Глава 15

Темнота, хоть глаз выколи. Наверно, это всё больное воображение, но ей казалось, что, чем дальше они идут, тем темнее становится по ночам. Это не было помехой для того, чтобы двигаться дальше, но это настораживало её, все чувства приходили в состояние боевой готовности. Чувствуя себя совершенно дикой и злой, Марта рубила попадавшиеся под руку ветки деревьев.

В этом человеческом лесу не было ничего, что она привыкла видеть в лесах сильвийских исполинов. И это раздражало — карлики, вот кто они, созданные явно по ошибке. Зачем они нужны, если есть мы? Девушка не понимала, зачем надо было вообще общаться с людьми, они вызывали в ней только отвращение. Ей казалось, что слабее и глупее человека в их мире нет никого. Дикие звери — и те были приспособленней. Задумавшись, сильвийка не заметила, как ушла далеко вперёд. Её спутники отстали.

— Во имя Маэля! Эвиль, Надин! — зло выкрикнула Марта.

— Не кричи, мы рядом. Могла бы и не ломиться вперёд, как дикая кошка. Всё-таки ночь, а мы, в отличие от тебя, не обладаем волшебным глазом.

— Хватит болтать, — оборвала Эвиля воительница, так что весь его сарказм не возымел эффекта, — догоняйте, я жду.

Она быстро выходила из себя, вспыхивала от малейшего недовольства, это было нехорошо, но Марта просто не обращала на свой недостаток никакого внимания, для неё испытание было большим ходом вперёд, и девушка шла к цели, стараясь, лишний раз не задумываться.

Среди деревьев замаячили фигуры Надин и Эвиля. Они шли, еле переставляя ноги. Марта, в очередной раз выругавшись, бросила заплечный мешок на землю и начала собирать сушняк для костра.

— С такой скоростью мы не скоро доберёмся до места, — сказала она, когда её сестра и друг чуть ли не упали на землю рядом с разводимым ей костром.

— Марта, ну почему ты такая злая?

— Я не злая, сестрёнка, я просто знаю, чего хочу, и стремлюсь к этому изо всех сил, в отличие от вас двоих, кстати.

— Ты скоро загонишь нас до смерти и тогда не достигнешь своих целей, потому что испытание рассчитано на троих, а не на тебя одну.

— Надин, ты действительно, думаешь, что если бы меня отправили одну, я бы сильно расстроилась?

— Ну, спасибо, — оскорбилась Надин. — Мне иногда кажется, что тот факт, что мы сёстры, тебя никак не трогает.

— Ты ошибаешься, я таскаюсь с тобой с самого детства, уж поверь, ещё как трогает. — Из травы рядом с ней раздалось сдавленное рычание.

— Хватит! Мне уже поперёк горла стоят ваши перепалки! Ты, — Эвиль тыкнул пальцем в Надин, — не обращай внимания на её подколки, а ты, — голубые глаза мага встретились с тёмными Марты, — сбавь темп, если ты командир, это не значит, что можно издеваться над нами.

— Не пытайся быть грозным, Эвиль, у тебя это плохо получается.

— Да неужели? — Сильв поднялся на ноги и завис над Мартой, словно хищная птица.

— Именно так. Ты же знаешь, твоё тело беззащитно, когда ты в Проводнике, а я могу нечаянно проглядеть опасность.

— Марта!

— Ничего, Надин. Пусть болтает, — теперь он выглядел, действительно, устрашающе. — Не думай, Марта, что твои клинки — это самое страшное оружие, у меня, в отличие от тебя, есть разум. — Сильв отвернулся от сестёр и, отойдя в сторону, начал готовиться ко сну.

Немного пошумев, Эвиль таки устроился и, забравшись в спальный мешок, уснул. Настала тишина, наполненная шорохами опавших листьев и мрачным уханьем совы. Вокруг не было светлячков, даже мотыльки не слетались к костру, что уже развела Марта. Лес казался огромным зверем, уснувшим после тяжёлого дня, полного сражений и борьбы. В то же время воительница ощущала постоянное присутствие чего-то неизвестного рядом с собой. Иногда ей казалось, что стоит ей повернуть голову в сторону тёмных кустарников, как в них исчезали чьи-то любопытные глаза.

Девушка встряхнулась, она в десятый раз повторила себе, что не стоит обращать внимание на своё больное воображение. Лучше заняться насущными проблемами, чем выдумывать несуществующие. Отцепив от пояса ножны, Марта уселась прямо на землю и начала расшнуровывать сапоги. В отличие от своей сестры и Эвиля она не испытывала никакого трепета по отношению к испытанию. Ей просто хотелось распрощаться со Школой, а выиграют они у команды этой сумасшедшей Тин или нет — это неважно. В отряд карателей не берут женщин, а из-за чего-то более мелкого Марта не хотела бы расставаться со своей сестрой.

Сестра. Марта не призналась бы никому, но именно из-за сестры она так старалась быть лучшей во всем. Каждый раз, видя с какой жалостью Надин смотрит на неё, Марта выходила из себя. Её незачем было жалеть, она взрослая, сильная и выносливая, но в глазах Надин, она, видимо, была другой. Наверно, той маленькой и неуклюжей девчушкой, с вечно разодранными коленями и репейником в хвосте.

Давно пора было оставить эти мысли. Каждый раз, ругаясь с Надин из-за какой-нибудь ерунды, Марта говорила себе, что больше не будет думать о ней, не будет её жалеть и утешать, что сестра уже выросла и не нуждается в её опеке. Но это не помогало, воспоминания снова и снова заполняли мысли.

Ей тогда было пятнадцать лет, уже не маленькая, но ещё не взрослая, она росла озорной и весёлой. Всем было с ней легко и комфортно, насколько вообще может быть комфортно одному сильву рядом с другим. Марта не была хвастлива, поэтому все дети в округе тянулись к ней, совсем маленькие жаловались на тех, кто постарше, а кто постарше рассказывали небылицы друг про друга.

