Глава 13

Кира проснулась раньше обычного, когда на улице ещё только начало светать. Сегодня ей обязательно нужно было убедить собственных бывших сокурсников в том, что её хозяин наконец-то соизволил протрезветь и оправиться в путь. Выглянув в окно, она увидела хмурого филина, сидящего на скамейке в саду. Оборотень что-то лениво черкал на небольшом листке бумаге. Судя по взъерошенному виду, парень спать не ложился.

Девушка потянулась и только собиралась улечься снова, как просто подскочила на месте. Маяк! Конечно, в ожидании завтрака, можно подготовить краски. Потом, вечером, останется только добавить свою кровь и заняться самим рисунком. Да и к тому времени, она на это очень надеялась, лазутчиков уже должны препроводить в тюремные подвалы.

Щёлкнув пальцами и активировав лампы, она уселась за свой стол в мастерской и снова начала разглядывать рисунок. Над красками следовало подумать — они тоже в какой-то мере считались частью артефакта, увеличивая или уменьшая его действие.

Инквизиция

— Нашли? — худощавый мужчина в белоснежном балахоне нетерпеливо побарабанил кончиками пальцев по столу.

— Нашли, — молодой парень, секретарь, почтительно склонился перед главой сыскного отдела инквизиции, — Кира Велтари, артефактница, найдена в пограничном городе тёмной империи.

— Почему не вывели? — лорд Харсий поджал губы, всем видом демонстрируя своё неодобрение. — И с какого это счастья она оказалась у тёмных?

— Ей прислали контракт на работу прямо в школу. Она сбежала, исчезла из поля нашего зрения почти на три месяца. В Гильдии о ней ничего сообщить не смогли, ни в одну лавку артефактников девчонка не устроилась, в этом отношении все мастера строго соблюли ваше предписание. Просто пропала и всё. Её мать ничего не знала, будучи совершенно уверенной, что дочь нашла хорошее место, — Берлиг замешкался, не зная, стоит ли сообщать, кто хотел её нанять.

— Дальше… — пресветлый лорд повернулся к окну.

— Её нанимателю удалось найти беглянку раньше нас и, заковав в браслет должника, забрать к себе в дом, — парень снова замолчал. Не стоило выкладывать сразу все полученные сведения — на них могли последовать вопросы, на которые можно было и не дать ответа. А так всегда оставалась пусть крошечная, но лазейка.

— Шанги, я полагаю, — Харсий сдвинул брови. Ещё один колдун, который уж слишком нагло разгуливал по светлым городам. Да ещё и умел скрываться так, что обнаружить его не получалось.

— Да, ваша светлость, — секретарь снова склонил голову.

— Зачем ему артефактница, когда он и сам мастер вязей? — глава сыскного отдела скосил глаза на ветку дерева, где отчаянно дрались из-за какой-то крошки воробьи.

— Предполагается, что таким образом он хотел насолить своему учителю. Насколько известно, у них сейчас далеко не дружеские отношения, — Берлиг тоже посмотрел в окно и облегчённо вздохнул. Какие беззаботные птички!

Он подошёл к подоконнику и широким жестом высыпал зерно, которое достал из кармана. Лорд Харсий недовольно поморщился, суматошное чириканье за окном временами доводило его до головной боли.

— Всякая тварь, пресветлыми богами созданная, накормлена будет, — смущённо улыбнулся парень.

Харсий опять поморщился. В этой фразе личного секретаря ему почудился упрёк, ведь стоило поддерживать свой облик и с любовью, пусть показной, относиться к невинным созданиям. Оборотнями они быть не могли по причине малой формы, да и языком человеческим не владели, а значит подслушать и передать тоже. Что ж, пусть чирикают. Мужчина неспешно поднялся и прошёлся по кабинету, стараясь всё-таки держаться от окна подальше.

— Что говорят наши разведчики? — светлый лорд продолжил выхаживать взад-вперёд, — Каковы их наблюдения насчёт этой девчонки и её хозяина?

