Глава 23

Резкие повороты, маленькие трагедии жизни, но всё равно никто не хочет умирать, все хотят жить как можно дольше. Интересно, а в смерти есть резкие повороты и маленькие трагедии?

***

Макс смотрел на зелёное море, раскинувшееся под навесным мостом. Никто не выходил на улицу из-за ветра, поэтому он никому не мешал ходить. Его одинокая фигура казалась громадной на фоне маленьких перил и аккуратных мосточков. Макс же чувствовал себя крошечным, быть может, из-за постоянного раскачивания на этом мосту, может, из-за того, что вокруг были огромные Деревья леса Грёз, а быть может, от того, что он был совершенно один. Его крепкие пальцы с силой сжимали тонкие перила, костяшки побелели, но карателю казалось, что в его руке ничего нет. Он деревенел, все его чувства заморозились, никогда ещё ему не было так плохо.

Вот уже несколько месяцев Макс пытался выяснить судьбу Ирмы, но каждый раз члены Совета лишь отговаривались от него, говоря, что она на задании. На каком задании? С кем, когда все каратели, и он как их предводитель, были в Лесу? Всем своим нутром Макс чувствовал, что что-то тут не так, но одного только чувства было недостаточно. Не может же он заявиться в Совет и сказать: «Я чувствую, что с Ирмой приключилась беда».

Если бы рядом была Тин, то было бы не так тоскливо, но девушка до сих пор не вернулась с испытания. По всем возможным и невозможным подсчётам она должна была вернуться около месяца назад. Это никак не добавляло оптимизма мрачным мыслям карателя.

Макс услышал, как что-то хрустнуло, взглянул на свои руки — в них были куски перил. Некоторое время он смотрел на бесполезные куски дерева в своих ладонях, затем бросил их на мост и встряхнулся. Пора было возвращаться к своим обязанностям. С тех пор, как взорвалось Дерево, работы прибавилось в разы. Маги Совета так вообще, судя по всему, не спят ночами. Гадкий липкий туман на нижнем ярусе расползался всё больше и больше, а следом за ним появлялось всё больше демонов. А последнее время началось нечто совсем уже из ряда вон выходящее — убийства простых жителей, и не на нижнем ярусе, а здесь, наверху.

Всё это, бесспорно, плохо, но ветер, что бушевал и бушевал, был хуже всего. Мало того, что он приносил ущерб в виде сломанных ветвей, так он ещё и сносил магическую защиту леса Грёз. Нет, однозначно, маги Совета и ночи не спят, думал Макс, спускаясь на средний ярус, они только и делают, что постоянно обновляют щиты вокруг Леса и в Лесу, чтобы никто не упал с мостов. Поговаривали, что отряды дозорных собираются отозвать в Лес, потому что они на границе континента скоро сойдут с ума от постоянных магических всплесков. В отличие от многих Макс знал, как выглядят магические потоки, поэтому нисколько не удивлялся и не смеялся над этими сплетнями. И своим ребятам не советовал. Конечно, они — каратели — элитный отряд, самые неустрашимые, безжалостные и неподкупные, но ни один из них не выдержал бы и недели, доводись ему попасть в шкуру дозорного.

Макс вошёл в дом карателей. Все его ребята уже были здесь, они всегда приходили пораньше, чтобы Максу не пришлось никого ждать. Алесто, правая рука командира, встал первым и доложил:

— Отряд собран, командир.

Макс оглядел отряд — все, как на подбор, подтянуты, собраны, готовы к любым приказам. Алесто молодец, всегда к его приходу доводил всё до совершенства. Он станет хорошим командиром, подумал Макс. Последнее время, он часто примерял кого-нибудь на своё место. Поселилось вот такое странное чувство, что скоро его освободят от должности.

— Сегодня мы опять работаем на нижнем ярусе, туман подобрался слишком близко к Дереву Совета. С нами отправится маг земли, кстати, он прибудет с минуты на минуту, поэтому проверяйте снаряжение и будьте готовы к выходу. — Каратели кивнули и принялись проверять оружие, необходимые припасы и снадобья. Целителя к ним сегодня не прикрепили, а случиться может всё, что угодно. Макс не любил отправляться на работу без целителей, если на задание отправляли просто мага, это значило, что карателям оставалась только грязная работа. Маг перейдёт в своего Проводника и будет развоплощать тучу демонов из этого проклятого тумана, а его ребята и он сам должны будут рубить их направо и налево.

— Командир, позвольте спросить.

