Глава 11 Горы Барасса. Первые неприятности

ГЛАВА 11. ГОРЫ БАРАССА. ПЕРВЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Риан громко свистнул и Гром немедленно появился перед своим хозяином, приведя за собой Бурана и Шока. Примотав Вирада на спину к Бурану тентом, благо опыт уже имелся, парни аккуратно повели коней в сторону Ущелья Лаба-лаба. Как и предсказывал Риан, добрались они до места к середине дня. Ущелье впечатляло своими размерами. Тропка, по которой шли путники, внезапно закончилась обрывом, который тянулся вправо и влево, насколько хватало глаз.

Риан огляделся и, присмотрел небольшой ровный пятачок под прикрытием скалы, направился туда. Марсель потянулся за ним, то и дело бросая напряжённый взгляд на спящего Вирада.

— Давай уложим Вирада здесь, — Риан достал кошму из сумки и расстелил в небольшой нише у скалы.

Совместными усилиями парни перетащили Вирада на кошму. Марсель укутал его плащом и достал флягу. А Риан вынул из своей сумки мешок с кормом для коней и большой пакет с копчёным окороком. Кони не торопясь принялись за еду, а Риан спрятал окорок под плащом и, посмотрев на всё больше бледнеющего Вирада, сказал:

— Давай ему побольше пить, а я сейчас…

— Ты куда?.. – Марсель уже спрашивал пустоту, так как Риана и след простыл. – Да чтоб тебя!

Марсель обтёр липкий пот со лба Вирада и, приподняв его голову, влил несколько глотков воды. Состояние Вирада ухудшалось с каждой минутой. Уже начли слегка синеть потрескавшиеся губы, под глазами залегли глубокие тени, кожа стала бледной и холодной.

Риан в это время взобрался на ближайшую скалу и, сев на один из камней, прикрыл глаза. Сидел он без движения минут пятнадцать, пока из какой-то расщелины не появилась странная тварь на огромных паучьих ногах. Лаба-лаба начал осторожно подходить к Риану, который уже открыл глаза и спокойно развязывал пакет с окороком. Паук подошёл почти вплотную к Риану и посмотрел на него четырьмя голубыми глазками, расположенными по кругу маленького тельца с этой стороны, другие четыре глаза смотрели в противоположную сторону. Риан положил на землю угощенье и стал ждать. Лаба-лаба подошёл к окороку, согнул лапы так, что рот с острыми зубами, расположенный на брюхе, оказался прямо над мясом и принялся жадно рвать и заглатывать куски.

— Да-а… — Риан задумчиво смотрел на трапезу Лаба-лаба. – И не поймёшь где перёд, где зад. Глаза по кругу, рот на брюхе… С одного боку вроде хвостик или что? Странная тварь…

Лаба-лаба быстро расправился с окороком и, присев рядом с Рианом уставился на него своими голубыми глазками. Минут пять немого диалога, и паук сорвался с места. Быстро перебирая лапками, он пробежал прямо по вертикальной поверхности скалы и скрылся в расщелине наверху.

Риан ждал. И нервничал. Если Лаба-лаба быстро не найдёт противоядие от полоза, то Вираду не выжить. От нетерпения Риан вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперёд.

— Да что ж так долго! – бурчал он себе под нос. – Главное, чтобы успел… — сам себя уговаривал Риан.

Прошло мнут десять, которые показались Риану бесконечными, как из расщелины наверху появился лаба-лаба. Риан улыбнулся твари и начал спускаться вниз, туда где оставил Марселя и Вирада. Лаба-лаба быстро побежал следом.

Вирад начал сипеть и тяжело дышать. Марсель был в отчаянии. Он ничего не мог сделать. Мог только наблюдать, как его друг умирает в мучениях. Услышав сзади шаги, он резко обернулся, чтобы высказать Риану… он сам не знал, что он хотел сказать… Но, когда из-за спины Риана вынырнуло странное существо на огромных паучьих ногах, Марсель впал в ступор.

— Ну, чего застыл, подвинься, — Риан толкнул парня в плечо. – Я тут привёл противоядие…

Марсель тут же вскочил на ноги и уступил место странному существу. А тот, недолго думая, подбежал к Вираду, присел так, что тело оказалось на уровне его лица. Ещё секунда и лаба-лаба всадил жало прямо в шею Вираду. Парень болезненно застонал, и по его телу пошла судорога.

— Так это было жало… — буркнул себе под нос Риан. — Держи ему ноги! — крикнул он Марселю и сам бросился удерживать Вирада за плечи. Лаба-лаба скромно отошёл в сторонку, забрался на вертикальную скалу и там застыл.

Минут пять парни с трудом удерживали мечущееся тело Вирада. И вдруг он резко обмяк, лицо стало постепенно розоветь, дыхание выровнялось. Вирад прямо на глазах переходил из состояния комы в здоровый крепкий лечебный сон.

