Глава 10. Горы Барасса. Первые трудности

ГЛАВА 10. ГОРЫ БАРАССА. ПЕРВЫЕ ТРУДНОСТИ

Стоило трём всадникам завернуть за курган из камней и ступить на еле видную тропку, ведущую вверх, сразу стало понятно, величием горы радуют глаз только из далека. Вблизи же, это всего лишь камни, пыль, куцая растительность, колдобины под ногами и неизвестность. Как назло, природа очнулась от утренней дрёмы, и всадники почувствовали первые порывы леденящего ветра, забивающие глаза пылью и промораживающие до костей на открытых участках. Кони удивились смене пейзажа, но послушно несли своих хозяев, осторожно выбирая дорогу. Где-то через час пути, Вирад, увидев небольшую площадку под навесом, крикнул товарищам, что неплохо бы устроить привал.

— Что? – Риа обернулась, пытаясь угадать, что сказал Вирад, так как ветер свистел в ушах, и плотно надвинутая шапка делала её почти глухой.

Вирад жестами показал на более-менее укрытое от ветра место и, что пора уже делать привал. Риа кивнула и слезла с коня. Спрятав коней от ветра за скалой, путники уселись на кошму, прижимаясь друг к другу.

— Места тут маловато, — крякнул Марсель, прижимаясь с правого бока к Риа.

— Да и теплее так, — подмигнул Вирад, прижимаясь к Риа с левого бока.

— Я не поняла, — Риа похлопала ресницами, — это вы меня пытаетесь согреть или погреться об меня?

Парни заржали, но в порыве ветра, гудевшего Где-то выше, их смех пропал. В этот момент с неба упала первая снежинка. За ней вторая, третья… и, наконец, повалили крупные мокрые снежинки, облепляя всё, что встречалось им на пути.

— Вот, чёрт побери! – выругался Вирад, зло смотря на небо. – Нам только снега не хватало!

— Не чертыхайся! – строго одёрнула его Риа, — Накличешь на нашу голову. Нам к снегу ещё четей не хватало!

— Да- а… Что делать- то будем? — Марсель смотрел на небо. — Идти в такую погоду нельзя. Да и коней жалко.

— Может вернёмся и переждём? – Вирад жалобно посмотрел на Риа.

— И это мне говорит взрослый мужчина, сильный воин, выбранный для почётной миссии самим генералом Фолэтри?! – ехидно спросила Риа. – И это всего лишь снег! А что будет дальше, когда вероятность встретить какую-нибудь тварь будет больше, а сил на борьбу с ней меньше?

— Да я о тебе беспокоюсь, — пробурчал Вирад. – Мне то что? Я, конечно, в горах не бывал, но по лесу с батькой хаживал. Да и снега не боюсь.

— Ладно, не бурчи, — сменила тон Риа, — минут через двадцать снег закончиться…

— Это ты ясновидела? – воодушевился Вирад.

— Нет, просто книжки умные читала, — огрызнулась Риа. – Первый осенний снег, особенно в горах, никогда не идёт больше получаса. Так что отдыхайте, парни, пока есть возможность. Нам ещё два часа идти до плато. И, боюсь, идти придётся пешком.

Какое-то врем все молчали, каждый думал о своём. Незаметно снег прекратился, ветер утих и даже небо прояснилось.

— Смотрите, солнце! – удивлённо воскликнул Вирад, указывая на чистое небо.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Марсель, – выдвигаемся?

— Да, пора, — согласилась Риа и начала выбираться из-под навеса.

Кони перенесли снег спокойно и, поджидая своих хозяев, мирно ощипывали куцую растительность под ногами, откапывая её из-под снега копытами. Закинув свои сумки на лошадей, и ведя их в поводу, путники двинулись дальше по еле заметной тропке, уходящей всё выше. Внезапно выпавший снег таял под лучами яркого, прямо летнего, солнца и ногами путников. Шли медленно, подъём становился круче, солнце пригревало так, что пот катился по лицам.

— Долго мы так не протянем! – крикнул Вирад, идущий замыкающим.

— Вон там, видишь два деревца растут, — указал Марсель на небольшую площадку, окружённую с двух сторон скалами, — можно там отдохнуть немного. Риа, ты как, не устала?

— Устала, конечно, — фыркнула Риа, на ходу отпив из фляги. – Давайте, действительно, передохнём…

Добравшись до деревьев, Вирад рухнул на землю, пытаясь отдышаться. Марсель и Риа сели, облокотившись на деревца.

— Чувствую, этак мы за три дня не успеем… — пробурчал Вирад, немного отдышавшись.

— Попробуем успеть, — оптимистично заявила Риа, хлебнув из фляги воды.

Над головами путников с криками пролетели несколько огромных птиц, выискивая добычу. Где-то вдалеке мелькнула горная козочка. Эхом по горам прокатился грозный рык.

— Варс? – Вирад настороженно посмотрел на Риа.

— Далеко, — кивнула она, — но думаю лучше не задерживаться здесь. Вы как, отдохнули?

— Да, можем двигаться потихоньку, — Марсель встал, потянулся и, подхватив под уздцы Шока, медленно двинулся вперёд.

