Глава 7

Она долго смотрела им вслед, лёжа, словно дикая кошка, на ветке дерева. Решение давно назревшей проблемы возникло внезапно. «Я пойду за ними, след в след, от этих человеческих трупов так разит магией, что мою маскировку никто не заметит». Она сделала один лёгкий прыжок и бесшумной полутенью заскользила за отрядом.

Когда она отправилась творить свою вендетту, ей в голову и не приходило, что это будет так сложно — пробраться в лес Грёз. Как только её заклятия забрали души этих людей, сработала защита, расставленная Советом. «Будь проклят этот Совет! — Крис выругалась. — Засекли, сразу. Будто я не планировала этот поход долгие годы! Ну и идиотка, упустить самое основное, упустить из внимания силу Совета». Ярость переполняла её, даже больше, чем сила пленённых душ. «Надо спрятаться, они начнут поиск, если уже не начали, — мысли лихорадочно метались в голове, — вот и всё, отомстила». Её пронзил истерический смех: «Мстительница, ты не успела даже и близко подобраться к ней». Вдруг она замерла, вся, полностью: мысли, чувства, ни единого движения; что-то холодное коснулось её разума, колко и неуклюже, словно пытаясь остудить воспалённый от яростных мыслей мозг. Крис боялась даже вздохнуть, холод, появившийся где-то в затылке, пошёл внутрь; не очень быстро, но настойчиво он опустился к шее, затем вниз по позвоночнику до самого кончика её белого хвоста. Всё закончилось так же внезапно, как и началось; она опустилась на землю, лёд в теле таял, уступая место ледяному спокойствию. «Надо подождать, просто немного подождать, и всё решится само». Откуда взялись эти мысли в её голове, было неясно, но она решила послушать их.

Сколько точно прошло времени, она не понимала. После принятия решения ждать Крис взобралась на ближайшее дерево и замерла. Она сама стала, как ветка, даже небольшие сучки и листики появились на её теле. Правда, пролетающие мимо птицы не желали подлетать близко, насекомые и другие создания, населявшие лес, оставили это странное дерево, чувствуя угрозу, исходившую от него.

Каратели пересекли границу поселения и направились прямиком к Дереву Совета, исполинский ствол загораживал больше половины неба. Огромные листья-дома, обвитые плющом, дороги, подсвеченные фонариками. Небо не было видно, огромная крона практически не пропускала солнечный свет. Крис на какой-то момент напрочь забыла о своей маскировке, её сердце припустило быстрее, дыхание сбилось; вовремя опомнившись, она взяла под контроль свои чувства, при этом дико оглядываясь, не заметил ли кто-нибудь её руки, вдруг откуда-то взявшейся в воздухе.

Ещё несколько минут она позволила себе любоваться исполинским деревом, бывшим для неё когда-то родным и любимым. Её переполнил восторг от созерцания огромных, подпирающих небо ветвей, необъятного ствола, больше похожего на камень, чем на древесину. Древо Совета было самым огромным и самым древним в лесу Грёз, оно помнило начало начал, времена, когда Боги только создавали первых сильвов. Крис очень любила истории прошлого, что рассказывали учителя на занятиях в Школе. О великом Создателе — Маэле и его сыне Амази, о том, как они сотворили континенты и населили их различными живыми существами.

Для Крис эти воспоминания отзывались жгучей болью в груди. Школа, учителя, друзья, которых у неё больше не было и никогда не будет; она потеряла всё настолько быстро, что до сих пор не могла смириться. В те минуты, когда, стоя на берегу Туманного края, она осознала, что её оставили умирать, что-то очень нежное сломалось в ней. Наверно, это была душа. Она рассыпалась на мелкие осколки, и теперь они, не в силах соединиться обратно, больно жалили её изнутри, напоминая каждый раз о том, что у неё было и что она потеряла. И в этом она винила её — Ирму. Мысль о Ирме вернула девушку к реальности. Отряд карателей уже начал подъём на Древо Совета, следовать за ними она больше не могла. Необходимо было сбросить маскировку, тела мёртвых людей уносили с собой защиту.