— Всё… — выдохнул Риан, утирая пот со лба. – Успели…

— Что это было… — Марсель привалился спиной к скале и разглядывал Лаба-лаба.

— Это лаба-лаба, очень милое создание, — представил существо на ножках Риан товарищу. – Я подумал, что Лаба-лаба вполне могут знать, чем можно нейтрализовать яд полоза. К тому же, они единственные существа, с кем я могу пообщаться…

— Так это ты выменял противоядие на окорок?! — вдруг заржал Марсель, истерично трясясь от смеха.

— Ну да… — Риан понимающе посмотрел на парня. – Сам до конца не верил, что получится…

— Ну ты даёшь!.. – заливался Марсель, держась за живот. – Это ж надо? Окорок на противоядие…

— Ты, это, может водички попьёшь, а? – Риан осторожно протянул флягу Марселю.

— Угу, — Марсель потянулся за флягой, утирая слёзы рукавом. – Нет, ну надо же…

— Успокойся, — Риан посмотрел в глаза парню, — всё хорошо, Марсель.

Парень действительно начал успокаиваться. Даже смог выпить воды.

— И что теперь?  — Марсель посмотрел на Вирада. – Как долго он проспит?

— Когда организм очистится полностью от яда, он сам проснётся, — Риан тоже посмотрел на Вирада.

— Значит привал, — убеждённо сказал Марсель. – Давай поедим, что ли?

Разложили оставшиеся припасы.

— Да… осталось немного, — Марсель задумчиво рассматривал провизию.

— А может кофе сварим? – внезапно предложи Риан.

— А почему бы и нет? – пожал плечами Марсель. – Может и Вирад выпьет, когда проснётся. – Надо бы раздобыть воды, — Марсель прислушался, но никакого журчания поблизости не услышал.

— Сейчас спрошу, — Риан посмотрел наверх, где завис Лаба-лаба.

Через минуту Риан встал.

— Давай фляги, Лаба-лаба покажет где есть вода.

Марсель только покачал головой, наблюдая как Риан ловко карабкается по камням, спеша за паучком.

Через некоторое время Марсель, Риан и Лаба-лаба флегматично попивали кофе.

— До сих пор не верится, что эта тварь пьёт кофе, — Марсель недоверчиво посматривал на Лаба-лаба.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Риан, — Лаба-лаба всеядные.

— Ага, и всепьющие, — хихикнул Марсель. – У меня такое подозрение, что он теперь от тебя никуда не уйдёт.

— Посмотрим…

— Ты знаешь, — подумав сказал Марсель, — Вирад мне сказал, что хочет остаться с вами до конца…

— Что? – Риан удивлённо посмотрел на Вирада. – Как это с нами?

— Ну… — замялся Марсель, — он считает, что вам с Риа трудно, и он решил стать вашим другом, ну, и следовать за вами… Он хотел сам вас спросить, нужен ли он вам?

— Тогда почему ты лишил его этой возможности? – Риан пристально посмотрел в глаза Марселю.

— Просто… я всё время думал об этом и… — Марсель помолчал, глядя куда-то в пространство, – я тоже хочу остаться с вами, — выдохнул он и посмотрел на Риана.

— Я буду рад, если вы оба составите нам с Риа компанию, — улыбнулся Риан и протянул руку Марселю.

— Спасибо, друг, — прочувствованно сказал Марсель и пожал руку Риана.

— Да и слишком много вы о нас знаете, — Риан хитро прищурился, — теперь либо друзья, либо мне придётся вас убить…

— Ну вот, чёрт косматый, испортил такой момент! – заулыбался Марсель.

В этот момент кто-то дотронулся до его плеча, и Марсель резко обернувшись, столкнулся глаза в глаза с Лаба-лаба. Это чудо природы присело на задние лапы, а передними протягивало Марселю миску, из которой Лаба-лаба пил кофе.

— Вот же ж, напугал! – Марсель медленно выдохнул, пытаясь усмирить колотящееся сердце. – Ты что, ещё кофе хочешь?

Лаба-лаба поставил свою миску на кошму и лапкой указал на котелок с остатками кофе.

— Ну ничего себе, — Марсель удивлённо посматривал на Лаба-лаба, наливая ему в миску добавку. – Он что всё понимает, о чём мы тут говорим?

— Нет, конечно, — Риан с умилением смотрел на эту сцену. – Со мной он общается ментально, а другим может показать жестами.

— И каков уровень интеллекта у этой твари? – Марсель недоверчиво покосился на паучка, который выпустив из тельца длинный хоботок, засасывал кофе.

— Да не хуже нас с тобой, соображает отлично, — Риан продолжал улыбаться.

— А мне кофе плеснёте? – раздался хриплый шёпот со стороны лежанки.

— Вирад! – подскочил Марсель. – Очухался, слава Сейфуру!