— Нас- то подожди, быстрый какой! – возмутился Вирад, помогая подняться Риа.

Распогодилось. Солнце уже подходило к зениту и жарило, как будто здесь всё ещё царило лето. Почему- то в горах солнце кажется намного ближе, чем там внизу. Постоянные обитатели гор, ветры, резвились, не обращая никакого внимания на трёх путников. А они всё поднимались и поднимались, потея под лучами жаркого солнца, и тут же промерзая под порывами ледяного ветра.

— Всё, пришли, больше не могу! – Риа просто рухнула на камни, раскинув руки и ноги, когда они добрались до плато, о котором говорил Ундо.

Плато действительно было не очень большое, всего метра три на пять. С одной стороны вверх уходила отвесная скала. Откуда-то сверху тонкой струйкой текла вода, заполняя небольшое углубление в камне. Дальше, маленький ручеёк, пересекая плато, терялся в нагромождении разных размеров камней.

— Сейчас, немного отдохнём, и обустроимся, — рядом повалился Вирад.

— Эй, доблестные воины, а о лошадях кто позаботиться? – возмутился Марсель, снимая поклажу с Шока.

— Ты! – не сговариваясь ответили Вирад и Риа, и дружно рассмеялись.

— Э-эх… молодёжь… — бубнил Марсель, снимая поклажу с Грома и Бурана. – Никакой ответственности… Сейчас, мои хорошие, я покормлю, а вот и водичка…

— Похоже, Марсель от тебя заразился ворчанием, — хихикнула Риа и локтем толкнула в бок Вирада.

— Да-а… — глубокомысленно протянул Вирад, — жизнь никого не щадит…

— Эй, философ, давай помогай! – возмутился Марсель.

— Иду, — откликнулся Вирад, неохотно поднимаясь с земли.

Стайка чертей налетела внезапно. Вот только что было тихо, птички иногда пролетали где-то в вышине, ветер поутих, только тихое журчание воды да пофыркивание коней, нарушало блаженную тишину, как резко ударил по ушам цокот копыт по камням и дикий визг.

Гром заржал, ему вторили Буран и Шок. Марсель подхватил все три уздечки, удерживая лошадей от опрометчивого побега. Риа и Вирад резко развернулись на шум и встали в боевую стойку.

— Как думаешь, луч или огонь? – спросил Вирад у Риа, но не успев получить никакого ответа, вынужден был отбиваться мечом от вцепившихся в его ноги двух чертей. Одним ударом он отсёк им руки, пока те не успели впиться своими когтями в тело, а вторым снёс обе головы.

Риа отбивалась от двоих сразу. Третий возник из-за скалы — она не видела его, не слышала. Но ожерелье на шее вдруг обожгло кожу. Риан спал глубоко, без снов, и всё же она почувствовала: сзади. Резкий разворот — и когти чертя полоснули по воздуху в том месте, где она только что стояла.

Марсель в это время, одной рукой удерживая коней, другой активировал браслет-огнемёт и окружил людей и коней огненной стеной. Черти, оказавшиеся внутри огненного круга, были мгновенно уничтожены Риа и Вирадом. Те, кто остался снаружи, визжали и суетились вокруг, пытаясь найти лазейку, чтобы добраться до своей добычи.

— А вот теперь луч, — скомандовала Риа и первая пальнула из браслета синим лучом, срезая как ножом головы тварям одной за другой.

Вирад присоединился, и через несколько минут на плато не осталось ни одной живой твари. Марсель убрал огненный щит и отпустил коней.

— Да-а-а… отдохнули, называется, — почесал затылок Вирад, разглядывая части мохнатых тел. Из некоторых ещё сочилась бурая кровь, некоторые дымились после встречи с лучевым оружием.

— И, тем не менее, отдохнуть нам необходимо, — устало сказала Риа, присаживаясь на большой камень.

— А ты, Марсель, хорошо придумал отделить их огнём, — Вирад уважительно посмотрел на товарища.

— Да я больше за коней переживал, — отмахнулся Марсель, усаживаясь прямо на землю. – Сейчас, немного отдохну, и надо будет перекидать останки подальше в камни…

— А уже не надо, — Риа смотрела, как с неба начали спускаться птицы, хватать кусок плоти и снова взмывать ввысь. – Тут есть кому прибраться…

— Тогда, предлагаю перекусить, — Марсель достал из сумки кошму и, расстелив её недалеко от ручейка, и принялся доставать провизию.

Умывшись холодной водой, путники сидели в тени скалы, грызли запечённую курицу и, не обращая внимания на падальщиков, вели неспешную беседу.

— Нет, ну вы помните, что рассказывали нам эти ротмистры про чертей?! – возмущался Вирад. – Мол, на людей не нападают, только пакостят. Эти вот прекрасно на людей нападают. Если б мы их не прибили, то даже не знаю, кого бы сейчас растаскивали падальщики на обед.