Крис огляделась; вокруг была открытая площадка, мощённая камнем, разбиты цветники, росли кустарники с маленькими, причудливой формы листочками. Она скользнула в сторону и, оказавшись позади большого куста, сняла маскировку. Ветер вокруг, казалось, стал сильнее, запахи чувствовались лучше, будто она всё это время закрывала лицо тканью, что мешала ей обонять и осязать. Глубоко вздохнув, она уселась на траву. Откуда-то из внутреннего кармана девушка достала зеркало и гребень для волос. Просто необходимо было привести себя в более или менее цивилизованный вид, чтобы затеряться в толпе. Для неё это было затруднительно: белый хвост замечали сразу же, начинали приветствовать, зазывать в торговые лавки, таверны, предлагали остановиться на ночлег. Ей сейчас это было ни к чему.

Расчесав волосы и освежив лицо водой из фляги, она поднялась на ноги, достала из другого кармана маленький мешочек. В нём оказался лавандового цвета шар из перемолотых трав и какой-то склеивающей их субстанции. Взяв в одну руку свой хвост, в другую шар, она принялась натирать им хвост: провела несколько раз по всей длине со всех сторон, убрала шар обратно в мешок и придирчиво осмотрела каждый сантиметр своего хвоста, который приобрёл лёгкий фиолетовый оттенок и перестал походить на хвосты целителей. На руках ещё остался краситель, и Крис несколько раз интенсивно взлохматила волосы. Осталось только переодеться; из заплечного мешка она извлекла лёгкую, почти невесомую рубашку бежевого цвета и такие же лёгкие широкие штаны. Вскоре на землю из мешка отправился завёрнутый в грязную, бывшую когда-то алой, тряпицу продолговатый предмет, несколько связанных между собой шариков и ещё много странных предметов. Девушка вывернула опустевший мешок, изнутри он оказался чистым и светло-голубым. Скидав обратно все свои пожитки, она уверенной походкой отправилась дальше по тропинке, чтобы подняться на жилые ярусы, как положено, по торговой дороге.

Вскоре Крис уже шла за крестьянским обозом, судя по всему, нагруженным зерном для продажи. Показался подъём, он представлял собой широкую деревянную дорогу, плавно поднимающуюся и спиралью опоясывавшую дерево. На высоте примерно двадцати метров располагалась огромная сторожевая площадка. Обоз остановился.

Крис напряглась, она просто не могла не беспокоиться, ей достаточно легко удалось проникнуть в лес Грёз, и вот теперь оставался решающий этап — стать на несколько мгновений просто сильвийкой, без особых магических умений, тем более таких, как у неё. Но магия, будто специально, начала бунтовать; в её груди, словно взвился смерч, он пытался вырваться, разорвать преграды и заслоны, что она выставила перед ним. Девушка начала терять контроль, она преграждала дорогу в одном месте, сила находила выход в другом, металась, будто зверь в клетке, и с каждой секундой становилась сильнее и сильнее. «Это конец», — пронеслась мысль в её голове, но вдруг стало легче, холодный порыв ветра налетел внезапно, растрепав её волосы. Крис в недоумении огляделась вокруг, никто ничего не заметил, страж границы осматривал обоз с зерном, сами же крестьяне, что привезли зерно, будто в первый раз оказавшиеся во владениях сильвов, стояли, разинув рты, разглядывали огромные деревья, причудливые растения и вслушивались в неведомые для них трели птиц.

Она прислушалась к себе — ничего; только что внутри была буря, а теперь — ничего, словно внезапный порыв ветра задул маленькую искру, которая грозилась обернуться всесокрушающим пожаром. Теперь на месте бури был лишь лёгкий прохладный ветер. Да что же это такое, сначала там, на дороге, решение, что пришло будто свыше, теперь здесь что-то взяло её силы под контроль. Она снова огляделась, словно пытаясь увидеть своего спасителя где-нибудь в стороне, улыбающегося и строго грозящего пальцем, мол, что же ты, девочка, такая неумеха, всё за тебя делать приходится.

Крис прошла без проблем, страж границы задал стандартные вопросы и даже посоветовал гостиницу, при этом хитро улыбнулся и подмигнул ей. Сильвийка уже давно не видела улыбки мужчины, она лишь покраснела и быстрой походкой направилась в ту самую сторону, куда посоветовал ей этот страж.