Но самым приятным детским воспоминанием для неё навсегда остались отношения с сестрой. Они были чудом всего дерева, на котором росли в Высоком лесу. Родились сестры с разницей в несколько минут, две маленьких девочки-близняшки, но глядя на них, никто бы этого и не предположил. Они различались, как день и ночь.

Марта не любила ждать, и сейчас ей больше всего хотелось хоть как-то развеять скуку. Девушка напряглась, выпуская на свободу свою силу. Она почувствовала, как её руки и ноги наливаются мощью. Всё вокруг стало неестественно ярким и чётким. Сильвийка могла бы сейчас различить каждую веточку вокруг, каждого жучка, копошащегося в траве. Стало легче, воспоминания отошли на второй план, уступая место уверенности в том, что она всё делает правильно.

Утро пришло внезапно, словно кто-то резко сдёрнул одеяло с лица. Эвиль неторопливо прохаживался вокруг лагеря, не переставая бурчать себе под нос. Иногда он замирал, словно прислушиваясь, но Марта точно знала, что это не способ услышать что-либо новое вокруг. Эвиль проверял магические потоки, сильв время от времени совершал небольшой переход в Проводника.

Девушка уже хотела было спросить, что же он пытается выяснить, как Эвиль негромко, но так, чтобы они услышали, произнёс:

— Пора вставать.

Марта тут же поднялась на ноги и, пройдя мимо Эвиля к ручью, с трудом подавила желание отвесить ему подзатыльник. Холодная вода помогла затушить злость, сильвийка просто смотрела на своё отражение в воде, углубившись в непонятные, но уже знакомые мысли, пока по её лицу не проплыла маленькая рыбка.

— Надо двигаться, — сказала она, вернувшись в лагерь, — чем быстрее мы доберёмся до места, тем лучше.

— К чему такая спешка, сестра, нам никто не устанавливал временных рамок.

— Значит, мы сами их установим.

— Опять раскомандовалась.

— На твоём месте, мой дорогой маг, я бы придержала язык. Ты же сам утром, что-то искал в магических потоках, скажешь, нет? — Эвиль промолчал, и Марта решила усилить напор. — Ну, так что, не поделишься с классом? Что ты искал в потоках?

Сильв молча смотрел на воительницу, в его ярких глазах блестела ярость, а на языке явно вертелась масса нехороших слов в отношении к Марте.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

— Просвети меня.

— Какая же ты упёртая, ты не знаешь, но и я знаю мало!

— Эвиль? — Надин тихо приблизилась к магу. — Тебе известно что-то, чего не знаем мы? Это касается испытания?

— Я не знаю.

— Говори! — хрупкая и нежная на вид сильвийка, резко схватила его за руку и повернула к себе лицом. — Ты не должен ничего скрывать от меня, Эвиль. Ты же знаешь, Марта очень внимательна, она рано или поздно докопается до правды, но, может быть, это информация будет уже не нужной. Если есть хотя бы небольшая вероятность того, что это связано с испытанием, ты скажешь сейчас всё, что знаешь.

Марта с удовлетворением скрестила руки на груди, она знала свою сестру и была больше чем уверена, что та выдаст что-либо подобное. Безмолвная борьба продолжалась недолго, Эвиль опустил смущённый взгляд.

— Хорошо, — тихо сказал он, — я не уверен, но мне кажется, что за нами следят. Единственное, я не могу понять, что или кто это делает.

— Отлично! — Марта начала проверять своё оружие. — Молчал бы ещё подольше, чтобы нас взяли тёпленькими.

— Да кто взял-то?

— Не знаю! — выкрикнула девушка, пристегивая ножны. — Не знаю и знать не хочу, но, если ты заметил, мы не на прогулку вышли, а на испытание, и надо быть начеку, а не вынашивать свою злобу. Мы уходим сейчас, не успеете собраться, догоняйте как угодно.

Уже через несколько минут они шагали по узкой лесной тропинке, на ходу запихивая в рюкзаки всё, что не успели. Не говоря ни слова, Марта вела друзей вперёд, старательно отгоняя от себя тягостное ощущение западни. Она слышала за своей спиной тяжёлое дыхание Эвиля и Надин, это подстёгивало её двигаться ещё быстрее. Несмотря ни на что, меньше всего девушка хотела, чтобы с ними что-нибудь случилось.

Спустя час, когда солнце полностью поднялось над горизонтом, даже Марта начала уставать. Её желудок возмущался из-за такого игнорирования его существования. Девушка остановилась возле небольшого холма, позади неё послышались звуки падающих на землю тел.

— Ну, так вы, по крайней мере, на меня не ворчите.

— Уж поверь, просто нет сил, — пробурчал Эвиль, открывая свой рюкзак. — Я подозреваю, остановились мы ненадолго?

— Поедим и двинемся дальше.

— О нет…

— Сестра, до ночи мы должны подойти как можно ближе к погосту.

— Ещё и к погосту? К ночи?

— Вот только не начинай, неужели ты думаешь, что там есть привидения?

— Нет, конечно, — Надин смутилась. — Просто как-то это неприятно, ночевать рядом с кладбищем.

— Переживёшь.

День превратился в немой забег по пересечённой местности. Они шли через лес, потом по полям, потом опять через лес, пару раз пересекали небольшие ручейки, где все трое молча окунались с головой и шли дальше. Ощущение обречённости всё больше и больше давило куда-то в затылок. Скоро и Надин тоже начала обеспокоено смотреть по сторонам. Они словно шли по туннелю, который чем дальше, тем больше сужался, сгущая вокруг воздух и выжимая все мысли из разума.

Когда тени стали сгущаться, Марта поняла, что пора искать место для ночлега. Вконец измученные долгим переходом, все трое уселись на землю рядом с двумя огромными булыжниками, невесть откуда взявшимися в этом краю земледельцев, где гор не было и в помине. Говорить не хотелось, сильвийка посмотрела на сестру, та, и без того худенькая, сейчас казалось, просвечивалась. Глаза Эвиля словно впали глубже, нездоровый румянец играл на его щеках.

