Глава 14

Кира только успела разрисовать своё полено, и зарядить его, как в мастерской закрутился портал. Чувствуя буквально кожей прибытие колдунов, она не спешила поворачиваться, чтобы не сорвать последние штрихи, так необходимые для завершения. Последняя активация должна была проводиться уже на месте.

Вышедшие из портала Терриан и Алексис, увидев, что артефактница занята, перекинулись парой безмолвных знаков и тихонько заняли места на диване. В таких случаях любая помеха могла не дать мастеру верно закончить работу.

Ждать пришлось недолго, и Кира, отложив готовый маяк, на пару секунд прикрыла глаза ладонями, чтобы они отдохнули и перед внутренним взором перестали плавать цветные пятна.

— Когда будем устанавливать? — девушка повернулась к гостям.

— После ужина, — колдуны не торопились подходить, чтобы оценить рисунок. — Составляющие узора расскажешь?

И они с плохо сдерживаемым любопытством уставились на девушку.

— В общем-то, — Кира замялась, — нижний узор — это сам маяк, второй — «крылья бабочки», сохраняющий предыдущий достаточно устойчивым и одновременно не дающий его рассмотреть. Потом, — она запнулась и постаралась взять себя в руки, — «Зонтик от дождя», ну и обычный молниеотвод.

Колдуны дружно покраснели от прорывающегося наружу смеха.

— Что смешного? — вытаращила глаза мастерица, впрочем, прекрасно понимая причину такого внезапного веселья.

— Судя по набору, ты решила замаскировать маяк под тихое место для встречи парочек? — Терриан рассмеялся уже открыто.

— Так самый надёжный вариант, — развела руками девчонка. — Мало ли кто решит прогуляться в развалившуюся старую башню? А по темноте — повод как нельзя подходящий.

Мужчины переглянулись. Такое прикрытие для любого наблюдателя выглядело совершенно естественным. А то, что недалеко располагалась пограничная застава, так это никого бы не удивило. Стражи во время смены никогда не покидали её.

Вот только поверят ли те, кто в буквальном смысле не спускает глаз в границы?

— Можно театр разыграть, — робко предложила Кира, вспомнив, как Дамир, заставил её раскаяться в создании приворотного амулета. — Наверное, найдётся мужчина, чья репутация сердцееда была бы известна не только в этих землях?

Мужчины переглянулись — в молодости они сами заслуженно носили звание «бабников». Вот только кандидатуры столь известных колдунов никак не подходили на эту роль.

— Следует Сарта привлечь к этому делу, — почесав голову, выдал Алексис. — Вполне подходящий коб… э-э-э, кот. Можно сказать, в расцвете силы. Да и тебе будет поспокойнее, этот оборотень всё поймёт совершенно правильно.

— Хорошо, — девушка сдалась сразу, понимая, что именно ей придётся устанавливать собственноручно изготовленный маяк. — Ему в руки бутылку и букетик, небольшой. А я пойду с корзиной, куда и спрячу артефакт. Мало ли, может там пирожки для закуси.

— Отлично, — Терриан слегка прихлопнул ладонью по подлокотнику, — мы займёмся подготовкой места и будем ждать вас около девяти вечера, как начнёт смеркаться. Сарта я предупрежу сам. Отдыхай, девочка.

После ухода колдунов Кира перебралась на освободившийся диван. Отдохнуть стоило, вливание магии в подобное изделие всегда отнимало много сил.

Инквизиция

Пресветлый лорд Харсий ждал новостей и двух боевых магов, на которых решил возложить одно деликатное поручение.

Берлиг вошёл без стука, почтительно склонил голову и распахнул дверь шире. Двое худощавых подтянутых мужчин, вошедших в кабинет, тоже поклонились. Эта парочка выглядела весьма презентабельно и могла сойти за высокопоставленных персон, если бы не многочисленные шрамы на руках. Самые лучшие алхимики инквизиции появились не просто так: у одного из них в руках была небольшая пузатая бутыль с бесцветной прозрачной жидкостью.

— У нас всё готово, пресветлый лорд, — мужчины снова поклонились, ставя на стол перед главой сыскного отдела инквизиции принесённое зелье. — Это сильное снотворное, одновременно блокирующее магические способности. Действует исключительно на тёмных, лично проверили на подопытных. Да и физической силы поубавится. Срок действия — сутки.