— Да, Алесто.

— То дело, с нераскрытыми убийствами на верхних ярусах, почему нам снова не поручили его? — Макс внимательно посмотрел на воина, лезет парень не в своё дело, может нажить себе неприятностей, если будет слишком любопытным.

— Мне доложили, что дело передано магам третьего уровня Совета. Теперь это нас не касается, не забивай голову, в Совете не любят, когда мы начинаем думать.

— Командир, я всё понимаю, — Макс видел, что действительно понимает, парень стал ещё серьёзней, если такое вообще возможно, — но вспомните, мы первые обнаружили подобные смерти на подступе к нашему лесу.

— Да, я помню, Алесто. Тела были обескровлены, так же, как и при этих смертях на верхних ярусах.

— Так точно, командир. И это произошло незадолго до происшествия с Деревом и появления тумана. Кто-то или что-то проникло в Лес тогда, и сейчас его поймать можно чисто случайно, потому что из-за ветра постоянно падают дозорные заклинания и неизвестно, что и где творится.

— Алесто, послушай меня, — Макс тяжело вздохнул, — ты же помнишь госпожу Ирму?

— Да, командир. — Выражение лица Алесто не изменилось, но его уши предательски вспыхнули красным.

— Хм, вижу, помнишь. Я знаю, что все в курсе про наши с ней отношения и что я не должен был связывать себя ни с кем этими самыми отношениями.

— Я не осуждаю вас, командир.

— Твои уши осуждают. Но я не об этом хотел сказать. Так вот, госпожа Ирма пропала. Вот уже несколько месяцев я ничего о ней не слышал, и как раз после её исчезновения случилось первое убийство.

— Вы думаете, госпожа Ирма причастна к этому?

— Не совсем. Я хочу сказать тебе, чтобы ты не удивлялся вдруг, если исчезну я.

— Командир? — Алесто встал ещё прямее, в его глазах загорелся нехороший огонек справедливого гнева.

— Если я пропаду, не вздумай искать меня или задавать вопросы Совету. Стань хорошим командиром отряда карателей и всё. — Алесто хотел было что-то ещё сказать, но как раз в этот момент в двери вошёл маг, и их разговор прервался. Уже немолодой сильв со странной причёской, закрученной на голове словно крендель, вежливо наклонил голову в знак приветствия. Макс ответил ему таким же кивком.

— Пора выступать, уважаемые. Сегодня нам предстоит много работы, туман добрался до Дерева Совета, надо всё расчистить, и я попробую перекрыть ему доступ.

— Ясно, тогда выступаем. — Макс отдал приказ, и отряд последовал за ним и магом на нижний ярус.

Они осторожно спускались по широкой лестнице, спиралью закрученной вокруг исполинского ствола Дерева. Им нужно было спуститься в другой части Леса, но решено было не рисковать и пройти до места по земле. Передвигаться по навесным мостам было сейчас небезопасно. Так сразу и не определишь, где защита осталась, а где можно навернуться с головокружительной высоты.

Лесенка за лесенкой, Макс устал смотреть на них, но и отвлекаться он опасался. Привычная зелень родного Леса сейчас, казалось, таит в себе множество опасностей и тайн. Ступеньки всё не кончались, и у Макса стало нарастать чувство обречённости, словно он шёл не на привычное дело, а на последнее в своей жизни. Он высказал Алесто свои мысли и теперь, наверно, уже в сотый раз прокручивал в голове воспоминания о своей жизни и решениях, что привели его к этой будто бы бесконечной лестнице. Ещё шаг и ещё, сквозь нижние ветви начали проступать верхушки наземных кустарников, закрытых плотной шапкой тумана. Макс остановил отряд на границе с этой мутью, заполонившей нижний ярус Леса.

— Боевая готовность, — сказал он, в ответ была тишина, но командир знал, что его отряд вооружён и готов встретиться с любой опасностью. Макс смотрел в туманное море и никак не мог заставить себя сделать шаг в его пучину, этот серый, липкий туман вызывал в нём острое омерзение. Но деваться было некуда, и он вошёл в него.

Отряд продвигался медленно, тропинка была скрыта от глаз, и приходилось быть осторожными, чтобы не спотыкаться. Шаги карателей тонули в серой массе, если бы Макс не ощущал землю под своими сапогами, он мог бы подумать, что попал в сон, настолько тихо было здесь. Иногда Максу мерещилось что-то в тумане, то ли силуэт человека, то ли демона, он сразу же хватался за меч, краем глаза замечая, что все его парни делают то же самое. Напряжение нарастало с каждой минутой пребывания в этом беззвучном царстве, и ему показалось, что все вздохнули с облегчением, дойдя, наконец, до Дерева Совета.