— Я разведу костёр, — превозмогая усталость, Марта поднялась на ноги. — Если хотите есть, начинайте без меня.

Девушка ушла недалеко, в сгущающейся темноте она чётко видела силуэты своих спутников на фоне серых камней. Некоторое время они так и сидели, не шевелясь, потом Надин медленно достала из рюкзака спальный мешок и, разложив его, легла спать. Эвиль, будто в трансе, последовал её примеру. Марта только лишь вздохнула, и продолжила сбор сушняка. Сильвийка поймала себя на мысли, что сегодняшний переход больше всего напоминал бегство. Единственное, что оставалось непонятным, — от чего они так бежали.

Как она и предполагала, за этот дневной переход они подошли к погосту. Небольшой пригорок, поросший мелким кустарником, отделял отряд от него. Девушка развела костёр, яркие язычки пламени заплясали, отгоняя наступающую темноту. Надин и Эвиль крепко спали, Марте же оставалось быть на страже, и ей вдруг стало, как никогда, скучно. Она огляделась вокруг: тёмный лес рассказывал свои сказки ветру, тихо шелестя листьями; наверно, было бы интересно узнать, о чём он говорит; трава же, видимо, понимала и вторила ему.

Марта поднялась на ноги, мышцы отозвались ноющей болью, но девушка не обратила на это никакого внимания. Всё внимание было приковано к скрывающемуся за пригорком кладбищу. Интересно, а может, там, и правда, есть привидения, ухмыльнулась воительница и решила подняться наверх.

Небольшие холмы с деревянными крестами — вот и всё, что бросилось ей в глаза. То тут, то там стояли скамейки, сделанные из двух чурок и доски. Марта фыркнула: люди даже своих усопших не могут почтить, как следует, а ещё эти их кресты, нелепая вера в жреца, отдавшего свою жизнь за спасение деревни от тварей тумана. Интересно, может быть, стоит попробовать, спасти пару деревень и стать сильвийкой-защитницей.

Улыбаясь собственным рассуждениям, Марта вернулась к костру, где мирно спали её спутники. Девушка не сразу поняла, скорее, почувствовала изменения в атмосфере вокруг. Ночь была по-прежнему темна, деревья шелестели, но добавилось ещё что-то, нашёптывание, словно кто-то тихо говорил в подушку. В кровь словно добавили жару, воительница встряхнулась, напряжённо вглядываясь и вслушиваясь в происходящее вокруг.

Её взгляд упал на странные камни, возле которых они остановились на ночлег. Их поверхности были покрыты росой, в капельках которой отражался огонь от костра. Костёр! Он же почти потух! Словно одержимая, Марта схватила пучок хвороста и принялась подкладывать по веточке к углям. В какой-то момент ей показалось, что сзади приближается что-то холодное, она резко обернулась, но взгляд нашёл только темноту.

Пламя заиграло с новой силой, но от этого легче не стало, страх закрался в её сердце и сейчас разъедал его изнутри. Девушка понимала, что если она хочет что-либо увидеть, ей не стоит смотреть в огонь, что нужно повернуться к нему спиной и нести свою вахту, но она просто не могла заставить себя сделать это.

Ближе к полуночи вконец выбившаяся из сил Марта разбудила Эвиля. Он стоически, почти без ворчаний принял смену и уселся у костра. Сильвийка дрожащими руками открыла свой рюкзак, извлекла из него спальный мешок и почти до конца застегнула его, ложась спать, наивно предполагая, что это защитит от ночных страхов.

Сны её были наполнены неясными картинами, обрывками воспоминаний и плодами воображения. Бледные руки из ночной темноты стали последней каплей, девушка не могла больше спать, открыв глаза, она обнаружила, что уже светает, а Надин жарит что-то над костром.

— Что ты делаешь?

— О, сестра, ты уже просыпаешься?

— Да, — Марта насторожено вылезла из своего спальника, — что это ты жаришь?

— Грибы, я насобирала утром, их здесь много. Просто вчера мы были не в состоянии поесть, а теперь, я голодная как волк.

— Ты уверена, что они съедобные?

— Обижаешь, — притворно надула губки Надин, — я же целитель, не забыла? Я знаю всё, что можно съесть, ну и то, что нельзя, тоже знаю. Тебе сделать?

Марта задумалась, раз сестра говорит, что всё нормально, значит можно и поесть, не всё же жевать галеты всухомятку, но что-то в её голове тут же запротестовало, твердя упорное, нет, нет, нет.

— А где Эвиль?

— За водой ушел, тут ручей рядом. Надо пополнить запасы, вчера всё выпили.

— Ясно, — Марта не понимала, зачем начала проверять свой рюкзак. Бледные руки, покрытые струпьями. Картинка настолько чётко промелькнула у неё перед глазами, что девушка невольно вздрогнула. — Мои фляги он не брал?

— Нет, у тебя там ещё нормально.

— Ясно.

Скоро вернулся Эвиль, неся фляги с водой. Пока они ели, Марта всё никак не могла выбросить из головы свои видения. Роса на камнях высохла, оставив от себя только маленькие кружочки, а вчера в них отражалось пламя, подумала девушка.

— Мокрое, наверно, было утро, столько росы.

— Ты о чём, Марта, я дежурила последней и никакой росы, было слишком тепло, и даже тумана не было.

— Ясно, — сказала она, подумав при этом, что ничего не ясно. Марта в замешательстве смотрела на камни, что же тогда было на них, если не роса. Ей стало обидно до слёз, почему же она так трусила, чего боялась всю ночь? Почему Эвиль и Надин, что вечно ноют, ведут себя обычно и не трясутся от приходящих видений? Ещё не хватало сейчас разреветься перед ними. Сильвийка сделала глубокий вдох. Слёзы. Да, роса похожа на слёзы, но ведь камни не плачут.

