Глава 12

Кира высыпала на свой рабочий стол плашки и застыла, ища пальцами нужную структуру. Липа — чудесное женское дерево, применяемое при создании артефакта — «Дом там, где моё сердце», решительно не годилась. Слишком маленькие пластины, а ведь нужно было нанести сложный и многогранный узор. Покрутив их и так и сяк, она снова отошла к верстаку. А что, если попробовать распилить полено вдоль? Тогда и площадь получится приличная, да и место обозначится более чётко. Помянув в душе преподавателя артефактов добром за то, что он заставлял своих адептов лично подготавливать материал, девушка взялась за пилу.

Поначалу дело не клеилось и уже два полешка лежали исковерканными. Конечно, можно было позвать на помощь любого из оборотней, но правила требовали, чтобы именно этот артефакт был сделан вручную самим мастером.

Кира выкатила из угла старую колоду и взялась за топорик. Если с пилой у неё не складывалось, и полотно плясало из стороны в сторону, то с основным плотницким инструментом в школе ей приходилось поработать не только для себя, а и для безруких однокурсников.

Следующее полено разлетелось со скосом. Нехорошо! Так энергетика узора потечёт в сторону, путая значение, словно сливая его. Обозлясь на весь мир и на светлую империю в особенности, девчонка с такой силой саданула по липовому чурбачку, что он разлетелся в разные стороны, упав с колоды равными частями. Теперь нужно было его ошкурить, подготавливая поверхность к разрисовке.

Ещё час Кира доводила половинку полена до нужного состояния. Руки уже ощутимо ныли и начинали дрожать. В дверь заглянул Сарт, посмотрел, как она кривится, и решительно шагнул к девчонке.

— Ложись, — он показал в сторону дивана.

— Зачем? — девушка подняла на него измученное лицо.

— Если ты в таком состоянии сядешь за рисунок, то точно его испортишь, — объяснил горный кот, силком поднимая её со стула и подталкивая к дивану.

— Что делать будешь? — вздохнула Кира, послушно идя в ту сторону.

Оказывается нужно было даже не сесть, а лечь. Девчонка с изумлением наблюдала, как крутится вокруг неё оборотень, подкладывая подушку, и поднимая рукава у платья.

Ловкие пальцы, смазанные каким-то маслом, скользнули по предплечьям, уходя вверх. Кира охнула, не ожидая, что у неё на самом деле настолько устали руки.

— Лежи спокойно и постарайся расслабиться, — шикнул в её сторону оборотень. — В общем, отдыхай и получай удовольствие. У меня опыт большой в этом деле, так что не беспокойся.

Артефактница закрыла глаза. Этого огромного кота она почему-то, даже в человеческом облике, как мужчину не воспринимала. Скорее, как друга и не больше. Вот если бы на его месте оказался Дамир… По щекам тут же пополз смущённый румянец. Оборотень хмыкнул, угадав, о чём она думает, и продолжил разминать мышцы. От его поглаживаний, девушка начала дремать.

Сарт накрыл её покрывалом и присел за стол хозяина дома. Он слышал разговор Киры и Терриана, и теперь ему нужно было продумать, как лучше организовать встречу. В прошлом он и сам попадал под охоту, и с тех пор предпочитал больше не появляться в светлой империи.

* * *

Линнея склонилась над очередным веером. В последнее время от клиентов просто не было отбоя. Особым успехом пользовались веера из тиснёной кожи с лёгким ажурным прорезным рисунком. Дорогие атласные и парчовые с кружевами сейчас перестали покупать, и они лежали, отложенные в сторонку.

В дверь мастерской неслышно заглянула Тасмина. Да, так и есть, — её ничего не подозревающая подопечная опять занимается своими изделиями. Это хорошо, пусть продолжает работать и продавать, деньги никогда не бывают лишними. Бледное лицо чуть исказилось в злорадной усмешке: ещё немного и она получит давно обещанное вознаграждение.

Линнея тоже усмехнулась, услышав, как крадётся аптекарша. Оставались очень нужные штрихи, а для этого ей всё-таки придётся появиться на аптечный склад.