— Ну, тут два варианта, — поддакнул Марсель, — либо они никогда не встречали чертей-людоедов, либо нас ввели в заблуждение… Боюсь предположить, что намеренно…

— Не думаю, что намеренно, — сказала Риа, — Риан их проверил, не было у них в мыслях какой-то злонамеренности…

— Да, Риан и целителя проверил, и что?! – распалялся Вирад.

— Ну там был особый случай, человек сошёл с ума на почве служения человечеству, — возразил Марсель. – Ротмистры, вроде, нормальные были.

— Остаётся вариант, когда люди сами заблуждаются и ненамеренно вводят в заблуждение других, — предложила Риа.

— Даже, если так, — не унимался Вирад, — теперь точно нельзя верить тому, что они нам рассказывали про этих тварей.

— Просто, теперь мы будем более осторожными, — примирительно сказал Марсель.

Отдохнув пару часов, сменяя друг друга на дежурстве, дипломатический корпус в составе трёх человек и трёх коней, двинулись дальше в сторону границы с Интоном. На небе появились редкие тучки, периодически закрывая солнце, ветер усилился. Путники продвигались медленно, ведя в поводу коней, держа наготове свои мечи и непрестанно оглядывая окрестности на предмет опасной живности. Птицы всё также парили над головами, всё чаще попадались козочки ибекс, иногда перебегали дорогу какие-то мелкие животные.

— Смотрите! – крикнул Марсель, обращая внимание спутников на нечто тёмное и крупное парящее под тучками. – Вам не кажется, что это несколько крупнее местных пернатых?

— Да, похоже на демона, — сказала Риа, глядя из-по руки в небо. В этот момент как раз тучки разогнало ветром и солнце, катящееся к горизонту, слепило глаза.

— Далеко, — веско заметил Вирад, продолжая монотонный путь. – Когда уже сворачивать на север?

— Видишь обрыв впереди? – зло спросила Риа.

— Нет, — всмотревшись вдаль, ответил Вирад.

— Так вот, когда ты его увидишь, тогда и сворачивать, — огрызнулась Риа. Ещё с полчаса пути они шли молча, собирая остатки сил и пытаясь окончательно не потерять оптимизм, воодушевлявший их в начале пути.

— А вот и обрыв, — безразлично констатировал Марсель.

— Ну неужели? – съехидничал Вирад, — Не прошло и года! Кто бы мог подумать, что нам так крупно повезёт, и мы всё- таки дойдём до него…

— А ты не сильно обольщайся! — огрызнулась Риа. – Нам до ночёвки ещё неизвестно сколько карабкаться вверх.

— А стоит ли? Может прямо здесь и заночуем? – уже язвил Вирад. – Какая, чёрт побери, разница!

— Что-то вы ребята совсем расклеились, — сокрушённо покачал головой Марсель. – Всё не так уж и плохо, до темна успеем добраться до более-менее защищённого места…

— Вот именно, боле- менее! – теперь Вирад нападал на Марселя. – Кто-то всё равно должен охранять лагерь! А после такого похода, мне не то что спать, мне просто сдохнуть хочется!

— Так, стоп! – Риа резко остановилась и пристально посмотрела на спутников. – Берём себя в руки, ребята. Если ты, Вирад, действительно считаешь, что не справляешься, можешь завтра прямо с утра отправляться назад в гарнизон! Марсель, тебя это тоже касается. Я вызвалась на эту миссию добровольно, так что справлюсь и без вашей помощи…

Риа нечитаемым взглядом посмотрела на товарищей, потом отвернулась и начала высматривать удобный путь наверх, ожидая ответа.

— Риа, когда мы вступали в войска, мы знали на что идём, — сдерживая нарастающее раздражение, сказал Марсель. – Знали, что в походах тяжелые условия, знали, что можем погибнуть в любой момент, просто… одно дело знать теоретически, тренироваться на полигоне и ходить в походы в ближайшие леса, а другое столкнуться с реальными опасностями…

— Понимаю… — холодно отозвалась Риа, — этот поход тоже мой первый опыт, просто видно у меня мотивации больше…

— А ты что молчишь, Вирад? – Марсель зло посмотрел на еле сдерживающего злость парня. – Ты же сам рвался на передовую, хотел реального боя, а теперь что? Чем тебе не реальный бой?

Марсель подошёл к Вираду и попытался положить руку на его плечо, но тот грубо оттолкнул товарища, и уже не в состоянии сдерживать ярость сжал кулаки и закричал как дикий зверь.

— Вирад, — Риан подошёл вплотную к парню, схватил его за плечи и, сильно встряхнув, пристально посмотрел в его глаза.

Ярость моментально покинула парня, и он прямо на глазах начал заваливаться, теряя сознание. Марсель подскочил, помогая Риану удержать Вирада от падения на камни.

— Что с ним? – Марсель поморщившись посмотрел на Риана.

— Похоже на перегрузку нервной системы, — Риан озабоченно смотрел на обмякшее тело парня. – Просто ему надо отдохнуть.

— Но мы же не можем здесь устроить лагерь?! – Марсель уже еле сдерживал рвущееся наружу раздражение. – Нужно как- то его доставить наверх к пещере.