— Когда доберёмся до места, надо будет найти потенциальный источник. Потом совершить переход и закрыть его.

— Ты что, решила повторить школьную программу?

— Не ухмыляйся, маг, и тебе, и Надин стоит вспомнить всё, что мы проходили.

— Ты опять настроена на что-то плохое, сестра. Возможно, будет не так всё ужасно, как ты любишь себе представлять.

— Возможно, но, на мой взгляд, лучше перестраховаться, а ты слишком расслаблена. Пора выдвигаться, надеюсь, вы всё собрали. — Надин и Эвиль дружно закивали головами. — И хватит уже есть эти грибы. Честное слово, раздражаете.

Когда они наконец-то отправились дальше, Марта испытала чувство глубокого облегчения. Шепчущий лес, странные камни и тёмный погост остались позади. Девушка даже улыбнулась, наверно, она просто устала, и её впервые в жизни настигли кошмары. Часа через полтора они дошли до деревни, что была целью их похода, и тут-то сильвийка поняла, что зря радовалась. Уже знакомое ощущение слежки и тоннеля, вернулось вновь, причём, так внезапно, что её живот свело судорогой.

— Стойте, — прошептала сильвийка, казалось, что это прозвучит громко, но на деле ей не хватило воздуха.

— Что с тобой? — улыбающееся лицо Надин выбило Марту из колеи окончательно.

— Ты ничего не почувствовала?

— Нет, по мне так всё отлично. Может, ты заболела, сестра?

— Или просто привлекает к себе внимание.

— Что? Внимание? Эвиль, ты, конечно, гад, но не надо окончательно меня выводить.

— Может, хватит? Чего ты там почувствовала такое? Я вот ничего не ощущаю, кроме твоей жажды внимания.

Марта растерялась, неужели она настолько себя накрутила, что уже не может отличить реальную угрозу от того, что творится у неё в голове, ведь вчера было то же самое, и они тоже ощутили всё на себе. Девушка мельком огляделась: деревня, цель, к которой она шла столько времени, выглядела пустой, но не заброшенной, словно все жители в одночасье ушли куда-то. По переулку стояли оставленные телеги, за ближайшим забором на грядке лежали садовые инструменты, вот рядом с калиткой ведро с водой. Тишина окутывала всё это, будто одеяло.

— Идём, сестра, а то уже местные жители косятся.

Местные жители? Теперь уже сильвийка всерьёз задумалась о своём рассудке. Здесь же нет никого, пронеслось у неё в голове. Никого нет, но что же тогда происходит?

— Идём, — это единственное решение, что пришло ей в голову. Марта, что было силы, ущипнула себя, боль не заставила ждать. Значит, это не сон, либо я не вижу чего-то, либо они видят, то, чего нет. Деваться некуда, надо идти дальше. Девушка двинулась за своими спутниками, они выглядели нормально, даже счастливо, ещё немного — и поскачут вприпрыжку.

Чем дальше, тем больше давления. Марта заставляла ноги двигаться одной только силой воли. Казалось, что воздух вокруг стал густым, словно кисель. Она остановилась буквально на минуту, чтобы перевести дух, а когда подняла глаза, обнаружила, что осталась одна.

Ужас накрыл её своей ледяной волной. Как будто ночные кошмары ожили и теперь преследовали её в реальности.

— Надин! Эвиль! — Тишина в ответ.

— Сестра!

Марта стояла посреди пустынной улицы, силясь понять, что же происходит. Надо было найти их во что бы то ни стало, не могли же они испариться. Девушка сделала ещё шаг вперёд и почувствовала, как что-то тёплое полилось из носа.

— Кровь? — ощущение было как от столкновения со стеной, она поспешно отошла обратно. — Да что же это такое.

Вторая попытка оказалось столь же безуспешной, правда, теперь ещё и кружилась голова. Сильвийка вдруг поняла, что смертельно устала, решив для себя, что раз не получается пройти так, надо обойти, она двинулась к выходу из деревни.

Паника отступила, когда девушка вышла за пределы деревни. Усевшись прямо на траву, она попыталась сосредоточиться, но ей постоянно мешала непонятное чувство, свербящее рядом с сердцем. Марта знала, что это за чувство, и от этого легче не становилось. Это всё она виновата, она тащила Эвиля и Надин вперёд, как можно быстрее, не давала им ни капли передохнуть. А теперь они пропали. Девушка не могла сидеть, вскочив на ноги, она в сердцах пнула лежащее рядом бревно, и тут за её спиной раздался голос:

— Ты слишком шумишь.

От неожиданности Марта слегка подпрыгнула и схватилась за клинки на поясе. Перед ней стоял человек, которого она никак не ожидала здесь увидеть.

— Вы?!

— Я уже наблюдаю за тобой полчаса, а ты и не заметила даже; видимо, переоценивают вашу подготовку в Школе.

— Полчаса? Я не видела.

— Конечно, не видела. Где остальные?

— Я не знаю, я потеряла их, — горечь, что услышала Марта в собственных словах, поразила её, столь сильные эмоции были для неё в новинку. — Откуда вы здесь? Да ещё и в таком виде?

— А чем тебе не нравится мой вид? — наследный принц Тодэс ухмыльнулся и поправил обрывок рубашки на своём плече. — Признаться, я надеялся найти здесь других сильвов. Видимо, меня дезинформировали.

Он задумчиво оглядел Марту с ног до головы:

— Выглядишь неважно. Что тут происходит?

— Это задание для испытания. Я не знаю, что происходит, но Надин и Эвиль пропали.

— Ну, так выясни, ты же сильвийка, пусть не маг, но я уверен, сможешь.

Марта оторопело уставилась на огромного человека, а ведь он был прав, она же могла использовать то, чему её учили почти всю сознательную жизнь. Сила никуда не делась, она была в ней, как обычно, тугим комком, сжатая внутри, но она настолько растерялась и расклеилась, что забыла о ней, позволила неизвестно чему ранить тело, забрать сестру и, как ни крути, друга.

