Глава 15

— Это ещё что такое? — пробормотал Сархас, шедший последним, и кинулся назад.

— Портал-перетяжка… Откуда? — колдуны не разбирались, просто занимали свои места, хватаясь за угловые кисти.

Р-раз! Сеть растянулась, и по ней побежали сизые сполохи. Нити задрожали, выпуская из себя плотный клуб тьмы. Магов в буквальном смысле раскидало к стенам. Когда чёрная дымка рассеялась, их взорам предстала группа малышей, подростков и взрослых, тесно прижавшихся друг к другу.

— Магистры? — растерянно прошептал бывший сокурсник Киры, и повернулся к Терриану. — Это из Школы.

В середине копошился и кряхтел, поднимаясь на ноги, сухонький старичок.

— Староват я стал для таких полётов, — Илзаар выпрямился и огляделся. — Привет Терри! Давненько не виделись.

Преподаватели тоже поднимались на ноги. Пусть их и колотило после такого перехода, который в полном смысле неплохо замораживал, но уже то, что на маяке оказался бывший студент школы, да и старый маг тоже углядел знакомого, этот момент приятно грел душу и давал надежду на лучшее развитие событий.

— Илзаар! — Терриан еле заметно кивнул головой. — Откуда вы такой толпой, да через сжатый переход?

— Из Ирасской школы, — с долей злорадства поделился иллюзионист. — Инквизиторы лично навестили старые стены и пожелали собрать всех, кто по их мнению должен быть препровождён в застенки, в одном неприятном месте. Так сказать, чтоб не разбежались.

Дедок вредненько захихикал, отряхивая штаны и камзол:

— Пусть теперь мою флейту слушают. До утра. Нуте-с, и куда нас закинуло?

О том, что портал он получил от ректора, Илзаар решил не рассказывать. Сообщить самому Терриану наедине — это одно дело, но подставлять при всех светлого мага, который достаточно рисковал, чтобы спасти их шкуры, он не собирался. В конце концов, иллюзионист тоже считался тёмным заклинателем. Мало ли откуда у него мог взяться такой редкий артефакт.

Малика с жалостью глянула в сторону притихших малышей. Самое большее младшим лет по восемь-десять. В таком возрасте тяжело остаться без родителей, ведь неизвестно смогут ли они спастись.

Терриан оглядел учеников и студентов и, отойдя к стене, приложил ладонь к одной из плит. Часть стены съехала вниз, открывая широкий тоннель.

— Сейчас через подземный ход в укрытие, а там есть нормальная арка перехода в нашу академию. Малика проводит вас.

Девушка согласно кивнула, поманила за собой беглецов и первой шагнула во тьму тоннеля.

— Даже до детей добрались, — потрясённо прошептала Кира. — Школа же всегда находилась под патронажем столицы. Как же так? Они не виноваты. А что теперь будет с родителями? Они с ума сойдут от невозможности узнать хоть что-то о судьбе своих чад.

Она уже поднялась на ноги, придерживаясь рукой за стену. Сархас сжал зубы, если инквизиция добралась до школы, значит, на самом деле объявлена большая Охота.

— Нужно будет установить здесь постоянное дежурство, — объявил Алексис. — Вдруг ещё у кого окажется подобный переход. И опросить пришедших, вдруг и на самом деле сможем послать весточку родным.

Колдун крутанулся вокруг себя, одеваясь во тьму, и исчез. Чуть пошатавшись, Кира взяла очередной кубок вина, протянутый заботливым оборотнем. Напиток оказался странным. Он почти не бил в голову, как обычный алкоголь.

— Специальное вино для поднятия сил, — пояснил Сарт, заметив, что она недоверчиво принюхивается к кубку. — Я предполагал, что ты выложишься, и поэтому захватил именно эту бутылку из коллекции Дамира.

— Так может оно ему самому понадобится, — неуверенно возмутилась Кира. — Мне проще, сейчас доползу до дома и отосплюсь.