Крис в полной тишине шла вслед за отрядом карателей. Её не было видно, не было слышно, она была словно часть тумана и, казалось, не наступала на землю, а летела по ней. Каратели же сегодня топали, как стадо коров, они были не в духе, их командир был не в духе. Крис уже давно следила за Максом, в надежде, что хотя бы он приведёт её к Ирме, но, судя по всему, Макс и сам не знал, куда пропала сильвийка. Но Крис не отступала, она постоянно была его тенью, заставляя неустрашимого карателя постоянно оглядываться и напрягаться. Пусть понервничает, думала Крис, может, думать лучше начнёт.

Крис проверила уже весь лес Грёз, кроме Дерева Совета. Ирмы нигде не было, но девушка точно знала, что та не покидала Лес. Подпитывая свои силы, сильвийка всегда выбирала жертв случайно, но порой удавалось захватить важных сильвов — членов Совета, а не простых обывателей. Она поглощала их сущность и силу, вместе со знаниями о прошлом, что были у этих сильвийских чародеев. Крис узнала много интересного, оказывается в этом году выпускники Школы проходили не стандартное испытание, они отправили две команды, и устроили между ними соревнование, посулив хорошую награду. Если убрать всю мишуру, то это был шантаж чистой воды. Крис нехорошо усмехнулась, вспомнив об этом, Совет всегда манипулировал всеми, но так грамотно и завуалировано, что ни у одного сильва не возникало и капли сомнения в правоте Совета. Эти выпускники вернутся и угодят в камеру за нарушение Заветов. Стоп! Сильвийка замерла и выругалась про себя, как же она сразу об этом не подумала. Тюрьма! Должно быть, Ирма допрыгалась в койку к своему карателю, и её таки упекли за решётку. Возможно, даже сам Ренор, будь он неладен.

Крис взяла себя в руки, нельзя было сейчас давать волю эмоциям. Цель близко и никуда от неё не уйдёт, а любовь её цели поможет проникнуть за защиту Дерева Совета и сломить её. Она была готова разнести этот Лес в щепки, лишь бы добраться до Ирмы, её не пугала перспектива столкнуться в схватке с главой Совета. Это было неизбежно, и Крис считала, что она неплохо подготовилась к встрече с хитрым стариком. Небольшой рюкзак по-прежнему был у неё за спиной, а в нём, завернутый в ткань, лежал кусок силы. Она много времени прожила в Туманном крае и, чтобы выжить, научилась использовать ту магию, что свободно жила в тумане. Демоны не пугали её и не пытались разорвать, они наводили на мысли, показывали потаённые уголки заброшенной земли. Крис догадывалась, что к этому приложила руку та таинственная незнакомка, не раз выручавшая её. Ей было плевать, какие цели преследовала покровительница, вся жизнь Крис сейчас была замкнута на мести, а что будет дальше? А дальше, скорее всего, не будет ничего.

Крис много лет тренировалась использовать магию тумана и даже научилась создавать прорывы для неё, и вот она принесла её на земли сильвов и чувствовала себя вполне комфортно. Если бы Ренор Талийский знал, что лежит у неё в рюкзаке, он бы начал экстренную эвакуацию всех жителей из Леса и сам бы в первую очередь уплыл подальше. Увлечённая своими мыслями, Крис не заметила, как отряд карателей остановился возле первой площадки подъёма на Дерево Совета.

Ну вот, теперь осталось дождаться, когда ребята устроят тут светопреставление, и она сможет в это время проточить себе путь в камеры, находящиеся под корнями дерева. Сильвийка уже хотела было расслабиться, как вдруг почувствовала приближение чего-то до жути необычного и сильного. От исходящей мощи приближающегося нечто волосы на шее Крис встали дыбом. У неё появилось желание убраться подальше отсюда, но она переборола себя и продолжила наблюдение.

Маг Совета тоже почувствовал это и встрепенулся, словно испуганный заяц.

— Каратели, к нам приближается нечто крайне сильное магически. Не могу квалифицировать, приготовьтесь отразить возможную атаку, — Макс отдал команду, и каратели заняли оборонительную позицию вокруг мага со странной прической. Долго ждать не пришлось, по тропинке с запада к Дереву Совета шли трое сильвов. Два парня и девушка. Макс пригляделся и охнул.

