Камень и лед

Рана на сгустке распахнулась, превратившись в правильный круг, как и зрачок твари, парившей сейчас над ночной степью, высматривая отблески костра. Вдали мелькнул огонек, еще один и вот уже хвостатая нечисть пролетела над стоянкой степняков.

Она начала снижаться, видя под собой табун спящих вайпу, двух обходящих стоянку сторожевых котов и караульных, глядящих в ночь, сидя у костров.

Вайпу шли ходко, вот только не привыкшие к верховой езде жители побережья просили делать привал почаще, а когда пришла пора устраиваться на ночлег, не могли сдержать радости. Патири и пернатые с интересом следили друг за другом, устанавливая охранные наговоры. Но степнякам нужно было охранять еще и своих животных. Они разожгли три костра вокруг стоянки и у каждого оставили по дозорному. Двух сторожевых котов пустили бродить вокруг. Время караула честно поделили между всеми спутниками.

Зоул проснулся среди ночи. Он снова почувствовал воспитанников Сура. Вожак волков затаился под кутом сухой полыни, принюхиваясь к запаху дыма, жареного мяса и человечьего пота. Его братья были неподалеку, окружив стоянку змееволосых со всех сторон.

В ночном воздухе разлился короткий вой — предупреждение. Вожак оглянулся и успел отползти с дороги. Сквозь сумерки двигался еще один отряд детей змеи. Они прошли всего в паре шагов от зверя, так что в носу невыносимо запершило от запаха немытых тел и старых башмаков. Но серый брат выдержал эту пытку, затаившись среди травы.

Над прибывшими, коих было больше двух десятков, парил еще один кожестокрылый гад, показывая хозяевам дорогу. Летучие змеи уселись на плечи главаря в пестрой куртке из кольчатки и зашипели сразу в оба уха. Человек выслушал их, подал каждому по кусочку неведомого лакомства. Порождения Моры жадно заглотали угощение и, расправив перепонки, поднялись в воздух. Заложив по кругу над стоянкой, соглядатаи скрылись в темноте. Помня о зоркости летунов, волк поспешил убраться подальше.

Зоул оборвал связь душ и лежал, глядя в колючие зрачки небесных искр. К детям Хосэдэ пришло подкрепление. Значит, они готовятся! Но к чему? К нападению? И еще крылатый шпион. Куда он полетел среди ночи, уж не высматривать ли лагерь степняков и охотников?

Утром Зоул собрал пернатых и патири на совет.

— Неподалеку стоит отряд змееволосых — сообщил он спутникам, — и ночью к нему примкнул еще один. Крылатые шпионы ночью шарили по степи. Может быть, они рыскали где-то по близости.

— А ты сам это видел? — Лиастир скривил губы. Он был недоволен, что вчерашний безродный мальчишка взялся командовать взрослыми мужчинами.

— Ушэ во сне шепнула, — отговорился юноша.

Охотник не нашел слов возразить.

— И много теперь змеенышей? — осведомился Зимер.

— Больше трех десятков.

— Даже если Зоул не прав, нужно решить, как безопасно доставить вестников, — взял слово Дастих, предводитель патири, тот, что вел степняков к змеиной лощине, — мы и так потеряли много воинов за последнюю луну, нам не нужна новая драка.

— Я думаю, нужно отвлечь врагов, — предложил Лиастир, спеша перехватить вожжи руководства, — Нужно увести их подальше, а вестников отправить другим путем.

— А если дети змеи следят за нами? Если не поверят? — Встрял Савин.

— Переодеть пернатых в патири и наоборот, — Зимера и тебя в вестников. — Лиастир кивнул на сидящих поодаль сынов степных вождей, — рост у вас один.

— Тогда уважаемому Лиастиру со своими охотниками нужно идти в сторону и постараться, чтоб дети змеи пошли за ним, — пробасил Дастих, — а мы с вестниками сделаем вид, что возвращаемся, дадим круг и пойдем на полдень до горящих гор и вдоль них к землям пернатых.

— Вот только куда увести змееволосых, чтобы они не успели вернуться обратно, если заподозрят обман?

— Идите за северную стену. — Седой воин указал рукой на зубчатую полосу окоема. — До тропы хоуму полтора дня пути. Если мы сейчас свернем на полночь, дети змеи будут думать, что посольство идет за помощью к плосконосым. Они сильные охотники и часто доходят до наших степей вслед за хоуму.

