Глава 3 Дорога в Смолино

ГЛАВА 3. ДОРОГА В СМОЛИНО

Следующий день пути прошёл без приключений. Погода благоприятствовала, став по-летнему тёплой. Риан решил не ехать по тракту, чтобы не наткнуться случайно на погоню, так что путь их лежал по лесным дорогам. Днём пришлось сделать привал, чтобы поохотиться, так как провизия подошла к концу.

— Нет, Марсель, и всё- таки я не понимаю, — не унимался Вирад, разводя костёр, — какой же за магией обладает Риан?

— Не знаю, — пожал плечами Марсель, копаясь в дорожных сумках. – Если интересно, спроси у него сам.

— Если это иллюзия, то как он умудрился изменить голос? Или это тоже иллюзия… А можно создать звуковую иллюзию?

— Наверное…

— Ну скажи же! Из него получилась такая девушка! Такая…

— Да…

— Ну где ты витаешь? – возмутился Вирад. – Что случилось?

— А?.. – откликнулся Марсель. – Я просто думаю, кто же мог за нами следить в Пошине…

— Да какая разница! – отмахнулся Вирад. – Главное, что Риан это просёк и ловко так их обхитрил!

— Что-то у тебя не было таких восторгов, когда ты вылезал из окна в женском платье, — усмехнулся Марсель.

— Ха- ха- ха… — засмеялся Вирад. – А это было и в правду весело!

— Тебе понравилось? – на поляну вышел Риан, неся маленького кабанчика и двух птиц.

— О, Риан, а ты быстро! – восхитился Вирад. – Ничего себе! Как ты умудрился?

— Учителя хорошие были, — отмахнулся Риан и сел у костра. – Предлагаю быстро зажарить всё мясо, перекусить и двигаться дальше.

— Вирад, на тебе птицы, — бросил Марсель, берясь за тушку кабанчика.

— А почему сразу я! – возмутился Вирад. – Терпеть не могу ощипывать куриц!

— Воин должен уметь делать всё, даже если это тебе не нравится, — назидательно сказал Риан и взялся ощипывать одну из птиц. – Давай, кто быстрее!

— Э- э- э, погоди, так не честно, ты начал раньше! – подпрыгнул Вирад и схватил вторую птицу.

Пока парни соревновались в скоростном ощипывании птиц, Марсель быстро, как заправский повар, разделал тушу кабанчика и уже насаживал приличные куски мяса на оструганные веточки.

— Птиц, думаю можно запечь целиком, — предложил Марсель.

— Согласен, — сказал Риан, насаживая на довольно толстый прут тушку.

— Слушай, Риан… — Вирад замялся, не зная, как задать интересующий его вопрос.

— Да? – Риан повернул птицу над огнём и выжидательно посмотрел на Вирада.

— Что у тебя за магия? — выдохнул он. – Если не секрет, конечно…

— Ну, вообще-то, секрет… — Риан опять повернул птицу над огнём. – Но раз уж мы вынуждены так тесно общаться, всё равно, рано или поздно узнаете. Да и мне будет удобнее… Не надо будет прятаться…

— Э?.. – растерялся Вирад, а Марсель даже отвлёкся от наблюдения за уже подрумянивающимися кусочками ароматного мяса и уставился на Риана.

— Я метаморф, — спокойно сказал Риан и посмотрел на товарищей, оценивая их реакцию.

— О, теперь всё понятно, — облегчённо вздохнул Марсель.

— Метаморф?! – опешил Вирад. – Это как? Это же… Такого не бывает!

— Почему не бывает? – удивился Риан. – Вы же проходили в академии все разновидности магии нашего Мира.

— Ага, как вымирающий вид! – хмыкнул Марсель.

— Вот! Не то чтобы встретиться, а даже не слышал о реальном метаморфе?! – верещал с нездоровым ажиотажем Вирад. – Это же надо!

— Ну, теперь можешь гордиться знакомством с реальным метаморфом, — хмыкнул Марсель, загадочно улыбаясь.

— А ты чего лыбишься? – огрызнулся Вирад на Марселя. – Будто ты знал?!

— Догадывался, — ответил Марсель, убирая очередную порцию мяса в дорожную сумку.

— И как это, быть метаморфом? – глаза Вирада горели неподдельным любопытством.

— Вирад, у тебя сейчас птица сгорит! – Марсель хлопнул по лбу незадачливого товарища.

— Ой, больно же! – возмутился Вирад, выхватывая птицу из огня. — Риан, ну расскажи! – не унимался он, запихивая поджаристую птицу в дорожную сумку.