— Кирюш, — мужчина с интересом глянул в её сторону, — неужели ты думаешь, что эта бутылка у него одна такая? Разносчик из таверны трижды доставлял короба. Вино из Лиальской провинции, где его, собственно, и создают травники, специально хранится «У толстой Марты», мало ли какая ситуация может случиться. А тут и как прикрытие сработало, и полезный запас образовался.

Оборотень подхватил девчонку под руку, увлекая её в сторону лестницы. Времени прошло уже достаточно, пора было ещё повеселить наблюдателей продолжением театрального действия.

Вскоре светлые маги, не спускающие глаз с башни (всё равно смотреть больше было не на что), увидели, как из развалин вышли две фигуры. Та, что повыше, на секунду привлекла к себе меньшую и растворилась в наступившей тьме. Девушка демонстративно отряхнула платье и, слегка покачиваясь, повернула к городу.

Буквально в первом же переулке её сграбастал в свои крепкие ручки Филли и повёл домой.

— Надеюсь, что светлые поверили, — несмотря на специальное вино, дающее силы, Киру продолжало слегка шатать. Или всё-таки это средство заодно и слегка опьяняло? Думать об этом совершенно не хотелось, в голове намертво застряла только одна светлая мысль — как бы добраться до постели.

Филин намного лучше неё знал город и какими-то переулками, совсем с другой стороны привёл артефактницу домой. Слабо махнув ему рукой и шёпотом поблагодарив за помощь, Кира буквально доползла до своей комнаты и рухнула на постель.

Наблюдательный пункт светлых

Четверо мужчин сменяли друг друга, выполняя единственный приказ — следить за постом на границе. Все они были старыми воинами, ушедшими в отставку как охотники, но оставшиеся на службе наблюдателями. Им приходилось участвовать в охотах: отлавливать оборотней, вырезавших целые деревни, и ведьм, напускающих чёрную морочь на семьи добропорядочных жителей империи. Но вот сейчас они не понимали одного — при чём тут дети? Да, когда ловили преступников, было понятно — за что и почему. Уж коль на то пошло дело — среди обычных людей всяческих убийц и грабителей было намного больше.

Небольшая землянка с четырьмя топчанами и очагом, обложенным камнями, вот и всё их жилище. Да ещё обзорная башенка с крышей, защищающей от дождя. Из магического инструмента только передающий кристалл для связи, да оружие, попрятанное в собственноручно выкопанный подпол. Пусть и существовало соглашение между империями, что наблюдатели неприкосновенны, но спрятанное вселяло большую уверенность в завтрашнем дне.

В дверь забарабанили. Тиналь, сидевший около очага и мешавший горячую похлёбку, недовольно сощурился, но даже и не подумал повернуть голову. В землянку ввалились, точнее говоря, попытались ввалиться светлые охотники, которых отправили в погоню за первыми беженцами. Все не поместились, и в без того малом помещении сразу же стало невыносимо душно.

— Чего надо? — ещё один старик-наблюдатель, поджарый, будто сплетённый из жил, спустил ноги и сел на своём топчане.

— Так мы уже сколько на улице-то времени провели, — оскорбился молодой боевик из последнего пополнения. — Да и есть хотим. Вы всё же наши, светлые. Давайте, принимайте гостей.

— Нам на гостей провиант не выдавали, — буркнул Тиналь, продолжая мешать в небольшом котелке, и в душе костеря неожиданную незваную подмогу.

Он так надеялся по темноте нырнуть через границу, тем более, что на посту стояли знакомые, и добежать до ближайшей таверны за хлебом и пирогами. Стражи границы прекрасно их знали и понимали, что есть хочется, а из провизии присылают только крупу. Будто на посту взрослые мужики от такой еды лучше служить смогут. За тридцать лет службы на этом месте к ним привыкли и тёмные, да и они сами перестали видеть врага в каждом оборотне или колдуне. Иногда подростки приносили им яблоки и ягоды из многочисленных садов, окружавших дома. Приносили просто так и тут же убегали, не требуя ни монетки. И вот появление нежданных гостей, при которых никуда не дёрнешься, а уж тем более на чужую сторону за провиантом не пойдёшь.