— Только не говори, что я тебя осенил.

— Именно так! Я сейчас же всё сделаю!

— Притормози, ты себя со стороны не видишь; насколько я знаю, переход в Проводника требует хороших физических данных, извини, но ты сейчас больше на труп похожа. Давай отойдём немного от этой деревни, не нравится она мне, словно вымерли все.

— Вы никого не видите?

— Нет, а ты?

— Тоже нет, но вот Надин и Эвиль видели, говорили про местных жителей, а потом пропали. А где ваша обувь? — Марта в недоумении уставилась на босые ноги Тодэса.

— Сносилась. И прекрати мне выкать. Идём, перекусим, ты умоешься, и подумаем вместе, над тем, что тут происходит.

Они молча двинулись прочь от загадочной деревни. Остановились у небольшого ручейка, впереди Марта увидела то самое кладбище, где они останавливались прошлой ночью.

— Вчера мы останавливались перед этим погостом.

— Самое нормальное место в округе.

— Мне так не показалось.

— Видения? Или может быть привидения?

— Не надо ухмыляться! Уж не знаю, снилось мне или и правда я что-то видела, но тут место нечистое.

Марта вспылила, этот человек — всего лишь грубый и неотесанный чурбан, он не может понять того, что воспринимала она. Девушка подняла взгляд на принца, ожидая увидеть возмущение на его лице, но к своему удивлению обнаружила, что тот ухмыляется.

— Я сказала что-то смешное?

— Нет. Пойми, я же сказал самое нормальное в округе, это не значит, что оно чистое. Кстати, тут и с водой что-то не так, я бы её пить не стал. Остановимся тут. Вон ручей, умойся, но опять же лучше не пить.

Марта не стала спорить, она так устала, что ей было просто наплевать, нормальное это место или нет. Девушка умылась, стало намного легче. Вода как вода, думала она, глядя на движущиеся песчинки на дне ручья.

— Тодэс! — Марта подорвалась как ужаленная. — Что ты там сказал про воду?

— Да что же ты всё время орешь? Я сказал, что с водой что-то не так, я не маг и не алхимик. Я просто чувствую это.

— А грибы? Ну, или, яблоки?

— К чему ты ведёшь?

— Ответь мне!

— Я бы не стал здесь питаться.

— А они ели грибы и пили воду.

— А ты?

— У меня не было аппетита, я не спала всю ночь, какие-то кошмары преследовали меня. Бледные руки, что-то холодное, несуществующая роса на камнях. Поэтому я не смогла поесть утром, а вода у меня с прошлой стоянки в запасе.

— Возможно, эти кошмары спасли тебе жизнь.

Марта замерла. Очередной шквал эмоций обрушился на неё. Этот человек сказал правду, но если так, то возможно, что её сестра уже мертва. И Эвиль, этот наивный маг, — тоже.

— Никогда больше не говори так, — прошипела она, хотя и понимала, что Тодэс ни в чём не виноват. Что-то словно ожило у неё внутри, пружина сорвалась, и девушка почувствовала, как сила закипает в ней.

— Смотри-ка, подействовало. Надеюсь никогда мне больше не доведётся видеть сильвийку, которая забыла свою силу.

Он отвернулся от неё и без каких либо промедлений начал рыться в её рюкзаке.

— Ешь свои галеты, и давай уже выясним, что тут происходит, я попробую помочь, чем смогу.

Марта не очень понимала, чем ей может помочь Тодэс, тем более он так и не ответил, как же он здесь оказался. Девушка старательно жевала сухой паёк, теперь казавшийся ей абсолютно безвкусным, и думала лишь о том, что надо найти сестру и Эвиля. Закончив с едой, она некоторое время просто сидела, прислушиваясь к своему телу. Головокружение отступало, мышцы снова были послушны и реагировали на все её команды, Марта вновь, в полной мере, ощущала свою силу и волю. Сильвийка решила, что можно попробовать взглянуть на всё вокруг иначе, и тут же почувствовала, как рядом напрягся Тодэс, неправильный принц, как она его про себя назвала.

— Ну, давай, хвостатая, начинай.

Марта возмущённо фыркнула, но не стала высказывать вслух всё, что ей пришло в голову. Её правая рука лежала на клинке, висящем на поясе, левая сжата в кулак, девушка дала силе свободу, и в мгновенье всё вокруг преобразилось, она сама словно вытянулась. Это было приятно, по позвоночнику пробежали мелкие мурашки, заставляя её выгнуть спину.

Воительница открыла глаза: зелень дальнего леса перестала быть просто однородным пятном: веточки, листики, почки, трещины на коре — девушка видела всё. Щебет птиц был еле слышен, видимо, единственные из них находились за много километров от этого места. Земля на кладбище излучала гнилостное свечение, оно было мёртвым и казалось густым и липким. То же свечение исходило от воды, плодов деревьев, и даже в кустах на земле подсвечивалась ягода.

— Я вижу это.

— Что ты видишь?

— Это свечение, мёртвый свет, иначе и не скажешь.

— Иначе и не надо, так и есть, я тоже вижу его.

— Что? Как ты можешь… — Девушка обернулась к Тодэсу и замолчала на полуслове. То, что сейчас стояло перед ней, напоминало принца только огромными размерами. Покрытое густой шерстью тело, на котором до безобразия комично смотрелись рваная рубаха и брюки, было увенчано головой с зубастой пастью и острыми ушами. Вытянутая морда с чёрным влажным носом и огромные глаза — сильвийка с ужасом поняла, что знает кто перед ней, всё как в старинных рукописях. — Это невозможно, — выдохнула она и ещё сильнее схватилась за рукоять своего кинжала.

— Как видишь, возможно, — сказал оборотень, звонко клацнув зубами.

— Но как?

— Я и сам бы не отказался узнать.

— Это какая-то ерунда, и этого просто не может быть. Рукописи, конечно, повествуют об оборотнях, но это было так давно, и с тех пор вас не было.