— При случае расскажу, — отмахнулся Риан, собирая свою сумку. – А сейчас пора в путь.

Когда всё мясо было готово и упаковано в дорожные сумки, а всадники неторопливо ехали по заброшенной лесной дороге, уже наступали сумерки.

— Опять придётся ночевать в лесу, — сник Вирад. – Хорошо ещё, что дождя нет…

— Не ворчи, — одёрнул товарища Марсель. – Ты же хотел в поход? Вот тебе походные условия.

— И то верно! – вдруг воодушевился Вирад. – Будем мужественно преодолевать тяготы походной жизни!

— Слушай, Вирад, — Риан с улыбкой посмотрел на парня. – Такое ощущение, что ты младше меня…

— А причём тут возраст? – вдруг взвился Вирад.

— Да, пожалуй, тут дело не в возрасте, а в характере, — философски заметил Марсель.

— Ребята, как вы находите эту поляну для ночёвки? – Риан указал в сторону небольшого лесного озера, видневшегося по правую руку.

— Неплохо, — согласился Марсель. – Сворачиваем.

За сутки пути погода подпортилась. Тучи закрывали небо плотным слоем. То и дело принимался накрапывать мелкий холодный дождь. Порывы ветра трепали гривы коней и плащи всадников. Но к вечеру ветер стих, а дождь превратился в мокрый туман. Разбив лагерь более основательно, чем прошлым вечером, товарищи расположились под крышей самодельного шалаша прямо перед костром и с аппетитом поглощали разогретое на огне мясо.

— Риан, ну расскажи, как это быть метаморфом!? – не сдержал Вирад своего любопытства. – Ты обещал!

— Хорошо. В детстве было странно, — усмехнулся Риан. – Представляете, никогда не знал кем проснусь… А ещё мог превратиться в кого угодно испугавшись или разозлившись. Потом приноровился. Теперь могу менять форму по своему желанию.

— И что ты при этом чувствуешь? – не унимался Вирад. – Это больно? Или приятно? Или…

— Да, в общем- то, никак, — ответил Риан. – Просто на долю секунды сознание покидает тело, а когда возвращается — тело уже другое.

— Круто! А покажешь?

— Вирад, угомонись! – встрял Марсель.

— Думаю, ещё представится такая возможность, — строго ответил Риан. – А развлекать всяких любопытных я не намерен!

— Ладно, — нехотя согласился Вирад. – А в кого ты можешь превратиться? В меня можешь? А в лошадь? А в дерево, например?

— Могу.

— Здорово! А почему никто не знает, что ты метаморф? Это же так почётно! Тебе же все завидовать будут…

— Ты, честное слово, как маленький, Вирад! – возмутился Марсель. – Сам подумай. Как люди будут относиться к человеку, способному принять их облик? А ещё, Риана могут просто похить и воспользоваться его способностями в корыстных целях…

— Вот оно как… Не сообразил, каюсь, — Вирад склонил голову и приложил руку к груди.

— Риан, можно вопрос? — Марсель подбросил хворост в костёр.

— Тебе можно, — улыбнулся Риан, — А глупостей Вирада я уже наслушался. Даже не знаю, как и отвечать на его вопросы…

— Риа — это реальный человек, или ты просто придумал такой образ?

Риан помрачнел и, опустив голову, долго ковырял прутиком угольки в костре. Повисла неловкая тишина.

— Извини, если не хочешь, не отвечай, — пошёл на попятную Марсель.

— Да нет, отчего же? Могу ответить, — Риан посмотрел прямо в глаза Марселю, отчего тот поёжился. – Риа – моя сестра- близнец.

— С ней что-то случилось? – осторожно поинтересовался Марсель.

— Просто, когда ты о ней говорил, у тебя такой взгляд был… аж мороз по коже… — встрял Вирад.

— Да всё с ней в полном порядке, — рассмеялся Риан. – Просто давно не виделись, соскучился…

— Фух, — облегчённо выдохнул Вирад и улыбнулся. – Я аж испугался…

— Тебя в кустики за ручку отвести? – ехидно спросил Марсель. – А то уже стемнело?

— Да ты!.. – подскочил Вирад от возмущения. – Заодно хвороста принесу!

— Извини Вирада, — тихо сказал Марсель. – Он просто очень наивный и вспыльчивый.