Риан посмотрел на небо, потом посмотрел на довольно крутой подъём, прикинул что-то в голове и сказал:

— Думаю полчаса глубокого сна ему хватит, чтобы прийти в себя, так что до темноты мы успеем добраться до ночёвки.

— Хорошо, если так… Пойду дам коням воды, что ли…

Через полчаса Вирад, действительно, пришёл в себя.

— Что, мы уже пришли на место? – он удивлённо оглядывался по сторонам. – А где пещера?

— Нет, мы ещё не пришли, — устало сказал мрачный Марсель, поднимаясь с камня. – Ты идти дальше можешь?

— А я что, заснул? – смутился Вирад.

— Да, добровольно- принудительно, – ухмыльнулся Риан, подходя к парню.

— Риан? Что случилось? – забеспокоился Вирад, подскакивая.

— Пока ничего непоправимого, — отозвался Риан, — нам пора двигаться если хотим успеть до темноты. Скоро сумерки, а горах темнеет очень быстро.

Поднимались по тропинке гуськом. Впереди шёл Риан, за ним Вирад, замыкал шествие Марсель, кидая злые взгляды в спину товарища. Невзирая на все перипетии и проблемы, возникшие по дороге, они всё- таки успели до темноты добраться до Пика Ибекс и обустроить временный лагерь.

Пик Ибекс представлял собой довольно широкое плато, приятно удивившее путников наличием растительности. Тут были и мелкие кустарники, и небольшие корявые деревца, кое-где торчали клочки травы, ещё не успевшей пожухнуть от надвигающихся холодов. Из-под скалы выбивался ручеёк, пересекавший плато и падающий небольшим водопадом в обрыв. Пещера оказалась очень даже большой, вопреки обещаниям старожил. В общем, это место было как будто специально создано для безопасной ночёвки путников. Теперь, сидя перед костром у входа в пещеру, настолько вместительную, что там поместились даже их кони, парни подводили итоги первого дня их путешествия.

— Неплохое местечко, — Вирад хлебал суп из миски, оглядываясь вокруг.

— Да, для ночёвки самое то, — Марсель мрачно смотрел на товарища.

— А вы чего такие хмурые? — улыбался Вирад, наливая себе добавки супа. – И где Риа? Устала?

— А ты не помнишь, что ты тут нам устроил? – Марсель сердито посмотрел на Вирада. – Из-за тебя пришлось Риана вызывать.

— А что случилось? – встревожился Вирад, отставляя опустевшую миску.

— Не помнит… — буркнул себе под нос Марсель и достал из сумки сэндвичи с копчёной грудинкой.

— Твои нервы закоротили, и ты впал в ярость, — спокойно объяснял Риан, — пришлось мне отключить твой мозг для перезагрузки.

— Чего? – Вирад оторопело смотрел то на Риана, то на Марселя.

— Просто ты устал, — понятнее объяснил Риан. – Но сейчас не об этом. Мы напрасно так торопились добраться до Пика. По сути, мы прошли двухдневный переход за один день.

— Даже Риа выдержала, — бурчал себе под нос Марсель. – А этот великовозрастный балбес…

— Марсель, хватит ворчать, — улыбнулся Риан, – это прерогатива Вирада, не забыл?

— Я, между прочим, тоже устал! — возмутился Марсель, косясь на Вирада.

— Ты будешь отдыхать первым, — примирительно сказал Риан. – Вот доешь, и устраивайся спать.

— А вот и пойду, — с вызовом сказал Марсель, — вон у нас герой выспавшийся есть, пусть он и сторожит первым!

— Да я и не против, — Вирад растерянно моргал. – Риан, ты тоже иди спать…

— Да, пожалуй, пойду, — Риан поднялся. – Твоя задача, Вирад, следить за огнём у входа в пещеру. Никакая тварь не сунется, пока здесь огонь.

— Так он магический, что за ним следить, — буркнул Вирад, но спохватившись, подскочил, приложил руку к груди и отчеканил, — будет исполнено, командир!

Риан и Марсель уже давно спали, кони во сне пофыркивали, где-то в глубине пещеры журчала вода, стекающая по стенам, на улице свистел ветер, на выходе из пещеры горел огонь в магической горелке. Вирад проверил, заряда должно хватить до утра и ещё на следующую ночь останется. Он удовлетворённо кивнул, устроился поудобнее и стал глядеть на огонь.

— Не понимаю, чего Марсель так на меня разозлился, — тихонько сам с собой разговаривал Вирад, разгоняя гнетущую тишину. – Ну устал, с кем не бывает?! Только почему я ничего не помню? Риан, наверное, в мозгах моих поковырялся… Неприятненько, вообще- то… Ну, да уж, что теперь!

Вирад помолчал, разглядывая ровное пламя огня. Потом полез в сумку и, достав пакетик с сухофруктами, начал медленно жевать.

— Тьфу- ты! Теперь пить хочется! – Вирад с досадой закинул пакетик с оставшимися сухофруктами в сумку и полез за флягой.

