Глава 1

— Кира, ну-ка быстро сюда, — ректор Ирасской школы приосанился, вертя в руках светло-жёлтый свиток документа. — Шевелись шустрее, у меня и без тебя полно дел.

— Что, господин ректор? — невысокая девушка затопталась в коридоре, одним глазом следя за веселящимися сокурсниками. Ещё бы, выпускной вечер бывает только раз в жизни, а тут вдруг отвлекают, да ещё и прямо в коридоре перед залом, который им любезно разрешили занять для проведения вечеринки.

— Сегодня я получил контракт на твое имя, — седовласый полноватый мужчина отвёл глаза в сторону. — Твой работодатель требует, чтобы ты явилась к нему немедленно. Немедленно, слышишь, — он чуть повысил голос, видя, что выпускница слушает его вполуха, — тем более, что это магический документ, составленный по всем правилам.

— Да, да, — рассеянно подтвердила Кира, забирая из рук ректора свиток, — конечно, конечно.

Вот это, называется, не повезло — все будут праздновать, а ей придётся срочно отбывать в неизвестном направлении. Хотя, почему в неизвестном? В договоре всегда указывался точный адрес нанимателя.

С тоской поглядев в сторону выплясывающих сокурсников, она развернулась и двинулась в общежитие. Немедленно, так немедленно. Ну и ладно, не она одна такая, тёмные вон тоже уехали, не дождавшись пирушки. Хотя, по честности, их никто и не приглашал.

Комната оказалось пустой и тёмной. Конечно, девчонки, с которыми она вместе здесь жила, сейчас веселятся вместе с остальными. А ей не повезло — вручили контракт и велели отправляться срочно. В сумку полетели смена белья, рубашка и штаны, старое синее платье, конспекты. Да, да, самое главное — это тетради, в которые магичка старательно записывала не только вязи, но и многочисленные советы, которые давал учитель по артефактному ремеслу. Остальное можно купить, когда появятся деньги, а в том, что они появятся, девушка и не сомневалась. Постояла, подумала: наверное лучше ехать в платье. На переодевание не ушло много времени, оставался один момент, на который она пока так и не обратила внимания.

Щёлкнув пальцами, чтобы зажёгся ещё один светильник, Кира развернула свиток. Так кто тут затребовал себе артефактника? Руки затряслись ещё до того, как она дочитала направление до конца. Колдун! Её работодатель — колдун! Тёмный, один из тех, кем с детства пугали в светлой империи. Да, в школе тоже было подобное направление, но всех, кто на нём учился, открыто сторонились и провожали презрительными взглядами и насмешками.

Свиток шлёпнулся на пол, а девушка никак не могла унять нервную дрожь. Тряслось всё: руки, ноги, да и зуб на зуб не попадал. Вот это не повезло! Она так надеялась, что сможет устроиться в Гильдии или многочисленных лавках артефактников, пусть даже подмастерьем. А потом, когда накопит достаточно денег, откроет свою мастерскую и начнёт работать на заказ.

Пнув со злости несчастный документ, магичка закопошилась быстрее. Коль её работодатель ждёт её немедленно, то надо было убираться из школы как можно быстрее и дальше, чтобы не нашел. Куда бы исчезнуть?

Повинуясь очередному щелчку, прямо над её постелью проявилась карта. Подобные картины были в каждой комнате общежития, чтобы выпускники отчётливо представляли себе, куда им предстоит ехать, и не бегали каждый раз в библиотеку посмотреть на самый крупный экземпляр, размещённый прямо на полу.

— Ирас…, — Кира залезла на постель с ногами, — вот он, — палец уткнулся в точку, обозначенную домиком с высокой башней и флюгером, указывающий на то, что здесь была своя ратуша. Пусть это и далеко не столица, но всё же. — Надо найти что-то подальше, совсем далеко. Настолько далеко, насколько хватит денег.

Денег хватало только до Грейдна, небольшого торгового городка, стоящего на излучине реки. Наморщив лоб, артефактница ещё раз пересчитала мелкие монетки и приуныла — придётся добираться почтовой каретой, в обнимку с тюками посылок, писем и мелких товаров.