— Опустить оружие, — скомандовал он и вышел вперёд. Один из парней узнал его и приветливо поднял руку. Макс кивнул, давая понять, что тот может подойти. Неужели его засёк маг? Какая тут сила? Парень выглядел так, словно не спал уже неизвестно сколько, но при этом он шагал чётко и уверенно, а в его глазах горела нескрываемая радость.

— Ты знаешь его, командир? — осведомился маг.

— Да, это один из учеников, проходящих испытание в этом году.

— Вот как! — Маг закрутил головой, явно ища место, где бы укрыться, в итоге отошёл за карателей и скрылся из вида.

— Рад встрече, господин Макс, — парень отвесил небольшой поклон.

— Ты кажется Локки? Так?

— Да.

— Где Тин? — Было видно, что Локки ожидал этого вопроса. Ещё раз кивнул и прочистил горло.

— С ней всё хорошо, она далеко отсюда, для её же безопасности.

— О чём ты говоришь?

— Это в двух словах не скажешь.

— А ты постарайся, не видишь, какая вокруг обстановка? В любой момент на нас могут напасть твари из тумана.

Локки оценивающе окинул взглядом лес, стелящийся по земле туман, карателей стоящих наготове:

— Ладно. В двух словах. Я отправился сюда, чтобы помочь вам. Дело в том…

— Они нарушили завет Древних, — раздался тонкий девичий голос за спиной Локки. Двое других учеников тоже подошли к Максу. Милая и совсем худенькая девушка с белым хвостом, целительница, смотрела на Макса с нескрываемым уважением. — Моя сестра Марта, Локки, Тин и Лия использовали магию напрямую во время испытания, чтобы спасти жизни. Поэтому они не пришли сейчас с нами. Локки же вызвался вызволить вас из рук Совета, — почти шёпотом закончила она.

— Как нарушили? Что значит вызволить меня? Похоже, что я в заточении?

— Наш учитель, госпожа Ирма в заточении, — продолжил за подругой парень с кучерявыми волосами, и сердце Макса предательски ёкнуло. — Точнее, она здесь, под Деревом Совета, в камере, и уже, скорее всего, мы не сможем ей помочь. Когда Тин связывалась с ней, кто-то управлял ею с помощью магии разума и разрушил её сознание.

Максу показалось, что мир вокруг него рассыпался на части. Ирма здесь? Всё это время она была здесь, у него под носом, заточённая в камеру?! А его девочка, Тин, нарушила закон и сейчас не может вернуться, точнее, никогда не сможет вернуться. Гнев волной поднялся у него в душе, он взглянул на молодых сильвов, и в глазах девушки увидел своё отражение — перекошенное от боли, отчаянья и злости лицо того, кто только что потерял всё. Макс не знал, что ему теперь делать, он с трудом подавил в себе желание немедленно броситься в тюрьму вызволять Ирму. Чувство обречённости вернулось с новой силой: если Совет наказал её, то и ему грозит то же самое. Обстоятельства, как всегда, решили всё за него. Он услышал звук шагов и поднял взгляд на лестницу, закрученную вокруг огромного дерева. По ней не спеша спускались два мага.

— Макс Криоло, — возник из-за спин карателей сильв со странной причёской, — я попрошу вас передать полномочия командира отряда карателей и проследовать с магами Совета во временную камеру. — Ну вот, началось, подумал Макс, и хотел уже ответить магу, куда он может отправиться сам, но его опередил Локки.

— Извините, уважаемый, — парень, подбоченясь, сурово смотрел в сторону мага, — я в такую даль тащился без сна и еды не для того, чтобы передать Макса в ваши добрые руки. Я пообещал его дочери, что помогу ему от вас скрыться, и я помогу, если он, конечно, не против.

— Не наглей, щенок! Ты что, настолько глуп? Каратели, проводите Макса Криоло в камеру.

Макс видел, что каратели не спешат хватать своего командира, это было плохо, их расформируют или такое наказание впаяют, что они пожалеют о своем непослушании.

— Алесто, принимай командование отрядом на себя. И не вздумай сомневаться, каратели не имеют права сомневаться, вы должны выполнять приказ. — Макс знал, что это жестоко, но так было необходимо поступить. Возможно, если бы его командир, в своё время, охладил пыл молодого карателя, Макс не оказался бы сейчас вне закона. С другой стороны, у него в жизни не было бы таких замечательных женщин, как Ирма и Тин. Не дожидаясь ответа Алесто, Макс отвернулся от карателей и, толкнув Локки в плечо, направился в сторону Дерева Совета.

