Глава 17

Очередная группа светлых охотников уныло наблюдала за развалинами, в которых по их мнению собирались встречать беженцев. Место вполне подходило. Достаточно удалённое от наблюдателей, защищённое от лишних взглядов. По информации, которую им передали из Инквизиции, Ключ Вартана уже приближался к своему пику, а, значит, ни один тёмный портал не сможет пересечь границу, и беглецы окажутся в поле их атаки. Да, да, именно атаки — официальный приказ на уничтожение тёмных на нейтральной территории они уже получили.

Вот только группа, которую должны были перекинуть сюда, почему-то задерживалась. Да ещё ко всему прочему начал моросить дождь, что тоже не добавило боевого духа. Старые охотники в упор разглядывали молодых, которых прикрепили к ним сразу после окончания Школы, толком необученных, но с амбициями. Сегодня им предстояло себя показать. То, насколько они готовы выполнять приказы, и насколько безжалостными смогут быть к тем, кого объявили врагами империи.

Молодые боевики нахохлились — они ожидали боя, погони, того, что придётся задействовать свои знания магии, а пришлось мокнуть под мерзкими мелкими каплями, стекающими по одежде. Просто сидеть около границы оказалось намного тяжелее, чем представлять себе сумасшедшую схватку с испуганными колдуньями и облезлыми оборотнями. Бесцельно помотавшись вдоль невысоких кустов и понаблюдав, как в развалины ныряют всё новые группы тёмных колдунов, четверо охотников испросили разрешения навестить наблюдателей и заодно узнать — может им ещё передали какое указание от Инквизиции.

Парни с руганью пробирались по высокой траве. Впереди что-то мелькнуло, и один из охотников метнулся вперёд.

Отчаянный визг разнёсся по округе, в пальцах боевика извивался мелкий волчонок. Добыча, которую он нёс, валялась рядом. Утка, всего лишь дикая утка. Рядом раздался срывающийся вой, и на охотников накинулся волчонок постарше. Жестокий пинок в бок отбросил его, переворачивая в воздухе. Маленького оборотня судорожно изогнуло, и через миг из травы поднялся подросток.

— Пустите, — мальчишка отчаянно набросился на того, кто держал за шкирку его сестрёнку.

Следующий удар пришёлся в лицо. Оборотень, не обращая внимания на кровь, текущую из разбитого носа, снова поднялся и бросился вперёд, вцепляясь в чужую руку и надеясь, что пальцы разожмутся, и маленькая волчица сможет убежать.

На вой и визг из землянки выскочили наблюдатели. Тиналь сразу же узнал детишек-оборотней, которые приносили им еду.

— Что вы собираетесь с ними делать? — наблюдатель, нарочито не торопясь и не проявляя никакого интереса, медленно подходил к боевикам.

Со смотровой башенки, бросив свой пост, спускался последний мужчина. Он тоже узнал Заринку, извивающуюся в руках молодого боевика.

Мальчишка не уходил. Он уже не рычал и не рассчитывал на помощь, просто бросался снова и снова. Удар сапогом пришёлся опять в лицо. Подросток распластался на мокрой траве, и тут же другой охотник выкрутил ему руки назад.

— Да спалим этих тварей сейчас, — молодой боевик потряс девчонку, которая каким-то невероятным образом смогла перекинуться в человеческий облик и теперь отчаянно царапалась, пытаясь освободиться.

В руках двоих оставшихся начали разгораться огненные шары.

— Это же дети, — пробормотал Тиналь, продолжая приближаться к молодому охотнику.

— Это мерзкое оборотническое отродье тьмы, которое подлежит уничтожению, — презрительно фыркнул парень и отшвырнул девчонку к её брату, вокруг которого выложили из веревки круг.

Дети оказались в ловушке. Сначала они ещё ползали по траве, натыкаясь на щит. Потом просто прижались друг к другу.

— Тиналь, — резкий окрик заставил старого наблюдателя повернуться. Реакция не подвела — прямо в руки к нему летел его жезл.

Светлые маги с наблюдательного пункта достали спрятанное оружие. Огненные шары разгорелись ярче и полетели в сторону оборотней. Ещё миг и дети превратились бы в два живых факела, но от жезла Тиналя, сбивая огонь в сторону, протянулся яркий золотистый луч.

Старые мужчины встали между молодыми боевиками и оборотнями.

— Это дети, — глухо повторил Тиналь, одновременно стараясь подготовить жезл второй раз. Неизвестно насколько упорными окажутся посланцы инквизиции.

— Приказ свыше, — как можно небрежнее пожал плечами парень и, резко пригнувшись, бросил очередной шар.

Приняв огонь на лезвие клинка, второй старик отшвырнул его в сторону, повернулся и замер.

