Глава 20

Прошло ещё два дня. Кира металась по дому, даже не откликаясь на уговоры матери. Дела валились из рук, ничего не радовало. Да и весточки от Дамира по-прежнему не приходило.

— Кирюша, — в мастерскую заглянула домовиха, — там светлый пришёл, хочет с тобой поговорить.

— Какой светлый? — попятилась девушка. В голову тотчас полезли нехорошие воспоминания с участием бывших сокурсников.

— Обычный, старый, — махнула рукой домовиха. — Обходительный, по хозяйству вопросы задаёт, подходит пусть и не по форме, но с уважением.

Артефактница пригладила волосы и выскочила вслед за духом. На кухне за столом сидел старик Тиналь, смущённо крутящий в руках кружку с горячим чаем.

— Ох, простите, чем могу помочь? — завидев гостя приглашенным к столу, Кира успокоилась — домовиха лучше неё разбиралась с каким настроением в дом приходят посетители.

— А, девочка, — ещё больше смутился бывший наблюдатель. — Я тут видел, как вы по границе шарили, да кристалл разбили. Не поделишься, в чём проблема?

— Я поделюсь, — от двери шагнул Сархас, на ходу застёгивая рубашку и занимая место за столом напротив Киры. — Ключ Вартана уничтожен, но граница для тёмных осталась закрытой. Теперь не пускает сама земля. А с чего бы такой интерес?

— Так мы вечерочком попробовали через границу походить туда-сюда, прямо на пропускном въезде. И стражи посмотрели, хм, — Тиналь тоскливо вздохнул. Не складывалось у него о тёмной империи отвратного впечатления. Никто на них не косился, в лазарете быстренько подлечили, относясь с теплом и доброжелательством, выделили хорошие комнаты в казарме. От всего этого становилось неуютно. Неуютно именно от того, что они не могли отплатить тем же, хотя бы просто помочь.

— Вот как, — Сархас отхлебнул из своей кружки, — значит, носители светлого дара свободно пересекают границу в обе стороны

— Насколько я помню, — Тиналь чуть приподнял брови вверх, — с Ключом Вартана было связано несколько легенд, которые рассказывал сам создатель. Вроде бы иносказание, но в то же время — руководство к действию.

— У нас есть только утверждение, что этот артефакт завязан на пограничную кровь и всё, — тёмный развёл руками.

— Не совсем так, — старик сокрушённо покачал головой. — Любая граница требует крови для её настройки как разделяющей межи. Что ваши ритуалы, что светлые — суть имеют одну и ту же. Без неё не обойтись. А значит понадобится какая-то жертва.

— Мы не можем позволить, чтобы на меже убивали наших, — Сархас сдержался, не повысил голос, только чуть длиннее выдохнул. — Будем принимать бой, изматывать противника. В крайнем случае, будем перекидываться. Знаешь, что такое на три четверти кровный демон?

— Приходилось посмотреть, — еле заметно усмехнулся светлый маг, — на твоего дядьку, когда он лет пятьдесят назад из Инквизиции своего ученика вытаскивал. На три четверти ринтар — это впечатляет, да и свойства хороши: мгновенное просачивание сквозь стену или землю. Только измотать вряд ли получится, ради достижения своей цели могут прислать самих инквизиторов.

В кухню потихоньку вошла Линнея, прислонилась к стенке, не подходя к столу. Около глаз женщины собрались грустные морщинки, да и лоб казался нахмуренным — словно она пыталась решить для себя какую-то задачу.

— Дело не в том, что на границе должны умирать, там уже и так достаточно костей, — терпеливо повторил Тиналь. — Всё дело в крови. Только ей подчинится межа. Но вот как это сделать, — он пожал плечами, стараясь не расплескать чай из кружки, — этого я не знаю.

В крови… Сколько крови в одном человеке? Путь и не так много может понадобиться, чтобы попытаться спасти хотя бы детей, — это наблюдатели уже для себя решили. Старик искренне поблагодарил за гостеприимство и пошёл на выход, ему ещё нужно было обговорить некоторые детали возможной будущей драки с теми, кто оказался в тёмной империи, имея светлый дар.