— Отлично, — Харсий растянул губы в слабом подобии улыбки, — можете идти.

Он дождался, пока алхимики вышли, притворив за собой дверь, и перевёл глаза на секретаря, который стоял около стены, опустив глаза и стараясь выглядеть как можно незаметнее.

— Ваша светлость, известие от наших разведчиков получено, — Берлиг позволил глазам торжествующе вспыхнуть. — Полудемон покинул пределы своего дома порталом. Киру Велтари доставят сюда, как только наёмникам представится возможность перейти границу.

— Порталом не могут? — Харсий сощурился.

— Не могут, ваша светлость, — отрапортовал секретарь. — Ключ Вартана ещё не в полной силе, поэтому линия границы пока отсекает подобную светлую магию. У вас есть ко мне распоряжения?

— Немедленно собирайся и навести ректора школы в Ирасе. Пусть он соберёт всех тёмных — и преподавателей, и детей в хорошем надёжном подвале, напоит их вот этим, — пресветлый лорд кивнул на бутыль, — чтобы не удрали. А поутру за ними явится специальный отряд. Чтобы некоторые… не попытались удрать, нужно просто взять заложниками их детей, а заодно и поинтересоваться, с каких это пор в добропорядочных семьях стали появляться чада с таким даром.

— Разумеется, — Берлиг осторожно взял со стола бутыль, завернул её в вытащенный из кармана платок и буквально исчез из кабинета. Столь срочное дело позволяло воспользоваться порталом.

Лорд Харсий проводил его взглядом. Даже если эту артефактницу доставят в подвалы инквизиции через несколько дней, это только оттянет поимку одного из самых сильных колдунов, и всего-то. Тем более, что в его руках был ещё один козырь. Он взял со стола лист бумаги и бегло пробежался по строчкам. Агентесса из Чирнина сообщала, что её подопечная никуда не выходит, никаких подозрительных разговоров не ведёт, занимается только своим ремеслом, на которое в последние дни сильно увеличился спрос. Интересно, а почему покупателям так срочно понадобились веера? Вроде бы праздников, предполагающих рассылку подарков, не намечалось. Или на почве охоты у предполагаемых жертв началась безудержная жажда траты денег? Хотя городок стоит достаточно далеко и до него могли не донестись ненужные слухи. Это тоже играло на руку. Агентесса заслуживало хорошего вознаграждения за своё терпение, пусть её подопечная заработает как можно больше. Ну, а инквизиция удачно сэкономит…

Школа в Ирасе.

Ректор задумчиво глядел на бутыль, которую ему оставил посланник из инквизиции. Когда-то в молодости он и сам был неплохим алхимиком и мог представить, что туда намешали. В первый раз охота достигла этих стен, в первый раз и учителя, и ученики оказались в роли жертв. За себя он не беспокоился, чистота крови по обеим линиям и многочисленные проверки сделали его репутацию непоколебимой. Хотя это зелье, стоящее на столе, — это тоже проверка. Сможет ли он беспристрастно выполнить высочайший указ? Сможет! Отказываться и увиливать нельзя ни в коем случае. В школе точно находился кто-то из осведомителей, причём из числа преподавателей или обслуживающего персонала. Мужчина был совершенно уверен, что отчёты своевременно пересылаются на самый верх, непосредственно лордам-инквизиторам. И рисковать, в первую очередь, собственной персоной он не мог.

Он ещё посмотрел на бутыль, а потом решительно откупорил пробку и вылил её в кадку с деревцем, стоящим в углу его кабинета. Потом промыл водой из графина, шепча очищающее заклинание, и снова слил на землю. Теперь вместо зелья в стеклянный сосуд отправилась обычная вода, а в неё маленький прозрачный шарик. Ректор снова закупорил горлышко и решительно позвонил в колокольчик.

На пороге тут же появился один из учителей-охотников, тренирующий светлых боевиков. Не иначе как стоял под дверью, ожидая приказа или… отказа.

— Вечером перед сном, все ученики, в ком есть хоть капля тёмной крови, адепты колдовских факультетов и их преподаватели должны собраться в подземном зале для ритуалов. Все! Да, и предупредите на воротах, что сегодня никто в город не выйдет.