Прямо перед пограничным входом, клубилась тьма. Неровная, рваная, будто созданная из клочьев. Перебитый портал пытался собраться в одном месте. Наконец он собрался и тут же распался, буквально выбрасывая из себя тёмных. Дамир тут же откатился в сторону, поняв, что пограничный артефакт набрал силу. Но второго портала рядом с ними видно не было, а они по договору с Хавсаном строили его друг за другом.

Светлые боевики попятились — устоять вчетвером против такой группы тёмных казалось сомнительным. Пусть безоружных, но их всё-таки было очень много.

Угрожающе зашелестела трава: к наблюдательному пункту стремительно приближалась остальные охотники. Завидев вспышки, они, не раздумывая, бросились на отсветы пламени.

Кира металась около старой башни, чувствуя, как продолжает щемить в груди. Негромко переговаривающихся колдунов она уже не слышала.

— Одну группу выбросило перед границей, — Сархас замер в двери, стараясь отдышаться.

Почти сразу же снизу послышался гомон, и оттуда начали подниматься тёмные, которых удалось вывести из империи. Женщины, дети, старики — их пропустили вперёд. Скрываться смысла не осталось — всё равно через границу светлые вояки не полезут и пламенем вдогонку не пульнут. Любое нарушение этого договора приравнивалось к фактическому объявлению войны, и тёмная империя могла спокойно послать своих воинов. Рядом с Хавсаном шла невысокая женщина с проблесками седины в каштановых волосах.

— Мама, — Кира бросилась к ней. — Как ты?

— Чудесно, дочка. Мои веера оказались на высоте, — Линнея подмигнула девушке. — Надеюсь, что они помогут спасти жизнь кому-то ещё.

Тем временем Сархас шарил в кармане, разыскивая что-то очень нужное. Нашёл и тут же развернулся и бросился бегом к границе. Старые колдуны понимающе переглянулись. То, что задумал парень, могло сработать. Пока могло. Четверо нырнули обратно в подземелье старой башни, а остальные торопливо начали выводить прибывших.

Светлые охотники приближались, на ходу готовя жезлы, клинки и зажигая золотистые огненные шары. Дамир тут же переместился в ту сторону. Одного взгляда на наблюдателей хватило, чтобы понять, что они вред причинять не намерены. Тиналь сделал шаг назад и торопливо читал заклинание, позволяющее убрать зачарованный круг. Одно было плохо, и это понимали все — сейчас Ключ-артефакт попросту никого не пропустит на ту сторону, и маленькие оборотни тоже вряд ли смогут вернуться домой.

Заринка тихо плакала, до конца не веря тому, что они с братом останутся в живых. Наконец веревочный круг разомкнулся, и в этот миг девчонка истошно завизжала. Прямо в спину старому наблюдателю летела огненная стрела. Волчонок среагировал быстрее, он дёрнул за свободную руку мага на себя. Стрела пролетела чуть выше и устремилась к беженцам.

Те уже перестроились, спрятав детей в середину. Вперёд вышли женщины с веерами и мужчины-заклинатели. Застонали флейты, выводя тонкий переливчатый мотив. Ветер взметнулся сумасшедшим вихрем. Воздушные потоки устремились навстречу приближающимся охотникам, сдерживая их, не давая подойти ближе. Резкий взмах веером отправил стрелу в сторону, и она зашипела, коснувшись мокрой травы.

— Нас уничтожат, — прошептал один из старых светлых магов, упорно продолжая закрывать своей спиной маленьких оборотней.

— Рано или поздно всё равно пришлось бы отвечать перед инквизицией, — сквозь зубы ответил второй. — Наверху тоже не дураки сидят. Так что, хоть в такой драке потешить себя напоследок. Вот только не предполагал, что придётся драться со своими же.

Дамир и тёмный охотник переглянулись. Сил защищать могло и не хватить. Они видели, кто пробивается к ним через воздушную пелену. А там шли очень опытные боевики, те, с которыми уже приходилось схватываться не на жизнь, а на смерть. Но тогда за их спинами не стояли беженцы.

Пока Тиналь подталкивал волчат, чтобы они добежали до толпы, хоть как-то скрылись в ней, остальные наблюдатели защищали его спину и оборотней. Пришлось пятиться, четвёрка молодого пополнения наступала, не жалея сил. А им так не хотелось убивать. Ведь молодые ещё глупые, пока просто не знают, что тьма и зло вовсе не одно и то же.

— Хиисс, — с шеренги женщин донёсся вибрирующий шёпот.

Дамир и охотник резко присели, падая на колени и пригибая головы. Над ними пронеслись тонкие ядовитые иглы, плохо видимые в темноте. Веера захлопывались один за другим, отправляя спрятанные жала на свободу. Навстречу им устремились огненные шары. Лучей из жезлов наблюдателей уже не хватало, чтобы сбивать смертоносный огонь.