— А вот кофе, Вирад, я бы тебе пока не рекомендовал, — сказал Риан, проверяя пульс парня.

— Да я вроде в порядке, — Вирад попытался сесть и оглядеться. – А где это мы? Ой!

Вирад наткнулся взглядом на Лаба-лаба, допивающего кофе из миски.

— А это что такое? – спросил он, указывая на тварь дрожащей рукой.

— Познакомься, Вирад, это и есть Лаба-лаба. Кстати, он тебе жизнь спас…

— Как? – Вирад непонимающе посмотрел на всех присутствующих по очереди.

— А что ты последнее помнишь? – спросил Риан.

— Ну… — Вирад почесал затылок, — помню убивал полоза, потом боль и темнота…

— Ну так полоз тебя зацепил своими ядовитыми иглами. Ты уже практически умирал, когда лаба-лаба принёс противоядие.

— Вот оно как… — Вирад облокотился на скалу за спиной, последствия отравления давали о себе знать, и с интересом стал рассматривать лаба-лаба. – А он понимает нас?

— Речь нет, только мысли, но можно общаться жестами, — пояснил Риан.

— Ну, тогда, передай ему спасибо, что ли, — Вирад машинально взял флягу с водой, которую ему протяну Марсель.

Лаба-лаба какое-то время изучал Вирада, потом осторожно подошёл к нему и положил одну лапку на плечо.

— А он не кусается? – Вирад слегка поёжился под пристальным взглядом четырёх голубых глаз.

— А ты, похоже, ему понравился, — ухмыльнулся Риан. – Это он так здоровается с тобой.

— А-а-а… — Вирад по инерции протянул руку для приветствия. – Приятно познакомиться…

Лаба-лаба посмотрел на протянутую руку, потом на Риана, потом на Марселя, потом снова на руку и приложил переднюю лапку к ладони Вирада.

— Вот ведь, смотри, сообразил, — хмыкнул Марсель. – Точно, Риан, он теперь будет жить с нами!

Лаба-лаба убрал лапку, поднялся на своих длинных ногах и побежал к скале, чтобы занять удобную позицию для наблюдения.

— В смысле с нами? – Вирад непонимающе уставился на Марселя.

— Ну… — замялся Марсель, — ты тут помирал… я переживал… и, в общем, рассказал Марселю о твоём желании остаться с ними до конца…

— Какого чёрта, Марсель?! – попытался крикнуть Вирад, но сил хватило только на злой шёпот.

— Ну так я за нас обоих спросил, — Марсель виновато глянул на Вирада, — а Риан сказал, что если бы не согласились с ними остаться, то нас пришлось бы убить, так что не переживай, всё нормально. – Закончив свою речь Марсель хитро посмотрел на растерянного Вирада и ухмыляющегося Риана.

— Боюсь, что лаба-лаба теперь тоже придётся идти с нами, — констатировал Риан. – Он теперь знает кто я, а магическую клятву с него не возьмёшь.

— А вариант убить даже не рассматривается? – ехидно спросил Марсель.

— Что я изверг, что ли! – Риан посмотрел с упрёком на Марселя.

— А-а! То есть нас с Вирадом можно, а тварь горную жалко?! – возмутился Марсель.

— А поче…

— А пожрать дадите? – прервав споры друзей о гуманизме, спросил Вирад, увидев разложенные на кошме припасы.

— Только понемногу, — Марсель всучил Вираду бутерброд. – Эх, жалко супчик не сварить. Сейчас бы тебе супчика лучше…

— Мне сейчас всё равно что есть, верите? – Вирад схватил бутерброд трясущимися руками и жадно откусил чуть ли не половину. – Жрать хочу, как будто год не ел…

— Это усиленная регенерация много сил отнимает, — со знанием дела сказал Риан, разогревая на огне куски жареного мяса. – Ешь побольше, только не подавись.

Незаметно набежали тучи, втер усилился.

— Как ты себя чувствуешь? – спросил жующего Вирада Марсель.

— Отлично, — Вирад доел оставшееся мясо, и теперь подъедал запасы сухофруктов и орехов.

— Надо было больше брать, — Марсель озадаченно смотрел на исчезающие продукты.

— Ай, сколько не бери, всё мало будет, — философски заметил Вирад, доедая какие-то сухарики, случайно нашедшиеся на дне его сумки. – Всё, больше есть нечего. – Вирад сыто откинулся на скалу.

— Идти сможешь? – спросил Риан, поглядывая на бежавшие по небу тучи. – Ночевать здесь плохая идея.

— Ну-у… надо попробовать, тем более, что хорошо бы уже посетить кустики, — Вирад поиграл бровями и принялся подниматься на ноги.

Марсель было попытался помочь, но Вирад решительно отодвинул его руку.