— Макс, вы куда? — закричала девушка-целитель ему вслед.

— За вашим учителем.

— Остановите его! — прокричал маг-причёска, и в этот раз Алесто отдал приказ карателям. Макс не обратил на это никакого внимания, лишь воззвал к своей силе, что столько раз в схватках выручала его и спасала от гибели. Земля послушно откликнулась на его зов, и по венам бывшего командира карателей потёк огонь.

Сначала его пытались схватить голыми руками, но он отбросил карателей, словно щенков, малы ещё с ним тягаться. Он услышал приказ — «к оружию», затем крик мага.

— Отставить! Повяжем магией.

Это было плохо, против магии Макс мог противопоставить только силу воли, но, как правило, этого было недостаточно. Совершенно незнакомое ему чувство отчаянья зашевелилось глубоко в его душе. Как же так, неужели он не сможет даже взглянуть на Ирму в последний раз. Его опасная и однообразная жизнь была бы пустой, если бы не она, эта зеленоглазая волшебница, которая внесла в его бытие смысл. А может быть, Тин ошиблась, когда пыталась связаться со своим учителем, и Ирма жива и здорова? Хотя, нет, кого он обманывает, его огненная девочка никогда не ошибалась. Она была настолько одарена магически, насколько, вообще, это было возможно, и она тоже любила Ирму, пусть и не знала её так хорошо, как Макс.

Сильв замер, ожидая в любой момент ощутить на себе прикосновение магических пут, но ничего не произошло. Маги все, как один застыли недвижимо за спинами карателей, они были в своих Проводниках, но почему-то ещё не схватили его. Не понимая, что происходит, Макс огляделся — Локки стоял чуть позади него, вытянув правую руку вперёд, его пальцы были сжаты в кулак, парень сосредоточено смотрел в сторону магов. Макса осенило — он выставил щит вокруг него, причём не используя Проводника, а если учесть, что парень был воином и не мог работать с магическими потоками напрямую, а мог лишь собирать их отголоски… Бывший командир карателей был поражён.

— Я же сказал, — пробурчал Локки, — я здесь, чтобы вам помочь.

— Ты сейчас подписал свой смертный приговор.

— Не страшно. Эти скоты из Совета решили испортить жизнь мне и моим друзьям. Они убили моего учителя, твою любимую женщину. Мне этого более чем достаточно, чтобы делать всё от меня возможное, дабы донести до них свой гнев.

— Дурак! — Макс сплюнул. — Ты о Тин подумал?

— Именно о ней я и думаю, Макс. Она будет жить далеко отсюда, её любовь увезёт нашу Огненную Деву в своё королевство, и она родит ему ребёнка.

— Ты что, умом тронулся? О чём ты говоришь?

— Позвольте, — девушка-целитель всё ещё была тут, стоя поодаль с кучерявым магом, — Тин и наследный принц Империи Тодэс решили быть вместе, и у них будет ребёнок. И если он не совсем дурак, он увезет её отсюда, пока до неё не добрался Совет.

Макс потерял дар речи от удивления. Тин и наследный принц Империи Тодэс вместе? У них будет ребёнок!? Как такое возможно!?

— Слушай, Макс, — Локки был крайне напряжён, — я не могу держать их вечно. Ты куда-то собирался?

— Ну, раз ты так настроен. Хорошо, будешь меня прикрывать, — Макс обернулся и сурово взглянул на молоденькую целительницу и её спутника. — Ребята, а вы уходите, чтобы никто не подумал что вы с нами заодно, может, и сможете жить дальше спокойно. — Он не стал дожидаться ответа, видел, что в глазах этой маленькой и хрупкой девушки вспыхнуло негодование. Её друг не стал ждать, кивнул Локки и, схватив свою спутницу под локоть, чуть ли не силой повел её за собой.

— Ну, всё, я пошёл за Ирмой, — сказал Макс и прыгнул вперёд, через головы стоящих карателей, прямо на площадку, где расположились маги Совета. Локки только рот разинул, увидев этот невероятный прыжок. Парень только сейчас осознал, насколько силён Макс. Его тело сжалось перед прыжком, словно пружина, в полёте он разгруппировался и, оказавшись рядом с магами, каратель, не церемонясь, вырубил обоих.

— Что вы стоите? — кричал маг со странной причёской на не успевших опомниться карателей, всё-таки ни зря Макс был командиром отряда. — Действуйте!