Рядом с полудемоном будто из под земли вырос Сархас, на ходу разворачивая огненный бич.

— Как уходить будем? — Дамир почти кричал, чтобы его было слышно.

— Сейчас первых подсеку, и у меня есть твой портал-перетяжка. Сейчас он ещё может вытащить нас на ту сторону, а вот в следующий раз его уже будет недостаточно. Не пробьётся, — Сархас даже не повернул головы, растягивая тонкий ремень бича и запуская его широким полукругом.

В толпе боевиков послышались крики боли, раскалённый наконечник до кого-то дотянулся, прожигая одежду и кожу. Резко запахло палёным. Да и часть игл тоже нашла свои мишени. Охотники чуть притормозили, и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Сархас будто провалился сквозь землю, возникая снова среди беженцев. Несколько слов поняли все, передавая их, и начали как можно плотнее прижиматься друг к другу.

— Нас убьют, — наблюдатели пятились, прикрывая тёмных. — Или те, или эти. Либо тёмные, либо инквизиторы.

— Да наплевать, пожили, — Тиналь разозлился, убедившись, что жезл не выдержал и погас. Теперь оставался только клинок, пусть старый, но с хорошей зачаровкой. — Как бы там ни было, не детей губить не дам.

Он крутанул кистью, примеряясь к забытому весу короткой сабли, и прозевал огненный шар, который опалил ему плечо. Дамир метнулся к их четвёрке, заталкивая в толпу. Вверх взметнулась рука Сархаса, но прежде, чем чёрная сеть накрыла беженцев, в бок полудемону влетела короткая арбалетная стрела.

Под сетью заклубилась тьма, собирая людей и нелюдей под собой, и растаяла…

Светлые охотники презрительно сплюнули. В этот раз они снова проиграли, беглецам удалось спастись. Покрутившись по сторонам, они двинулись к опустевшей землянке наблюдателей, откуда доносился запах подгоревшей овсяной каши.

Колдуны ждали в башне, ждали сетевого портала. Личное изобретение Дамира не раз выручало их в сложных обстоятельствах. Каждый понимал, что это последний переход, и следующие группы попросту застрянут на нейтральной полосе под огнём светлых боевиков. И тогда даже те, кто выйдет их защищать, вряд ли смогут вернуться. Это была последняя ночь, а на утро Ключ Вартана односторонне запирал границу.

Кира продолжала метаться из стороны в сторону. Неизвестность только усугубляла её состояние. Линнея о чём-то договаривалась с Хавсаном, и по их виду и проскальзывающим улыбкам, можно было судить о том, что чувства со временем не угасли.

Башня содрогнулась — портал-перетяжка сработал. Клочья сети разлетелись во все стороны, просто порвавшись от огромной массы и перегрузки, но вытащить успели всех. Снизу бегом поднимались беженцы, а наверху их ждали встречающие с разворачивающимися дорожками, чтобы как можно быстрее доставить к месту отдыха.

Старики-наблюдатели вывели Тиналя, держащегося за плечо и почти теряющего сознание от сумасшедшей боли. К нему тут же подскочила светлая целительница, одна из тех, кто успел сбежать от инквизиции, когда прошёл слух, что все сочувствующие тоже закончат свою жизнь в застенках. У мужчин глаза полезли на лоб. Они могли ожидать чего угодно — тюремной камеры, пыточного подвала, просто грязного сарая, в который их могли отправить умирать с голоду. Но только не присутствия своих же, привычных лекарей, которые не особенно смущались тёмной толпы.

— Лэр Хавсан, наблюдатель ранен, — крикнула женщина, поворачиваясь к старому колдуну. — Я забираю его в госпиталь.

Хавсан коротко кивнул головой, искоса присматривая за Кирой и ожидая Дамира. Ему хорошо было известно, насколько живуч полудемон, да и судя по той схватке, за которой он наблюдал с пограничного поста, никаких смертельных ран ему нанести не могли. Не то оружие, не та погода. В самом крайнем случае, можно было отбиваться и молниевым посохом, благо, что шёл дождь и туч хватало.

Поток беженцев казался бесконечным. Снизу поднимались всё новые и новые лица. С детьми, с узлами, корзинами, а то и вообще с пустыми руками. Линнея чуть приобняла дочь на плечи. И вовремя!

Беглецы расступились, освобождая путь Дамиру, которого буквально вынесли наверх Сархас и тёмный охотник. Стрела до сих пор так и торчала в боку, а из раны сочилась кровь, пятная одежду.

— Дам, — Кира растерянно развела руками, кусая губы, чтобы не разрыдаться у всех на глазах. Подбежать она не рискнула, чтобы не причинить лишней боли.