На входной двери звякнул колокольчик и послышался знакомый голос. Женщина страдающе расписывала, как ей пришлось терпеть совершенно невыносимую боль. Голос звучал неестественно громко. Ага, вот начались рыдания с подвываниями, а значит у неё есть несколько минут, чтобы нырнуть на склад. Посетительница усиленно продолжала всхлипывать и, судя по звукам, хвататься за аптекаршу, удерживая её на месте и не давая ни на шаг отойти от прилавка. Линнея сбросила туфли, на цыпочках подкралась к двери.

Хозяйка аптеки рассыпалась перед почтенной горожанкой в заверениях, что самые лучшие средства продаются только у неё. Самые надёжные, самые быстродействующие. Ещё бы, мазь от ломоты в костях была одной из дорогих лекарств, и теперь Тасмина до последнего будет выслушивать и уговаривать стенающую даму, чтобы не потерять деньги.

Во время рабочего дня дверь на склад не запиралась. Нужные бутыли стояли на полках, набитых по стенам. Оставалось только точно отмерить необходимые составы и смешать их. Вынув из-за пазухи мензурку, женщина быстро начала набирать в неё ингредиенты для состава. Чуть приостановилась, прислушалась. В зале для покупателей уже шёл обычный торг.

Она успела только занять своё место за верстаком, как вполне отчётливо скрипнула дверь.

— Линни, ты так много работаешь в последнее время, — в голосе Тасмины слышалось сочувствие и отголоски плохо сдерживаемой радости.

— О, дорогая, столько заказов! — Линнея развела руками. — Пока есть клиенты, нужно постараться. Ведь мода меняется так быстро, сегодня они нужны, а завтра — нет. Там пока ко мне не приходили? А то уже веера сделаны, можно продавать.

Тасмина подошла к верстаку. Да, вот в чём этой глупышке не откажешь, так это в мастерстве. Давно бы пустила её в расход, если бы не деньги, которыми с ней щедро делилась мастерица, и не приказ инквизитора, у которого она недалече как вчера была на приёме. Покрутив в руках ажурный кожаный веер, раскрыв и опять закрыв, она положила его обратно на стол и молча ушла. Линнея чуть слышно вздохнула. Когда же придут за её изделиями? Ведь это важно, очень важно. Возможно, этот незамысловатый предмет женского гардероба сможет спасти чью-то жизнь.

В аптечной лавке опять зазвонил колокольчик и до мастерицы донеслись мучительные стоны очередного клиента, жалующегося на зубную боль. Пора было довести готовые веера до совершенства, пока хозяйка занимается с очередным покупателем.

* * *

Кира проснулась перед самым ужином и мысленно взвыла, подскочив на диване. Ну надо же было потерять столько времени.

— Всё нормально, — от двери послышался голос Малики, — ты намного лучше выглядишь, когда позволяешь себе отдыхать.

— Время не то, — буркнула артефактница, нашаривая туфли и прислушиваясь к рукам.

— Тебе всё равно до завтра из дома лучше не выходить, — небрежно пожала плечами колдунья. — Завтра сообщишь заждавшимся ответа лазутчиком, что твой хозяин собрал сумку и испарился прямо из дома. Потом придётся подождать, чтобы они передали это сообщение наблюдателям и вернулись за тобой.

— А я тут причём? — вытаращила глаза Кира.

— Ты — залог того, что Хавсан сам придёт в ловушку, если ты будешь у них в руках, — заметив, что девушка побледнела, аниморфа тут же поторопилась её успокоить. — Не стоит так нервничать, я буду рядом, да и дед всегда на связи. Светлые не смогут построить из города портал, и вывести или вынести тебя отсюда им не удастся.

— Уфф, — артефактница с неудовольствием покосилась на совершенно спокойную девчонку. Хорошо ей говорить, все колдуны — неплохие боевые маги. Представители её ремесла сильно проигрывали в защите собственной жизни при угрозе прямого нападения.

— Кира, не торопись с маяком. Ставить будешь его только после того, как арестуют лазутчиков. Не стоит тебе светиться как помощнице, — Малика тряхнула расплетёнными волосами и скрылась в тёмном клубке дыма.