Но они упустили свой шанс задержать Макса, и Локки, конечно, поспособствовал этому. Их диалог, во время которого молодой сильв держал щит вокруг отца Тин, занял не более пары минут, но Локки прочувствовал всю мощь нацеленной в них магии. Теперь осталось только помочь Максу пробиться, а потом уже начать думать, как выбраться отсюда живыми, хотя чем дальше, тем меньше Локки надеялся уйти от гнева Совета.

Скоро маги придут в себя, и бой будет идти далеко не на равных. Да и каратели отошли от удивления и сейчас попытаются скрутить их обоих силой. Медлить было нельзя, и Макс, судя по всему, тоже так считал. Он не стал искать вход, не стал подниматься по лестнице наверх, чтобы, пройдя внутрь Дерева, снова спускаться вниз, под его корни, где находились камеры с заключёнными. Он вытащил из ножен лёгкий одноручный меч, входивший в стандартную экипировку карателей и, рыча, воткнул его в огромный ствол, максимально близко земле.

По Лесу пробежала дрожь, затем раздался долгий протяжный вой. От этого звука по спине Локки прошлась волна мурашек. Парень чувствовал, что этот вой никак не связан с тем, что сотворил Макс. Локки бросился к воину и, схватив рукоять его меча, нажал сильнее, вложив в этот порыв часть силы Реликвии Создания. Огромный кусок дерева откололся и отлетел в сторону, сильвы едва успели отскочить, чтобы их не задело. В образовавшемся проёме виднелась винтовая лестница, освещённая круглыми светильниками.

— Скорее, внутрь! — дернул Макс Локки за рукав, но тот замер, глядя куда-то за спины карателей, ждущих, когда маги собьют его щиты. Весь нижний ярус леса ходил ходуном, подлесок, словно живой шевелил ветвями, а между стеблями и ветками огромными клубами катился туман. Он, словно огромный монстр с множеством щупалец, накатывал всё сильнее и сильнее на стоящих подле огромного Дерева сильвов.

— Макс! Смотри! — Локки увидел её первым. Она шла вместе с туманом, словно часть его, самая первая, та, что ведёт за собой остальных. Кожа женщины отливала нереальной белизной. Она вся была такой, волосы, и даже одежда под стать. Локки стало жутко, эта женщина выглядела так естественно среди этого тумана, а сам туман был мерзким настолько, насколько это вообще возможно.

— Амелия!? — Макс смотрел на женщину из тумана и не верил собственным глазам.

— Ты знаешь её?

— Да, Локки, точнее, думал, что знал.

Она словно услышала его слова и взглянула прямо на него и Локки. Сердце Макса бешено забилось, пока он смотрел в эти белесые глаза, и он понял, глядя в них, она смеется над ним. Сейчас Макс видел, что волосы Амелии белы, как и глаза, как и хвост, значит, она врала, говоря, что не смогла поступить в Школу. К чёрту! Ещё не хватало с ней сейчас разбираться, подумал каратель и хотел уже отвернуться от женщины, но тут началось нечто совсем из ряда вон.

Амелия, или кто она такая, подняла руки к небу и, запрокинув голову назад, открыла рот в беззвучном крике. Макс содрогнулся, он сам не понимал почему, но сейчас ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Женщина опустила голову, и туман вокруг неё ожил. Из его недр начали выходить твари, каких сильв ещё никогда не видел. Низкие и высокие, с конечностями разных размеров и разного назначения они выползали и выпрыгивали из белесой мглы. Так же, как до этого Амелия, твари открывали рот, но не издавали ни звука.

Каратели и маг со странной причёской готовились к обороне, Макс кожей ощутил, как приходят в движение могучие силы магии. Дело принимало серьёзный оборот, сильв уже жалел, что вырубил тех магов Совета, сейчас их помощь никак не была бы лишней.

— Макс! — Локки теребил его за рукав. — Если мы хотим что-нибудь предпринять, сейчас самое время, иначе попадём в эту заварушку и уже не доберёмся до госпожи Ирмы. — Парень был прав, Макс заставил себя отвернуться от надвигающейся армады демонов и ринулся вниз по лестнице, туда, где должна была быть его любимая.

Дерево сотрясалось, лестница ходила ходуном, но воины не останавливались, их равновесие не подводило. А вот и конец пути — тёмный коридор под землей и с десяток дверей, а точнее, одиннадцать. Особо не церемонясь, Макс и Локки выносили двери пинками, по закону подлости, Ирму они обнаружили в одиннадцатой камере.