— Но тогда патири придется везти вестников через ничейные земли до самых пределов Пернатого предка.

— Мы сделаем, — пообещал Дастих.

— Живо натягивайте полога, — поторопил спутников Лиастир, — Начнем переодевание. И глядите вокруг, берегитесь летучих змей.

Пока четверо степняков и четверо пернатых менялись одеждой, Зоул сел у костра и задумался. Теперь ему предстояло идти тропой хоуму за полночную стену. Туда, где ждет его крылатый враг! Не зря хозяйка судеб говорила: его путь к последнему берегу, к молочным водам!

Погруженный в свои мысли юноша поднялся и побрел к своему вайпу. Рядом хлестнула тетива. Савин опустил лук, бросился в степь, и вскоре вернулся со стрелой. Пронзенный ей крылан был еще жив и яростно обвивался вокруг древка, хлестал хвостом и злобно шипел.

— Вот, — Савин подошел к навесу и не без гордости показал степнякам трофей, — шпион Матери змей.

Дастих, увидев помесь ящерицы и нетопыря, скривился и сплюнул.

— Поторапливайтесь, — крикнул он своим воинам, — ждать нечего, нужно уходить.

— И прямо сейчас, — поддакнул ему Лиастир, — Этот уже ничего не расскажет своим хозяевам! Только кто знает, сколько их вокруг?

Савин бросил затихшего гада на угли костра и огонь ярко и радостно вспыхнул, испепеляя порождение Моры.

На следующий день отряд поделился. Степняки, и среди них переодетые Зоон и сын тупика, повернули вайпу на закат. Дети Пернатого и четверо патири двинулись на полночь.

К полудню впереди на ровном ковре равнины показались волосатые горбы туш хоуму. Неторопливые гиганты топтали степь, срывая носами пучки сухой осенней травы, продвигаясь к проходу в неприступной стене гор. Люди догнали их, и некоторое время шли рядом, рассматривая удивительных животных. Лиастир старался, чтобы отряд двигался не слишком быстро и змееволосые, если они и впрямь идут следом, не потеряли их из виду.

Ночью Зоул потянулся мыслью к своим волкам. Они были неподалеку, бродили вокруг стоянки змееволосых. Все дети Хосэдэ следовали за пернатыми. Хитрость удалась на славу.

Между тем горы приближались. Стали ясно видны белые шапки, укрывшие неприступные вершины. Степь сменили рощицы осин, белотала и кряжистых разлапистых сосен.

У входа в узкую поросшую лесом долину, вклиненную меж каменных исполинов, путники нагнали одинокого хоуму с детенышем. Звери паслись на склоне в зарослях ивняка.

— Вот она, тропа, — проводник патири указал на вход в ущелье. — Руконосый ждет. Они пойдут через горы, когда соберутся в большое стадо.

— Почему? — удивился Савин.

— Видишь, это самка с детенышем. Она не защитит его одна. Плосконосые говорят, Хоуму боятся снежного червя, стерегущего долину льда и идут через нее только стадом.

Путники взобрались выше по склону и остановились на привал.

— Смотрите, — крикнул Зимер, указывая вниз, туда, где они прошли утром. Из-под сосновых крон показалась крохотные фигурки змееволосых.

— Они нас нагоняют! — Лиастир вскочил и принялся затаптывать костер. — Идем. Нужно оторваться от них еще хоть на полдня.

Тропа, извиваясь змейкой, карабкалась вверх по округлому желобу ущелья, прорезавшего горную гряду. По дну бежала быстрая перекатистая речка, склоны поросли корявыми сосенками, изломанными тягучим ветром. Он дул в лицо путников, не стихая ни на минуту, с тех пор как они ступили на порог тропы Хоуму. И чем выше они забирались, тем холодней он становился. Осенние тучи, цепляясь за острые вершины, то и дело разражались мелким затяжным дождем, и путникам приходилось останавливаться и растягивать не спасавшие от вездесущей сырости полога. И все же пернатые приободрились, покинув бесприютные степи. А вот патири, дети вольных просторов, были подавлены обступившими их каменными стенами.

Вожак волков продирался сквозь заросли корявых сосенок, цеплявшихся за уступы скал. Он ушел достаточно далеко от долины, осматривая окрестные ущелья. Наконец зверь выбрался на голый камень, нависший над осыпью, глянул вправо и замер, распластался по холодному граниту и отполз назад.