— А мы как же? — растерялись охотники. — Нам тоже тут дежурить неизвестно сколько придётся. Велели отлавливать всех перебежчиков, невзирая на возраст и магическую принадлежность и отправлять в инквизицию. Для установления личности и проведения следствия.

Наблюдатели помрачнели: за весьма приличное время, проведённое вблизи границы, они прекрасно поняли, что большинство тёмных — обычные ремесленники. Те же колдуны-заклинатели, в основном, работали в деревнях, помогая сохранять посевы, сберегая дома и леса от пожаров. Ведьмы большей частью врачевали, зная множество всяческих травяных составов. Оборотни занимались выделкой кожи и меха, шили обувь и одежду. Вот теперь с этой охотой, в светлых землях не останется ни одного заклинателя. И что будет с полями? Ах, да, тогда всех призывали щедро заплатить жрецу, чтобы он возвёл восхваления и таким образом отогнал грозовые тучи с градом.

Старший снова поморщился. Незваное пополнение он не боялся, и вполне мог себе позволить выпроводить их за порог. В давние времена чуть было не был назначен Главой инквизиции за умение организации работы и непревзойдённые боевые навыки. Да и даром был не обижен. Именно чуть, поскольку стремление докопаться до истины и желание находить настоящих преступников не всегда шло на пользу самой инквизиции и императорскому дому. В результате этот пост занял лорд Харсий, выходец из аристократической семьи, хитрый и изворотливый, не стесняющийся в средствах для достижения цели. Его немного подержали в охотниках и отправили с глаз долой, на границу.

— Понятия не имею, как вы будете, — Тиналь кивнул под топчан, где оставался небольшой мешок крупы, с полведра. — Это всё что у нас осталось. Можете на границу переместиться, а потом по первому зову охоту начать.

— Нет, мы не можем покидать нейтральную полосу, — решительно выдвинулся вперёд русоволосый парень. — Нам велено ждать здесь.

Он попытался пройти дальше, но споткнулся о раскиданную обувь и полетел на пол, больно приложившись коленом о топчан.

— Здесь — это где? — раздался ещё один голос из угла. — Вас прямо-таки к нам на постой отправили? Мы распоряжения о гостях не получали, и о предоставлении им крыши над головой тоже. Да и не вместитесь вы здесь. Если хотите, берите свои мечи, лопаты, что у вас там есть… и копайте себе жилище самостоятельно. И очаг не забудьте камнями обложить, и провиант лично добыть.

Парни зароптали — перспектива остаться без крыши над головой не прибавляла уверенности в будущем. Да и сколько придётся ждать беглецов, тоже было неизвестным. Растолкав молодых охотников, в дверь пробрался последний наблюдатель, его смена закончилась. Другой поднялся и молча вышел, заступая на свой пост в башне.

Тот, что только что пришёл, с наслаждением плюхнулся на освободившийся топчан и вытянул затёкшие от долгого сидения ноги. Посмотрел на хмурых сотоварищей, на озадаченную неприветливой встречей молодёжь и усмехнулся:

— А кто вам сказал, что беглецы пойдут через границу именно здесь? Нейтральная полоса большая, и выскочить они могут где угодно. Хоть там, — он показал пальцем куда-то за спину, — хоть там… Мы об этом ничего не знаем и не узнаем. Наше дело следить за пропускным пунктом, что и выполняем со всей старательностью.