— Ирма, — прошептал Макс и бросился к сильвийке. Она лежала на полу, раскинув руки, словно пытаясь обнять весь мир. Лицо её было безмятежно и расслаблено, хоть и покрыто грязью и кровью. — Она дышит, — сказал Макс и начал протирать лицо Ирмы платком, невесть откуда взявшимся у него в руке. — Очнись, Ирма. Очнись же!

— Макс, — Локки стоял за его спиной, не зная, куда деть себя, он не должен был видеть Макса таким беспомощным. Всё это было нереально, словно в легенде про героя и его вечную любовь: вот сейчас он поцелуют её, и она откроет глаза, очнётся, и всё станет хорошо. Но нет, не в этот раз. — Макс, надо уходить. Здесь ты точно не сможешь ей помочь, — сказал Локки, прекрасно осознавая, что ей уже нельзя помочь. Плечи Макса дрогнули, он подхватил тонкое и хрупкое тело Ирмы на руки.

— Идем, я знаю, что её уже нет здесь, но не могу допустить, чтобы свой последний вздох она совершила в этом забытом солнцем месте.

Подниматься было сложнее, Макс нёс Ирму осторожно, словно хрусталь, его лицо оставалось бесстрастным, но в душе сильва сейчас разрывались тонкие струны, оставляя в ней вместо музыки оглушающую тишину. Локки шёл немного впереди; парень постоянно оглядывался, но не торопил Макса, понимая, что тому сейчас нелегко. Бывший каратель с каждым шагом всё меньше и меньше хотел идти дальше. Его время остановилось.

— Ещё немного, и будем наверху. Там сейчас такое творится, наверно, сможем уйти под шумок. — Макс посмотрел молодому сильву прямо в глаза, и тот содрогнулся. — Ну, уж нет! Я пришёл сюда за вами и не оставлю.

— Оставишь, — Макс опустил взгляд на лицо Ирмы, с которого так и не смог до конца оттереть кровь и грязь. — Ты сейчас под шумок проскочишь, а я сделаю так, что никому не придёт в голову гнаться за тобой.

— Что ты задумал?

— Неважно. Но они пожалеют, что лишили меня единственной радости — её жизни. Как только Ирма умрёт, меня поразит отдачей разрушающейся магии гармонии. — Локки содрогнулся, разрушающиеся узы гармонии — это мука, немногие способны это пережить. Поэтому сильвийские пары обычно уходили из жизни вместе. — Больше я спорить с тобой не намерен. Если когда-нибудь ты увидишь Тин, объясни ей всё.

Локки не стал больше спорить, он увидел во взгляде неустрашимого карателя решимость и обречённость, Макс и не собирался выбираться отсюда живым. Единственное, что мог Локки сделать сейчас, это унести своё тело как можно дальше, пока Ирма ещё не умерла. Парень выскочил из разрушенного ствола Дерева и едва не натолкнулся на плотный строй магов Совета во главе с самим Ренором Талийским. Руководствуясь только инстинктами, Локки прошмыгнул на тропинку, уходящую на восток от Дерева Совета, собственно, на ту самую тропинку, по которой он пришёл сюда. Он обернулся и замер, завороженный открывшейся ему картиной.

Туман, подобно морскому валу, надвигался на плотный строй карателей и магов Совета. Чудовища, различные по виду, но одинаково противные, блестели зубами и брызгали слюной в попытке оторвать карателям конечности, те же молча отточенными движениями отражали атаки. Воздух перед ними мерцал, словно заряженный электричеством, возможно, так и было, маги Совета старательно работали в своих Проводниках. Локки всей своей кожей ощущал нарастающую мощь магии вокруг, всё было пропитано ею, как торт сладким сиропом. Неожиданно раздался крик и громкий женский возглас:

— Ирма!!!

От этого крика Локки сковал страх, женщина кричала так, словно готова голыми руками разорвать Ирму. Ветер усилился и погнал туман в атаку с новой силой. Локки вдруг понял, что не может шевелиться, его ноги, словно вросли в землю. В панике он пытался бежать, но ничего не вышло, оставалось только стоять и смотреть на разворачивающуюся битву.