— Ты, надеюсь, в обморок падать не собираешься? — Марта вспыхнула, он ещё и издевается над ней. — Я реальный, на вот, — он протянул ей огромную лапу, — прикоснись, если не веришь.

— Я не могу.

— Ах, да, совсем забыл, вы же сильвы такие нежные. Одной я показал, что можно это обойти, но с тобой то же самое проделывать нет ни интереса, ни времени.

— О чём ты вообще?

— Я же сказал, я рассчитывал найти здесь другой отряд.

— Тин? — Девушке вдруг стало смешно. — Ты искал Тин?

— Да.

— Что, так понравилось с ней танцевать? — уже в следующее мгновение Марта пожалела о том, что начала разговор о Тин в таком тоне.

— Не хами, ты, может, и сильна, но этого будет недостаточно, я скручу тебе руки и ноги в два приема. — Тодэс оскалился, обнажив острые клыки. — И сейчас, если хочешь найти свою сестру и этого тощего мага, лучше приступай к поискам. Я помогу, раз уж оказался здесь, а потом уйду, и ты сделаешь вид, что не видела меня никогда, кроме как на балу. Ясно?

Марта оценила обстановку, Тодэс огромен и силён, и он не человек, как она думала изначально, пора было отбросить своё пренебрежение и отнестись к нему серьёзно. Смертельно опасный противник, но как помощник он будет незаменим.

— Извиняться не буду, но спасибо за то, что собираешься помочь. Я начну сейчас.

Тодэс ничего не ответил, но девушке и не надо было его слушать, она видела сейчас больше, чем он мог предположить, и этого было достаточно. От него шло тепло, такое сильное, что она чувствовала его даже на большом расстоянии. Он был подпитан чем-то кроме собственной силы, словно кто-то оставил ему незримый дар. Девушка усмехнулась, и тут снова она, Тин, никуда от неё не денешься. Что же могло произойти между ними, что этот нечеловек до сих пор «горит»?

Марта встряхнулась: слишком много лишних мыслей было ни к чему, ей необходимо сосредоточиться. Конечно, куда как интересней сосредотачивать своё внимание на чем-нибудь приятном, но сейчас особого выбора не было, поэтому девушка начала изучать гнилостное свечение. Она ходила и изучала всё, что хоть как-то могло помочь ей с поисками сестры и Эвиля. Вскоре начала прослеживаться закономерность: свечение не распространилось ни на травы, ни на землю или камни, деревья тоже были вполне нормальными. Светилось только то, что было съедобным для людей или, в их случае, сильвов. Что это за мерзость, Марта не знала, она была далеко не специалист в вопросах магических ядов. Животных она тоже скоро обнаружила, и от увиденного ей стало дурно. Огромный овраг, ближе к деревне, был заполнен трупами. Разлагающиеся останки птиц, домашнего скота, собак, кошек — все лежали в одной общей могиле. Сильвийка судорожно сглотнула. Тодэс, стоявший недалеко, в недоумении и шоке смотрел в овраг.

— Тут точно магия потрудилась.

— Откуда столько уверенности? — Марта все никак не могла оторвать взгляд от картины разложения.

— А ты чувствуешь запах? — Девушка задумалась, действительно, а где же запах? От такого количества трупов должно было смердеть за километр. Свечение над оврагом было особо сильным, сюда стягивались, словно в узел, тонкие полоски света со всех сторон. — Отсюда расходится вся зараза, но прорыв не здесь, думаю, он в деревне.

— Хочешь сказать, там мы увидим то же самое? — Тодэс кивнул в сторону оврага.

— Надеюсь, что нет.

Тревога опять нарастала в её душе, кто же мог устроить такое — убить всё живое в округе и бросить гнить? Марте казалось, что сотни остекленевших глаз сейчас смотрят ей вслед, по спине девушки пробежал озноб. Она ускорила свой шаг, стараясь выкинуть из головы картины смерти.

Когда впереди замаячили первые дома, Марта почувствовала уже знакомое ощущение давления. Остановившись, она огляделась — вокруг деревни куполом распространилось всё то же свечение, в том месте, где сейчас стояли она и Тодэс, проходила своего рода граница.

— Я не понимаю. Почему сюда не отправили карателей и магов? Здесь же, судя по всему, огромный прорыв. Неужели Совет посчитал, что три вчерашних ученика справятся с подобным?

— Я не знаю, что там считал ваш Совет, но у меня волосы дыбом от этого места. И если с людьми случилось то же, что и со всеми животными, я должен знать, почему. Здесь живут подданные Империи, и плохой из меня выйдет правитель, если я не буду в курсе происходящего.

Марта пропустила его слова мимо ушей, ещё не хватало сейчас говорить о политике. Девушка пыталась найти путь, она отчётливо помнила, куда они прошли втроём и где её спутники пропали.

— Надо зайти в деревню, они пропали там.

— Значит, идём, а то у меня уже когти чешутся, — Тодэс плотоядно усмехнулся и широким шагом направился вперёд по дороге. Марта последовала за ним, ощущая с каждой секундой усиливающееся давление.

Вот опять ведро с водой, оставленные инструменты и телеги, девушка словно переживала дежавю. А вот и то самое место, она резко остановилась и окликнула принца. Ещё один купол, но плотнее, и в прошлый раз он её не пропустил. Словно это была граница, позволяющая пройти только тем, у кого есть пароль. Но здесь не пароль нужен был, не ключ и даже не кровь, и Марта это прекрасно понимала.

— Однако умная тварь это сделала, — сказала она с отвращением, — пройти, видимо, может только тот, кто уже отравлен водой или едой.

— Поэтому тебя и не пустило, — Тодэс подошел вплотную к границе, — я не вижу её так, как ты, но чувствую. Интересно, а она видит меня?

— Хочешь проверить?

— Надо с чего-то начинать, так ведь?

