Глава 19

Дни утекали, как вода сквозь решето. Кира каждый день честно выходила на границу, гуляя вдоль неё и пытаясь определить, где же может быть спрятан этот злополучный артефакт. Сархас старался не подходить близко, чтобы не мешать. Здесь в тёмной империи помогала сама земля, блокируя часть возможностей светлых боевиков. Раз за разом идя вдоль вспаханной межи, на которой не росла даже трава, девушка упорно шарила глазами по сторонам, стараясь найти что-то что могло быть хотя бы натолкнуть на мысль о том, как выглядит Ключ Вартана.

Где-то впереди, из кустов, доносилось горловое мяуканье. Горный кот тоже охранял её от возможного нападения, находясь на границе в зверином облике.

— Ф-фух, — Кира повалилась на траву рядом с бронзовой пумой, — ноги отваливаются и в глазах рябит.

— А чего ты ходишь? — Сарт повернул к ней лобастую голову. — Ты же артефактница. Неужели не существует никакого призыва? Пусть это и не твоё творение, но может хоть где шелохнётся. Вряу-у-у-у…

И он снова затянул песню мартовских котов, любуясь, как от его воплей в буквальном смысле морщатся и начинают дёргаться светлые маги на нейтральной полосе. Кусты зашуршали, и сквозь ветки проскользнуло ещё две кошачьих фигуры.

— Мамочки! — взвыла девушка, зажимая ладонями себе уши.

Трио горных котов вразнобой начало выводить рулады, периодически фыркая от смеха себе в усы. Боевики с той стороны плевались, ругались, но запускать те же огненные шары не смели. Любой перелёт на территорию тёмной империи фактически являлся объявлением войны.

Кира легла на живот и уткнулась носом в землю. В травинках ползал не то паучок, не то муравей. Нет, всё-таки паучок сплетал тончайшую сеть между колышащимися стебельками.

— Сархас, — девушка повернула голову к колдуну, который присоединился к их компании и при этом умудрялся совершенно не обращать внимания на кошачьи вопли, — а как вы накидываете поисковую сеть?

— Зачем тебе? — парень растянулся рядом, укладывая голову на тёплый бок лежащего оборотня.

— Пытаюсь сообразить, как отловить артефакт, — серьёзно заявила магичка. — Поиску нас не обучали, это не наше ремесло. Но ведь идею-то позаимствовать можно? Только подумать как…

— Так же как и паук, — пожал плечами троюродный брат, — сплетаешь пальцами сеть, одновременно держа её в голове, закладываешь настройку. Потом, продолжая удерживать, накидываешь. Сеть большой участок не охватывает, замучаешься перекидывать, да и идти приходится вслепую — сосредоточенность слишком высока.

— И чего же делать? — приуныла Кира. — Дамир с отцом там, они же надеются на меня. А я… — она безнадёжно махнула рукой.

— Поисковый маячок запусти, или что-то подобное, — Сархас с интересом продолжал наблюдать за беснующимися боевиками на той стороне. У свежепризванной молодёжи выдержки не хватало, как и опыта, и любое неудобство они воспринимали исключительно как вредительство, направленное в их сторону.

— Подобное? — девчонка повесила голову, перебирая пальцами комочки земли. — Да, ты прав, нужно нечто подобное. А расскажи-ка мне, братец, как он выглядит — этот артефакт? А заодно помоги найти обычный амбарный ключ, лучше старый и ржавый.

Сархас на секунду сосредоточился, закрывая глаза.

— Сейчас тебе доставят и ключ, и обед. А этот замечательный, даже уникальный, артефакт выглядит самым обычным образом. Это просто двусторонний кристалл размером со спичку с шестигранными наконечниками в обе стороны. Одна его половина — полупрозрачная-белая, а вторая — угольно-чёрная.

Коты примолкли, переводя дух. К тому же они поняли, кто послужит курьером, и теперь набирались сил, чтобы продолжить концерт. Кира перевернулась на спину, заложив руки за голову и удивляясь самой себе. Ещё пару-тройку месяцев назад она даже и представить не могла, что будет вот так спокойно лежать на земле рядом с огромными растянувшимися оборотнями, не обращая внимания на их зубы и когти. Ах да, и ещё совершенно безбоязненно разговаривать с «настоящими исчадьями тьмы», то бишь «жуткими колдунами».