Девушка всё равно заторопилась к столу. Следовало как можно лучше продумать узор.

Внизу около ограды опять стоял вчерашний разносчик, сосредоточенно наяривая в колокольчик. Прикрытие из кабачка «У толстой Марты» работало исправно. Лазутчики, сидевшие в тени соседнего дома насторожились. Однако, как только в дом понесли очередные плетёные короба с бутылками, тут же расслабленно опустились на свои места.

— Интересно, все тёмные так пьют, или только этот? — Эва презрительно фыркнула, наблюдая за тем, как рассчитывается домовиха.

— Во всяком случае, из окна градоправителя сегодня доносилась нецензурная брань по тому поводу, что городской колдун увиливает от своих прямых обязанностей, — наёмник, сидящий рядом с ней и изображающий влюблённого ухажёра, наклонился почти к уху девушки. — Так что возможность подождать пока есть. Вот только твоя сокурсница не продалась ли тёмным? Хотя её можно понять, жизнь нынче стоит дорого.

— Вряд ли, — девушка недовольно повела плечами. — Во-первых, она и в самом деле сбежала с практики, во-вторых, её мать под надзором, а в-третьих, не стоит сбрасывать со счетов Ринана, эта недоделанная рабыня по нему долго сохла, а старая любовь не забывается.

За их спинами чуть ухмыльнулась в усы трёхцветная кошка, прячущаяся в тени огромных пионов. Малика была весьма довольна, что ей даже не пришлось выходить из собственного дома. А уж сад-то она облазила досконально и прекрасно знала, откуда её будет видно, а откуда — нет.

Эва потянулась, отодвигаясь от неприятного напарника чуть дальше. Если бы не контракт, так некстати заключённый с Инквизицией, она бы сейчас отдыхала в каком-нибудь чудесном особняке, предназначенном для работы городских магов. Как не вовремя подвернулся этот набор на охоту! Она даже не успела получить распределение, и прямо из школы была вынуждена поехать в столицу, в светлый храмовый комплекс, где и располагалась Инквизиция. Хотя, не она одна. Туда направили практически всех боевиков и охотников. Теперь приходилось изображать из себя девицу, приехавшую повидать своего ухажёра, который «работал (страшно себе представить) на лесопилке» и ютился в общежитии. Покосившись на наёмника, не сводившего глаз с калитки, магичка решительно отвернулась.

Кира подтянула к себе лист бумаги и начала придумывать узор. Нижний слой должен был стать собственно маяком, и именно на него наносилась кровь. Следующий предназначался для сокрытия первого, и одновременно упрочнял его, не давая распасться. Только бы среди наблюдателей не оказалось настолько сильного артефактника. Ведь при хорошем опыте вполне можно попробовать прощупать плетение издали. Третий слой пока оставался загадкой даже для неё самой. Впрочем, на него хорошо вставал защитный узор под названием «Зонтик от дождя». Этот узор очень любили студенческие парочки, ночующие где-то в саду и ставящие его от непогоды. И к нему в довершение очень удачно пририсовывался банальный молниеотвод. Даже наблюдатели за пропускным пунктом границы вполне бы могли его понять и оценить с той точки зрения, что в империи пытаются сохранить старую башню и отвести возможную непогоду от самого поста стражей.

Девчонка потянулась, распрямляя спину и закидывая руки за голову, и охнула от неожиданности, дотронувшись пальцами до перьев. Позади её стула топтался филин-переросток.

— Фу-ты, — сморщила нос артефактница, — чего в перьях разгуливаешь?

— Чтобы с птичками поговорить, нужно самому крылатым быть, — обиделся оборотень, смешно тараща глаза и поднимая «уши». — У Дамира всё в порядке, первые переселенцы идут своим ходом. Это те, кто оказался вдали от Инквизиции и достаточно близко к нашей границе.

— Правда? — взвизгнула Кира, кидаясь на птицу, чтобы обнять.

Филин шустренько попятился, закрываясь крыльями.

— Перья мне не трепи, — недовольно заклокотал он. — И вообще, ещё придушишь.