— Это я должен извиниться, не смог сдержаться… — сокрушённо покачал головой Риан. – Иногда всё- таки возраст играет со мной злые шутки…

Вдруг из леса донёсся боевой клич Вирада. Марсель и Риан не сговариваясь подскочили и рванули туда, откуда доносился шум драки. На поляне, куда они выскочили, Вирад большой палкой отбивался от огромного лохматого волка с красными горящими в темноте глазами, наскакивающего на него то с одной, то с другой стороны.

— Лови! – крикнул Марсель кидая меч Вираду, и вытаскивая свой.

— Ах, ты ж, тварь! – взревел Вирад, кидаясь на волка. – Теперь ты от меня не уйдёшь!

— Марс, сзади! – крикнул Риан, бросаясь на перерез ещё одному волку, подбиравшемуся к Марселю под прикрытием кустов.

Марсель быстро обернулся, выставляя меч перед собой, но в этот момент волк рухнул к его ногам, сражённый мечом Риана.

— Да что ж это такое!? – возмущался Вирад отбиваясь уже от двух волков. – Откуда их столько?

Первый лежал в стороне с отрубленной головой. Запах крови привлекал других волков и на поляну выходили всё новые и новые волки. Скалясь и рыча, они один за другим кидались на воинов. На поляне уже столпилось несколько десятков тварей, злобно рычащих и освещающих место битвы своими горящими глазами.

— Круговую! – крикнул Риан Марселю и стал прорубать себе дорогу в сторону Вирада. Головы и конечности волков летели в разные стороны, вся поляна была залита вызывающей тошноту вонючей кровью этих тварей. Марсель последовал за командиром, не забывая по пути разрубать тела нападавших тварей. Встав спина к спине, воины продолжали отбиваться от взбешённых зверей.

— Уместнее спросить не откуда их столько, а что с ними произошло? – задыхаясь от битвы сказал Марсель.

Силы были не равные, и парни начали уставать, а волки всё прибывали и прибывали.

— Ребята, я их уведу, а вы бегите к озеру и заводите коней в воду! – решительно крикнул Риан и, на глазах изумлённых товарищей, скинув с себя одежду, упал на землю, тело его обволокло туманом, а через секунду, когда туман развеялся, перед ними оказался огромный волк с шерстью пепельного цвета, красными горящими глазами и огромными жёлтыми клыками, который начал скалиться и огрызаться на других волков, постепенно оттесняя их от людей. Волки как по команде остановились и ощерились на пепельного сородича, готовые напасть на чужака в любой момент.

На мгновение Вирад растерялся, но Марсель схватил его за руку и потащил в сторону лагеря, где уже вовсю бесновались кони, отбиваясь копытами от наскакивающих на них волков. Марсель с Вирадом кинулись на помощь, но тут они услышали жуткий вой, разносящийся на многие километры по округе и застыли от ужаса. Холодный пот стекал струйкой по спинам воинов. Кони встали как вкопанные, а волки остановились, прислушиваясь, но продолжая угрожающе рычать.

— Вирад, очнись, быстро коней в воду! – подбодрил подзатыльником товарища Марсель.

— А? Что? – Вирад медленно приходил в себя.

— Гони коней в озеро говорю, — уже спокойно ответил Марсель, и обняв за шею своего Шока, медленно побрёл в тёмную холодную воду лесного озера.

Вирад встряхнулся и, последовав примеру Марселя, стал загонять в воду Бурана, а Гром, последовав примеру товарищей, побрёл в воду сам. Когда кони успокоились, а Марсель и Вирад начали уже промерзать в холодной воде, Где-то вдалеке послышался ещё один протяжный вой, волки, сторожившие беглецов, вдруг взвыли в ответ и, развернувшись, дружно метнулись в глубину леса.

Подождав ещё какое-то время, Марсель скомандовал на выход. Волков как будто никогда и не было, в лесу стояла тишина, тучи разошлись и на небе высветилась полная луна, освещая место стоянки. Кони быстро успокоились и принялись ощипывать траву вокруг лагеря, а парни, стуча зубами от холода, скинули с себя мокрую одежду, завернулись в тёплые плащи и подкинули побольше хвороста в костёр.

— Как думаешь, где сейчас Риан? – спросил Вирад, чтобы прервать гнетущую тишину.

— Не знаю, — буркнул Марсель. – Что глупости спрашиваешь?

— Да так… — Вирад склонил голову глядя на пламя костра. – Может поедим? Что-то после такого купания есть хочется…

— Ешь, если хочется, а я подожду Риана, — мрачно сказал Марсель, подкидывая ещё хвороста в костёр.