Сделав несколько глотков прохладной воды, он услышал прямо у входа в пещеру недовольное урчание. Вирад застыл от ужаса. Почувствовал, как шевелятся волосы на голове, а по виску поползла капля холодного пота. Урчание не прекращалось. Не отрывая взгляда от тёмного проёма входа в пещеру, Вирад активировал оба браслета, нащупал свой меч одной рукой, а в другую взял фонарик, работающий на магическом кристалле- накопителе. Напряжение нарастало, а урчание вроде как стало громче и к нему прибавились короткие порыкивания и скрежет, как будто кто-то кинжалом царапал по камню. Струйки холодного пота уже потекли по спине, а щёки стали нездорово-красными, но Вирад не чувствовал ни холода, ни жара. С огромным трудом он преодолел ступор и, медленно поднявшись, двинулся вдоль стенки пещеры к выходу. Когда огонь остался позади, глаза Вирада начали потихоньку привыкать к темноте. Он всё ещё прятался под сводами пещеры, судорожно вглядываясь в то место, откуда доносились странные звуки. Постояв так какое-то время, он сделал ещё пару шагов в направлении большого камня, который частично закрывал вход. Звуки становились всё отчётливее. Наконец, Вирад подобрался очень близко к источнику звуков, оставалось только выглянуть из-за камня. От адреналина сердце его колотилось как сумасшедшее, рубаха на спине уже промокла от холодного пота, колени слегка тряслись. Ценой неимоверных усилий Вирад взял себя в руки, резко выдохнул и выпрыгнул из-за камня с выставленным вперёд мечом, подсвечивая себе фонариком.

Зрелище, представшее его взору, настолько его потрясло, что он медленно сполз на землю, привалившись к камню и сотрясаясь от беззвучного хохота. Удобно расположившись за камнем, преспокойно ужинал горный барасский кот. Похоже сегодня ему повезло поймать горного сурка. Кот урчал от удовольствия, иногда подрыкивая и скребя задней лапой по камню.

— Вот, бандит! Вот напугал! – хохотал уже в голос Вирад, убрав меч в ножны и утирая слёзы, выступившие от смеха.

Кот вызывающе посмотрел на человека и продолжил невозмутимо отрывать куски мяса от тушки.

— Ты чего веселишься! – заспанный Марсель возмущённо сопел, глядя на хохотавшего Вирада.

— Барасский кот, — только и смог выдавить Вирад, продолжая содрогаться от смеха.

— И что? – не понял Марсель, глядя то на смеющегося парня, то на невозмутимо жующего кота.

— Ты бы знал, как я перепугался, услышав у входа урчание и скрежет когтей, — чуть успокоившись рассказывал Вирад. – Пошёл проверить, а тут… — И он опять захихикал.

— Да- а… пожалуй, пора будить Риана, — Марсель почесал затылок, — что-то у тебя с головой явно не в порядке.

— Что у вас тут опять стряслось? — к парням подошёл Риан, потягиваясь и зевая.

— У него истерика, — ткнул пальцем в Вирада Марсель.

— Да всё со мной в порядке, — отмахнулся Вирад, показывая на всё ещё урчащего кота. – Это всё он…

— Понятно, — хмыкнул Риан. – Давайте- ка ребята, идите спать. Ещё часа три до рассвета, я подежурю.

— Как скажешь, — быстро согласился с Рианом невыспавшийся Марсель, подхватил своего не в меру весёлого товарища и утащил его вглубь пещеры.

Ранним утром Вирад и Марсель проснулись от манящего аромата кофе.

— Надеюсь, утро доброе, – Риан выжидательно смотрел на подтянувшихся парней.

— Доброе, — расплылся в улыбке Вирад, присаживаясь у огня и принимая кружку с горячим кофе у Риана.

— Привет, — буркнул себе под нос Марсель и пристроился рядом с Вирадом.

— Так, — Риан оценил настроение бойцов, — давайте- ка для начала я поставлю вам ментальный блок.

— Зачем? – Марсель исподлобья посмотрел на командира.

— Так вы будете более устойчивы к разным ментальным воздействиям, — пояснял Риан, попивая кофе. – Судя по тому, что здесь происходит, — Риан исподволь посмотрел на довольного жизнью Вирада, — и кто здесь может обитать, мы можем встретиться с чем угодно, вплоть до ментальной атаки. Так что, лишним не будет.

— Хорошо, — пытаясь сдерживать своё дурное настроение, сказал Марсель.

— Вот с тебя и начнём, — воодушевился Риан, уставившись немигающим взглядом на Марселя.

Минут через пять Марсель тряхнул головой и удивлённо посмотрел на спутников.

— Слушай, Риан, ты мне там, случайно, ничего лишнего не заблокировал?

— А что? – Риан хитро прищурился.

— В голове какая- то лёгкость образовалась непривычная… – прислушиваясь к своим ощущениям поделился Марсель.

— Так это хорошо, — улыбался Риан, — теперь ничего не мешает трезво мыслить. Вирад, посмотри- ка на меня…

Через пять минут Вирад воодушевлённо кивал, подтверждая слова Марселя, мол да, лёгкость необыкновенная…

— А теперь, давайте, думать, что дальше, — Риан налил себе ещё кофе и взял бутерброд.