Неожиданная вспышка заставила девушку зажмуриться. Оборотень решил перекинуться в человеческий облик. Пока Кира решала, стоит открывать глаза или нет, парень отряхнулся и придвинул второй стул к её рабочему месту.

— Ну-с, рассказывай, чего ты задумала?

Артефактница покраснела — вот как объяснить особе мужского пола, что маяк прикрыт от сканирования узором для встречи любовных парочек. Не обратив внимания на её смущение, филин жадно шарил глазами по рисунку.

— Ага, ты решила поставить двойное прикрытие…

Кира обиделась. Если здесь все так хорошо умеют читать узоры, то кому нужно её искусство вообще?

Филли ещё раз просмотрел рисунок, возвёл глаза к потолку, что-то соображая, и довольно прихлопнул ладонью по крышке стола.

— Не понимаю, зачем я здесь вообще нужна? — обиженно отвернулась в сторону девчонка.

— Прочитать известный узор — много ума не надо, — возразил ей оборотень. — А вот создать амулет и вплести его туда, накачать силой и заставить работать — это совсем другое. К тому же, Кирюша, не забывай, что нам с Сартом Дамир переливал свою кровь. Значит, некоторые её свойства позволяют хоть немного разбираться в плетениях, к тому же очень известных.

Кирюша обиженно сопела в сторону.

— Ты зря дуешься, — парень легонько потрепал её по плечу, — прикрытие выбрано очень хорошее. Тем более, что на маяке будет дежурить Сарт. А у этого красавца репутация мартовского кота не только в тёмных землях. Так что при первом переносе даже наблюдатели толком не дёрнутся, и заранее не доложат. Осталось ему в компанию актрису подсунуть для изображения долгожданной любовной встречи с воплями и стонами.

— Всё равно, не понимаю, зачем и кому я тут сдалась? — девушка демонстративно внимательно рассматривала свой рисунок.

— А вот этого тебе мало? — оборотень ткнул пальцем в перламутровый браслет.

Кира глянула на запястье и обомлела — ведь она даже и не заметила, как артефакт снова поменял своё положение и вязь.

— Считай, что твой жених похитил тебя в лучших традициях наших гор, — на плечо пристроилась тяжёлая морда пумы, щекотнув усами девчонку по шее.

Девушка машинально положила руку на голову огромного кота, почёсывая ему за ухом. По комнате раскатилось басовитое мурлыканье.

— Ки-и-иса, — пробормотала Кира, удивляясь самой себе. Вроде бы и не так много времени прошло, а она совершенно перестала шарахаться от оборотней.

— Мыр-р-р, — согласился Сарт, тычась холодным носом чуть ниже плеча в вырезе платья.

— Брысь, охальник, — девчонка перестала чесать кота и сунула ему под нос сжатый кулак.

Короткая вспышка ознаменовала то, что и второй оборотень принял человеческий облик.

— Эти светлые недотёпы организовали место наблюдения прямо у ограды дома Малики, — поделился горный кот. — Завтра днём тебе нужно будет им сказать, что твой «хозяин» портанулся прямо из собственного подвала в неизвестном направлении. Повод выйти из дома есть?

— Есть, — закивала головой девушка, — мне за туфлями сходить нужно. Наверное, уже готовы.

— Вот и отлично, — оборотни переглянулись, — Сообщаешь им радостную весть, идёшь за туфлями. А тем временем они должны связаться с наблюдателями, чтобы передать эту новость. Алексис и его команда из местных уже наготове. Самое главное, чтобы они успели передать, тогда можно будет отследить сигнал, попытаться найти их маяк и поставить на него искажающий артефакт. Ну и взять лазутчиков под локоточки и отправить в столицу. Пусть немного в темнице попрохлаждаются, заодно и отдохнут от непривычной работы. За себя не беспокойся, ты не только под нашим прицелом… — заметив нахмуренные брови Киры он тут же поправился. — За тобой не только мы присматриваем, прочие все в курсе и вмешаются при любом раскладе.

За окном суматошно зачирикали птицы и филин начал снова обрастать перьями. Полюбовавшись на пёструю пуховую подушку со смешными рожками, Кира опять уткнулась в собственный рисунок. Следовало проверить его ещё раз и вписать недостающие связи.