— Спокойно, я сам, — на подрагивающих ногах, держась за скалу, Вирад двинулся в сторону груды камней. Вернулся он уже довольно бодро, но ноги его ещё плохо слушались.

— Так дело не пойдёт, — сказал Риан и направился к лаба-лаба.

Паучок понял, что с ним хотят пообщаться и быстро спустился вниз.

— Собираемся, лаба-лаба отведёт нас в безопасное место, где мы сможем переночевать. К утру, надеюсь, Вирад уже очухается, и мы сможем добраться до гарнизона засветло.

На том и порешили. Позвали коней, погрузили на них свои пожитки, обхватили Вирада с двух сторон и повели… Лаба-лаба показывал дорогу, чинно меряя двухметровыми шагами тропинку и приглядывая задними глазами за людьми, чтобы не отставали. Шли не очень долго, и дорогу лаба-лаба выбрал довольно удобную, учитывая, что Вирада практически несли на руках. В результате лагерь разбили со всем комфортом. Это была настоящая полянка, зажатая между двух отвесных стен, заросшая нетронутой ветрами травой, кое-где даже росли невысокие кустики. С третьей стороны полянку огибал быстрый ручеёк, уходящий куда-то в расщелину в скале.

— Думаю, здесь можно поставить палатку, — Марсель оценивающе смотрел на место будущей ночёвки.

Кони, как только их расседлали, направились к воде. Лаба-лаба же залез по отвесной стене повыше и наблюдал за людьми сверху. Риан и Марсель быстро поставили палатку и устроили там Вирада отдыхать.

— Я пойду наполню все наши фляжки, — Марсель проверил сумки на предмет продуктов и, прихватив с собой все пустые фляги и пару котелков, направился к ручью.

— Ну, а я пойду поищу что-нибудь на ужин, — Риан бросил свой плащ в палатку, оставшись в куртке и меховой безрукавке, прицепил на пояс меч, проверил кинжалы за голенищами сапог и вопросительно посмотрел на Лаба-лаба.

Несколько минут шёл немой диалог, и паучок быстро спустился вниз и стал раскачиваться на ногах вверх-вниз перед Рианом, всем своим видом выражая нетерпение.

— Вирад, остаёшься за старшего, — крикнул Риан, рванув следом за быстро удаляющимся лаба-лаба.

— А Риан?.. – вернувшись Марсель застал Вирада перебирающим вещи в своей сумке.

— Кушать хочется, — буркнул Вирад, продолжая рыться в сумке.

— И?

— И Риан пошёл на пару со своим новым другом искать еду. Меня оставил за старшего, — Вирад строго посмотрел на Марселя. — Воду принёс?

— Так точно, господин начальник! – усмехнулся Марсель, складывая фляги с водой у входа в палатку и водружая один из котелков на горелку. – Сейчас чайку заварим…

— Хорошо, — Вирад перекладывал вещи в сумке, пытаясь уложить как можно компактнее.

Марсель бросил в котелок травки и прикрыл его крышкой. Потом подошёл к Вираду и уселся на кошму рядом с ним.

— А ты чего такой серьёзный?

— Ну, я же старший, вроде бы, — пожал плечами Вирад, — должен соответствовать…

— Брось ты ерундой маяться, лучше скажи, как себя чувствуешь.

— Да нормально всё, — отмахнулся Вирад, наконец закрыв свою сумку и отставив её в сторону. – Только вот ноги плохо слушаются.

— Так эта дрянь тебе прямо в ноги иглы засадила, яд там дольше всего был. Риан сказал, что этот яд парализует постепенно. Вот мы и торопились, пока он не добрался до сердца… Если бы Риан не догадался позвать лаба-лаба, я не знаю…

— Вот, кстати, а откуда у лаба-лаба противоядие? – заинтересовался Вирад, сбрасывая с себя роль старшего. – И как он мне его того…

— Да всадил жало прямо в шею, пять минут тебя трясло, еле удержали, а потом всё…

— Что всё? – испугался Вирад.

— Порозовел, говорю, задышал ровно, короче начал приходить в себя, — пояснил Марсель.

— Жуть какая!

— И не говори, — Марсель задумчиво смотрел на огонь, — какой-то поход получается… даже не знаю… странный, что ли? То представления разыгрываем, то обороняемся от живности, то стражу пугаем, то раненые валяемся…

— Ты чего это, опять философствовать взялся? – Вирад потормошил Марселя за плечо. – Не парься, просто живи этим моментом, и всё!

— Что всё? – Марсель не мигая смотрел на друга.

— Говорю, не чего переживать из-за того, что ещё не случилось. Может оно и не случиться, а ты переживаешь. Слишком расточительно, тебе на кажется?

— Так-то он так, только вот оно само думается, и ничего с этим не поделаешь. Вот и чай закипел, сейчас налью, погреемся. Дело к вечеру, уже холодает, чувствуешь?