— Ну что сразу «ешь»! – возмутился Вирад. — Я тоже подожду…

Прошло несколько минут томительного ожидания. Вдруг раздался треск кустов, и на поляну вышел уставший, но довольный Риан.

— Надеюсь я не очень долго?

— Всё в порядке? — Марсель встревоженно всматривался в Риана, ища малейшие признаки ранений. – Ты не ранен?

— Всё хорошо, только устал как собака! – хихикнул Риан, присаживаясь у костра. – А вы чего, искупались? При чём прямо в одежде, как я вижу.

Риан указал на мокрую одежду, развешанную по кустам.

— Так ты же сам велел загнать коней в озеро! – удивился Вирад.

— А?.. Да… наверное, — замялся Риан. – Извините, ребята, после трансформации, да ещё такой внезапной, иногда случаются провалы в памяти. Как на счёт чего- нибудь пожевать?

— Мы только за! – радостно воскликнул Вирад, роясь в дорожной сумке в поисках жареного мяса. Разложив все припасы перед собой, он нанизал куски на прутики и воткнул их вокруг костра, чтобы разогреть. Над костром уже закипала вода для чая.

— Как думаешь, Риан, что это было? – задумчиво вороша угли в костре, спросил Марсель.

— А чёрт его знает, — отмахнулся Риан, вгрызаясь в кусок разогретого мяса.

— А что это был за жуткий вой? – пихая в руки Марселю прутик с куском тёплого мяса, спросил Вирад.

— Я позвал всю стаю, — спокойно ответил Риан. – А второй раз приказал уходить.

— И они послушались? – с сомнением покачал головой Вирад. – Что-то они не очень похожи на обычных волков.

— Такое ощущение, что ими кто-то руководил, — Марсель задумчиво жевал мясо, глядя куда-то перед собой.

— Похоже на то, — легко согласился Риан, беря второй прутик с мясом. – После пробежки ну прямо волчий аппетит!

Вирад подавился и закашлялся, вспомнив в кого превратился Риан.

— Ты чего? На, попей чайку, – похлопал по спине друга Марсель.

— Да, просто, как представлю в кого превратился наш Риан, так аж мороз по коже, а он тут про волчий аппетит… — замялся Вирад, принимая кружку с чаем, но тут же его глаза загорелись любопытством. – Слушай, Риан, а как ты свою одежду нашёл?

— По запаху, — пожал плечами Риан.

— А ты что, можешь разговаривать на языке того, в кого превращаешься? – продолжал расспросы Вирад, не забывая жевать очередной кусок мяса.

— Не совсем… — Риан вдруг вскинул голову и пристально посмотрел в глаза Вираду. Того аж придавило к земле под тяжестью взгляда красных волчьих глаз.

— Риан, — Марсель положил руку на плечо парня. Риан встрепенулся и отвёл глаза от Вирада.

— Извини, — Риан отвернулся к огню и взял ещё кусок мяса. – Просто я никогда не трансформировался в волка, чувствую себя как- то странно после этого.

— Фу… — выдохнул Вирад, — это было… жутковато…

— Ничего, привыкай, — похлопал по плечу Вирада Марсель.

— А ты что, вообще ничего не боишься? – накинулся на друга Вирад. – Или ты ничего не чувствуешь? Или тебе всё равно?

— Просто я умею наблюдать и делать выводы, — отмахнулся Марсель. – А ты кушай, давай, кушай. Кто тут верещал, что самый голодный? И, думаю, на сегодня вопросов хватит, дай человеку прийти в себя.

— Спасибо, Марсель, — слабо улыбнулся Риан и рухнул где сидел.

— Что с ним? – подскочил Вирад. – Он что, сознание потерял?

— Просто спит, — Марсель встал, подтащил спящего Риана в шалаш и укрыл плащом. – А ты чего такой активный? Спать пора, вообще- то.

— Всё равно надо караулить, а мне не заснуть теперь, так что иди спать, если что разбужу, — отмахнулся Вирад и подкинул ещё хвороста в огонь.

На утро Риан проснулся от умопомрачительного запаха жареного мяса.

— Откуда? – моргая спросонок, он уставился на бодрого Марселя, переворачивающего прутики с нанизанными на них кусочками мяса.

— Ну, не всё же тебе охотится! – Марсель подмигнул Риану. – Вирад принёс, теперь отсыпается, а я готовлю завтрак. Будешь?