Он нарочно подчеркнул это слово, чтобы у вошедшего не осталось ни капли сомнения, что ректор всегда выполняет полученные распоряжения.

Охотник скосил глаза на бутыль, стоящую на столе, и молча ушёл, не обозначив своё отношение к происходящему.

Глава школы прикрыл глаза — стоило подумать, кому доверить тонкое дело вывода учеников. Одному преподавателю, любому, это не под силу. Слишком велико расстояние. На память пришёл старенький учитель, который всё ещё обитал в школе. Он уже не преподавал сам, просто иногда помогал на уроках. И никому, пожалуй, кроме него самого, не было известно, что дедок имел и второй дар, помимо основного, заклинающего ветра. Илзаар был отличным магом-иллюзионистом, мастером с большой буквы. Вот на него можно было сделать ставку… последнюю.

Когда на улице стемнело, учителя школы начали поднимать учеников тёмного факультета и отправлять их в подвал. С малышами приходилось тяжелее всего — они никак не хотели понимать, зачем выползать из постелей, в которые только что улеглись, надевать тёплые куртки и куда-то идти.

Светлые охотники довольно скалились, глядя на небольшую колонну адептов. Чего таить, они всегда были против того, чтобы школа принимала на обучение и представителей тёмного дара. А вот теперь сверху последовал указ срочно собрать их всех вместе и запереть в подвале. И уже никто не сомневался в том, откуда поступило такое распоряжение и что будет с малолетними колдунами.

Преподаватели по колдовству и заклинатели хмуро молчали, гадая, удастся ли выбраться из заточения живыми. Конечно, можно было попытаться завязать бой, но где гарантия, что поблизости нет служителей инквизиции или охотников. Адепты со старших курсов хмурились тоже, понимая, что слухи об охоте на тёмных оказались не слухами, а самой настоящей правдой, коснувшейся и их тоже. Рабочие жезлы им взять с собой не разрешили, мотивируя тем, что неожиданный всплеск силы может повредить стены школы.

Около толстенных дверей ритуального зала нетерпеливо переминался с ноги на ногу милорд ректор.

— Каждый входящий в зал должен выпить ложку вот этого напитка, — он слегка поболтал бутылью в воздухе, стараясь, чтобы шарик не звякнул о стеклянные стенки. Из кармана мантии появилась небольшая серебряная ложка, и глава учебного заведения налил в неё первую порцию. Следовало соразмерить количество адептов, преподавателей и жидкости, которую ему вручили. Всё должно выглядеть донельзя натурально, — Это для того, чтобы вы провели ночь спокойно.

Колдуны и ведьмы ненавидяще сверлили глазами невозмутимого ректора, но подчинялись. Почти все адепты и учителя уже вошли в зал, как из кучки светлых целителей вышла немолодая женщина:

— Позвольте мне пойти с ними. Вдруг ночью кому-то станет плохо.

Мужчина покачал головой — если в тёмных он был уверен, то мало ли, вдруг именно эта женщина и есть тайный осведомитель инквизиции, желающая лично убедиться в том, что узники никуда не денутся.

— Колдуны владеют целительством, — пробурчал он. — К тому же за ночь ничего не случится. В крайнем случае, постучат в дверь и попросят помощи.

Самым последним шёл седенький сухой старичок. Невысокий, с бородкой, заплетённой в тонкую косичку и перевязанной серенькой лентой, он никак не хотел отдавать охотникам небольшую флейту, которую держал в руках.

— Обычная флейта, — тонким скрипучим голосом вещал он, — ничего особенного, даже не артефакт. Поиграю деткам, чтобы повеселее было.

Артефактники проверили и переглянулись — флейта на самом деле была обычным музыкальным инструментом. Ректор протянул Илзаару бутыль с остатками зелья.

— Допивай, здесь, при мне. Саму бутылку можешь взять с собой, — и он дёрнул правым уголком губ вниз, и ещё раз.

Старичок осторожно взял бутылку, неожиданно хищно усмехнулся и лихо опрокинул последние капли в рот.

— Эх, и на здоровье, — невнятно промычал он и неловко качнувшись вошёл в подземелье.

Дверь за вошедшими в зал закрылась. Охотники эаложили створку тяжелым засовом и защёлкнули на кольцах замки-артефакты. Четыре замка с разными ключами унесли четыре преподавателя, каждый по одному. Ректор довольно ухмыльнулся — даже, если теперь заключённые неожиданно сбегут, к нему не смогут предъявить никаких претензий.