Светлые охотники на нейтральной полосе тоже примолкли, откровенно не понимая, что такое количество мужчин может делать с одной девушкой в густом кустарнике. Стонов оттуда не доносилось, ветки не качались.

Со стороны города еле слышно зашуршала трава под огромными лапами. Кира чуть приподнялась, наблюдая не столько за теми, кто приближался, сколько за горными котами. Те покрутили ушами, зевнули пару раз, показывая клыки, и опять лениво развалились, открыто демонстрируя девушке, что опасности никакой нет.

Нижние ветки кустарника расступились, и на скрытую полянку выкатился небольшой волчонок с огромным ржавым ключом в зубах.

— Ах, ты мелкий какой, — пробормотала магичка, с удивлением наблюдая, как эта шерстяная мелочь усиленно топчется на её платье и укладывает ключ прямо ей на живот. — Спасибо, маленький.

— Да не за что, — хрипло тявкнула волчишка, ныряя под руку и доверчиво жмуря глаза.

— Оборотница, — с непонятным оттенком в голосе констатировала Кира, поглаживая по голове маленькую зверюшку и ласково почёсывая за ухом. — И все они собрались около меня. Ужас! Может, орать начать?

— Зачем? — Заринка подняла голову, заглядывая артефактнице в глаза.

— Со страху, — девушка подобрала ключ и шлёпнула свободной ладонью пуму, вознамерившуюся пристроить свою лобастую голову у неё на коленях. — Брысь, охальник, слюнями закапаешь.

— Неласковая ты, — разочарованно пробормотал Сарт. — А уж я так пел, так пел. Ночную серенаду завёл при свете дня, а ты не ценишь.

Троица взрослых волков сгрузила около девушки большую корзину с пирожками и ветчиной, и, выразительно рявкнув на маленькую оборотницу, отправила её домой. Мол, нечего у взрослых под ногами и лапами мешаться.

— С чего начнёшь? — Сархас выпрямился и сел. — С обеда или артефакта?

— Пока, с обеда, — Кира покрутила ключ и отложила его в сторону. — Мысли путаются, хотя идея есть. Пусть и не смогу взять в руки этот пресловутый пограничный амулет, но хоть, по крайней мере, найду и попытаюсь просканировать.

Горные коты перекинулись в человеческий облик, так есть было намного удобнее. Сархас крутил в руках пирожок, разглядывая через просветы в листве притихших светлых магов.

— Ну ладно, — Кира отхлебнула морс прямо из кувшина и опять взялась за ключ. — То, что он такой ржавый — это хорошо. Вартановский артефакт тоже не вчера делался, проще будет настройку вкладывать.

От тонких чутких пальцев по ржавчине разбежалась голубоватая паутинка, похожая на морозные узоры на зимнем оконном стекле. Как не прислушивался Сархас — он не смог разобрать, что шептала его сестра, оглаживая колечко и бородку амбарного ключа. Запускать сканирование от себя он не стал, побоялся сбить настройку, которую закладывала артефактница.

Ключ вспыхнул, заливая ярким алым светом полянку, и тут же погас.

— Ну, как-то вот так, — девушка покрутила его в руках, — теперь стоит просто пройтись вдоль границы. Если артефакт Вартана закопан неглубоко, то он вылезет из земли сам, если на приличной глубине, то просто притянет к себе, указывая, где он спрятан.

Оборотни встряхнулись, одновременно меняя облик.

— Можно попробовать, — Сархас обвил талию артефактницы рукой. — Но, если он закопан через межу, то тебя попросту выдернет к нему, и не факт, что сможешь перескочить обратно. Так что, пошли в обнимочку.

Пока Кира в обнимку с собственным родственником выбирались с полянки, пумы и волки уже заняли место около границы, откашливаясь и поглядывая на замерших светлых магов.

— Мыр-р, — выдал басисто Сарт, кивая в сторону зрителей.

— Ао-о-о-оы-ы-ыуа, — подпели горные коты.

— Ы-ы-ы, — жалобно всхлипнули тонко волки, даже не стараясь попасть в тон и не слишком явственно трястись от смеха. Издеваться можно было и не скрываясь.