Накинув плащ, она с сожалением оглядела комнату, которая стала ей практически родной, подцепила за ремень старую холщовую сумку и решительно направилась к выходу. Пусть на улице ночь, так даже лучше, никто не увидит, куда она уйдёт.

Спустя три месяца

Высокий худощавый мужчина стоял около дешёвой таверны. Очень дешёвой и очень грязной. Посетители, хлопающие дощатой дверью, непрерывно сновали туда-сюда, изредка неприязненно косясь в его сторону.

Наконец створка захлопнулась. Улица тоже опустела. Из приоткрытых окон потянуло запахом прокисшей капусты и пива.

Мужчина ещё раз перекатился с пятки на носок и обратно, посмотрел на свои сапоги и вздохнул. Поисковая сеть привела его именно сюда, а он даже не мог понять — почему. Уж слишком затрапезно и подозрительно выглядело это место. Но зов вёл, и маячок светился достаточно различимо, лишь изредка исчезая.

Оглянувшись по сторонам, он откинул капюшон плаща и шагнул внутрь.

— Ну-ка, иди сюда, детка, — верзила с разбойничьей рожей, заплывшей от частого употребления самогона, схватил за локоть девушку, проходящую мимо с пустым подносом.

— Занята, все вопросы к хозяину, — буркнула Кира, на всякий случай прикрываясь подносом и затравленно оглядываясь по сторонам. Хозяин маячил за стойкой и демонстративно не желал смотреть в её сторону.

— Свободна, — расхохотался посетитель и железной хваткой схватил её чуть выше локтя.

Рука тут же онемела, а ноги ослабли от страха. Да и язык стал отниматься. Опять! Да сколько же можно-то? Девушка сразу, как устроилась в это неприглядное место, стала носить старое платье, бесформенное, скрывающее тело, застёгивающееся под самое горло. И расчесываться уже не старалась, и умываться, надеясь, что за грязью не смогут разглядеть её лица.

Дверь, ведущая из старого коридорчика в захламленный закуток, уже была открыта. Кира задёргалась, пытаясь выдернуться, рукав платья опасно затрещал. Умоляющий взгляд через плечо ничего не дал, хозяин продолжал о чём-то судачить с посетителями, методично прикладываясь к высокой кружке с пивом. За попытку крикнуть она получила хлёсткий удар по губам и замолчала, лихорадочно пытаясь сообразить, что можно предпринять в такой ситуации. Оказалась девчонка в ней не в первый раз, уже попадались некоторые жаждущие её тела, но тогда удавалось или ускользать, или отбиваться. Но сейчас: сопротивляться оказалось бесполезно, мужчина был не один. Ещё пятеро, возбуждённо сопя, стояли около двери, ведущей в каморку, в которой хранились пустые мешки и короба. Влетев туда от сильного толчка в плечо, Кира не удержалась на ногах и упала на груду старой рухляди.

— О, уже лежит, — верзила одобрительно засопел, хватаясь за ремень штанов. — Сама юбку задерёшь, или помочь? Не стесняйся, мы — люди привычные.

Кира лихорадочно зашарила глазами по сторонам, разыскивая хоть что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Пусто. Может, позвать на помощь? Да, кому нужна безродная разносчица, которая, по мнению завсегдатаев таверны, просто обязана удовлетворять любые запросы посетителей. Да и хозяин даже не дёрнется, не подумает вмешаться, а уж тем более защитить. Для него намного важнее, чтобы эти громилы не разнесли вдребезги небольшое заведение.

Старое платье затрещало ещё сильнее, когда главный из компании решил всё-таки раздеть неожиданную добычу.

— Дрянь! — взвыл он, когда Кира начала царапаться, отчаянно отбиваясь. Очередная оплеуха на несколько мгновений просто отключила несчастную девчонку от реальности. В голове загудело, перед глазами поплыл плотный рой чёрных мушек.