— Чувствую, — Вирад поёжился и завернулся в плащ поплотнее. – Темнеет уже, а Риан где-то бродит… Да и что тут можно добыть в голых скалах?

— Ну не знаю, что там ищет Риан, а вот барасский кот вчера очень даже неплохо ел сурка, — хмыкнул Марсель, протягивая кружку с чаем Вираду.

— Что ж, сурок, так сурок, они, вроде тоже съедобные, — пожал плечами Вирад отпивая из кружки.

Дальше пили чай молча, поглядывая то на мирно пасущихся лошадок, то на быстро темнеющее небо, затянутое чёрными тучами, от чего выглядело всё вокруг ещё мрачнее и таинственнее. Чем быстрее темнело вокруг, тем больше хмурился Вирад.

— Риана всё ещё нет… — констатировал он очевидное.

— Ждём, — коротко ответил Марсель, напряжённо всматриваясь в темноту, резко опустившуюся на лагерь.

Парни и не заметили, как прямо перед входом в палатку появился неожиданный гость. Вот только что никого не было, моргнули и перед ними стоит огромный пятнистый зверь на мягких лапах с острыми когтями, удлинённым телом, большой головой с волчьей пастью, торчащими вертикально ушами с кисточками на концах и фосфоресцирующими в темноте глазами. В пасти эта тварь держала добычу, горного барана.

— Варс, — шёпотом выдохнул Вирад, застыв на месте.

Марсель же медленно потянулся к браслетам, чтобы активировать единственное доступное сейчас оружие. Варс же пристально посмотрел на людей, потом медленно положил барана у входа в палатку и сел, обняв задние лапы хвостом. А потом громко заурчал. Марсель опешил от такого поведения твари, о которой рассказывали разные страшилки.

— Это что, он нам ужин принёс? – не отрывая глаза от хищника, шёпотом спросил Вирад.

— Похоже на то, — так же пристально смотря на тварь, шёпотом ответил Марсель.

В это время над головой варса вдруг замигали голубые огоньки, и в свете магического огня парни увидели лаба-лаба, нависшего над варсом. На спине паука лежал какой-то свёрток. Лаба-лаба опустил своё тельце к земле, варс встал на лапы, потянулся и рыкнул в сторону парней. Потом вальяжно прошёлся вокруг паука, зубами подцепил свёрток с его спины и скрылся в темноте. Парни недоумённо переглянулись, но расслабляться не рискнули. Лаба-лаба поднялся на ноги и, сделав шаг назад, скрылся в темноте.

— Что это было? – Вирад утёр пот, стекавший струйкой по виску.

— Ребята, ну чего вы так испугались? – к палатке вышла довольная произведённым эффектом Риа.

— Риа! – воскликнули парни одновременно.

— Ну да, это я, — она присела рядом с парнями и налила себе чаю. – Не находите, что так охотится проще?

— Ты встречалась с варсом?! – Вирад с ужасом посмотрел на девушку.

— Встречалась… — Риа с шумом отпила горячий чай. – Теперь в горах на одного варса меньше…

— Пойду-ка я потрошить наш ужин, — кхекнул Марсель и выбрался наружу из палатки.

— Как ты себя чувствуешь, Вирад? – посерьёзнела девушка и пристально посмотрела на парня.

— Нормально, — задумчиво ответил Вирад, как-то оценивающе разглядывая Риа. – А ты зачем рисковала, схватившись с варсом?

— У меня не было особо выбора, — Риа отпила чай. — Риан наткнулся на варса, когда тот выслеживал барана. Зверь бросился первым. Риан успел уйти и коснулся моего браслета — того, что трансформирует предметы. Камень рядом с ним дрогнул и встал стеной. Варс затормозил, а я уже взяла тело. Бари помог. В общем, теперь в горах на одного варса меньше.

— Да я уже начинаю подозревать, что лаба-лаба здесь самый умный и адекватный из всех нас, — хмыкнул Вирад, наливая себе ещё чая.

— А зачем, ты пришла сюда в облике варса? Чтобы нас попугать что ли? – раздался откуда-то из-за палатки голос Марселя.

— Нет, конечно… — замялась Риа. – Но и посмотреть на ваши моськи было очень любопытно… Просто стемнело, а варсы отлично видят в темноте, плюс быстро передвигаются по горам. А у меня ещё и баран был, кстати, довольно упитанный!

— Что есть, то есть, — согласился Марсель, неся нанизанные на палочки куски баранины. — Сейчас будем кушать.

Каждый взял себе по два прутика и, сгрудившись вокруг горелки, принялись вертеть мясо над огнём.

— Марсель, а ты для лаба-лаба оставил мяса? – Риа нарушила сосредоточенное молчание.

 - Конечно, — откликнулся Марсель. – А он сырое ест? Хотя, чего это я, конечно ест. Сейчас… Подержи!