Адепты столпились около входа, не решаясь пройти дальше. Не так-то уж и много их было на тёмном отделении, всего около двухсот. Зло шипящие сквозь зубы ругательства, преподаватели сосредоточенно обшаривали стены, всё ещё надеясь на замаскированный подземный ход. Увы, стены оказались сложенными из огромнейших плит, и никаких признаков на потайные двери найти так и не удалось.

— Нуте-с, — Илзаар откашлялся, выплюнув на ладонь бесцветный шарик, шарик портала-перетяжки, — до которого часу ждать будем? Или сразу двинемся в путь?

— Да хотя бы пару часов для приличия не мешало бы, — с сомнением сказала заклинательница дождей, пристально разглядывая крошечный артефакт перехода. — С другой стороны вряд ли кто-то явится к нам немедленно, да и поторопиться не мешает. Но сработает ли крошечный портал из-под земли?

— Усилим, — прогудел преподаватель некромантии и кладбищенской работы, — здесь земляной пол. Можно создать круг, объединить собственные силы. Ну и…

Он не договорил, но все и так поняли. Да, портал-перетяжка мог одновременно вывести очень много народу. Но на другом конце его должны были встретить, или хотя бы подстраховать, потянуть на себя. А так они даже не знали, где стоит маяк, насколько он сильный, и не встретят ли их прямо в подвалах инквизиции с распростёртыми объятьями и радостными улыбками.

Илзаар тем временем топтался в центре зала, прикидывая размеры круга, в который нужно было уместить всех: и учеников, и учителей. Грязный платок, вытащенный из кармана, повинуясь жесту иллюзиониста, подплыл к двери и плотно прилип к ней. Тут же с него послышались невнятные всхлипы и тихая ругань.

— Пусть подслушивают, — тёмный иллюзионист довольно потёр руки, излучая бодрость и любопытство. — Итак, порассуждаем: куда может вывести портал-перетяжка? В инквизицию… Вряд ли, слишком близко. На чернокнижный переход в светлых землях… Возможно, но в этом нет смысла. Менять один на другой нерационально. Значит, где-то должен стоять маяк, причём очень мощный, рассчитанный на большое количество прибывающих. А это возможно только в тёмной империи. Ну, или на нейтральной полосе, рядом с границей.

Учителя переглянулись. На их лица проступили сомнения, что столь крохотный артефакт обладает такой мощностью. Многие из них прятались в этих стенах, защищённых личным распоряжением императора. До сего дня…

Но думать долго времени не было, а попадать к инквизиторам никому не хотелось. Да и дети тоже не были виноваты, что в их крови заплескался дар, столь неподходящий для этих земель.

Один из колдунов расчерчивал круг переноса, старательно выцарапывая символы маленьким ритуальным ножом, вытащенным из-за голенища сапога. Женщины старались объяснить адептам, что им предстоит сделать. Все дети усаживались в центре зала, плотно прижимаясь друг к другу. Взрослые и старшие адепты встали за их спинами, чтобы в нужный момент соединить руки и силу.

Илзаар ещё раз пробежался по подземелью, остановился около запертой двери. Снаружи донеслись тихие удаляющиеся шаги. Те, кто их сторожил, решили пойти отдохнуть, ведь узников закрыли на магические замки, которые нужно отпирать одновременно. Никуда не денутся…

Иллюзионист расплёл бородку, вытащил из нее невзрачную серую ленточку и начал сосредоточенно пропихивать её в дырочки флейты. Повинуясь его жестам, которые дедок шустро сплетал пальцами, ленточка превратилась в узенький воздушный поток, скользящий внутри небольшого музыкального инструмента. Флейта запела, задавая ритм заклинанию портала.

Протолкавшись в середину между столпившимися тёмными, старик поднял шарик вверх и кивнул колдунам: «Начинайте». «Асс-э-эхейре», — чуть шипящая тихая фраза сорвалась с губ. Нужно было подстроиться так, чтобы произнести всем вместе, на выдохе, вложив в эти слова собственную силу и желание уйти. Как только Илзаар почувствовал, что все готовы, — он резко сдавил шарик в пальцах, и узников накрыла развернувшаяся чёрная сеть с кисточками на концах.