Он вытянул свою волосатую лапу вперёд и медленно прикоснулся к светящемуся куполу, ничего не произошло, Тодэс сделал шаг вперёд, и его рука по локоть прошла сквозь границу. Отлично, только и успела подумать Марта, когда Тодэс издал душераздирающий рык, что-то дёрнуло его вперёд так, что он упал, и половина его тела пропала из вида за этой светящейся стеной. Реакция сильвийки была моментальной, девушка прыгнула вперёд, схватила принца за ноги, и рванула назад. Впрочем, это было напрасно, и это она поняла, когда её вместе с волосатым человеком затаскивало сквозь границу.

В какой-то момент девушке показалось, что её голова сейчас взорвётся, она пыталась вырваться из этого кошмара, но вокруг было лишь мёртвое свечение. Ей ни разу не было так больно, словно сотни маленьких рук тянули её в разные стороны, растягивая и без того измученное тело, в её сознание мелькали гротескные фигуры, оскаленные пасти. Она пыталась упираться ногами, но постоянно поскальзывалась и падала лицом в парящее кровавое месиво под ногами.

Марта начала терять сознание, когда вдруг почувствовала что-то новое в той боли, что она испытывала, но эта боль была уже знакомой, кто-то вторгся в её пространство и сейчас пытался привести её в чувство. Она с трудом открыла глаза, над ней зависла огромная волосатая морда.

— Ну, наконец-то, я уже думал, ты не очнёшься.

— Собачка.

— Что ты сказала?

— Ничего. На тебе чей-то глаз?

— Где? О, точно, глаз. — Тодэс смахнул с себя и глаз, и ещё какой-то красный ошмёток, бывший когда-то чьим-то ухом. Это стало последний каплей: девушка поспешно перевернулась на живот, и её стошнило.

— Мы что же, прошли через эту границу? — прохрипела она чуть позже.

— Не совсем, нас затащили, но технически да, мы прошли.

— Затащили? Кто затащил?

— Я не очень-то их разглядел, для меня они всего лишь тени, но ты, думаю, сможешь увидеть нормально. Мне пришлось вслепую отмахиваться, да ещё ты вцепилась железной хваткой в мою ногу, когда тебя начало трясти, эти твари убрались отсюда. Но я сомневаюсь что далеко и надолго, так что давай, приходи в себя, один я не справлюсь.

— Хорошо, — Марта поднялась на ноги, вся её одежда была пропитана кровью и грязью, под ноги лучше было вообще не смотреть, дабы избежать очередного приступа тошноты. Сильвийка огляделась, по-видимому, они находились на центральной деревенской площади, справа, судя по обозначению, был дом старосты, а тело со вспоротым животом и головой болтающейся на одних лишь жилах, видимо, сам староста. — Что же тут происходит?

— Видимо, ужин.

— Не смешно, какой извращенный разум мог сотворить подобное.

— Ты же знаешь куда как больше меня, я даже и не подозревал, что такое прорыв, — до этого дня.

— Да, конечно, но я никогда не думала, что это так страшно. А если здесь останки моей сестры или Эвиля? — Марта с опаской покосилась на землю, отчаянье всё сильней и сильней сковывало её душу.

— Нет здесь их останков, слышишь?

— Ты не можешь знать.

— Ты тоже, и поэтому, пока мы не докажем обратное, надо действовать. Понимаешь? — Он наклонился к ней, но Марта не ощутила сопротивления своего тела, только почувствовала горячее дыхание этого не то человека, не то зверя. — И ещё, насколько я понял, дальше нет ни истерзанных тел, ни крови, видимо, те, кто лежат здесь, пытались бежать. А ты говорила, что твоя сестра с магом шли добровольно, считая, что это обычная деревушка.

— Может быть, ты и прав, — странная мысль промелькнула у неё в голове. — Ты что, утешаешь меня?

— Возможно. Знаешь, то, что мы видим сейчас здесь, это очень тяжело и какой бы ты ни была натренированной, одна не справишься. Просто давай двигаться, выкинь из головы всё это, или, по крайней мере, отодвинь на задний план, иначе мы погибнем.

— Спасибо.

Она не знала, что ещё сказать, поэтому просто пошла вперёд подальше от кровавой границы. Тодэс двинулся следом, их шаги звучали гулко в царящей вокруг тишине. Они пересекли площадь, улица, что отходила от неё, выглядела так, словно не было вокруг никакой мерцающей стены, словно жители сейчас выйдут из домов и займутся своими повседневными делами. Марта собрала силу в кулак и тут же ощутила, как мимо пронеслось нечто. Девушка выхватила свой короткий меч, больше похожий на кинжал.

— Что ты видишь?

— Пока ничего, не рычи.

Девушка напряжённо вглядывалась в каждую тень под заборами, все её чувства были в состоянии боевой готовности, но больше ничего не происходило. Они шли вдоль аккуратных заборов, за которыми стояли самые обыкновенные дома, с украшенными резными дверями и ставнями с окнами.

Внезапно Марта поняла, что им нужен именно этот дом — с огромной верандой и клумбами возле крыльца. Девушка свернула с дороги и открыла калитку, тропинка к крыльцу шла под уклон. Осторожно ступая по мелким камешкам, сильвийка и оборотень подошли к крыльцу, Тодэс уже хотел было подняться, но Марта прошла мимо и заглянула за угол дома.

— Вот мы и нашли всех жителей, — прошептала она, с трудом подавляя в себе желание броситься на поиски Надин. За этим большим и красивым домом прятался ещё один, маленький и перекошенный, стены его были покрыты чёрной сажей, низкое крыльцо переломлено посредине. Вокруг него лежали тела людей, непонятно, спящих или мёртвых.

Тодэс решительно шагнул вперёд, он присел рядом с ближайшим человеком, проверил дыхание и биение сердца.

— Он жив, — принц проверил ещё двоих. — И эти тоже; видимо, все в отключке, но не мертвы.