— Она боится тёмных, — уверенно и даже с каким-то злорадством произнёс Берлиг. — Политика насаждения страха и ненависти в наших учебных заведениях приносит свои плоды. Мечтает вернуться домой, искренне ненавидит того, кто сделал её рабыней. Я поражён вашей дальновидностью, ведь именно по вашему требованию в тёмную империю были отправлены маги из нового молодого пополнения.

— Ясно, — небрежный жест отправил секретаря к двери, но уже почти на выходе Харсий соизволил добавить. — Как только получат сведения, что Шанги ушёл, пусть тут же переводят девчонку через границу. Она понадобится здесь.

Берлиг почтительно поклонился и тихонько притворил за собой дверь. Значит, девочку всё-таки заберут. Да, конечно, она очень искусный артефактник. Но в этом ли дело? Скорее, если старый знакомец Хавсан не соизволит прийти за собственной дочерью, то будет устроена показательная казнь дочери старого колдуна и её матери, той что не задумываясь отдалась тёмному преступнику, а уж те более посмела родить от него ребёнка.

Секретарь пошёл по коридору, нужно было как можно быстрее передать приказ пресветлого лорда на наблюдательный пункт на нейтральной полосе. Свернув за угол, он чуть замедлил шаг и дальше уже не торопился — всё равно сообщения о том, что полудемон покинул пределы тёмной империи, ещё не было, выводить девочку рано. А значит можно немного передохнуть и перелистать бумаги… выпить чаю… сходить пообедать…

Филли встряхнулся — слушать птичий разговор, да ещё на таком расстоянии было тяжеловато. Однако, ближе к полудню, нужно отправить Киру на рынок, чтобы осчастливить лазутчиков интересными новостями. С кухни потянуло вкусными запахами, и оборотень, ещё раз встряхнувшись, побрёл туда.

Девушка уже сидела за столом, с аппетитом уминая свежие ватрушки и запивая их домашней простоквашей. Ей уже удалось растереть нужные красители и заново продумать зарядку маяка. Беспокоило пока только одно — сегодня ей опять придётся встретиться с бывшими соучениками, и не факт, что новый разговор может пройти так же гладко.

Оборотень с мятым лицом присел напротив — усталость последних суток уже давала о себе знать.

— Фил, может поспишь? — Кира участливо погладила его ладонью по локтю. — Сейчас пока тебя Сарт сможет сменить, а там, глядишь, и ещё кто-нибудь из оборотней поможет.

— Не поможет, — угрюмо мотнул головой филин. — Только мы двое с такой кровью. И так меняемся, но и кошак тоже на последнем издыхании.

Он с силой потёр лицо ладонями, однако это помогло плохо. Слегка покачиваясь, парень встал и потихоньку побрёл в свою комнату. Точнее говоря, в одну из четырёх гостевых, расположенных на первом этаже дома.

Кира проводила его взглядом, не представляя, как можно помочь оборотню восстановить силы. В голове ничего дельного из учебников не всплывало. Повздыхав, она закончила завтрак, поблагодарила Лизабету, и потянулась за корзинкой. Времени уже было достаточно, и прогулка на рынок не помешала бы, тем более, что заказанные туфли залежались у обувщика.

Светлые маги и наёмники на этот раз сидели прямо под оградой дома Малики. Густая тень от цветущих кустарников неплохо скрывала их от спешащих по своим делам горожан.

Кошка опять нежилась на солнышке, довольно жмурясь и изредка подёргивая хвостом.

— Наверное, это оборотень, — шёпотом предположила Эва, разглядывая разомлевшее животное. — Всё время здесь. Подслушивает нас.

— Слишком мала для оборотня, — покосился в ту сторону наёмник. — Хотя, проверить не мешает.

И он, подобрав камень с дороги, швырнул его в сторону кошки. Та с диким мявом тут же взметнулась на вершину дерева и истошно заорала оттуда.