— Яо-яоу-у-у-у, и-и-и-ии, — согласился с ними Сарт, повышая голос почти до визга.

С нейтральной полосы снова понеслась ругань. Уходить магам не разрешали, требуя следить за всеми перемещениями и действиями в тёмной империи. Теперь они вынуждены были слушать ужасающий концерт. И зажимать уши было нельзя, а вдруг противник выдаст что-то словесное, а они пропустят…

— Ы-ы-ы, у, у, — волки закончили фразу, и тут же грянуло басистое трио пум, руладами выводя боевые песни…

— Отвлекают, — прошептала Кира, потихоньку идя за спинами оборотней. — Ладно хоть настройка от моего состояния не зависит. Сбилась бы, точно. Фальшивят так, что уши режет.

— Ах-ха-ах, уы-ы-ы-ыы, — взвыл Сарт, с удовольствием наблюдая, как светлые начинают отворачиваться и буквально вздрагивать от каждой ноты.

— У-у-у, у-у, у-у-у, — подхватили волки, вступая поочерёдно и усиливая жуткую какофонию.

Идти далеко не пришлось. Вблизи развалин, Киру настолько резко бросило в сторону, что она едва не упала, буквально повиснув на руке Сархаса. Амбарный ключ чуть засветился и начал разогреваться.

— Сейчас отпущу, — взвыла девушка. — Пальцы разгибаются.

Резко свистнул огненный бич, оплетая ключевой стержень, и колдун перехватил его, наматывая на руку туго сплетённые ремни прямо через огонь. Оборотни заткнулись, продолжать концерт не имело смысла. Пумы срочно перекидывались в человеческий облик, чтобы в случае чего помочь.

Границу тряхануло так, что они все повалились на землю около вспаханной межи. Ключ неумолимо тянуло вперёд, настолько сильно, что молодой колдун и артефактница начали сползать. Упереться ногами не получалось. Оборотни тоже вцепились друг в друга и в Сархаса, не давая соскользнуть за черту границы. Выпушенные когти бороздили землю, но замедлили скольжение.

Из-под земли вверх ползло нечто огромное, разрезая вершиной буроватые комки. Оно поднялось почти на две трети, грязное, похожее на заострённый ствол дерева.

— Ма-амочки, — запинаясь, проговорила Кира, глядя на вылезший кристалл. — Чем это он так раскормился-то?

Сила притяжения ослабла, и теперь амбарный ключ она могла держать сама, несмотря на его подёргивания.

Светлые маги подошли ближе к границе, довольно усмехаясь. На виду или нет — но этот артефакт продолжал работать, напрочь закрывая вход для носителей тёмной крови или тёмного дара.

— Он полностью заряжен, — пробормотал колдун, стараясь не притрагиваться к кристаллу. — В общем-то, понятно, с чего он так разъехался. Вобрал в себя силу рубежа и поменял полярность. Что скажешь, Кирюша?

— Э-э-э, — запнулась Кира, поднимаясь на ноги, — я таких огромных артефактов никогда не видела.

Она сокрушённо развела руками, стараясь не выронить старое ржавое изделие. Рядом заклубилась тьма, выпуская из себя старых имперских колдунов. Терриан ссадил с плеча трёхцветную кошку, и та закрутилась, путаясь под ногами. Лукаво усмехнувшийся Сархас тут же подхватил её на руки, не обращая внимания на возмущённое фырканье и демонстративное выпускание когтей.

— Это нечто, — заключил старый колдун, активируя магическое зрение. Кристалл полыхал алым и голубым, заставляя морщиться от режущих всполохов.

Пока тёмные пытались рассмотреть артефакт на расстоянии, Кира всё-таки выронила железяку из рук, и она, пролетев, впечаталась в хрустальный бок Ключа Вартана. Раздался басовитый гул, кристалл вздрогнул, и от него вдоль межи расползлась тонкая искристая плёнка.

— Ну вот и стена стала явной, — покачал головой Алексис, искоса наблюдая за расстроенной артефактницей. — Это не из-за тебя, девочка. Это Ключ среагировал на возможную попытку перехода границы и показал явственно, где пролегает эта черта.