— Надо отключить то, что их отключило, — прорычала сильвийка. Впервые с тех пор, как Эвиль капал ей на нервы по дороге, она разозлилась. Ей просто необходимо было найти тварь, что устроила весь этот кошмар, и вырвать ей сердце.

Стремительное движение слева заставило её вздрогнуть, девушка сосредоточилась и за долю секунды переместилась в сторону, готовясь отразить удар. Материализовавшись, существа полезли на неё со всех сторон, она скорее чувствовала, чем видела их, как и говорил Тодэс, только лишь слабые тени, но быстрые и изворотливые. Но не зря же она была единственной девушкой-воительницей в своей семье, кому удалось стать учеником в Школе, закончить её и сейчас быть здесь, на испытании. Одним быстрым движением Марта выхватила нож левой рукой и так и ринулась в атаку — кинжал в правой, нож — в левой.

Она не сразу поняла, что поразила одно из существ, оно не издало ни звука, лишь на земле появилась зелёная туша с перерезанной шеей. Девушка не видела, чем занят Тодэс, ей было не до этого, но скоро поняла, что атмосфера вокруг изменилась, стало невыносимо тошно. Ей показалось, что по лежавшим на земле людям прошла дрожь.

— Что это? — выкрикнула она, уже не надеясь получить ответа, но всё же услышала хриплый голос принца.

— Не знаю, но точно ничего хорошего, это дрожала земля.

Существа, воспользовавшись моментом, накинулись с удвоенной силой и яростью, словно их подстегнули кнутом. Марта едва успевала уворачиваться от их атак. Они окружили её в считанные секунды, сильвийка рванула в сторону.

— Стой! — услышала она крик, но уже было поздно, что-то подвернулось ей под ноги, и она, пролетев по инерции вперёд, врезалась в стену дома. Удар вышиб воздух из её лёгких, Марта подняла взгляд, тени существ окружали её со всех сторон, закрывая свет, отгораживая её от Тодэса, отгораживая от жизни. Оборотень пытался прорваться к ней, но видел он этих тварей ещё хуже, чем она, поэтому все его атаки оканчивались ничем.

Они напали, как по команде, навалившись всей кучей, девушка сразу поняла, что за руки тащили её в разные стороны во время перехода через границу. Только сейчас их было больше. Страх, отчаянье и боль подстегнули её, Марта вырвалась лишь на секунду и вдруг увидела блеск среди людей, лежавших на земле.

В её голове замелькали картины из прошлого, этот блеск на солнце — волосы Надин. Зелень огромных листов Высокого леса, волшебные фонарики леса Грёз, витые лестницы Школы, звонкий смех её единственного друга. Свет, свет, свет. Он заполнил её сознание, вытесняя и страх и боль, и отчаянье. Улыбка, её улыбка, словно свет, его глаза, словно речная гладь. Она не могла это потерять. Это было подобно взрыву, сила сорвалась с привязи, наполняя её тело новой энергией. Кровавая полоса прорезала свет.

Марта закричала, скидывая с себя всю мерзость, что сейчас пыталась оторвать от неё себе кусочек. Теперь она видела их отчётливо. Она схватила первое, что попалось под руку, и крутанулась на месте, отметив про себя, что коса — это самое удачное, что могло ей сейчас достаться. За одну минуту сильвийка оставила за собой круг из разрубленных зелёных тел и ринулась к чёрному дому. Пора было заканчивать это безумие.

Она догадалась, как только увидела этот дом, что исток находится либо рядом с ним, либо в нём, но теперь она его ещё и видела. Периодически скашивая головы или другие конечности зелёным тварям, которые оказались похожи на людей, по крайней мере, у них было две руки и две ноги, Марта подошла к разрубленному крыльцу.

Кто и что творил здесь, было неясно, но этот кто-то явно перестарался, из трещины в земле тек этот гнилостный свет, отравляя всё вокруг. Девушка не стала больше медлить и вогнала прямо в трещину свой кинжал, вложив в это действие как можно больше силы. По земле прошла ещё одна волна дрожи, но существа больше не полезли.

Марта услышала шаги сзади, и только удивилась, как она днём не смогла услышать Тодэса, он же топает как пьяный крестьянин.

— Ты молодец.

— Ещё нет, одна я могу только временно заткнуть эту брешь. Мне нужна моя сестра и мой друг.

— Они там, кажется, уже приходят в себя.

Воительница повернулась к нему лицом и увидела своё отражение в его огромных глазах.

— На кого ты смотришь?

— На тебя, тут больше нет никого.

Марта прикоснулась к своему лицу, на ощупь оно было таким же, как и всегда, но вот её глаза сияли чистым белом светом, а в самых их уголках клубилась, словно дым, тьма.

— Надеюсь, что если у Тин испытание столь же тяжёлое, она не станет себя сдерживать.

— Лучше бы сдержала, — безжизненным голосом ответила Марта.

— Не понимаю, если бы не это твоё преображение, мы были бы мертвы! — Сильвийка с грустью смотрела на Тодэса, всё равно он просто человек, несмотря на его истинную сущность.

— Теперь я всё равно, что мертва, я нарушила главный Завет Древних, использовала силу без Проводника, напрямую. Ты не поймёшь, но за это преступление наказанием служит смерть.

Сложно было понять по звериной мордашке Тодэса, как на него подействовал её ответ, но она чувствовала, что он потрясён.

— Тогда мне стоит поспешить. Я не могу допустить, чтобы с ней что-либо случилось.

— С ней Лия, они отличная команда. Ещё и Локки, он любит её и не даст в обиду.

— Мне плевать. Пусть хоть десять влюблённых щенков будут крутиться рядом с Тин, я тот, кто нужен ей.

— Тогда иди, я не буду говорить сестре и Эвилю, что видела тебя. Спасибо, что помог, я бы не дошла одна.

Он оскалился, видимо это была улыбка, и отправился своей дорогой. Марта смотрела, как его огромная фигура исчезает в наступающих сумерках. Пора было наводить порядок.