— Сначала пойду умоюсь, до сих пор как- то странно себя чувствую, в голове какой-то туман… — сказал Риан, потягиваясь. – Да и одёжку постирать надо, а то весь в крови… А, кстати, вы чего платья не надели? Они очень тёплые…

Вернувшись к костру, Риан увидел забавную картину. Марсель уже оделся в своё коричневое платье и уговаривал Вирада тоже одеться, но тот упорно отказывался.

— Я же сказал, что больше никогда его не надену! – возмущался он.

— Да что, ты стесняешься, что ли? – уговаривал его Марсель. – Ведь, действительно, тепло! А я не сообразил сразу… Вон, смотри, и Риан в платье, и ничего страшного!

— Что? – Вирад обернулся к хохочущему Риану. – Тебе весело?

— А что такого страшного в платье? – не унимался Риан. – Когда мы убегали из Пошина, ты же оделся. И, кстати, очень даже милая барышня из тебя получилась! Правда, немного неуклюжая…

— Ладно… — вспыхнул Вирад, вспоминая своё выступление, — только отвернитесь.

— Никогда бы не подумал, что ты, Вирад, такая стесняшка! – Марсель еле сдерживал смех.

— Да ну тебя к чёрту, Марсель! – вспылил Вирад. – Помоги, лучше застегнуть…

— Так, отлично! – Риан похлопал по плечу Вирада. – Теперь задача номер один — быстрее высушить наши штаны! Идеи?

— Предлагаю собрать второй костёр и между ними поставить перекладину. На ней быстро высохнет, — предложил Марсель.

— Хорошая мысль! – обрадовался Риан. – Вирад, пошли за хворостом, а Марсель пока займётся перекладиной.

— В платье? В лес? – Вирад в ужасе посмотрел на Риана. – А завтрак?

— А что не так? – Риан удивлённо посмотрел на Вирада. – Подбери подол — вот так и, вперёд! А потом и завтрак…

Вирад крякнул, подвернул подол платья и отправился вслед за Рианом собирать хворост.

Благополучно высушив штаны и кители, плотно позавтракав и припася жареного мяса в дорогу, товарищи отправились дальше в сторону городка Смолино. Ещё два дня пути прошли без происшествий. Солнце светило на чистом небе, прогревая дневной воздух так, что парням приходилось раздеваться до рубах, чтобы не вспотеть. Даже ночью не было привычной осенней сырости. Казалось лето ненадолго вернулось в эти северные края. Риан охотился, снабжая отряд провизией. Вечерами у костра Марсель и Вирад рассказывали забавные истории из жизни военной академии и больше к теме метаморфов не возвращались, давая возможность Риану прийти в себя после нападения волков. Наконец, на третий день пути вдалеке показались долгожданный Смолино.

— Так, делаем привал, — скомандовал Риан, останавливая Грома у небольшой рощицы. – Нужно определиться как будем представляться в Смолино.

— Как скажешь, командир, — Вирад первым повернул Бурана к рощице.

— Даже не верится, что это тот самый ворчливый Вирад, — покачал головой Марсель. – Что ты с ним сделал, Риан?

— Ничего, — пожал плечами Риан, поравнявшись с Марселем. – Просто он начал мне доверять.

— Ну, не знаю, не знаю… — с сомнением в голосе проговорил Марсель. – Мне, вот он тоже доверяет, а всё равно ворчит периодически.

— Ну, видимо, вместе с доверием к человеку приходят и другие чувства. И с разными людьми они дают разное поведение? — предположил Риан.

— Возможно, — задумался Марсель. – Интересно, что он чувствует ко мне, если всё время ворчит?..

— Всё, давайте здесь, — Вирад уже спешился, привязал Бурана к дереву и обходил небольшую полянку на берегу неширокой речушки, по-хозяйски осматриваясь.

— Хорошо, — легко согласился Риан, снимая с Грома седло и узду. – И, Вирад, чисто человеческая просьба – прекрати привязывать Бурана. Гром за ним присмотрит.

— А если убежит? – засомневался Вирад, поглядывая на Грома, мирно пощипывающего травку рядом.

— Не убежит, веришь? Гром – очень умное животное, — Риан погладил коня по шее и что-то прошептал ему на ухо. Конь заржал и, несколько раз кивнув, направился к Бурану. Буран попятился, как бы дразня Грома, но тот одним прыжком оказался прямо перед носом сородича и легонько куснул того за морду. Буран обиженно заржал, но потом склонил голову, признавая главенство Грома.

— Всё, можешь отвязывать, — Риан удовлетворённо кивнул Вираду, — никуда он теперь не убежит. И сбрую снимай, пусть отдохнёт бедолага...