Наблюдатели со смехом и долей растерянности смотрели, как неспешно к башне приближается высокий бронзовокожий мужчина с букетиком полевых цветов в одной руке и бутылкой вина в другой. За ним в отдалении плелась девчонка с корзиной в руках, смущённо оглядывающаяся по сторонам. Этот мужчина светлым был хорошо знаком. Некий оборотень с кличкой «Мартовский кот» со своей неуёмной страстью к женскому полу навещал и их империю. А вот девчонку они видели в первый раз. Просканировав корзину, маги снова рассмеялись. Конечно, артефакт «Зонтик от дождя» как нельзя лучше подходил для встречи влюблённой парочки, а пирожки должны были послужить закуской к вину, принесённому сластолюбцем. Прямо у них на виду, Сарт подхватил Киру на руки, закружил и, чуть пригнувшись, шмыгнул в развалины.

— Как ты думаешь, поверили? — спросила девчонка, лишь только мужчина поставил её на землю.

— Куда они денутся? — хохотнул горный кот. — Я ж персона достаточно известная. А теперь, давай-ка вниз.

И он подтолкнул артефактницу к приоткрытой двери в стене башни. Лестница вела вниз, в старый подвал. Несмотря на то, что на улице уже темнело, в подземелье ярко горели магические фонари. Их уже ждали. Двое старых колдунов, Малика и Сархас неторопливо прогуливались по залу, поджидая Киру.

Девушка чуть присела, приветствуя всех собравшихся, и поставила корзину на земляной пол. Разрисованное полено легло в центр зала, в углубление, выкопанное заранее тёмными. Маяк пока спал, надёжно скрытый под сложным узором. Кира опустилась на колени рядом с ним и сняла с пояса небольшой кинжал. Самая главная вязь требовала крови, чтобы закрепиться и активироваться, именно крови мастера, создавшего этот артефакт.

Резанув по ладони, девчонка поморщилась от боли и резко опустила руку вниз, так чтобы капли растекались по узору маяка. Прижав разрез к полену, она закрыла глаза, собирая собственную силу и перекачивая её в артефакт. На линиях возникло небольшое свечение, просачивающееся сквозь пальцы. Оно становилось всё ярче, заливая дополнительным светом пространство. Кира начала бледнеть, такую зарядку ей пришлось делать впервые, да ещё настолько мощную.

Колдуны переглянулись, одобрительно кивая головами. Ещё миг, и артефактница просто осела набок, отняв окровавленную ладонь. Оборотень тут же подскочил, поднимая её и относя в сторону. Из бутылки полетела пробка — восстанавливающее вино, смешанное со специальными травяными настоями, плеснулось в кубок.

— Работает? — Кира с трудом повернула голову. У неё кружилась голова, и всё в глазах куда-то уплывало.

— Работает, — словно через пелену пробился голос Терриана.

Губ коснулся кубок. Сарт, поддерживая сползающую по стене артефактницу, пытался одновременно её напоить.

Кира выдохнула, вино оказалось довольно крепким и ощутимо обожгло горло. Половив раскрытым ртом воздух и смахнув выступившие слёзы, она попыталась снова открыть глаза. Неожиданный подарок для девушки пришёлся как нельзя кстати — пусть предметы продолжали плавать, но постепенно уже начинали обретать привычные очертания.

— Ну вот и ладно, — Алексис прошёлся около маяка. — Надеюсь, что на неделю заряда хватит.

— На месяц, — уточнила артефактница, — должно хватить на месяц. Я выложилась на полную.

Силы возвращались, физические во всяком случае, а магические начнут возвращаться через сутки, как и чутьё. Обморок отступил, и девушка уже внимательнее оглядела подземный зал. Довольно большое помещение, с каменными стенами и каменным полом. Только в центре, куда она положила маяк, вынули одну плиту, чтобы образовалось углубление.

— Ну, ладно, — Терриан с видимым удовлетворением глянул на магичку, — мы сейчас портанёмся, а тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Ведь ещё придётся идти обратно, развлекая наблюдателей. Театр придётся доиграть.

Колдуны не успели выйти из подземелья, как воздух слегка заискрился, маяк еле слышно загудел, и прямо над ним в воздухе повисла чёрная сеть с кистями на концах.