— Всё нормально, Кирюш, — попытался улыбнуться колдун практически белыми губами. — Только не трогай меня.

Хавсан что-то шепнул Линнее и вернулся к беженцам.

— Кира, возьми меня за руку, — Сархас повернул к девчонке мокрое лицо. — По улице его нести нельзя, так что домой порталом.

Мать и дочь тут же схватились за его свободное плечо. Под ногами завилась клубком тьма, поглотив всех пятерых.

Тьма расступилась в спальне Шанги. Пока двое мужчин осторожно опускали его на кровать, Кира молча топталась в сторонке, чтобы не мешать. Сердце сумасшедшее колотилось, отдаваясь своим стуком уже в ушах.

— Спокойно, девочка, — Линнея, успевшая переодеться и умыться, завязывала на себе фартук.

Снизу поднялся хмурый Сарт с чашей тёплой воды и ворохом чистой ветоши. С постели донёсся приглушённый стон, кто-то из мужчин задел стрелу. Сархас тихо шикнул и начал кинжалом срезать с полудемона камзол и рубашку. Окровавленные лохмотья полетели на пол.

— Это «зонтик», — племянник Хавсана тщательно изучал охвостье стрелы. — Хорошо, что не попала в кость, а то бы мелкие лезвия разлетелись, пронзая внутренние органы. Плохо, что застряла, выдёргивать её нельзя. Придётся продавливать вперёд, только медленно, чтобы не нанести лишних ран.

Горный кот поставил воду и ветошь на пододвинутый к постели стул и метнулся в мастерскую. Вскоре он вернулся, держа в руках пару клещей, одними из которых можно было перекусить древко стрелы.

Кира вздрогнула, наконец-то разглядев, как по лбу её «рабовладельца» катятся крупные капли пота. Обойдя постель, она вскарабкалась на неё с другой стороны и трясущейся ладонью погладила Дамира по щеке. Даже из мёртвого тела не так-то просто достать такую стрелу. Что уж говорить о живом? Ведь придётся причинять боль, ещё большую, чем есть.

Оборотень сел на постель за спиной полудемона, упираясь коленями ему в поясницу и лопатки. Сам колдун мог и не выдержать такое нажатие, просто дёрнуться. Кровь продолжала сочиться из раны, стекая на постель. Сколько её ещё будет пролито, прежде чем можно будет наложить заживляющую мазь.

Держа одной рукой стрелу, Сархас щупал спину, пытаясь понять, насколько глубоко сидит стрела, как много придётся продвигать наконечник, чтобы он вышел наружу.

— Начали, — тёмный кивнул охотнику, и тот прижал Дамиру ноги, надёжно фиксируя их. Полудемон еле заметно вздрогнул. Одно дело получить рану в горячке боя, и совсем другое, когда «зонтик» будут вынимать, практически разрезая им живое тело.

Сархас надавил на расщеп стрелы медленно, не торопясь, не стал рваться вперёд. Девушка похолодела от ужаса и отвела глаза, смотреть на происходящее было страшно. Пальцы молодого колдуна будто оцепенели. Кровь снова булькнула из раны, наконечник прорезал тело дальше. Дамиру повезло — не то он успел повернуться так, что ничего особо важного не оказалось задетым, не то светлый маг второпях просто промахнулся.

Медленно, очень медленно… Наконец на коже спины появился бугорок. Сархас чуть перевёл дух. Даже увидев это торопиться было нельзя. Вот прорезались острые чёрные края лезвий наконечника.

Только завидев, что стрела начала выходить, Сарт взял приготовленную пустую миску, чтобы освобождённые лезвия не щёлкнули, разворачиваясь и раня окружающих. Глухо хрупнули клещи, перекусывая металлическое древко. Теперь так же медленно, как прогонял стрелу вперёд, Сархас потащил её за охвостье обратно. Плеснула кровь, заливая простыни. Дамир глухо охнул. Оставалось только перевязать его, и дать возможность отлежаться. Регенерация уже вступила в силу, как только рана была очищена.

— Не разлетелись, — охотник осмотрел вытащенную стрелу, — все лезвия на месте, тебе повезло.

Он уже отошёл, уступая место Линнее, которая начала смывать кровь с тела и густо замазывать рану заживляющей мазью. Сархас замысловато перебрал пальцами, очищая постель.

— Кира, тебе придётся подежурить около него до утра, а там посмотрим, как будет заживать, — колдун взглянул на девчонку, и та с облегчением закивала головой, боясь произнести хоть слово.

Мужчины ушли, Линнея отправилась к Лизабете обсуждать хозяйственные дела. До утра оставалось ещё далеко, и Кира прилегла рядом с полудемоном, чтобы чувствовать и слышать каждое его движение, каждый вздох.