— Не оборотень, — со смехом проговорил Ринан. — Была бы нелюдем, тогда кинулась, а не удирала.

— Кис-с-с, кис, кс-с-с, — послышалось с крыльца, — идём молочка дам.

Домовиха Малики, прикрывая свою хозяйку, звала её домой. Вниз посыпалась древесная труха и листья — кошка спешила на зов. Спрыгнув вниз и сердито фыркнув, она задрала хвост и побежала в дом.

— Точно, не оборотень, — констатировала Эва и повернулась к дороге. — А вот и наша девочка идёт.

Кира, небрежно помахивая корзинкой, неторопливо шла в сторону рынка. Завидев сокурсников, поднявшихся навстречу, она немного сбилась с шага. Внутри нарастало смятение, так хотелось вернуться домой. Там уж точно бы они не посмели её тронуть.

— Чем порадуешь, Кирюша? — Ринан сладко улыбаясь, выступил вперёд.

Девушку передёрнуло. Как он смеет называть её так же, как и Дамир?

— Хозяин ушёл из дома до рассвета, — она на мгновение опустила глаза, пытаясь припомнить тот день, когда он ушёл на самом деле.

— Не лжёт, — из тени выбрался наёмник, держа на ладони всё тот же кристалл.

— Тогда мы пока с тобой попрощаемся, — Эва и Ринан тут же развернулись и припустили по переулку.

— А как же я? А домой? — запнулась Кира. — Ну, ладно.

Стараясь не поворачиваться к наёмнику, она пошла дальше, следя за собственными шагами, отсчитывая их в уме, чтобы не сорваться и не побежать куда глаза глядят. Мужчина хитро улыбнулся ей вслед, немного постоял на месте, стараясь незаметно оглядеться и, прижимаясь к оградам палисадников, последовал за ней. Из ближайшего проулка выскользнул второй, присоединяясь к нему. Приказ они уже получили, и в нём говорилось конкретно — доставить или уничтожить.

Как только наёмники скрылись из виду, с дерева мягко спрыгнула Малика, недовольно посмотрела на испорченный маникюр и продемонстрировала в широчайшей ухмылке острые заметные клычки. Иллюзионный фантом сделал своё дело, убедив лазутчиков, что кошка ушла. Вот теперь начиналась настоящая охота — охота на людей, выполняющих роль дичи и которых нужно было взять живыми, чтобы её дед мог без помех и лишних стараний просканировать их память. Сосредоточившись, она отправила диким охотникам зов. Преследование началось.

Туфли уже стояли на полках, предназначенных для готовых заказов. Тёмно-зелёные с ремешком, на невысоком каблучке. Кира взяла их в руки и залюбовалась на изящную работу. Если бы не опасения из-за слежки, которую она заметила, пробираясь между лотков с товаром на рынке, то испытанное удовольствие оказалось бы намного выше. Бенита вытерла тряпкой кресло и пригласила заказчицу померить обувку. Девушка присела, внутренне отмечая, что на этот раз хозяин мастерской вовсе не показался ей страшным. Да и голос уже не дрожал. Или может все её старые страхи стёрлись из-за новых переживаний?

Покрутившись перед большим зеркалом, артефактница тяжело вздохнула. Мысли опять уплыли в сторону встречи с бывшими соучениками. Они-то ладно, магию применять здесь толком не будут. Пусть Ринан и учился на боевого мага, но ведь не такой же он дурак, чтобы нападать на неё на тёмной стороне. Наёмники казались намного более опасными. Мало того, что они были старше, а значит и опытнее, так ведь ещё являлись закалёнными воинами.

— Кира, тебе не нравится то, что сшил отец? — Бенита тронула её за рукав платья.

— Нравится, — артефактница с усилием заставила себя отвлечься от тяжёлых дум и достала из кошелька приготовленные деньги. — Очень нравится. Спасибо вам за такую чудесную работу!