— Как я понял из твоих объяснений, идти до гарнизона Интона отсюда примерно сутки, — рассуждал Марсель. – Значит предстоит ещё одна ночёвка.

— Стало быть движемся в сторону Ущелья Лаба-лаба и по дороге высматриваем место для ночёвки, — резюмировал Вирад, расправляясь уже с третьим бутербродом.

— А как там Риа, не обижается? – спросил Марсель.

— Нормально, — пожал плечами Риан, — я всё равно должен был её сменить ближе к Ущелью Лаба-лаба, так что, она не в обиде.

— Ну, тогда пора собираться, что ли? – Вирад сыто икнул.

Быстро собрав свои немногочисленные пожитки, покормив и оседлав коней, путники вышли из пещеры и направились на северо- запад, в сторону Ущелья Лаба-лаба. Через какое-то время они вышли на довольно пологий участок, так что даже смогли немного проехаться на лошадях, дав отдых своим ногам. С погодой пока им везло, ни сильного ветра, ни яркого солнца, ни дождя. Так они продвигались около часа, пока кони под ними не начали беспокоиться. Парни спешились и осмотрелись вокруг.

— Слышите? – Марсель придерживал за уздечку нервно перебирающего ногами Шока.

— Как будто кто-то поёт… — нерешительно предположил Вирад, держа за шею нервничающего Бурана.

— Точно, — Риан хлопнул себя по лбу, — про коней- то я забыл! Сейчас…

Риан пристально посмотрел в глаза Грому и тот сразу же успокоился. Потом Риан тоже проделал с Шоком и Бураном. Кони с невозмутимым видом принялись общипывать кустики, росшие на склоне.

— Что это? Неужели Синики? – почему- то шёпотом спросил Вирад.

— Они самые, — хмыкнул Риан. – Но нам они не страшны, вы под ментальной защитой. А теперь и кони тоже.

— Можем двигаться дальше? – Марсель вопросительно посмотрел на командира.

— Да, — коротко бросил Риан и взлетел в седло.

Парни не спеша продвигались вперёд, бдительно смотря вокруг. Незаметно тропинка сузилась, зажатая между двух скал. Парни решили спешиться и пройти этот участок пути как можно быстрее.

— Вирад, смотри наверх, — раздавал указания Риан, — Марсель поглядывай назад.

— Понял, — кивнул Вирад и, держась за седло Бурана, стал осматривать вершины скал.

— Не нравится мне здесь, — пробурчал Марсель, постоянно оглядываясь.

— Что-то ты совсем становишься параноиком, — хмыкнул Вирад. – Ворчать – это моё…

— А я может тоже хочу поворчать, — огрызнулся Марсель.

Так препираясь и перебрасываясь малозначительными замечаниями, они довольно быстро шли по тропе. Внезапно Риан остановился:

— Стойте! Впереди завал.

— Да- а… — присвистнул Вирад, глядя на огромную кучу камней, перегородившую путь. – Даже если попробовать перебраться через эту кучу, то лошадки не пройдут, ноги переломают.

— Придётся взрывать, — констатировал Марсель.

— А вы что, с собой и гранаты прихватили? – Риан удивлённо посмотрел на Марселя.

— Ну… Мало ли что в походе может пригодиться, — пожал плечами Марсель и полез в свою сумку.

Достав три гранаты среднего действия, Марсель велел всем отойти назад и, со знанием дела, зашвырнул все три по очереди в самое уязвимое место нагромождения, где камни были поменьше. Громыхнуло мощно, вспугнув всю живность в окрестностях. Птицы с криком взвились в воздух, где-то вдалеке послышался грозный рык. Когда осели клубы пыли, парни увидели небольшой проход, только- только протиснуться одному человеку.

— Кони не пройдут, — Риан оценивающе посмотрел на проход. – Но, думаю, больше взрывать не стоит. Может случиться ещё один обвал.

— Тогда поработаем ручками, — Вирад подошёл к проходу и с воодушевлением принялся раскидывать камни стороны, расширяя его.

Марсель и Риан присоединились к товарищу, и через полчаса благополучно провели коней на ту сторону.

— А не кажется ли вам, господа, что пора сделать привал? – Марсель устало вытер потный лоб пыльным рукавом куртки.

— Нам бы воду где найти, тогда и привал можно… — отдышавшись, сказал не менее грязный Вирад.

— Слышите, вон там чуть в стороне журчит? – Риан указал на груду камней, похожую на пирамиду.

— Ого! – Вирад удивлённо посмотрел на сооружение из камней. – Если бы я точно не знал, что в нашем мире нет великанов, то подумал бы что тут складывал куличики их детёныш.

— Да, в природе иногда встречается нечто причудливое, — назидательно сказал Марсель и направился в сторону большого «куличика».

— А откуда ты можешь знать наверняка, что в нашем мире нет великанов? – Риан хитро посмотрел на товарища, озадачив того своим вопросом.

— Всё, привал, — удовлетворённо крякнул Марсель, найдя небольшой родничок, бьющий прямо из-под этого причудливого строения.