Волки тут же унеслись вперёд, проверяя, тянется ли этот искристый барьер вдоль межи или где-то возможно появился разрыв. Кира неопределённо пожала плечами и шагнула вперёд. Вцепившись в амбарную железяку, она попыталась оторвать её от кристалла. От артефакта взметнулись молнии, целясь в ту, что посмела к нему притронуться.

Девушка отлетела в сторону и захлебнулась от невозможности вздохнуть, сердце останавливалось.

— Кирюша, — к ней бросился Сархас, отшвырнув жалобно пискнувшую кошку. — Дыши, пожалуйста, дыши!

Лицо магички заливала синева, вдох не получался. Сверху спикировал филин, всей своей массой обрушившийся к ней грудь. Резкого короткого толчка хватило, и с губ девчонки сорвался полувсхлип-полустон. Сердце дрогнуло… и застучало снова.

— Ты сумасшедшая, — зашептал тёмный, прижимая её к себе, — ты даже не представляешь, какой силы там разряд.

Кира разрыдалась, пряча лицо у него на плече и одновременно пытаясь отдышаться. Колдуны заговорили разом: если Ключ Вартана так среагировал на ту, в ком они считали есть пограничная кровь, то надежд практически не оставалось. Артефакт не подчинится ей, и перенастройка не удастся — граница останется навечно закрытой.

— Что же делать? — девушка подняла залитое слезами лицо. — Чтобы попытаться перенастроить, мне нужно его касаться, иначе ничего не почувствую. Хотя… — она выпрямилась, вытирая глаза и щёки, — в любом артефакте подобного действия и вложенной всегда заложен механизм уничтожения. Какое-то действие или слово, что-то такое.

— Возможно, — Сархас усадил её поудобнее, прислонив к перовой подушке из Филли, — но даже если удастся его уничтожить, не факт что получится открыть границу. Сила Ключа связана не только с кристаллом, но и с самой землёй, в которую он был заложен.

Оборотни хмуро глянули на нейтральную полосу. Да, пусть там сейчас и не настолько много охотников, но по первому их зову из светлой империи может подойти целая армия.

Колдуны, потоптавшись около артефакта, молча растворялись в дымке тёмных порталов. Оставаться на месте смысла не было, да и известия о подходе последней группы, за которую нужно было бы сражаться, тоже пока не приходило.

Кира, опираясь на руку брата поднялась с земли. Нарастало раздражение и на саму себя, и на гениального артефактника, создавшего такой заслон.

— Тьфу, ты, поганец! — она не сдержавшись плюнула в сторону кристалла. По Ключу Вартана, продолжавшего еле заметно вибрировать, змейками разбежались тёмные трещины. Миг, и он просто осыпался хрустальной крошкой.

— М-да, — констатировал Сархас, глядя на уничтоженный артефакт, — кто бы мог подумать, что в столь короткое и ёмкое слово заложена элементарная деактивация. Вот только как проверить границу? Выходить опасно, можно и не вернуться.

К границе проковылял Филли, потоптался почти на самой меже, растопырил крыло, выдвинув маховые перья, и просунул их за продолжавшуюся колебаться дымку. Светлые боевики на нейтральной полосе замерли — если сейчас оборотень сможет безболезненно вытянуть перья обратно, то и группа беженцев, которую они ожидали уже несколько дней, совершенно свободно пройдёт порталом.

Назад вытянуть крыло не удавалось и филин недовольно заклокотал. К нему на подмогу бросились коты. Перья начали гореть сразу же при попытке вытащить их обратно. Филли коротко и хрипло охнул, перекидываясь в человеческий облик и сбрасывая оперение. Резким рывком руку вытащили, но на пальцах начали вздуваться пузыри после ожога. Сархас негромко выругался, погрозил Кире кулаком, чтобы не смела даже думать подойти к границе, и сделал замысловатый пасс над повреждённой рукой оборотня. Тёмное облачко легло на обожжённую область, застывая инеевым узором.

Артефактница с размаху плюхнулась на землю и закрыла лицо руками, понимая, что всё кто остались на той стороне, теперь обречены.

Оборотни опустились на корточки рядом с ней.

— Толку сидеть здесь и горевать, — хмуро произнёс Сарт. — Теперь нужно соображать, как восстановить старую границу.

Он поднял девчонку на руки и двинулся в сторону дома.