Она сняла комнату в небольшой гостинице. Успокоившись, девушка пыталась разобраться в своих мыслях. Острое чувство несправедливости овладело ею вновь, непрошенные и совсем ненужные слёзы нашли-таки путь на волю. Красивые и беззаботные сильвы проходили мимо окон. Ей было как никогда одиноко и грустно, они ведь даже не подозревают о её существовании, тем более о том, через что ей пришлось пройти. «Тебе всего лишь нужно поспать, — зло подумала Крис, — ты просто устала». Поднявшись на ноги, она оглядела маленькую зелёную комнату. Напротив окна у стены стояла кровать, девушка осторожно, будто опасаясь, что кровать оживёт и укусит, опустилась на неё. Затем легла, не без усилий выпрямила ноги, ну же, расслабься, тут никого нет, никто тебя сейчас не тронет. Тёплый ветерок подул в приоткрытое окно, он принёс с собой ароматы дивных цветов, она сделала глубокий вдох — ну вот, так-то лучше, промелькнула быстрая мысль, вот и отдых.

Это был сон, Крис была абсолютно в этом уверена, но всё вокруг было до невозможности реальным. Она оглядела свои руки, они были покрыты сажей, опустила взгляд ниже, одежда порвана, она босиком, на ногах порезы, что со мной? Где я? Она подняла взгляд вверх, над ней огромным тёмно-синим куполом было небо, неестественно яркое, неподвижное, словно стекло. Стало жутко. Только сейчас она поняла, что даже для сна вокруг слишком тихо, нет ветра, нет птиц — ничего. Противный и липкий страх зародился в ней, она знала, как никто другой, что может означать такая тишина. Оглядевшись, Крис поняла, насколько странное это место: холм, окружённый, будто молчаливой стражей, деревьями, не гигантскими сильвийскими исполинами, а обыкновенными человеческими деревьями. Да я даже не знаю таких мест, в панике пронеслось у неё в голове, мне надо проснуться, ну давай же, просыпайся. Она зажмурила глаза, пытаясь вытолкнуть себя из непонятного и жуткого сна: ей, как никогда, хотелось проснуться, и ощутить под собой мягкость кровати.

Сильвийка не видела, что происходит вокруг, но постепенно поняла, что тишина уже не так однородна, как несколько мгновений назад. Вокруг нарастал гул, казалось, что он идет из самых недр земли, и в то же время с небес, отовсюду. Гул усиливался, становясь всё тоньше и неприятней, он проникал в её голову, вытесняя оттуда мысли, оставляя после себя пустоту и страх. Открыв глаза, она посмотрела в небо — на однородной и неподвижной его поверхности она увидела вспышку, цветок, подумала Крис, но тут же сама себе ответила, нет ни цветок, это птица, огромная огненная птица. На несколько мгновений, изумление вытеснило из неё страх, она как завороженная смотрела на пылающее в небе создание. Но откуда она взялась? Не существует в пределах нашего мира таких созданий, это нереально! Пока мысли потоком неслись у неё в голове, одна другой бредовей, о том, что это за огненное чудо, маленькая часть её сознания зацепилась за то, что именно от этой птицы исходит гул. И тут Крис осенило: да она же сейчас взорвётся; и словно отвечая на её немой крик, птица издала пронзительный клич и рванула выше в поднебесье. Время словно остановилось, птица рвалась ввысь, при этом разгораясь больше и больше, как новое солнце; она полыхала невыносимо ярко, опаляя своим жаром всё вокруг. Крис ощутила дурноту, она уже не могла стоять, от нестерпимого жара кожа горела и слезились глаза. Но ведь я могу ей помочь, и она не взорвётся, она не умрёт, я могу помочь, она не должна умирать. Сама того не понимая, Крис шептала эти слова — я могу помочь; словно заклинание вновь и вновь твердила она.

— Можешь, — прозвенел рядом с ней холодный женский голос, — ты, действительно, можешь помочь, Крис. Вставай, нечего лежать здесь, лучше посмотри, что ты можешь сделать и как можешь помочь.

Не веря своим ушам, Крис подняла взгляд; это, и впрямь, была женщина, наверно, самая красивая женщина, какую только можно представить. Чёрные волосы незнакомки были собраны в пучок. Глаза, синие, словно глубокая вода, смотрели на девушку без эмоций, но на губах играла улыбка. Лёгкое платье словно трепетало на ветру, хотя вокруг, как и раньше, стояло полное безветрие. На талии женщины был повязан пояс, подчёркивающий её тонкий стан.