Сначала парни разгрузили коней, дали напиться воды и отпустили побродить в поисках травки. Сами же, напившись холодной воды и умывшись, расстелили кошму и устроились на ней, облокотившись спинами на камни.

— Хорошо- то как, — выдохнул Вирад, вытягивая ноги. – Для полного счастья я бы чего- нибудь пожевал.

— Так давайте пожуём, — подхватил идею Марсель, зарываясь в сумке.

— В следующий раз нужно в одну флягу налить кофе, — философски заметил Риан.

— Точно! – подпрыгнул от восторга Вирад. – Как я сам не додумался? Сейчас бы кофе был в самый раз…

— Ничего, водичкой запьёшь, — огрызнулся Марсель, протягивая Вираду пакет с бутербродами.

— Что-то эти горы, будь они неладны, испортили характер нашему миролюбивому Марселю, — хмыкнул Вирад, откусывая добрую половину бутерброда.

— А ты что, серьёзно испугался кошки сегодня ночью?! – Марсель вставил шпильку в ответ.

— Угу, — добродушно кивнул Вирад. – Я ж сначала не знал, что это кошка. А звучало так, как будто здоровая зверюга нацелилась нами поужинать и урчала в предвкушении…

— Да хватит вам спорить, ребята, — примирительно сказал Риан, — давайте просто отдохнём. По моим подсчётам, до Ущелья Лаба-лаба осталось часа два пути. Это если пешком. А вот если где получится проехать на конях, так и быстрее.

— И то верно, — Вирад хлебнул из фляги воды и облокотился на камень. Закинув руки за голову, он мечтательно смотрел в небо.

— Господа поели? – ехидно спросил Марсель. – Можно убирать?

— Да что с тобой такое?! – взвился Риан. – Чем ты всё время не доволен?

— Ну что Вы, командир, я всем абсолютно доволен, — саркастически заметил Марсель. – Да и кто я такой, чтобы выражать своё недовольство?

— По-моему, он просто не выспался, — хихикнул Вирад.

— Зато ты у нас теперь веселишься не в меру! – огрызнулся Марсель на Вирада.

— Да прекратите, вы, оба! – рыкнул Риан на парней. – И так не лёгкий поход, вы ещё тут подливаете масла в огонь!

Все замолчали. Вирад всё так же продолжал разглядывать небо, Марсель, собрав сумки, привалился к камню и прикрыл глаза, а Риан наблюдал за округой.

— Когда выдвигаемся, командир? – неожиданно спросил Вирад.

— Тише! – шёпотом сказал Риан к чему- то прислушиваясь.

— Что? – так же шёпотом спросил Вирад.

— Ничего не слышу, — прислушался Марсель.

— Вот и я о чём, — Риан всматривался в окрестности.

— Ты хочешь сказать… — Вирад не успел договорить.

— Видите, вон там? – шептал Риан, указывая рукой на груду камней. Он начал медленно вставать.

— Чёрт, что это?! – Вирад активировал свои браслеты и тоже стал медленно подниматься на ноги.

— Похоже на большую змею, — прошептал Марсель. Он уже поднялся, активировал браслеты и медленно двинулся вперёд.

— Похоже это полоз, — прошептал Риан, медленно вытаскивая меч.

Из-за груды камней на людей не мигая смотрели два огромных жёлтых глаза. Тело полоза окраской сливалось с цветом камней, так что заметить его можно было, только ели пристально смотреть в ту сторону. Лишь огромный игольчатый воротник вокруг головы твари выдавал присутствие живого существа среди блёклого пейзажа. Тварь следила за людьми, не предпринимая никаких действий. Люди следили за тварью, готовясь атаковать.

— Марсель, давай на счёт два стреляем лучом ты в левый глаз твари, я в правый, — шёпотом сказал Вирад осторожно поднимая правую руку на уровень глаз полоза.

— Давай, — прошептал Марсель, — Один, два…

Два синих луча пронзили пространство и, прошив насквозь оба глаза твари, ударились о камни. Полоз взвился от боли, явив людям своё огромное тело, извивающееся кольцами. Он яростно бил хвостом, на конце которого были такие же иглы, как и на воротнике, пытаясь задеть врага. При этом он издавал какой-то тихий свистящий звук, от которого Риан схватился за голову, прикрывая уши руками, и упал на колени. Из-под его пальцев потекли тонкие струйки крови.

— Марсель, помоги Риану, я с этим справлюсь! – крикнул Вирад и, выдвинув из ручки своего меча второе лезвие, начал раскручивать его над головой. Осторожно двигаясь, иногда пригибаясь, иногда перепрыгивая через кольца змеи, Вирад медленно продвигался к голове.

Марсель кинулся к Риану, подхватил его на руки и понёс подальше от места побоища. Вирад уже почти добрался до мечущейся головы полоза, как его пронзила острая боль. Хвост змея добрался до его ног и, впиваясь иглами в его бёдра, повалил на камни. Чудом не выронив меч из рук, Вирад скрежетнул зубами от боли, но продолжал следить за хаотичными движениями слепой головы полоза. Тут удача улыбнулась воину. Голова полоза качнулась в его сторону и оказалась в пределах досягаемости меча. Собрав все свои силы, превозмогая боль, Вирад махнул мечом и отсёк одним ударом голову твари. Змей обмяк, хотя тело ещё продолжало конвульсивно извиваться. И тут Вирад позволил себе отключиться.