— Сархас, — Линнея присела за стол, — старик прав, межа должна подчиниться крови, но нужно будет время.

Тёмный молча склонил голову, искренне не понимая, о чём говорит жена его дяди. Но если дело только во времени, то можно будет рискнуть. Он тоже исчез из дома: то, что говорил наблюдатель, нужно было передать Терриану. Возможно, что и старые имперские колдуны тоже вспомнят что-то ценное.

Кира окончательно повесила голову. Только вышла замуж, а мужа нет как нет. Её мать дождалась, пока домовиха уберёт со стола, и разложила обычную рисованную карту. Даже не рисованную, а вышитую тончайшим стежком по шёлковой бумаге.

— Дамир и Хавсан будут строить портал скорее всего сюда, — женщина ткнула пальцем в небольшую ложбинку-канаву, протянувшуюся вдоль границы. — Или прямиком на пропускной пункт, там будет гарантия, что если светлые маги промажут и перебросят хоть один огненный шар на территорию тёмной империи, то защитников у беженцев тут же прибавится.

— Толку-то, — вздохнула Кира, нервно теребя край скатерти. — Кристалл уничтожен, а граница неприступна. Тут хоть куда переходи, а в империю не попасть.

Линнея неопределённо покрутила кистью руки, углубляясь в раздумья и слегка поглаживая тонкую нитку границы, вышитую выпуклым ощутимым швом. Шов! Граница сейчас зашита, как рваный карман, неровно и грубо, именно поэтому она и не пропускает — слишком перехлёстнуты неверные стежки. Шов и кровь — осталось нарушить одно, и закрепить новую линию кровью истинного тёмного и истинного пограничника.

Артефактница поглядела на мать, сосредоточенно водящую пальцем по карте, и поднялась из-за стола. В голову ничего путного не лезло, даже придумать себе какое-нибудь полезное занятие никак не получалось. Оставалось только одно — подняться в Мастерскую и подумать над артефактом, который мог бы заменить Ключ Вартана. Просто подумать, даже не делать, чтобы отвлечься от тяжелого ожидания.

Сфера, стоящая на широком подоконнике, зазвенела неожиданно. Подскочившая на месте от неожиданности, Кира чуть не уронила стул, на котором сидела. Ей так и не удалось запомнить то замысловатое движение, включающее артефакт на связь.

Линнея покосилась на дочь и крутанула ладонью, проявляя изображение. Пришедшее сообщение было коротким и страшным, содержащее всего одно слово — «переход». Последний переход, последний портал, последние беженцы, и неприступная, не пропускающая домой, граница. Девушка побелела и хлопнулась обратно на стул, прижимая руки к груди. Началось…

Очередной жест и приказ высветили место, куда выбрасывались беженцы. Как раз та самая ложбинка, в которой могли укрыться прибывшие, правда, только за спинами защитников.

— Кирочка, — мастерица повернулась к дочери, — беги на границу, найди Сархаса и предупреди его, что он мне будет нужен. Пусть не смеет переходить на ту сторону без моего разрешения. Не беспокойся, их будет кому защитить.

Ничего не отвечая, Кира метнулась к двери, как была в простом домашнем платье и лёгких туфлях. Даже не стала ничего накидывать на голову. Пусть её мать и не артефактница, а всего лишь умеет создавать скрытое оружие, но кто знает, вдруг ей удалось придумать нечто такое, что сможет защитить и её супруга и всех остальных.

На границе уже столпились мрачные тёмные. Терриан нервно покусывал губы, глядя, как спешно сваливаются в ложбинку беженцы, закрывая своими телами детей. Четвёрка проводящих закрывала их собой, развернув оружие. Светлые боевики не торопились, всё равно граница никого не пропустит и уничтожать можно будет медленно и методично на глазах у бессильных зрителей.

Кира чуть не свалилась за межу от спешки, но её придержал за плечи старик— наблюдатель. Ещё трое старых светлых присели, перешёптываясь с беженцами. Тиналь отпустил девушку и притянул за локоть к себе ближайшего оборотня. Тот поначалу оскалился, но потом прислушался к сбивчивому шёпоту и согласно кивнул. Целители уже разворачивали полог на тот случай, если придётся срочно оказывать помощь.

