестым чувством он понял, что сейчас будет конец всей этой истории. Ещё раз махнув своему отряду рукой, он побежал. Стон погибающего дерева следовал за ними, будто умоляя помочь, но они были бессильны. Ещё одно шевеление кроны, и вот она буквально взлетела на воздух, листья, маленькие веточки и большие, дома сильвов, площадки, мосты — всё подняло вверх бьющим из ствола исполина фонтаном воды. Напор воды увеличился, и остатки ствола вперемешку с водой разлетелись во все стороны, снося на своём пути всё.

Жители леса Грёз, как завороженные, смотрели на гибель их Дерева. Кто-то плакал, но большинство, сжав губы, хмуро смотрели исподлобья. Всё было, как в тумане, Макс отдавал приказы, проводил расследование, обсуждал всё это с магами Совета. Его отряд отводил шокированных, лишённых своего дома сильвов по убежищам и гостиницам. Он потерял счёт времени; словно заведённая игрушка, командир карателей делал дело, выполнял свой долг, так как мог.

— Вот видишь, это всё твоя вина, Ирма. Гибель Дерева. Ничем не искупишь такой проступок, не говоря уже о погибших жителях. Как ты думаешь, этого можно было бы избежать, если бы ты выполнила своё задание так, как следовало? — Ренор отвернулся от окна и взглянул в лицо Ирмы. — Да, ты права, можно было бы. Хотя нет, это я прав, ты ведь считаешь, что всё сделала правильно, что монстр, которого ты спасла, достоин жизни. — Лицо его исказила гримаса отвращения. Обычно сдержанный и невозмутимый глава Совета сейчас был на взводе. — Все силы Совета сейчас направлены на сдерживание разрушенного потока магии. Маги огня обнаружили какую-то сущность, что осталась на месте взрыва, и сейчас выжигают её. Теперь там точно ничто уже не вырастет: ни куст, ни трава, не говоря уже о дереве и тем более великом Дереве. А надо было всего лишь убить одну зазнавшуюся девчонку! Но ничего, скоро эта тварь доберётся до тебя, и тогда мы с ней разберёмся. Ну а пока ты будешь смотреть что-нибудь интересное.

Он приблизился к Ирме, что неподвижно сидела на стуле, и прикоснулся кончиками пальцев к её вискам. Сильвийка вздрогнула, её изумрудные глаза наполнились болью, но она не могла кричать, не могла пошевелиться, словно беспомощный щенок, она могла только смотреть видения, что насылал ей Ренор.

— Ирма, Ирма, как же ты меня всё-таки разочаровала, — сказал он и покинул комнату.