Как только змей прекратил звучать, Риан убрал руки от ушей и попытался сфокусировать взгляд на окружающем.

— Марсель… Вирад… — Риан мотал головой, чтобы хоть как- то привести в норму свой мозг, подвергшийся звуковой атаке змея. – Марсель… Что это?

— Всё хорошо, Риан, — Марсель поднёс к губам командира флягу с водой, — Вирад его убил. Теперь всё хорошо. Попей.

— Спасибо, — Риан отпил из фляги, проморгался, ещё раз тряхнул головой и уже осознанно посмотрел на Марселя. – Где Вирад?

— Посиди, я посмотрю, — Марсель встал и быстро направился к месту поединка. – Вирад!

Риан услышал отчаянный вопль Марселя, осторожно поднялся и, держась рукой за скалу, побрёл вслед за ним. То, что увидел Риан, ему очень не понравилось. Вирад, буквально погребённый под телом полоза, был явно без сознания, а из его ног торчали иглы из хвоста твари. Марсель уже разрубал на куски и откидывал в сторону тело змея. Когда Вирада освободили из-под туши, Риан медленно подошёл к нему и присел рядом с его ногами, оценивая ситуацию. Марсель присел рядом тяжело дыша.

— Марсель, нужно срочно вытащить иглы, — Риан посмотрел на парня.

— Как думаешь, они ядовитые? – спросил Марсель, осторожно вытягивая первую иглу.

— Да кто ж его знает?! Про полоза мы почти ничего не узнали, — Риан вытягивал следующую иглу. – Будем надеяться на лучшее, но сначала уберём иглы.

Марсель кивнул и быстро, но осторожно принялся вытягивать иглы одну за другой. Когда он вытащил последнюю, на месте Риана уже появилась Риа. Её руки дрожали, лицо побледнело, было ощущение, что она вот- вот потеряет сознание вслед за Вирадом. Риа положила руки на раны и принялась заполнять их своей магией… Марсель молча придерживал её за плечи.

— Всё, — выдохнула Риа, вытирая холодный пот со лба, – теперь нужен Риан.

И девушка потеряла сознание, обмякнув в руках Марселя.

— Чтоб этим тварям пусто было! Чтоб им всем гореть в огне! –возмущению Марселя не было границ. – Да что ж эти крысы гарнизонные не предупредили, дюжину чертей им на голову!?

— Всё настолько плохо, что даже ты возмущаешься? – Риан дотронулся до плеча Марселя.

— Риан, что делать? – растерянно спросил Марсель.

— Разберёмся, — Риан перевернул Вирада на спину и, приложив руку к его лбу, прикрыл глаза.

Прошли томительные минуты. Марсель не находил себе места, но старался вида не подавать, чтобы не потревожить Риана. Вдруг Вирад застонал и открыл глаза.

— Вирад, ты ноги чувствуешь? – спросил Риан, пристально глядя в глаза парню.

— Нет… — Вирад растерянно оглядывался вокруг, — ничего не чувствую…

— Марсель, дай ему воды.

Риан приподнял голову парня, Марсель поднёс флягу к губам Вирада и тот принялся жадно пить, только сейчас осознав насколько его мучила жажда.

— Тебе надо пить как можно больше, Вирад, но понемногу.

Марсель убрал флягу и вопросительно посмотрел на Риана. Тот незаметно кивнул. Эта тварь действительно была ядовитая. И теперь по телу Вирада медленно расползался яд.

— Выпей ещё воды, Вирад, — Риан помог приподнять голову Вираду, а Марсель напоил его водой. – А теперь тебе надо поспать.

Вирад закрыл глаза, погружаясь в глубокий сон.

— Давай перенесём его на кошму, – предложил Марсель, — я сейчас…

Он быстро расстелил вторую кошму поверх той, на которой они все сидели, свернул под голову меховую куртку, припасённую для более холодной погоды, и вернулся за Вирадом. Вместе с Рианом они аккуратно перенесли пострадавшего на ложе, и Марсель укутал парня плащом. Риан сел рядом, всматриваясь в бледное лицо парня.

— Что будем делать? – спросил Марсель, усаживаясь рядом. – И, кстати, где кони? – он огляделся по сторонам и прислушался.

— Я велел Грому уводить коней в безопасное место, когда увидел эту тварь, — спокойно сказал Риан.

— Хорошо, – Марсель поморщился, увидев, как на останки полоза слетаются и сползаются падальщики, устраивая между собой настоящее побоище за еду. – Вирад выживет? – тихо спросил он.

— Нужно противоядие, — уклонился от прямого ответа Риан. – Это парализующий яд. Сейчас он не чувствует ног. Когда яд доберётся до сердца…

— Где мы найдём противоядие?! – Марсель побледнел и вцепился в руку Риана.

— Есть у меня одна идея…