Марсель сунул свои шашлыки в руки Вираду и быстро убежал кормить лаба-лаба. Через несколько минут послышалось чавканье и тихое урчание.

— Вот, теперь можно и самим поесть, — Марсель с укоризной посмотрел на Вирада, уже съевшего свои шашлыки и быстро расправляющего с шашлыками Марселя. – Кушай, мальчик, кушай, тебе поправляться надо. – Он похлопал по плечу Вирада и принялся жарить следующую порцию мяса.

Риа не отставала от Вирада, и уже дожаривала следующую порцию.

— Такое ощущение, что я тут один с обычным аппетитом среднестатистического мужчины, — возмутился Марсель, глядя как на глазах исчезает мясо.

— А что ты хочешь? – с набитым ртом ответила Риа, — трансформация и регенерация отнимает много сил, вот и приходится восполнять их едой.

— Ладно уж, ешьте, завтра нам силы пригодятся, — Марсель вручил товарищам ещё по два прутика с мясом и только после этого смог попробовать горного барана на вкус.

Позднее, когда все организационные вопросы уже были решены и все улеглись спать, Марсель спросил:

— Риа, а ты уверена, что не надо дежурить?

— Лаба-лаба обещал посторожить, — зевнула девушка. – Любопытный паучок, правда?

— Да уж, — хмыкнул Марсель. – А ты с ним можешь общаться ментально?

— Говорить не могу, а вот слышу отлично, — ответила Риа сонно. – Так что не переживай, если что он меня разбудит…

Риа заснула на полуслове, Вирад уже спал, а вот Марселю не спалось. Он смотрел на потолок палатки и слушал, как в горах начиналась ночная жизнь. То шелест крыльев ночных охотников, то далёкий рык варса, то цоканье маленьких коготков по камню мелких грызунов. Всё это многообразие звуков сопровождалось свистом ветра, блуждающего в вершинах гор. Марсель вздохнул. Прокучивая в голове все перипетии, произошедшие с ними за время пути, он думал почему генерал Фолэтри выбрал именно его и как же этот выбор теперь сильно изменит его жизнь.

Родители Марселя оба были профессорами столичной техно- магической академии. Отец преподавал теорию вещества и поля, а мать, по праву считавшаяся одним из лучших артефакторов республики, преподавала артифакторику.  Поэтому, как- то само собой разумелось, что их единственный сын, пойдёт по стопам родителей. С детства Марсель был довольно замкнутым ребёнком, неохотно шёл на контакт со сверстниками и предпочитал книги, нежели гоняться по улицам в компании чумазых соседских мальчишек. Внешне больше был похож на девочку, тёмные волнистые волосы, большие карие глаза, маленький ротик. И телосложением он был явно не богатырь: невысокого роста, с тонкими изящными кистями рук и маленькой стопой. Когда пришло время поступать в университет, то выглядеть мужественно он так и не стал, из-за чего на него периодически косились незнакомцы, пытаясь понять девушка это или парень. А Марсель не облегчал им задачу, нося длинные волосы, забранные в хвост, и не слишком брутальные костюмы.

 Марсель с лёгкостью прошёл вступительные экзамены, и был зачислен на один из самых престижных факультетов маго- техники. Но в середине семестра произошло то, что никто не мог предвидеть. На практическом занятии по артефакторике какой-то недалёкий студент, видимо поступивший в престижную академию по протекции высокопоставленных родителей, устроил взрыв. Разнесло полкрыла артефакторов вместе с лабораторией и двумя аудиториями. В лаборатории погибли все студенты вместе с преподавателем. В аудиториях почти никто не пострадал, сработала защита лаборатории.

Потеряв так внезапно мать, Марсель замкнулся ещё больше. Отец же переживал горе утраты по-своему, погрузившись с головой в работу, и не обращая внимания больше ни на что, в том числе и на сына. После похорон пустого гроба, так как от тел после взрыва практически ничего не осталось, Марсель первый раз в жизни пошёл в таверну и напился. В какой-то момент к нему подсели курсанты гарнизона Шала, у которых был выходной по случаю возвращения из очередного учебного похода. Слово за слово, и наутро Марсель оказался курсантом гарнизона Шала.

В гарнизоне Марсель как-то прижился сразу. Жёсткий режим, физические нагрузки, знакомство с жеребёнком, из которого каждый курсант сам воспитывал себе боевого товарища, да и молодые энергичные парни не дали Марселю дальше плескаться в пучинах горя.