— Вот дела- а… — удивлялся Вирад, отвязывая Бурана. – А как же Шок? Его тоже будешь приручать?

— Шоколадка и так прекрасно слушается своего хозяина, — Марсель потрепал уже расседланного гнедого по холке. – Правда, мой хороший?

— Шоколадка? – заржал Вирад, держась за живот. – А я- то думал у него такая ШОКирующая кличка, а он оказывается просто шоколадка!

— А что смешного? – возмутился Марсель. – Жеребёнком он был милым Шоколадкой, а когда вырос стал настоящим Шоком.

— Ладно, ребята, я пойду раздобуду что-нибудь поесть, а вы пока костёр подготовьте, и чаю заварите, — улыбался Риан.

— А может я схожу? — предложил Марсель. – Нехорошо, что наш командир всё время кормит нас. А ты пока отдохни.

— Ты не понял, Марсель, — возразил Риан. – Мне охота только в удовольствие. А с тех пор как я побывал волком, стала ещё и потребностью.

— Так тебя теперь что, постоянно будет тянуть охотиться? – ужаснулся Вирад. – Животные инстинкты? Ты знаешь, Риан, лучше ты больше не превращайся в животных, а то потом в городе тебе будет очень тяжело преодолевать тягу к убийству…

— А ты думаешь я раньше в животных не трансформировался? — засмеялся Риан. – Пока я человек, нет никакой тяги к убийствам. А превращаюсь я в животных только по необходимости. Сейчас именно такой случай. Я мог бы и в человеческом облике раздобыть нам еду, но это будет дольше. Так что я быстро, а вы не зевайте, готовьте костёр.

Вирад собирал хворост и ворчал себе под нос:

— Да как же так можно? Почему он себя не бережёт? И почему командир должен бегать по лесу в поисках пропитания? А мы на что тогда… Надо бы налить ему в фляжку чистой воды…

— Вирад, да что с тобой? – воскликнул Марсель. – Я тебя не узнаю, честное слово!

— А что со мной не так? – удивился Вирад, яростно отламывая толстую ветку с поваленного дерева.

— Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты влюбился в Риана! – покачал головой Марсель, сбрасывая охапку хвороста у кострища и расстилая плащи рядом.

— Что?! – оторопел Вирад, падая на землю вместе с отломанной веткой. – С ума сошёл!

— Просто на лицо все симптомы, — ухмыльнулся Марсель, выстругивая палочки для запекания мяса. – Неподдельный интерес к нему, проявление всяческой заботы, чуть что, сразу бросаешься защищать, хотя Риан, с его- то способностями, пожалуй, сможет побороть в одиночку небольшую армию, а может даже и большую…

— Да ты что несёшь! – от возмущения Вирад не находил слов. – Да мне просто интересно!.. Да я, между прочим, и о тебе забочусь!.. И это не значит, что я в тебя влюблён!.. Идиот!

— Да ладно, не сердись, я же пошутил, — Марсель закончил выстругивать палочки. – Давай- ка, лучше помогай разводить костёр. Чует моё сердце, что Риан будет здесь с минуты на минуту.

— Ну и шуточки у тебя, — немного успокоившись, Вирад полез в дорожную сумку за специями.

— Ну что, заждались? – весело спросил Риан, кидая на землю трёх птиц. – Я много не стал брать, в Смолино поедим по-человечески.

— Отлично, у нас всё готово, — улыбнулся Марсель, хитро поглядывая на Вирада.

— Так, приступаем к ощипыванию птиц и заодно обсудим наши планы, — сказал Риан, усаживаясь у костра. – Какие будут предложения?

— Может я схожу сначала на разведку? – предложил Марсель, потроша одну из птиц.

— Мысль неплохая, — согласился Риан. – Ещё что-нибудь? Вирад?

Вирад общипывал птицу и обиженно молчал.

— Чего это он? – спросил Риан у Марселя.

— Да я тут неудачно пошутил… — стушевался Марсель.

— И в чём суть шутки, — поинтересовался Риан, приступая к потрошению птицы.

— Молчи! – прошипел сквозь зубы Вирад, зло посмотрев на Марселя.

— Говорю, же неудачная шутка, — повторился Марсель. – Так что, если захочет, сам пусть рассказывает.

— Как скажешь, — легко согласился Риан и украдкой посмотрел на Вирада. – Кстати, я тут подумал, что можно разыграть сцену «Барышня в сопровождении охраны едет к тётушке». Как вам?

— Надеюсь барышней будешь ты? – спросил Вирад.