Наблюдатель лукавил, вообще-то в их обязанности входило докладывать и о всяческих странных перемещениях. Ну и передавать новости от лазутчиков. Но на душе последнее время было откровенно тяжело. Посмотрев на первую колонну беглецов, мужчина откровенно пожалел о том, что родился со светлым даром. Вот такие гонения на детей, он никогда не принимал и старался даже в бытность своего участия в охоте держаться от семейных подальше. Да и после ранений ему приходилось втайне бегать к тёмной травнице за мазью, чтобы раны заживали быстрее.

Молодёжь затопталась на месте активнее, в словах старого воина была очень весомая доля правды. Сидя на одном месте, или просто гуляя около поста, заметить что-то нужное было просто нереально. К тому же, а где гарантия, что двое тёмных, на которых им указали в Инквизиции, как на самых опасных преступников, не воспользуются порталом? Такой гарантии никто дать не мог. По всему получалось, что сидеть у наблюдателей резона не оставалось. Да и места, собственно, для их размещения тут тоже не было, а самим копать себе землянку, идти рубить деревья для ската крыши, драть кору и мох, чтобы покрыть эту крышу сверху, — желания не возникло.

Вывалившись из душного жилища, боевики дружной толпой отправились к границе светлой империи, за которой всегда можно было найти приличную гостиницу в одном из близлежащих фортов.

Наблюдатели, переглянувшись, вздохнули и почти одновременно бросили короткие взгляды в сторону передающего кристалла. Стоило ли передать, что боевые маги самовольно покинули нейтральную полосу? Нет, не стоило. В конце концов, наблюдение за своими не поручали, как и распоряжения об оказании им всяческой поддержки.

Как только недавние адепты школы магии скрылись за деревьями, в полуоткрытую дверь снова постучались. Тиналь с проклятиями подскочил к входу и тут же замер — на пороге стояла девчушка, протягивающая старым боевикам двух зайцев и каравай ржаного хлеба. Оборотница, совсем ещё ребёнок, но уже полноправная охотница за мелкой добычей для своей семьи.

— Спасибо, Заринка! Только больше не приходи пока, — маг сунул ей пару заранее заготовленных монет и выглянул наружу. Активированное ночное зрение не заметило ничего подозрительного. Ну, а чуть более старшего подростка-волчонка, который ждал свою сестру немного поодаль, можно было и не брать в расчёт.

Дети шустро припустили к границе. Не к посту, нет, к лазу, который прекрасно просматривался стражниками. Те, заметив оборотней, тут же демонстративно отвернулись, занявшись каким-то пустячным разговором. Постовым на границе было намного проще, еду могли доставить и из таверны, да и из собственного дома тоже приносили и обед, и ужин. И своим же тёмным наблюдателям провизия всегда пересылалась вовремя и отличного качества. А вот светлых, старых вояк, списанных из охотников по возрасту или по каким другим причинам, временами становилось откровенно жалко. Поэтому, пока те не брались за оружие, пограничники позволяли подкинуть что-то со своей стороны и беспрепятственно пропускали ненадолго в тёмную империю.

Пока мужчины обдирали шкурки и разделывали тушки, запиликал артефакт связи. В этот раз пришёл не разговор, а указание — передать лазутчикам, что их сообщение передано в самые верха. Переглянувшись и одновременно нахмурившись, наблюдатели продолжили заниматься своими делами.

Кира проснулась ночью от щемящего чувства одиночества. В окошко с незадёрнутыми шторами ярко светил месяц. Поднявшись с постели, на которую она просто упала после своего возвращения со «свидания», девушка переоделась, расплела волосы и села обратно, завернувшись в лоскутное покрывало. Как там Дамир? Жив ли? К горлу подкатил комок, а на глаза навернулись слёзы.

Пометавшись по кровати, Кира решительно встала, накинула на ночную рубашку халат и потихоньку побрела в хозяйскую спальню. Пусть колдуна не было на месте, но там она чувствовала себя намного спокойнее. Девчонка даже не стала зажигать магические лампы, света от луны вполне хватало. Взбив ту подушку, на которой ей удалось проспать две ночи, она обняла вторую, прижав её к груди, и задремала.