Короткий, почти прощальный, взгляд назад, и Дамир вздохнул: беженцы укладывались, но не совсем так, как они с ними договаривались. Совсем маленьких детей передавали ближе к границе, уговаривая и успокаивая. Новые светлые порталы закручивались яркими вихрями, готовясь выплюнуть из себя очередное подкрепление, присланное инквизиторами. Колдуны, стоящие в тёмной империи, слегка присели, готовясь одним-двумя прыжками прийти на помощь. О том, что они не смогут вернуться, как-то не вспоминалось.

Девчонка затравленно огляделась по сторонам: слишком мало защитников, которые могут рискнуть собственной жизнью. Оборотни спешно выстраивались в цепочку, прямо рядом с ней.

Тиналь кивнул тем, с кем договаривался, и шагнул одной ногой через межу. Светлая кровь помогала — граница не обжигала его. Постояв и покачавшись туда-сюда, он бросил несколько невнятных слов своим наблюдателям и засучил рукав рубахи до локтя. Остальные его обошли и встали живым щитом. Один с клинком, пожалуй, с самым широким, который когда-либо видела Кира, предназначенным для того, чтобы принимать огненные шары и стрелы и спускать их по тонкой и длинной железной серой цепочке в землю. Колдуны не поворачивались, понимая, как только до светлых магов дойдёт, что собираются сделать старики, они тут же атакуют, причём все и сразу, торопясь уничтожить.

Три кинжала, три острейших лезвия взметнулись одновременно, рассекая кожу чуть выше запястий. Выхватив из рук приподнявшейся женщины малыша, Тиналь щедро заливал его лицо, голову и ручки своей кровью. Прижал к себе, чуть сгорбился, закрывая собственным телом, и передал через границу оборотням, которые тут же отдали ребёнка дальше. Второго, третьего…, торопясь, ведь запаса крови в человеческом теле не так много, чтобы успеть, не потерять драгоценных капель, которые могли спасти чужие жизни. Зачарованная межа не распознала подвоха: кровь была ещё тёплой и живой, и пропустила маленьких тёмных.

Светлые охотники на нейтральной полосе зло завопили. Ещё бы, их же бывшие вояки посмели перейти на сторону врага. Да не просто перешли, а ещё и пытались спасти мерзкие отродья. Вверх взметнулись стрелы вперемешку с огненными струями и смертоносной массой рванулись в сторону беженцев. Между колдунами заклубилась тьма — дымная, клочковатая, настолько густая, что казалось они полностью скроются от чужих глаз. Первый залп она просто впитала в себя.

— Щит поглощения, — пробормотал Сархас. — Хорошее средство защиты, но на короткое время, потом он начнёт вытягивать силы из самих колдунов. Придётся либо принимать боевой облик, либо…

Он не договорил, но Кира и так поняла, что бой просто и легко не закончится. Четверо имперских колдунов одновременно пересекли границу, выйдя вперёд. Туда, где возможно ждала смерть. Они встали между беженцами, готовясь при необходимости раскинуть над ними защитную сеть.

Следующий огневой залп пошёл выше линии защитников. Часть стрел всё же пробилась через тонкую черную сеть с мечущимися фиолетовыми огоньками. Раздались крики обожжённых. Через границу от тёмной империи взметнулись воздушные вихри, сбивающие пламя — это успели подойти заклинатели ветров из Ирасской школы. Тонкие флейты вели мелодию, не прерываясь ни на миг.

Светлые маги вытащили клинки и перестроились. Теперь вперёд на бой с оружием в руках метнулись охотники, а огненные маги пытались прожечь и щит, и сеть.

— Что же ты? — Кира со слезами на глазах дёрнула за рукав Сархаса. — Почему ты им не поможешь?

Она уже забыла, что сама передала распоряжение от матери.

— Линнея велела оставаться здесь, — огрызнулся тёмный. — Неужели ты думаешь, что я стою здесь просто так, чтобы уберечь собственную шкуру.