Вспомнил Марсель и то, как он познакомился с Вирадом. Было это через неделю после поступления, когда он пришёл знакомится со своим жеребёнком на конюшню. Каждый вечер курсанты приходили туда обиходить своих питомцев, да и просто пообщаться. Деревенский парень, добродушный здоровяк, прямолинейный и до одурения честный, со светлыми вьющимися волосами, которые он предпочитал убирать в короткий низкий хвост, смеющимися синими глазами и слегка кривым носом, возился со своим белоснежным жеребёнком в соседнем стойле. А ещё Вирад отличался болтливостью, так что Марселю волей- неволей пришлось втянуться в беседы с ним. Поначалу это были в основном разговоры о лошадях. Вирад знал о них почти всё и с удовольствием рассказывал городскому жителю какие лошади умные и замечательные и как за ними нужно ухаживать. Марсель внимательно слушал товарища, запоминал, учился, а к концу первого года обучения и сам не заметил, как Вирад стал его практически единственным другом.

Поначалу курсанты их поддразнивали, уж больно разные они были с Вирадом и внешне и по характеру, но потом все привыкли, и стало как- то само собой разумеющимся, что эти двое понимают друг друга практически без слов и стоят друг за друга горой.

Поворочавшись с боку на бок, Марсель решил выйти на улицу, посмотреть обстановку, заодно и до ближайших кустиков добежать. Выйдя из палатки, он окинул взглядом лагерь. Всё вроде бы спокойно, лошадки кемарят в сторонке, тихо, темно. Но взглянув вверх на скалы, Марсель поёжился, а по спине пробежал холодок. На него со всех сторон пялились голубые глаза. Их было ну очень много, считать Марсель точно не собирался. Сообразив, что так могут светился только глаза Лаба-лаба, он быстро добежал до кустиков, и ещё быстрее обратно.

Утро выдалось не очень радостным. С неба валил снег огромными мокрыми хлопьями, ветер был хоть и не очень сильным, зато холодным. Вирад проснулся первым и в полной мере оценил прелести туалета в кустиках при такой погоде. Вернулся в палатку он, дрожа холода и первым делом принялся рыться в сумке в поиске тёплых вещей.

— Ребята, вставайте, на улице светопреставление, — громким зловещим шёпотом позвал Вирад спящих товарищей, натягивая на себя тёплую куртку на меху.

— Что? – подскочил не выспавшийся Марсель. – Что случилось, Вирад?

— Зима, говорю, пришла, пора утепляться.

— А что там кони? – резко проснулся Риан.

— Бегают… Видать ночью тоже примёрзли, — сказал Вирад и достал магическую горелку, чтобы поставить кипятиться воду.

— Кто будет кофе? – спросил он не поворачиваясь.

— Да все будут, и на Лаба-лаба свари, — хмыкнул Риан и пошёл на утренний моцион.

— А ты что такой активный с утра пораньше? — проворчал Марсель, натягивая на себя куртку и сверху заворачиваясь в плащ.

— Так сколько можно валяться? – удивился Вирад. – Я уже полностью здоров, даже ноги отлично слушаются, гляди, — и Вирад пару раз присел и встал.

— Вот оптимист… — пробурчал Марсель, на четвереньках двигаясь к выходу из палатки. – Чуть не помер ведь! И вообще, ещё раз один полезешь куда-нибудь, сам лично прибью!

Поднявшись на ноги, Марсель откинул полог палатки и, нос к носу, столкнулся с Рианом.

— Да, погодка не курорт, — улыбнулся Риан, выпуская Марселя на улицу. – Смотри, что нам Лаба-лаба принёс на завтрак, — Риан протянул Марселю горную куропатку.

— Чего? Не съел сам и принёс тебе? – удивился Марсель. – А- а- а… понял, это взятка.

— Точно, попросил напоить его кофе, — ухмыльнулся Риан, — пойду ощиплю по-быстрому.

— Ну- ну, — покачал головой Марсель, снимая закипевший кофе с огня.

Добрую половину он налил в миску и понёс на улицу. Лаба-лаба замер перед входом где-то высоко балансируя на своих длинных ногах. Но как только почувствовал запах кофе, сразу опустился вниз, что-то тихонько свистнул и принялся жадно всасывать коричневую жидкость длинным хоботком.

Наскоро перекусив, парни накормили коней оставшимся зерном, пополнили запасы воды, собрали лагерь и двинулись в путь. Лаба-лаба возглавлял процессию. Идти по мокрому снегу было нелегко. Ноги то соскальзывали на мокрых камнях, то проваливались в запорошенные снегом ямки. А ветер, не проникавший на защищённую скалами полянку, принялся закидывать лица мокрыми хлопьями и пробираться под одежду порядком уставших путников. Только Лаба-лаба было ни почём на его длинных ногах. Он важно шагал впереди, иногда останавливаясь, чтобы подождать отстававших двух- и четырёхногих.

— Мы хоть правильно идём? – пытался перекричать ветер Вирад, когда они остановились у небольшой скалы, чтобы отдышаться.

— Лаба-лаба знает короткий путь до долины, — прокричал Риан. – Держитесь, парни. Вечером будем отмокать в ванной, есть нормальную еду и спать в цивилизованных кроватях.