— Конечно, — предвкушающе улыбался Риан. – Обожаю свою сестрёнку!

— Тогда перекусим, и я отправлюсь, — сказал Марсель, насаживая на прут птицу. – Разузнаю что там, и как, заодно найду приличный трактир. Надеюсь, мы с ночёвкой? Очень хочется нормально помыться и поспать в кровати.

— Лучше пойду я, — с напором сказал Вирад, устанавливая прут с птицей к костру.

— Почему? – удивился Марсель, но увидев растерянное и одновременно злое лицо Вирада, ухмыльнулся. – Понятно. Как хочешь.

— Конечно, Вирад, если уверен в себе, иди. Можешь связаться со мной по «болтуну», рассказать, как там в городе… — сказал Риан повернул птицу другим боком к огню и хитро взглянул на Вирада.

— Это не опасно? — встревожился парень, мельком взглянув на Риана. – Ты же говорил, что в городе лучше УДВ не пользоваться.

— Ну так ты не свети им перед посторонними, — пожал плечами Риан. –Вряд ли кто-нибудь подумает, что у обычного деревенского паренька есть УДВ армейского образца последней модели.

— Не понял? – Вирад застыл с недонесённым до рта куском.

— Ну, ты пойдёшь в Смолино, всё разузнаешь там, сообщишь мне по «болтуну» и снимешь комнату в трактире под видом паренька, едущего, ну, например, на свадьбу своей двоюродной сестры в деревню… Какие тут есть поблизости, Марс?

— Судя по карте, — Марсель уже разложил подробную карту окрестностей на траве, — можно ехать в деревню Мельки, или вот есть Тригорье… Ехать как раз сутки что туда, что туда. Так что ночёвка будет обоснована.

— Отлично! – восхитился Риан. – Так что выбирай деревню, переодевайся и вперёд! А мы выдвинемся часа через три.

— Не… тогда лучше Марсель, — засмущался Вирад. – У меня не выйдет сыграть… Да ещё и один…

— Да, лучше уж я, — хмыкнул Марсель, складывая карту в дорожную сумку. – А кони как?

— Гром о них позаботится, не переживай, Марс. «В Смолино лучше идти пешком, а то жеребцы у нас больно приметные», — сказал Риан, вгрызаясь в птичью ногу. – И, кстати, Марс, лучше заходи в город через северные ворота…

После того, как Марсель переоделся в штатское, как по волшебству нашедшееся в дорожной сумке Риана, и ушёл в Смолино, у костра воцарилось неловкое молчание. Риан лежал и смотрел в небо, а Вирад сосредоточенно пялился на догорающие угли костра.

— Так что там была за шутка? — вдруг спросил Риан, покосившись на Вирада.

— Не важно! — буркнул Вирад и, обняв руками колени, продолжил рассматривать огненные узоры умирающего костра.

— Судя по твоей реакции, эта шутка была недалеко от истины, я прав? — Риан приподнялся на локте и пристально посмотрел на взъерошенного Вирада. — Знаешь, Вирад, в любви нет ничего плохого. Вот возьми, например, животных. Их любовь проявляется в заботе о своих малышах. Так же и люди проявляют свою любовь к потомству. А дети отвечают взаимностью своим родителям. Солдат любит свою родину, брат сестру, крестьянин — землю… Как ты думаешь, Вирад, что такое любовь для человека?

— Не знаю, — заслушавшись Риана, Вирад незаметно расслабился и с интересом стал следить за ходом его мыслей. – Наверное, это привязанность…

— Привязанность… привязать… держать на привязи… Только послушай. Разве это похоже на любовь? – Риан посмотрел на Вирада.

— Нет, конечно, — вскинулся тот.

— Тогда что? – не унимался Риан.

— Ну- у…

— Что делает мать для своего любимого ребёнка?

— Заботится о нём, кормит, воспитывает, развлекает… — начал перечислять Вирад.

— То есть вкладывает много сил, внимания, заботы… — Риан внимательно следил за работой мысли Вирада.

— Это так… — задумчиво сказал Вирад. – То есть, получается, что она отдаёт частицу себя…

— Не требуя ничего взамен, — закончил мысль Риан и, сев, посмотрел прямо в глаза Вирада. – Любовь – это хорошо, Вирад. Так что не обращай внимание ни на какие шутки или насмешки…

— Откуда?.. – Вирад подскочил, сжимая кулаки.

— Нет, Марсель мне ничего не говорил, Вирад, успокойся, — Риан грустно улыбнулся и решительно кивнул. – Сядь, кое-что расскажу.