— Кто вы?

— Меня зовут Дезма.

— Дезма, — произнесла Крис. Что-то колыхнулось в её памяти. Она уже не раз слышала это имя.

— Птица, вы видели птицу? — спросила девушка.

— Да, но её больше нет.

— Она взорвалась? — внутри всё словно оборвалось, эта птица не должна была умереть, Крис просто не могла этого принять.

— Нет, глупая, ты же хотела помочь, и ты помогла. Смотри, — женщина указала рукой куда-то позади себя.

С трудом поднявшись на ноги, Крис осторожно, не зная, что же она увидит за таинственной женщиной, сделала несколько шагов и ахнула: на земле лежала девушка. Руки её были раскинуты, лицо спокойное, длинные огненные волосы укрывали её, словно покрывало, но самое необычное, что там, где лежала девушка, земля была выжжена, трава вокруг увяла.

— Её здесь не было!

— Да, действительно, здесь не было, она была там, — указала Дезма на небо, — но ты помогла ей, ты смогла успокоить её, и теперь она лежит на земле перед тобой.

— Этого не может быть, она не птица, она всего лишь сильвийка и не более.

— Крис, ну неужели ты ни разу не слышала о Проводнике, ты же училась в Школе.

— Что? Проводник? — Крис позволила себе ухмыльнуться. — Его невозможно увидеть в физическом плане, Проводник — наша магическая сущность, и существует только в потоке эфира.

— Ты слишком мало знаешь, о том, что есть магический поток и как он может себя проявлять. Она вот, — Дезма кивнула в сторону лежащей на земле девушки, — тоже не знает. Но она знает, что способна на большее, и тяга узнать больше, чуть было не отправила в никуда весь сильвийский край.

— Что? Это же не может быть реальностью, это всего лишь сон! — воскликнула Крис.

— Нет, Крис, это не сон; наверно, это можно назвать видением или как-то так, не уверена, как тебе лучше объяснить, я сама пришла к тебе. — Крис в изумлении смотрела на необыкновенную женщину.

— Вы забрались ко мне в голову! Сейчас я проснусь, и вы исчезнете!

— Ну что ты, конечно, нет. Ты не проснёшься, пока я этого не захочу. Я показала тебе возможное будущее: либо таков исход, либо таков. — Она щёлкнула пальцами, и мир вокруг начал меняться.

Они стояли на пепелище, вокруг полыхало огненное море, сама земля плавилась и исчезала во всепожирающем огне, небольшой кусочек ещё целой земли, на котором стояли Крис и Дезма, стремительно таял. Крис онемела от ужаса, она даже представить себе не могла, что такое может быть.

— Прекрати это, что ты сделала? Прекрати!

— Это не реальность, Крис, сейчас ты проснешься — и всё. Но этот вариант может стать реальностью: первозданное пламя поглотит всё, не останется, ни одного уголка, где можно было бы спрятаться. И поэтому я говорю тебе, Крис: ты можешь помочь, можешь спасти этот мир и, конечно, девушку. Если не перейти грань. Подумай об этом, но постарайся не совершать глупостей, я и так прикрывала тебя всю дорогу, с того самого момента, как ты совершила убийство на земле Совета.

— Что? — так вот кто помог ей пробраться, вот кто советовал обождать и прикрыл во время прохода последнего барьера.

— Да, Крис, я не враг тебе, пусть ты не понимаешь до конца, чего я от тебя хочу, просто поверь, что ничего плохого.

Внезапно огонь начал тускнеть, что-то уперлось ей в спину.

— Постой! — крикнула Крис.

— Я узнаю о твоем решении, до скорой встречи, Крис.

Дезма улыбнулась, и Крис только поразилась, как же можно было повысить голос на эту неземную женщину. Сильвийка моргнула и увидела над собой потолок комнаты; она, как никогда, реально ощутила своей спиной кровать, сначала было желание подскочить, но потом оно прошло, в этом нет смысла, мне всё ещё необходимо отдохнуть, чтобы разобраться с тем, что только что произошло, и с тем, что предстоит сделать. Закрыв глаза, она уснула.