Настроение немного улучшилось, и парни, собравшись с силами, двинулись дальше, ведомые невозмутимым паучком. Часа через два в конец измученные путники с некоторым безразличием отметили, что вдалеке показалась долина. С высоты гор она казалась маленькой тарелочкой, притулившейся у подножия. Снег, падал на, местами ещё зелёную, траву и тут же таял. А из-под земли кое-где пробивались высокие столбы воды, от которых шёл пар. Остановились отдохнуть на небольшом плато.

— Неужели гейзеры? – невзирая на усталость, Вирад был в восторге. – Я о них только читал. Не думал, что доведётся увидеть своими глазами.

— И точно, — Марсель тоже впервые видел это природное явление, но восторгов по этому поводу не выражал. – А что Лаба-лаба? – он повернулся к Риану.

— Он хочет идти с нами, но опасается реакции других людей, — ответил Риан, пытаясь за долиной разглядеть гарнизон Интона.

— И что делать?

— Думаю, ему придётся подождать нас где-то недалеко от гарнизона, — пожал плечами Риан, — внутрь ему соваться опасно. Для всех людей это всего лишь горная тварь. Сначала убьют, а потом будет разбираться, как он тут оказался…

— Резонно, — Марсель задумчиво смотрел на долину.

— Ну что, выдвигаемся? – Риан вопросительно посмотрел на товарищей. – Уже середина дня, а нам ещё спускаться, да по долине идти…

Лаба-лаба подошёл к Риану и тихонько дотронулся лапкой до его плеча. Риан обернулся и вопросительно посмотрел на паучка. Лаба-лаба помигал голубыми глазками, а потом начал свой излюбленный танец вниз-вверх. Риан улыбнулся и махнул парням выдвигаться.

Когда процессия спустилась уже наполовину, снег вдруг прекратился. Идти стало полегче, теперь хотя бы стало видно дорогу. Невзирая на пологий спуск, идти приходилось медленно, внимательно всматриваясь в то место, куда собираешься ставить ногу. Снег под ногами таял, делая камни мокрыми и скользкими, а пыль превращая в грязь. Ещё час пути шли молча на тупом упрямстве. Наконец ноги путников и их коней ступили на землю. Долина гейзеров, с высоты казавшаяся маленькой, сейчас поразила бы воображение парней, если бы последние силы не покинули их, утаскивая за собой и все эмоции.

— Всё, дальше не пойду, — категорически заявил Вирад, падая на траву.

— Теперь можно и отдохнуть, — тяжело вздохнул Марсель и принялся сгружать с Шока сумки.

Риан расседлал Грома и, покосившись на Вирада, валяющего словно тряпочка, расседлал и Бурана. Кони почувствовали свободу и тепло, дружно заржали и умчались по своим делам. Лаба-лаба примостился недалеко на склоне и застыл. Полчаса никто не шевелился и не издал ни звука. Первым ожил Вирад.

— Надо бы найти тут воды, да умыться что ли. Не гоже являться дипломатической миссии в иноземный гарнизон в таком виде, как будто мы год прожили на необитаемом острове…

— А чего её искать, — Марсель сел и обвёл потухшим взглядом округу. – Вон у любого гейзера есть небольшой бассейн…

— Точно! – Вирад хлопнул себя по лбу. – Совсем мозги в этих горах отмёрзли… Пойду, умоюсь что ли…

Вирад шатающейся походкой направился к ближайшему гейзеру. Минут через тридцать Вирад вернулся умытый, чисты и довольный.

— Водичка, супер! Даже лучше, чем в источниках, — рекламировал он пользу водных процедур.

— А ты, что там целиком купался, что ли? – Марсель с сомнением посмотрел на улыбающегося Вирада. – И даже в чистое переоделся…

— Рекомендую, — Вирад отвесил шутовской поклон, — словно заново родился, честное слово!

— Что ж, поверю на слово, — Марсель подозрительно посмотрел на довольного жизнью Вирада и, охая поднявшись, побрёл в сторону гейзера.

Ещё через полчаса довольных жизнью стало двое.

— А Риан что, до сих пор спит? – удивился Вирад, глядя на свернувшегося калачиком парня.

— Пусть отдохнёт, время есть ещё, — Марсель принялся перебирать сумки, утрамбовывая вещи компактнее.

— Да… Даже не верится, что мы перешли эти горы за три дня, — Вирад сел на траву, и мечтательно смотрел на горы. – Даже гордость берёт…

— Если бы кое-кто не лез на рожон, — Марсель укоризненно посмотрел на Вирада, — мы бы могли пройти если уж не быстрее, то по крайней мере намного легче.

— Да ладно уже, сказал больше один не полезу, — фыркнул Вирад, продолжая рассматривать горы.

— Встать! Сдать оружие! Вы арестованы за нарушение границы королевства Интон! – раздался над головами парней грозный рык.