Пока ещё цепи отбрасывали нападавших назад, но у них слишком быстро кончался заряд, ведь уже приходилось прорываться с боем, пока вели беглецов. Тьма рассеялась, последние её клочки растаяли, растёкшись по земле.

Хавсан отбросил плащ и будто провалился сквозь примятую траву. И вырос снова, став почти в два человеческих роста, закованным в чёрную броню. Две трети крови демона-ринтара позволяли нырять вниз, пусть и не настолько быстро, насколько это мог сделать его племянник. В руках проявилось новое оружие — серебристый трезубец с молниями, проскакивающими между остриями. Мгновение — и по нейтральной полосе заметался рычащий комок тьмы, облепленный светлыми охотниками.

Защитная сеть прогорала, сыпясь огненными искрами на беженцев, поджигая волосы и одежду, покрывая пятнами ожогов лица и руки. Светлые наблюдатели зашатались: всё меньше оставалось крови, а вместе с ней уходили и силы. Тиналь успел передать очередного малыша и упал, хрипя и закатывая глаза. Его тут же подхватили, втаскивая внутрь, буквально на руках перенося туда, где суетились целители. Ещё двое тоже покачивались, неверными крошечными шажками продвигаясь к границе, а потом уже буквально вползая через неё, держа тех детей, которых успели взять у перепуганных женщин. Остался только один, последний, готовый продолжать делиться не кровью, уже собственной жизнью. Лезвие чиркнуло выше запястья…

— Мама, где же ты? — всхлипнула Кира, садясь у самой межи.

— Здесь, — босая и простоволосая Линнея встала на взрытой земле границы, прищурившись, оглядела сражающихся.

В пальцах сверкнул клинок. Кровь! только крови подчинялась эта линия. Должна была подчиниться. Не могла не подчиниться! Черта, проведённая по ладони, начала набухать алыми каплями. Когда набралась примерно горсть, женщина рухнула на колени, с силой погружая окровавленные руки во вспаханную землю. Тихо, сначала шепотом, потом всё громче и увереннее зазвучал призыв.

— Граница имперская, кровью политая, костями усыпанная. Та, что берегла покой, не пуская врага, услышь меня, дочь истинного стража границ, подчинись мне!

Кира замерла, слушая, что говорит её мать. Нахмурившийся Сархас достал свой кинжал, понимая, что и ему, настоящему тёмному нужно будет пролить свою кровь.

— Кровь истинного тёмного в доме своём, — Линнея подняла глаза на колдуна. Повинуясь её взгляду, парень торопливо резанул по ладони, проливая тяжёлые капли на руки мастерицы секретного оружия. — Кровь истинного светлого, не желающего нечаянной гибели невиновных, — с запястья старика-наблюдателя потекла струйка прямо на межу. — Граница империи, подчинись мне!

Мощный резкий звук, словно от гигантского лопнувшего стекла, волной пронёсся по вспаханной линии. Земля будто вздыбилась и тут же осела на своё место. Искристая плёнка сморщилась, осыпаясь тающей пылью.

Сархас, не веря своим глазам, осторожно шагнул вперёд. Всё равно, даже если не получилось, то нужно было вступать в бой. Рана на ладони стремительно затягивалась. Шаг вперёд, поворот… остановка на один удар сердца и шаг назад. Прошёл! Он прошёл, без ожога, без малейшего повреждения. Беглецы поднимали головы, понимая, что преграда рухнула, буквально на четвереньках карабкаясь вверх, к спасению.

— Нужен огненный шар, что-то из оружия светлых, — Линнея повернулась к старому светлому, вытаскивающему за руки беженцев из ложбинки, и помогая им перейти черту.

Тот молча кивнул, зажигая на своей ладони небольшой голубоватый пульсар. Пусть не смертельный, а обычный парализующий, используемый охотниками для оглушения преступников. Услышав команду «Бей!», мужчина с силой метнул его в межу. Беженцы отшатнулись. От голубого огня вспыхнул полупрозрачный свет, бегущий по линии границы. Защита, не простая, от носителя крови и подобного оружия.