— Помогите, — прошептала девушка, уже почти не сопротивляясь.

Скрип проржавевших петель услышали не все, и не все повернулись к открывающейся двери.

— Мне кажется, что девушка не в восторге от вашего общества, — хрипловатый голос вошедшего мужчины заставил насильников немного отвлечься от своей жертвы.

— Вали отсюда, — стоявшие около косяка попытались вытолкнуть незваного спасителя в коридор, и сами не заметили, как оказались припечатаны лёгким жестом к грязным стенам комнатки.

— Это рабыня хозяина, а он нам продал её для утех, — взревел верзила, держась за застёжку штанов.

— В самом деле? — удивился нежданный гость. — Что-то я не вижу на её плече вязи рабыни?

На левой руке девушки ничего не было, оторвавшийся рукав платья полностью открывал плечо.

— Это ничего не значит, — мужик начал подниматься, нащупывая нож.

Гость резко отодвинул его с дороги, отчего тот рухнул лицом на пол, и, схватив Киру за руку, натянул на неё черный браслет с замысловатой вязью. Несколько слов, сказанных шёпотом, заставили странное украшение вспыхнуть.

— А вот теперь она моя рабыня, — веско произнёс мужчина, поднимая девчонку на ноги. — А вы осмелились покуситься на мою собственность.

Компания глухо заворчала: незнакомец оказался весьма нехилым магом, коль смог так легко убрать их с дороги, да ещё и активировать браслет служения, причём, не спрашивая согласия. На чужую собственность покушаться было рискованно, за это вполне могли упечь в городскую тюрьму, а то и присудить плетей.

Взяв девчонку за плечи, новоиспечённый хозяин вывел её в коридор и осмотрел. Внешний вид рабыни совершенно не подходил для прогулки по городу — всклокоченные волосы, синяк, расползающийся по скуле и захватывающий веко, порванное платье. Кира еле слышно всхлипнула: с мечтой о собственном магазинчике артефактов можно было распрощаться. Теперь она, выпускница Школы магов, стала чужой собственностью, и, пока не пройдёт десять лет, а именно на столько надевался браслет, даже не стоит и думать о том, чтобы его снять.

Мужчина накинул свой плащ на рабыню, натянул ей на голову капюшон и потащил за собой в сторону выхода.

Редкие прохожие, гуляющие в тёмное время по заброшенной улочке, косились в сторону странной пары. Только косились — уж больно жутко выглядел мужчина, тащивший за собой слабо упирающуюся девчонку.

Идти оказалось не так уж и далеко, впереди виднелся боковой вход городского сада. Маг оглянулся, за ними никто не шёл, и шагнул прямо под арку. Тотчас закружилась дымчатая пелена, обволакивая хозяина и его новую рабыню. Портал колдунов, настроенный на тёмное время суток, сработал.

Выход открылся в таком же тёмном месте, в арке ворот заброшенного кладбища. Кира огляделась: покосившиеся памятники, видневшиеся кое-где разрытые могилы — всё это настроения никак не улучшало, как и новый хозяин, вцепившийся в локоть своей рабыни. Чуть слышно ойкнув и заработав насмешливый взгляд в свою сторону, она торопливо опустила голову, чтобы не видеть окрестностей. Под ногами расстилалась искрящаяся дорожка. Если бы не мужчина, который не давал ей толком пошевелиться, она непременно присела и проверила, что же это такое.

Дорожка заколыхалась, чуть приподнимаясь в воздух, и заскользила в сторону небольшого городка, еле различимого своими огнями в темноте. Голова закружилась: незнакомый способ передвижения внезапно вызвал приступ тошноты. Девчонка побледнела и рухнула в обморок.

Дамир поморщился. Раньше он был несколько лучшего мнения об одной из выпускниц, к тому же славящейся своей выдержкой и склонностью к авантюрным выходкам. В голову поползли сомнения, а вдруг ошибся и прихватил с собой совсем не ту особу. Интуиция его никогда раньше не обманывала, а если новая рабыня окажется не той, за кем он охотился, так можно попросту пристроить её куда-нибудь на работу.