Ниже осыпи по тропе шли люди. Волк рассмотрел тяжелые короткие копья с чернеными наконечниками, украшенными пучками перьев. Кожаные, с медными бляхами доспехи и шлемы, круглые щиты за спиной. Их было семеро. Шестеро воинов и укутанный в плащ человек, шагавший в центре колонны.

Зоул, глядевший глазами волка, вздрогнул. Он узнал черного с трехглавой вершины. «Жди, — приказал он младшему брату, — жди, когда пройдут, потом спасайся»

Вожак добрался до своей стаи только вечером, обогнав семерых чужаков. Звери расположились выше лагеря детей змеи и хорошо видели всю их стоянку. Крылатый соглядатай появлялся несколько раз и снова улетал в ночь.

Теперь позади отряда было два врага. Что, если они сговорятся? Тогда пернатым и патири одна дорога: на поклон к плосконосым.

Путники уже забрались так высоко, что казалось, облака задевают их макушки. Белые шапки вершин были теперь рядом. Тут и там мелькали кучки снега. Стало холодно, да еще и ветер продувал, казалось, насквозь. Хоть пернатые и прихватили теплую осеннюю одежду, но здесь ее было маловато. Не привычные к промозглому холоду люди не успевали отогреться за ночь у костра, и им оставалось только все быстрее и быстрее идти вперед.

В полдень каменный желоб неожиданно оборвался. За ним открылась ледяная долина. Вся она сверкала и искрилась под колючими лучами горного солнца. Далеко впереди, полускрытые морозной дымкой, виднелись ограждавшие ее серые пики скал. На смерзшемся снегу виднелись многочисленные следы хоуму. Путники остановились в нерешительности на краю бело-голубой чаши.

— Долина льда, — указал вперед патири.

— Ну, чего ждем, — подбодрил спутников Савин, — перейдем через ледяную долину, попросим помощи у плосконосых. И, может, хоть отогреемся, наконец.

— Это если перейдем. — Возразил ему Лиастир, — забыл? плосконосые говорили: ее сторожит белый червяк. Даже хоуму его боятся.

— Нам нет другого пути, — пожал плечами Зоул, — только вперед.

Он глянул в яркое, до белизны, небо. Над ними парил змеехвостый, закладывая широкий круг.

— Змеёныши рядом, — крикнул Зоул, указывая на крылана.

Савин схватил лук, но соглядатай уже скрылся за скалами.

Лиастир первым сошел с серого камня на белый полупрозрачный панцирь и, поскользнувшись, упал. С трудом поднялся и снова чуть не упал.

— Зимер, — крикнул охотник, — у тебя еще осталось лыко?

Вскоре все подмотали обувь полосками коры и осторожно ступили на лед. Зимер и Лиастир уверенно шли вперед по следам шерстистых гигантов. Они вели к едва различимому за туманом пролому в окружившей долину стене каменных пиков.

— Идемте, нам туда, — показал Зимер.

— Только тише, — попросил молодой патири, — услышит снежный, всех сожрет.

Тут и там над голубой гладью вздымались горбы серых валунов. За одним из них из снега торчало белое костяное острие. Рядом глядел в небо пустой глазницей большой, до половины вмерзший в лед, череп хоуму. Зоул разглядел на изломе кости следы огромных зубов. Мурашки пробежали по замерзшей спине. Юноша невольно начал оглядываться по сторонам.

Теперь, когда путники отошли довольно далеко от края долины, туман не только скрыл ограждавшие ее скалы, но и заглушил все звуки. Даже ветер, что непрерывно дул в ущелье, здесь стих. Казалось, вокруг остались только лед, молочная пелена да редкие валуны. Охотники медленно брели в вязком безмолвии, отражаясь в бело-матовой глади под ногами. Если бы не следы гигантов, можно было бы и совсем потеряться.

Они прошли половину пути до распадка, когда юноша заметил движение. Зоул остановил Зимера, схватив за плечо, и молча указал вперед.

— Ничего не вижу, — ответил молодой охотник. — Там только снег и камни.

— Я видел, — настаивал Зоул, — что-то белое, и большое.

Зимер прищурился, всматриваясь в мутную пелену, но лишь покачал головой и снова двинулся вперед.

Из тумана выплыл еще один череп хоуму. Этот был и вовсе гигантским. Теперь встал Савин.