Оборотни попрыгали вниз, не обращая внимания на огненный дождь, проникающий через прогоревшую сеть. Колдуны переглянулись и бросились вперёд, теперь оставалось только выиграть время, чтобы беженцы успели скрыться в тёмной империи. Со свистом разворачивались огненные бичи, мертвенно засияли скользкие зеленоватые цепи.

Рычащий комок, мечущийся по нейтральной территории, распался. В середине поднялся шатающийся Хавсан в обгоревшей по краям рубахе и изрезанной безрукавке. Прежде, чем на него снова навалилась толпа светлых охотников, он снова рухнул вниз, проходя сквозь землю и возникая почти на самой границе. Теперь, когда подоспело свежее подкрепление, можно было просто прикрывать торопящихся уйти под защиту границы ведьм, заклинателей, оборотней, полукровок. Его место на первой линии обороны занял Сархас, зло щёрясь и удлинив клыки. Колдовской бич метался, обжигая светлых магов. Посланники инквизиции вопили, понимая, что долгожданная добыча ускользнула, и охота опять не увенчалась успехом.

Сархас и Дамир шли последними, отбиваясь от нападавших. Ещё один удар чуть было не достиг цели, но так кстати подвернулась на камешке нога, и удар пришёлся по полудемону вскользь. Шаг, ещё один шаг… Вот она граница!

В руках разъярённого инквизитора засветилось копьё, и он не раздумывая метнул его в грудь брату Киры. В последний момент, схватившая парня за руку, артефактница отдёрнула его в сторону. Пламенеющее остриё чуть обожгло молодому колдуну плечо и вонзилось в землю за межой. На тёмной стороне империи…

— Это объявление войны? — Терриан спросил негромко, но в мгновенно воцарившейся тишине было слышно каждое слово.

Инквизитор попятился, глядя на то, как перед уходящими беженцами, закрывая их, вырастают дымные клубки воинов тьмы. Оружие нападения нарушило имперскую границу, причём в тот момент, когда война не была объявлена официально.

— Нет! — выкрикнул инквизитор, отчётливо понимая, сколько придётся за это заплатить. Нарушение пошло с их стороны, и повелитель тёмного государства имел право требовать денежного возмещения и немедленной казни виновных

Спешно вызванные светлые порталы заглатывали убегающих магов. Многие из них бросали ненавидящие взгляды, но ничего сделать не могли.

— Алексис, — светлая целительница тронула за руку старого колдуна, — наблюдатели на пороге смерти, они потеряли слишком много крови, спасая детей. Мне удалось выиграть немного времени, пока вы сражались, но дальше я бессильна.

Имперский колдун бросил последний взгляд на опустевшую нейтральную полосу и хитро усмехнулся: «Без моего дозволения никто ещё здесь за черту не уходил. Пойдём, посмотрим, что можно сделать».

— Дамир, — Кира, не стесняясь окружающих, бросилась к мужу и остановилась, оглядывая и ища раны.

— Да ладно, всё нормально, — колдун притянул её к себе, приникая к губам поцелуем.

Взмокший, грязный, в драном камзоле и с висящими лохмотьями от рубашки, но такой единственный и такой родной…

Беженцев срочно отправляли в госпиталь тёмными порталами, оборотни негромко переговарились в сторонке. Дамир достал из кармана платок, расстелившийся в серебристую дорожку и, не выпуская прижавшуюся к нему супругу, шагнул на неё.

Лизабета ждала на крыльце, обняв резной столбик перил.

— Ох, — только завидев приближающихся хозяев, она шустро поднялась на ноги.

— Сегодня без ужина, — предостерёг её колдун, — я дико устал, просто хочу вымыться и отоспаться.

Уже в спальне, он просто содрал рваную одежду, испепеляя её щелчком пальцев, и шагнул в душевую. Дверь даже не скрипнула, но он всё равно повернулся, чувствуя, что Кира боится оставить его даже на такое малое время. Девушка скинула халат, намылила мочалку душистым мылом, сваренным домовихой, и шагнула к нему под упругие струи воды.

— Я сама тебя вымою, — решительно сказала она, стеснительно отводя глаза в сторону.

— Милая, ты с ума сошла, — жарко зашептал колдун, — я теперь точно не засну, ты же сама всё понимаешь. Как бы не устал…