Кира так и проспала, обнявшись с подушкой Дамира и боясь выпустить её из рук. Открыла глаза уже утром и тоскливым взором обвела хозяйскую спальню. Её «рабовладелец» за ночь не появился, и неведение о его судьбе снова навалилось тяжёлой плитой.

Внизу в кухне зазвякали чашки. Девушка нехотя поднялась, поправляя смятую постель, накинула халат и, зевая, двинулась вниз в свою комнату. Настроение — настроением, а нужно было переодеться и появиться за завтраком.

В кухне обнаружился нежданный гость. Спиной к входной двери сидел высокий парень с роскошными каштановыми волосами, забранными в низкий хвост. Голос показался знакомым, а вот лицо Кира пока никак не могла разглядеть.

Пришедший тоже не торопился подниматься и представлять себя, вполголоса обсуждая что-то с Лизабетой. Черная облегающая одежда, высокие сапоги, закрывающие колени, и кожаная безрукавка не добавили узнаваемости к облику, и девушка застыла в дверях, гадая, стоит ли проходить дальше.

Да что ж такое? Она же в колдовском доме, да и домовиха улыбалась, не проявляя ни малейшего беспокойства. Разозлившись на собственную неуверенность, Кира прошла к столу и обомлела от изумления. В подтянутом ухоженном парне она не узнала собственного сокурсника — Сархаса.

Заклинатель подмигнул ей серым глазом и с поклоном принял из рук Лизабеты очередную кружку с чаем и тарелку с поджаристыми ватрушками.

— Чего-то я тебя и не узнала, — пробормотала девчонка, пробираясь к привычному месту у окна.

— А разве когда-то пыталась приглядеться? — Сархас с нескрываемым удовольствием впился в ватрушку зубами.

— Не пыталась, — честно призналась Кира, наливая себе чай. — Ты просто так зашёл или что-то передать хочешь?

— Ты не представляешь, но меня, пока Дамир не вернётся, определили в ваш дом на жительство, — заклинатель чуть напрягся, ожидая реакции артефактницы. — Так что я ранним утром занял последнюю гостевую комнату, разложил вещи и привёл себя в порядок.

Девушка помрачнела, ей совсем не нравилось, что жилище Дамира превратилось в гостиницу. Сархас честно сделал вид, что не заметил её раздражения и продолжил:

— Гостиница занята, госпиталь готовят к приёму раненых, там каждое место может быть на счету. Терриан отправил меня сюда, чтобы я подстраховал тебя, пока твой жених, — он выразительно глянул на запястье, прикрытое длинным рукавом, — занимается делами. А потом буду отстраивать свой дом, место мне уже предложили.

— Сархас, а откуда ты знаешь, что на мне помолвочный браслет? — Кира чуть покраснела, усиленно глядя в тарелку с ватрушками.

— Магическим зрением он прекрасно виден, — удивился парень. — Да и твой артефакт не воспринимает меня как угрозу. К тому же на калитке знак Шанги. Неужели ты думаешь, что я понятия не имею — кому принадлежит этот дом? И за кого ты собираешься замуж?

— Да чтоб вас всех! — слегка разозлилась девчонка. — Вот никак до вас не дойдёт, что далеко не все могут видеть одинаково? Ну, нет у меня такой способности…

— Кира, магическое зрение либо есть, либо нет. Другое дело, что твои наставники учили работать только с узорами. А мои — со всем, что только вообще возможно разглядеть. Если есть вопросы, то отвечу на те, на которые смогу. Если хочешь попытаться разобраться сама — пробуй. Дело не в силе, как таковой, а в навыке.

Сархас опять поклонился домовихе и поднялся из-за стола. Уже около самой двери он обернулся:

— Я не собираюсь тебе мешать, но мне дали именно такое распоряжение. И только из-за того, что в империю перебросили четверых боевиков с нашего потока во главе с их куратором. Как ты считаешь — они тебя узнают?