Завернув туфли в чистую холстину, она положила их на самое дно корзины, попрощалась и вышла из лавки. Рынок шумел сегодня больше обычного, несмотря на будничный день. Может, сказывалось то, что в город прибыли ещё жители, или просто горожане вышли из своих домов, чтобы беспрепятственно пообщаться около прилавков.

Несильный толчок в плечо заставил девчонку буквально подскочить на месте. Мгновенно похолодев, Кира поспешно развернулась в ту сторону. Прямо перед ней стояли трое её сокурсников — парни, закончившие отделение колдунов-заклинателей и уехавшие по распределению раньше всех. Они даже не стали оставаться на полагающиеся по такому случаю, как получение диплома, празднества и гулянки. Вот только куда их распределили, девчонка не знала, с теми, кто учился на тёмных специальностях, предпочитали больно-то не общаться.

Парни стояли молча, ожидая её реакции. Пропылённые, в стоптанных сапогах, с жезлами за поясами, хмурые.

— Фу-ты, ну-ты, — фыркнула Кира, мгновенно успокаиваясь. Пусть уж лучше будут тёмные в любых проявлениях, чем та парочка светлых боевиков. — Напугали. Вы откуда?

— Из посёлков около Авира, — парни чуть расслабились, хотя настороженность из глаз и фигур так и не ушла. — Мы же по охране посевов специализировались, ну и по чернокнижию немножко.

Девушка заколебалась. В школе она обходила их стороной, как, собственно, и все остальные. Но они были настоящими тёмными, и так хотелось поговорить. Вот только как отнесётся Лизабета к тому, что она рискнёт пригласить в дом гостей.

— А где остановились? — девушка оглянулась и помрачнела, наткнувшись на злой взгляд одного из наёмников, ошивающегося неподалёку.

— Пока в магистрате, — старший из парней тоже оглянулся.

— Есть хотите? — девушка сжала ручку корзинки. Только бы не отказались, тогда охрана до самого дома ей обеспечена. Пусть они бы и не рискнули вступить в открытый бой прямо на улицах, но шум поднять точно смогли.

— Да, можно, — протянул второй.

— Тогда, слушайте меня, — Кира заговорщически понизила голос. — Я пойду впереди, а вы в отдалении за мной. Дойдём до дома, а там уже…

— За тобой следят, — догадался Сархас, самый старший из этой тройки. Он и в школу-то пришёл подростком, а не сопливым ребёнком, как все остальные. — Не беспокойся, тихо и незаметно организуем.

Парни кивнули и отошли, рассеявшись в толпе в разные стороны. Потолкавшись для приличия ещё немного около прилавков, девушка начала пробираться к знакомой арке.

— Красавица, куда торопишься? — мужчина, чем-то неуловимо похожий на Сарта, придержал её за руку, подтаскивая к своему товару.

— Ох, нет, простите, — пробормотала магичка. — Сегодня на покупки у меня совершенно нет денег.

«Не бойся», — уха коснулся его шёпот. Девчонка тихонько кивнула, надеясь, что это движение головой останется незамеченным для следовавшего за ней наёмника. Выдернув руку, она развернулась к дороге домой. Сердце суматошно колотилось, даже в глазах начало слегка темнеть от волнения.

Кира выбралась из толпы и старательно неторопливо двинулась в обратный путь. Шагов позади слышно не было, и она потихоньку начала успокаиваться.

Сильный толчок впихнул её в тёмный проулок.

— Ты что домой не собираешься? — зашипел один из лазутчиков, вытаскивая из кармана амулет-поглотител. — Мать уже все глаза исплакала, а ты по рынкам расхаживаешь. Идём, сейчас аккуратно упакуем тебя и обратно в светлую империю отправим.

Кира шарахнулась назад, прижимаясь к чужой ограде. Слово «упакуем» ей совершенно не понравилось. Может попробовать перелезть на чужую территорию и плевать пусть вызывают стражу, отводят в магистрат. Там Терриан, он поймёт.

— Чего встала? — грубо дёрнул её за руку мужчина, вытаскивая кинжал. — Быстро перебрала ножками по улочке и молча, чтоб внимания не привлекать.