Кровожадный крик слышали все, в том числе глава Совета. Старец нервно передёрнул плечами, пытаясь унять неприятную дрожь в руках. Он смотрел в искажённое от ярости лицо Крис, пытающуюся прорваться через оборону, выставленную Советом. Они сами создали это чудовище, и вот оно вернулось мстить. Ей нужна была Ирма, но и его душа её тоже интересует. Ренор уже был осведомлён о том, что Макс пробил ствол Дерева и отправился за Ирмой в камеры, но его больше интересовал парень, помогающий Максу. Судя по всему, это один из студентов проходящих испытание, тот, что отправился с Тин. Глава Совета уже давно знал о том, что ребята нарушили завет о неиспользовании магии напрямую, дозорные хорошо выполняли свою работу. Ему было всё равно, он ждал, когда эти юнцы вернутся сдаваться, но эта огненная девчонка решила связаться со своим учителем, и всё вышло из-под контроля. Придётся идти за ней самому, ведь сила, что эти ученики добыли в Гроте, превосходила всё существующее в мире Анданты по своей мощи. Только вот сначала надо разобраться с Крис. Она, конечно, понахваталась странной магии на Туманном крае, но не зря Ренор был главой Совета, он знал многие тайны и тонкости магического искусства.

Ренор сосредоточился, взывая к своему Проводнику, старец был весьма опытен и мог быть практически в сознании, находясь в своём магическом теле. Огромный снежный барс оскалил свои клыки, и в сторону Крис понеслись упругие плети и клинки из воздуха и воды. Она успела выставить щит, блестящий алмазным светом. Ренор был слегка удивлён, эта магия была не специфична для тварей Туманного края. Именно к ним он сейчас относил сильвийку. Крис не переставала удивлять его. Наверно, то, что она делала, было даже красиво, но, тем не менее, эта сильвийка была виновна в нарушении заветов Древних, мало того, она не погибла на Туманном крае, он принял её, и теперь в ней осталось мало сильвийского. Кого-то, наверно, тронул бы и поразил тот факт, что Крис выжила, Ренор же ещё больше утвердился в своей правоте. Пора было с ней заканчивать, он выманил эту блеклую крысу, и теперь необходимо было её убить.

Но едва он начал призывать свои силы, Крис вскинула руки в очередном указующем жесте, и твари отступили. В ладонях у неё блеснул какой-то продолговатый предмет, похожий на слиток металла. Глава Совета как можно быстрее направил силу просканировать этот странный объект и тут же отпрянул. Это было нечто совершенно новое для него — жгучая смесь разрушающей магии смерти и тумана, что он про себя тут же назвал гнилью и разложением. Как Крис уместила эту чудовищную мощь в маленьком слитке, Ренор даже не мог предположить, да и сейчас это было неважно, Крис выпустила силу, и та начала своё страшное дело.

Воздух сгустился и начал темнеть, тонкие струи серого и чёрного пламени побежали от слитка в разные стороны, закручиваясь в бешеном танце. Над головами замерших сильвов образовалась тёмная поблескивающая вспышками туча, она, словно наполненная злобой, сверкала короткими молниями. Ветер бушевал вокруг этой густой массы, не трогая её, а напитывая своей силой. Маги Совета лихорадочно работали, пытаясь хоть как-то противостоять разрастающейся катастрофе. Хруст веток вывел Ренора из состояния полной сосредоточенности, он покинул своего Проводника и оглянулся. Возле Дерева Совета с Ирмой на руках стоял Макс. Только этого мне ещё не хватало, успел подумать глава, и началось то, чего ни он, ни Крис, увидевшая так же, как и сильв, Макса, не могли ожидать.

Лицо карателя блестело от слёз, губы были сжаты в тонкую линию, и жвалы играли на скулах. От него веяло непреклонной решимостью и безысходностью. Он крепко прижимал к себе хрупкую сильвийку, словно пытаясь сохранить как можно дольше жизнь в её измученном теле, но время кончалось, и каратель, чувствуя это, воззвал к своей воле, что всю его жизнь черпала силы от отголосков магии и питала его. В стоявшей вокруг тишине, под нависающей тучей смерти, начал нарастать свист, нерезкий, спокойный, наполняющий душу трепетом и скорбью. Тело Ирмы дрогнуло, и красивая светящаяся птица развернула крылья за спиной Макса, он закрыл глаза и ослаб, оседая на колени. Свист нарастал, и вот рядом со светлой и блестящей птицей возник чёрный ворон. Он призывно махнул крыльями, и пернатые устремились вверх, разгоняя мрак, нависший над лесом Грёз.

— Всем выставить защиту! — гаркнул Ренор Талийским перед тем, как птицы, сливаясь воедино, взорвались всепоглощающим светом.