Кира понурилась, размешивая мёд в чашке. Вот с одной стороны — тёмный прав, ему дали задание. А с другой — ей так не хотелось, чтобы в доме отирался кто-то ещё. Конечно, можно было бы и не выходить из дома? Но сферой она пользоваться не умела, и посмотреть, кто ещё идёт к границе — не могла.

В кухню вошёл, прямо-таки лучащийся улыбкой, Филли.

— Э, Кирюш, чего пригорюнилась? — он потрепал артефактницу по плечу и устроился напротив неё.

— Не дом, а гостиница какая-то, — недовольно буркнула Кира, забренчав ложкой в чашке. — Проходной двор.

— Это ты о Сархасе, что ли? — удивился оборотень. — Так это совершенно нормальная ситуация. Дамир — городской маг, поэтому этот дом и раньше использовался для сдачи комнат. Неужели тебя не удивило, что у обычного, в общем-то, колдуна в наличии целых четыре гостевые. В то время, как в прочих домах не больше двух.

Он подтянул к себе поближе блюдо с ватрушками, налил цветочного чаю и мельком глянул на насупившуюся девушку.

— Кстати, последние новости с границы. Под утро вдоль каменной линии, то бишь вдоль валунов, которые обозначают, где начинается земля тёмной империи, мои совы заметили четверых светлых с узлами и корзинами в руках. Как их прошляпили их же собственные наблюдатели — ума не приложу. Хоть есть мыслишка, что старым воякам тоже многое не нравится из политики Инквизиции.

— Это и есть те боевики? — сразу же насторожилась Кира, лихорадочно пытаясь вспомнить всех тех, что учился на охотников и боевых магов.

— Вовсе нет, — немного невнятно ответил оборотень, впившись зубами в ватрушку, — М-м-м, это были светлые целители. Три женщины и один мужчина-хирург. Насколько я понял в один из лазаретов светлых просочилась информация, что всех, кто лечил нелюдей и полукровок, могут объявить неблагонадёжными за оказание помощи. Эта четвёрка долго рассуждать не стала, перепроверять слухи — тоже. Просто собрали свои вещи, прихватив некоторые лекарства и инструмент, и дали дёру. Терриан лично проверил их ауры и память и ничего компроментирующего не нашёл. Так что теперь наш госпиталь пополнился на трёх целителей и одну аптекаршу. Кроме того, у двоих из них дети с тёмным даром, как раз из вчерашних, прилетевших с переходом.

— Какой ужас! — прошептала девчонка, ёжась словно от холода. — Получается, что даже сами светлые бегут из собственных домов.

— Это и раньше было, — филин наконец-то прожевал и теперь, чуть прижмурившись от удовольствия, прихлёбывал горячий чай. — Как только начиналась охота, непременно кто-то из светлых бросал нажитое и перебирался сюда. Здесь, конечно, за ними приглядывают, но живётся намного спокойнее., работой и жильём все обеспечены.

— А боевикам что надо? — по коже артефактницы пробежал мороз.

— По некоторым данным они перекинуты для усиления конвоя некоторой особы, которая весьма заинтересовала Инквизицию. Настолько заинтересовала, что прислали даже штатную боевичку.

Парень потянулся, кивнул Лизабете и выскочил из кухни. Лёгкий хлопок двери указал на то, что оборотень отправился куда-то по своим делам.

Кира медленно поднялась из-за стола. Идти куда-то тут же расхотелось. Пусть сокурсники и не профессиональные охотники, но ведь всё же их чему-то учили. Постояв немного на крыльце, девушка вспомнила, что она так и не удосужилась как следует рассмотреть сад. С другой стороны дома из-за кустов боярышника выглядывали столбики качелей. Всё-таки на собственной территории онаа чувствовала себя намного спокойнее и решила продолжить знакомство с садом.