— Отпустите её, — в проулке встали бывшие адепты тёмного ремесла. Срывая плащи и активируя жезлы, они на самом деле готовились её защищать. Пусть их оружие, в основном управляло воздушными вихрями, позволяющими отогнать непрошеные грозовые тучи, но в таком ограниченном месте вполне могло нанести достаточный ущерб.

— Защитнички, — презрительно ухмыльнулся наёмник, прижимая остриё кинжала к горлу девчонки. Второй тем временем пытался запустить амулет-поглотитель. Тот вздрагивал, на секунду просвечиваясь вспыхивающими искрами, и снова гас.

По переулку пронёсся тонкий свист, похожий на тот, которым дают сигнал для собак, загоняющих дичь на охоте. А потом посередине нарисовалась трёхцветная кошка, фыркающая в усы.

— Брысь, скотина, — разозлился мужчина, озираясь по сторонам.

— Ты кого это скотиной назвал? — вытянувшийся клуб тьмы преобразовал кошку в тонкую девичью фигурку.

— Колдунья… — прошипел наёмник. — Или ты пропустишь нас или она умрёт.

— Уходите, — небрежно махнула плетью в сторону выхода Малика.

Мгновения, на которое мужчина перевёл взгляд, оказалось достаточно. Ему на плечи всей тяжестью обрушился саблезубый горный кот, вылетевший из-за ограды Лезвие чуть чиркнуло по горлу Киры, оставив царапину. Распластав одного из лазутчиков на земле, оборотень, внушительно порыкивая, начал мять его передними лапами, впуская когти в кожаную безрукавку.

Второй наёмник, тем временем, отшвырнул бесполезный амулет и попытался перескочить в чужой сад. Тут же раздавшиеся вопли и рычание указали на то, что его там тоже ждали с распростёртыми объятьями и лапами.

Тонкая зеленоватая цепь, брошенная внучкой Терриана, ловко опутала мужчину, который угрожал кинжалом Кире.

Вой и ругательства за оградой продолжались. Две пумы швыряли попавшего к ним лазутчика как мячик. Улучив момент, они перекинули его обратно на улицу. Перекатившись через плечо, наёмник вскочил и тут же запутался в очередной цепи.

— Порядок, — довольно улыбнулась Малика. — Кира, как ты? Помощь нужна?

Девчонка помотала головой, ребята-заклинатели уже помогали подняться ей на ноги. Оборотни, перекинувшись в человеческий облик, разворачивали старые ковры, чтобы закрутить в них добычу и доставить её к Терриану.

— Нет, всё нормально, — девчонка опёрлась на руку Сархаса. — Только бы до дома добраться.

Она с сожалением оглядела пропылённое платье.

— Ладненько, — оскалилась колдунья, — запаковывайте их и в портал. Не стоит тащить ценную добычу по улицам и привлекать лишнее внимание.

— Ребята, теперь можете не отходить, — Кира уже боялась отцепиться от тёмных, внезапно ставших родными и близкими.

Вчетвером они вышли из тёмного переулка-ловушки и направились к дому Шанги.

Лизабета маялась около калитки. Чувствовала, что с хозяйкой что-то не так, но не смела выйти, чтобы не оставлять дом. А вдруг появится через портал, а вдруг понадобиться связь или какая другая помощь? Когда Кира с сопровождающими появилась из-за угла, домовиха тут же шустро заковыляла на кухню. Это же гости! А их нужно накормить и приветить, как положено.

— Так, значит, ты теперь живёшь здесь, — парни, рассевшиеся около стола в кухне, встали, чтобы пропустить девушку на её место. Они уже умылись и отряхнули одежду и стали выглядеть более благопристойно.

Кира переоделась в другое платье, переплела косы и попыталась прикрыть царапину на шее шарфом.

— Давай, подлечу, — чуть улыбнулся Сархас.