Вирад недоверчиво поглядывая на Риана, присел на плащ и снова обхватил колени руками.

— Всё просто, Вирад, я менталист. Но ты понимаешь, что это должно остаться между нами?

— Что? – не понял Вирад. – Ты же метаморф. А менталисты совсем другой вид магии…

— Ну… так получилось, — замялся Риан. – Мой отец – менталист, а мать была метаморфом…

— Э… — многозначительно протянул Вирад.

— Ну ты тут отдохни, а я пойду прогуляюсь, через час выходим, — Риан поднялся, похлопал по плечу зависшего Вирада и направился в глубь леса.

Зайдя в лес достаточно глубоко, Риан прислонился спиной к шершавому стволу огромного дерева и закрыл глаза.

— Отец! – Риан в очередной раз попытался установить ментальную связь с генералом Фолэтри.

— Риан! Ну наконец-то! Как у вас дела?

— Я не мог с тобой связаться. Что там у вас происходит?

— Похоже на работу сильного мага… Только утром смогли наладить связь УДВ в столице.

— Похоже, ты прав… про сильного мага. Может, он даже не один. На нас напала стая волков… определённо ими кто-то управлял.

— Все целы?

— Да, Риа справилась…

— Риан, будь предельно осторожен. По всему видно противник у нас очень серьёзный…

— Хорошо, отец. Я свяжусь с тобой позднее…

— До связи…

Риан открыл глаза и сполз по стволу на землю. Струйки пота стекали по лбу, руки слегка тряслись.

— Да, на такие расстояния я пока слабоват, — констатировал Риан, откидываясь на спину. — Хотя, при чём тут расстояния? Всё дело в концентрации, определённо!

Пролежав так минут двадцать, Риан окончательно пришёл в себя, резво вскочил на ноги и побежал трусцой в сторону бивака.

— Риан, — Вирад обернулся на шум, — я вот тут думаю, а с сёдлами что?

— А что с сёдлами? — Риан серьёзно посмотрел на парня, по виду которого можно было подумать, что он решает важную стратегическую задачу, и от его решения, как минимум, зависит исход войны. — Просто отличные сёдла! Уздечки тоже хорошие… Да и вообще вся сбруя отличного качества, не правда ли?

— Ты что, смеёшься надо мной? — вспылил Вирад.

— И не думал, — Риан мягко улыбнулся, — просто… хорошо, что ты задался таким вопросом. Я вот тоже теперь думаю, а что с сёдлами делать? Не будут же наши коники под сёдлами сутки бегать, а то и больше… Не комфортно, да и подозрительно, если кого встретят...

— Вот и я думаю, — Вирад резко успокоился и стал задумчиво рассматривать сбрую, сложенную аккуратной кучкой возле большого куста.

— Придётся оставить здесь, другого варианта я не вижу, — Вирад почесал затылок и посмотрел на Риана. — А ты что думаешь?

— Ну- у… — Риан сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на небо, — Можно, конечно, добраться верхом до противоположной стороны, устроить там лагерь, а потом только идти в город… Но мне твой вариант нравится гораздо больше. Давай свяжем сбруи покомпактнее и привяжем на верхних ветках… — Риан огляделся вокруг, — во-он тех деревьев. Как тебе? Вдруг возвращаться придётся…

— Зачем возвращаться? — заинтересовался Вирад параллельно увязывая сбрую Бурана.

— Мало ли… — Риан неопределённо пожал плечами, увязывая сбрую Грома.

Устроив сбрую в ветках деревьев так, чтобы с земли её было не видно, Риан давал наставления своему коню.

— Ну, Гром, теперь нам на время нужно расстаться, — Риан обнял коня за шею и гладил его по морде, нашёптывая ему прямо на ухо. – Веди Шока и Бурана на другой конец города к горячим источникам. Там ждите нас. Людям на глаза не попадайтесь.

Конь фыркнул и закивал головой. Потом ткнулся мордой в шею Риана на прощание и, громко заржав, призывая своих сородичей двигаться за ним, направился прямо в лес. Шок и Буран неспешно последовали за ним.

— Чудеса, да и только, — восхитился Вирад, глядя на удаляющихся коней. – Как ты?.. А- а… понял! Ты общаешься с ним ментально!

— Точно, — кивнул Риан. – Теперь мне надо привести себя в порядок. Пойду переоденусь, а ты пока собирай сумки.

— Будет сделано, командир! – Вирад по-военному выпрямился, приложив правую руку к груди.