На кухне сердито гремела сковородами Лизабета. Народа в доме стало меньше, и ей очень это не нравилось. Да и оставшиеся всё время норовили куда-то сбежать.

Птицы наконец затихли, пересказав оборотню последние новости. Перекинувшись обратно, он устало плюхнулся на диван в мастерской. Сарт выразительно подвигал бровями, не решаясь задать вопрос.

— У Хавсана и Дамира всё в порядке. Но в империи готовятся перебросить на свою границу группу боевиков, поближе к нашему посту. Выход тех, кто перебирается сюда, осложнится.

Кира отложила рисунок и развернулась к оборотням. Их озабоченный вид ей очень не понравился. И вообще вся эта история не нравилось. Как хорошо бы было просто заниматься домом, немножко ремеслом и… женихом.

— Первая колонна тех, кто успел удрать до официального объявления охоты, уже подходит к нашей границе.

С этими словами филин достал с ближайшего стеллажа сферу просмотра и крутанул кистью какой-то замысловатый жест. Полупрозрачное зеленоватое стекло засветилось, разворачивая над сферой картинку. Пусть изображение и оказалось чуть туманным, всё же можно было разглядеть торопящихся людей. Они даже не шли, а почти бежали, надеясь до темноты успеть к границе. Впереди всех громадные волки несли на своих спинах нескольких седоков, судорожно вцепившихся в густую шерсть. Самые маленькие дети, уже вставшие на ноги, но уставшие от долгой дороги, доверили им свои жизни. Потом женщина и подростки с нехитрым скарбом в руках — с сумками и корзинами. Замыкали шествие мужчины, частенько оглядывающиеся в ожидании погони.

— Оборотни? — переспросила Кира, разглядывая зверей.

— Оборотни, — подтвердил Сарт, — самые старые и опытные. Те, кто смогут защитить и других, а не только себя. Видишь, у них на спинах не только собственные дети и внуки, но и колдуны и ведьмы доверили им своих чад.

— Да, так быстрее, — согласилась девушка, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Кто знает, если бы колдун не оказался настолько настырным, неизвестно, что стало бы с ней самой.

Погони позади не было, а вот удивлённые и раздосадованные наблюдатели вышли из своего постоянного укрытия. Всё равно в империи все прекрасно знали, где они находятся. Да и эта полоса считалась нейтральной, вне прямого влияния светлых. Сфера разговора не передавала, но по оживлённой жестикуляции можно было понять, что они такого развития событий не ожидали. Не появления здесь, вблизи поста, нет. Того, что такое количество тёмных смогло беспрепятственно пересечь границу. Один из наблюдателей метнулся назад.

— Сейчас доложит, — мрачно пробурчал Сарт. — И начнётся проверка, там им явно кто-то помог, иначе бы так легко не отделались.

Из кухни поднялась Лизабета. Чуть шаркая вошла в дверь и на мгновение будто расцвела, увидев, что едоки на ужин всё-таки есть. Ей хватило короткого взгляда в сторону сферы, чтобы домовиха закивала головой.

— А в корзинах-то не только вещи да деньги. Домовых духов с собой забрали, не бросили. Это правильно, с нашей помощью гораздо быстрее хозяйство обустраивается.

— Куда же они все поселятся? — девчонка растерянно посмотрела на довольно большую толпу, которая остановилась, ожидая, пока стражи границы откроют ворота и начнут пропускать переселенцев. — И как ты увидела, что в корзинах духи запрятаны?

Кира недоумённо развела руками, представив себе, как она пытается запихнуть домовиху в плетёнку, а та упирается.

— Любой тёмный знает, что своего духа можно перевезти на другое место. В ношеный сапожок хозяина или хозяйки кладут овсяную лепёшку и приглашают помощника к переезду, — Лизабета острозубо улыбнулась. — Если дух со своими хозяевами больше десяти лет прожил, то они его сами отцепить могут и без помощи колдуна, но нужно иметь достаточно тёмной крови, светлым домовики практически не подчиняются. Вон корзины золотисто-рыжим светятся, значит в них домовики.