— Там кто-то есть.

На них надвигалась непонятная масса, почти не различимая на снежном фоне. Охотники схватились за оружие. И вовремя. Из тумана вынырнул большой белый медведь. В тишине раздался сердитый рев. Савин выпустил стрелу, и она поранила лапу зверя. Хищник приостановился и начал осторожно обходить людей слева.

Зимер не растеряться. Рядом изо льда торчали два угловатых уступчатых камня. Взобравшись на них, можно было отбиться.

— К валунам, — крикнул молодой охотник, — отходите назад, к валунам.

Медведь приближался. Патири натянули луки и сразу несколько стрел вошли в тело зверя. Он взревел и бросился вперед. Люди попятились.

Зимер почти добежал до камня, когда перед ним вонзилась в лед длинная стрела, разбросав вокруг рой острых осколков. Из белого марева вынырнули змееволосые, растягиваясь в цепь — полумесяц, охватывая отряд пернатых с тыла.

— Сзади змееныши, — крикнул мишук.

Савин повернулся и, не целясь, спустил тетиву. Кремневый оголовок только оцарапал на излете плечо врага. Слишком далеко! Змееволосые не стремились лезть под удар, как отверги, видно в них не было столь сильной ненависти к пернатым. Они держались на пределе выстрела, послав еще одну стрелу между Зимером и камнем, давая понять, что лезть на валун охотникам нельзя. Иначе просто расстреляют, пользуясь превосходством в числе.

Медведь приближался.

Вожак волков крался, прячась за камнями. Впереди мелькали спины воинов с черными щитами. Они бесшумно скользили по льду на костяных, привязанных к ногам полозьях, отталкиваясь копьями. Зверь едва поспевал за ними, царапая когтями смерзшийся снег.

Ратники остановились, воткнув копья. По льду растянулась цепь змееволосых. За ними виднелись сбившиеся в кучу пернатые и бегущий на них медведь. Дети Хосэдэ стояли к воинам спиной. На плече одного из них сидел крылатый гад. Он повернул назад змеиную головку и, увидев чужаков, раскрыл крылья, зашипел и взвился в воздух. И в тот же миг его сбил нож, брошенный воином в черном. Ворон вожак первым бросился вперед с копьем наперевес.

Дети змеи еще не успели понять, что случилось, когда воины в черном уже вдвое сократили их численный перевес. Патири поспешили на помощь нежданному союзнику. Без своего зелья змееныши оказались неважными воинами. Пернатые, поняв, что врагам сейчас не до них, повернулись к медведю.

Волк бросился вперед, проскочил между змееволосыми, вцепившись одному из них в горло, завалил его и отскочил в сторону. Вцепился в руку с дротиком, направленным в спину воина в черном. И взвизгнул от боли. Копье распороло ему лапу. «Убегай», приказал ему Зоул, и зверь бросился к камням.

Пернатые выпускали стрелу за стрелой, но белый медведь с ревом приближался. Зимер вытащил из-за спины тяжелый дротик, отыскивая упор для ног. Вдруг лед вздрогнул. Снег под хищником вспучился и брызнул в стороны.

Медведь исчез, а на его месте оказалась открытая пасть в рост человека, усеянная острыми клыками. Снежный червь раскусил медведя пополам и заглотал добычу. Из ледяной воронки выбралось длинное тело, покрытое белым мехом. Короткие передние лапки заканчивались огромными, в руку, когтями. Конец морды ершился ороговевшей чешуей. Над людьми навис гигантский горностай с крысиным хвостом. Неповоротливое на вид чудовище двигалось на удивление стремительно.

Пернатые бросились в стороны, но их настиг удар хвоста. Зоул почувствовал, что летит, падает на лед. В глазах вспыхнули мириады искр, и опустилась тьма.

Зоул поднял голову и увидел рядом Зимера, Савина, и тупиков. Патири лежали на снегу среди тел змееволосых. Трое черных карабкались на уступ скалы. Червь подбежал к ней, с ходу ударил камень хвостом, еще и еще раз, но, ничего не добившись, ринулся вслед за детьми змеи. Они бежали плотной группой и слишком поздно бросились в рассыпную. Червь настиг их. Послышались крики. Сейчас он расправится с ними и вернется! Нужно уходить!