Тёмное облачко, слетевшее с его пальцев, окутало повреждённую кожу. Кира призадумалась — а ведь этот тёмный вообще учился на нескольких факультетах. Универсал, так, кажется, их называли в школе. Один из очень немногих.

— Спасибо, — девушка отвела глаза в сторону. Теперь ей стало на самом деле неудобно. Те, от кого она отворачивалась, копируя манеру поведения большинства, пытались её защитить, а теперь ещё и лечили.

— Не стоит терзаться воспоминаниями, — буркнул другой парень, — мало ли что было. Лучше расскажи, как ты оказалась в тёмной империи:

— Так мне сюда направление на работу пришло, — пожала плечами девчонка. — И всё. Вы-то как?

Лизабета шустро расставляла перед гостями миски с горячим супом и низкую корзинку с хлебом.

— А мы в сёлах почти три месяца отработали, — помрачнел старший из парней. — А тут известие — охота. Ну, сразу вещи сложили и пошли собирать всех, кого сможем найти. По дорогу наткнулись на стаю, они занимались тем же. Граница рядом, оборотни знают обходные пути и нужные дороги. Пока перебросят охотников и колдунов ждать не стали, сразу в бега. Четыре заставы удалось обойти, а на одной дело дошло до драки.

— Ну и…, — артефактница замерла.

— Кира, я прекрасно помню, что ты тоже сторонилась нас так же, как и другие, — второй заклинатель решил взять беседу в свои руки и дать остальным спокойно доесть. — Ты просто не знаешь, что универсал — это и боевой маг в том числе. Тот, кто умеет разворачивать цепь, тот, кому подчинится шест или бич. Сархас в одиночку прикрывал нас, пока мы уводили остальных, а потом его подхватили молодые оборотни. На заставах ведь, в основном, старые боевики, бывавшие в разных переделках…

Парень резко замолчал, увидев чуть приподнятую ладонь старшего из тройки. Пустые миски тут же сменились другими с горячим мясом с грибами. На плите уже чуть подсвистывал носиком чайник.

— А теперь куда вас определяют? — Кира взглянула на Лизабету, суетящуюся около кухонного стола.

— Пока останемся здесь, в приграничье, — Сархас чуть отвлёкся от еды. — Ребята поедут в сёла, которых здесь достаточно, а меня временно прикрепляют в магистрат.

Около двери что-то зашуршало, потом резкая вспышка указала на то, что появился кто-то из оборотней. Судя по еле слышному цоканью когтей, это был Сарт, уже доставивший пленников к Терриану. Точно, в кухню не спеша вошёл горный кот. Кивнул приподнявшимся было парням и плюхнулся на свободное место.

— Ты в порядке, Кирюша? — мужчина цепко оглядел смутившуюся девчонку.

— Вполне, — промямлила артефактница, гадая, как к гостям отнесётся старый друг её жениха.

— Твои обидчики и бывшие сокурсники в тюрьме магистрата. Так что вечером можно приступать к делу, — оборотень кивком поблагодарил домовиху за кружку с чаем.

— Сокурсники? — подняли брови заклинатели.

— Светлые боевики с нашего года, — отмахнулась девушка, надеясь, что они не начнут расспрашивать лишнего.

Гости расспрашивать не стали, только согласно покивали головами, вполне понимая, зачем здесь могли оказаться молодые маги.

— Ладно, Кира, спасибо, что накормила. Домовиха-матушка, поклон за угощение, — Сархас встал из-за стола и приложил ладонь к груди. Лизабета довольно расцвела — всё-таки тёмные лучше знали, что в гостях обязательно благодарят и духа-помощника. — Нам пора.

Артефактница поднялась из-за стола вместе с ними, чтобы проводить хотя бы до двери. Оборотень только вяло помахал рукой. Ему оставалось дежурить до вечера, а там заступал на вахту филин.

Заклинатели уже ушли, затворив за собой калитку, а девчонка так и стояла на крыльце, мучительно краснея и стыдясь своего поведения в школе.