Артефактница насупилась: этому их в школе совсем не учили, только упорно внушали, что любой дух — это зло, от которого непременно нужно избавиться. Всё-таки ей повезло и намного больше других. Уже столько нового удалось узнать.

Беженцы стояли около границы молча, не возмущались задержкой, даже дети не плакали. Правда, всех малолеток пропихнули вперёд, ближе ко входу, не разбирая где и чей ребёнок. Самым главным сейчас было тихо перейти пост. Мужчины продолжали оглядываться, судорожно сжимая в руках посохи, жезлы, а то и обычные топоры.

Арка над входом вспыхнула мрачным зеленоватым светом, и ворота распахнулись. Прямо за входом заклубилась тьма, вытягивающаяся дымными столбами, — столичные колдуны готовились к встрече.

— Так где их поселят? — нетерпеливо переспросила Кира, прикидывая сколько домов может понадобиться. — Ведь под открытым небом не бросят?

— Конечно, нет, — Сарт поскрёб голову выпущенными когтями. — Сейчас всех пропустят, потом отведут на ночь в бараки, а с утра уже начнут определять.

— Ну? — артефактница непонимающе уставилась на горного кота. — Куда определять?

— В посёлки, — отмахнулся от неё оборотень, — На западной стороне империи «спящие» посёлки есть, в которых пока никто не живёт. Специально для вот таких случаев строились. Они куполом накрыты. Как живые туда придут — купол снимется. Ну всё, вот они и пошли, — он с удовлетворением потянулся, разглядывая медленно переступающую ногами и лапами колонну.

Вдали наступающие сумерки разрезали сполохи. Из светлых порталов срочно вываливались охотники, переброшенные на нейтральную полосу, чтобы задержать тех, кто бежал от правосудия Инквизиции.

Толпа тёмных глухо заворчала, разворачиваясь в ту сторону. Столичные колдуны, расталкивая беженцев, торопились обойти их, встать, закрыв на щиты, тех, кто просто хотел жить и работать. Тех, кто бежал в надежде на спокойную жизнь.

Четверо мужчин разворачивали цепи, готовясь встретить преследователей. Мертвенное свечение постепенно заливало часть нейтральной полосы перед постом. Оборотни, сидящие перед сферой, напряглись. Хоть настоящая схватка была маловероятна, но мало ли какой приказ получили охотники.

Светлые порталы закрылись. Боевые маги чуть притормозили. Эта четвёрка, стоящая перед мостом, официально считалась гражданами империи, а не перебежчиками. И за нападение на них могли ответить так, что мало бы никому не показалось. Приказа бить по любому тёмному, находящемуся на нейтральной полосе пока не было, только распоряжение любой ценой вернуть беглецов. Вот только в таких условиях цена была бы слишком высокой.

Отойдя к наблюдательному пункту, светлые охотники мрачно наблюдали за тем, как первая волна переселенцев спешит пройти под аркой. Они опоздали всего на чуть-чуть, и задание оказалось невыполненным.

Колдуны, поигрывая цепями и хищно скаля зубы, пятились вслед за толпой. Они тоже прекрасно отдавали себе отчёт, что Ключ Вартана пока ещё пропускал на тёмную сторону. А вот, когда он наберёт полную силу и в буквальном смысле закроет границу, то любой вышедший мог оказаться под огнём боевиков. На нейтральной стороне и раньше были стычки, и кровопролитные, заканчивавшиеся потерями в обеих сторон. Армия и император в таких случаях не вмешивались, если бои не затрагивали саму границу. И здесь получилось так, что объявления войны не было, и защищать переселенцев можно только вот таким малым количеством.

Наконец беженцы прошли арку пропускного пункта, и ворота захлопнулись. Кира с облегчением выдохнула. По крайней мере, хоть эта часть людей и нелюдей не пострадала. Сфера погасла.

Лизабета ещё чуть потопталась в мастерской и сердито глянула на оборотней и девушку. Те переглянулись и начали подниматься со своих мест. Не стоило обижать домоправительницу своим отказом от ужина.