Зоул хотел подняться, но рука вдруг провалилась сквозь лед. Смерзшийся снег лежал среди камней долины, покрывая их плотным панцирем. Но весной и летом под ним бежали ручьи, проплавив лабиринты ходов. Онемевшие пальцы нащупали крошащийся край. Здесь промоина подходила совсем близко к поверхности. Он вскочил, ударил ногой по белой корке, и она поддалась. Пернатые глядели на него с удивлением.

— За мной, — крикнул Зоул, — вниз.

Он первым прыгнул в пролом и оказался в ребристой трубе. Юноша опустился на четвереньки и пополз вперед по промерзшей гальке. Обернулся. Все четверо последовали за ним.

Вскоре ход стал заметно выше. Голова уже не задевала свод. Сквозь лед сочился слабый голубой свет. И вдруг стало темно. Беглецы остановились. Там наверху двигалось что-то очень большое. Червь.

— Тише, — прошептал Зимер.

Но все и так молчали и старались не шевелиться. Темное пятно остановилось прямо над ними. Свод вздрогнул, посыпались чешуйки льда. Червь что-то чувствовал, царапал когтями лед. Раздался низкий утробный всхлип — вскрик, после которого люди перестали даже дышать. Послышался еще один крик, потом скрежет и вдруг стало светло. Беглецы долго ждали, вслушиваясь в вязкую тишину и, наконец, решились двинуться дальше.

Волки карабкались по скользким уступам, обходя долину льда по самому краю. Когда они добрались до распадка, за которым начинался путь вниз, за полночную стену, вожак насторожился и замер. Впереди шевелился зверь больше его раза в два. Белый медвежонок. Значит, самка защищала своего детеныша. Вот почему она так бесстрашно кидалась на охотников. Серые обошли осиротевшего звереныша стороной и двинулись дальше.

Охотники все ползли по ледяной трубе. Она стала шире, к ней присоединились еще несколько промоин. В лицо дул едва ощутимый ветерок. Он беспокоил Зоула. Что, если червь учует запах людей, идущий из дыры и последует за ними?

Впереди мелькнуло светлое пятно выхода. Зоул осторожно высунулся из лаза, осмотрелся и выбрался под открытое небо, распрямив спину. Юноша оказался на узкой каменной площадке. Справа она уходила в ледяную стену, а слева превращалась в каскад уступов. Наверное, по ним можно взобраться наверх.

Зоул осторожно заглянул за край. Далеко внизу виднелся ледник с большой темной промоиной там, куда летом падал с обрыва ручей. В тоннеле послышалось шуршание, и на свет выбрались остальные беглецы.

Юноша посторонился, пропуская их.

— Что будем делать? — спросил Савин.

— Карабкаться, — проворчал Зимер.

— Это я и без тебя знаю. А куда двинем?

— Домой, куда же еще?

— Через ледяную долину?

— Нет уж, — вмешался Лиастир, — больше через лед мы не пойдем.

— Может, к плосконосым? — Предложил Савин.

— А говорить по ихнему ты умеешь? — спросил Зимер, — Вот и я не умею.

— Ну, уж сговоримся как-нибудь.

— Почем знаешь, сговоримся или нет. А оружия у нас почти не осталось. И припасов.

— Может, обход долины поискать.

— Может и поискать. Кто знает, что там еще за стеной водится?

— Чего спорить, — подвел черту Лиастир, — выбираться наверх надо.

В промоине снова зашумело. Пернатые подались в сторону, насколько позволил узкий выступ. На свет вылез патири со стрелой в плече. Он хотел что-то сказать и вдруг покачнулся, рухнул вперед лицом и, перевалившись за край, соскользнул вниз. У дыры стоял вожак змееволосых в пестрой куртке, сжимая в кулаке окровавленный каменный нож. Он обвел взглядом пятерку и с ревом бросился на Зоула. Юноша успел перехватить занесенную руку, но покачнулся и, не устояв, вместе с врагом рухнул в пропасть.

Охотники не успели даже сдвинуться с места. Им осталось только следить, как три тела летят вниз, исчезая в промоине. Когда замолкло эхо крика, четверо ошеломленно посмотрели друг на друга, потом с опаской на дыру в стене льда.

— Давай скорей наверх карабкаться, — высказался за всех Савин.

Они глянули вверх и увидели над собой на уступе четырех волков. Звери стояли неподвижно и смотрели в пропасть. Охотники потянулись, кто за ножом, кто за камнем, но серые бесшумно отступили назад и пропали.