Дорожка подлетела прямо к двери небольшого двухэтажного дома, стоявшего в окружении цветущих акаций, сирени и яблонь. Дверь приветливо распахнулась, приглашая хозяина и его новую рабыню войти внутрь. На пороге стояла румяная старушка, в переднике, перемазанном мукой, и клетчатом чепце, съехавшем на левое ухо.

— О, Дамик, да не один, — экономка отряхнула руки и наклонилась к девчонке. В пальцах, как по волшебству, возник флакон с нюхательной солью.

Кира судорожно, со всхлипом, вздохнула и открыла глаза. Вместо жуткого кладбища перед ней была распахнута дверь в просторный и освещённый холл.

— Простите, — сил извиниться хватило, а вот ноги не слушались, не позволяя самостоятельно подняться.

Дамир негромко выругался и подхватил её на руки, ворча, что рабы нынче пошли слишком впечатлительные и слабонервные. Пристроив своё новое приобретение на диванчик в холле, он кивнул на неё головой, а сам скрылся в глубине дома.

— Где я? — Кира не узнала своего голоса, настолько он оказался хриплым.

— Как где? — удивилась старушка. — Дома, конечно, где же ещё. Идём, деточка, покажу тебе твою комнату. Да, наверное, ещё тебе переодеться не мешало бы и поесть, — она многозначительно посмотрела на лохмотья, оставшиеся от платья.

Пухленькая женщина засеменила впереди, поминутно оглядываясь. Дверь в дом сама затворилась, и от резкого щелчка замка девушка будто проснулась, с ужасом оглядывая новое жилище. В голове тут же пролетели прошлые события — как она чуть не стала добычей пьяных посетителей таверны, а потом расплатилась за неожиданную помощь своей свободой. Однако, никаких скелетов и прочих мрачных атрибутов в коридоре не наблюдалось, но успокоиться, вот так и сразу, не получалось. Магические светильники в коридоре, выполненные в виде цветочных бутонов, радовали глаз нежной розовой расцветкой, но совершенно не прибавляли настроения.

Комнатка оказалась небольшой и уютной, с большой кроватью, шкафом для одежды, креслом около окна и комодом. Старушка деловито распахнула шкаф, причитая, что у хорошенькой девушки совсем нет вещей. На кровать полетел халат и полотенце.

— В конце коридора душевая, иди, приведи себя в порядок, а то хозяин не любит грязи.

Кира похолодела, неужели её спаситель решил воспользоваться ею и как средством для согрева постели. Послушно взяв полотенце и выйдя в коридор, она тут же начала лелеять мысли о побеге. Браслет на плече предупреждающе сжался.

Вода была тёплой, мыло душистым, и девчонка отчаянно пыталась смыть с себя следы чужих прикосновений. Страх всё равно леденил душу. Насколько она поняла, мужчина оказался очень сильным и умелым магом. В голове промелькнула какая-то деловая мысль, но тут же оказалась похоронена под ужасными картинами, которые Кира начала воображать. То ей казалось, что её пустят, как расходный материал на опыты, то померещились жуткие домогательства, то фантазия унесла вообще в какой-то тёмный каземат с кандалами и плетьми.

Пока её не было, экономка сосредоточенно пыталась подогнать одно из платьев под фигуру новой служанки.

— Вот, милочка, тебе сорочка, вот платье, шнуровка на боках. Только сильно не утягивайся, тебе же ещё куда-то кушать надо будет.

Кира остолбенела, новый хозяин не собирался экономить, наряд был сшит из хорошей ткани, да и лёгкие туфли без каблука, нашедшиеся в обувном ящике, пришлись впору. Кое-как расчесав мокрые волосы, она собрала их в хвост и покорно последовала за старушкой на кухню.

— Ох, ты! — вдруг охнула Лизабета и с невероятным проворством унеслась вперёд. — Пирожки-то сейчас подгорят.

Кира поспешила за ней, оставаться одной в коридоре желания не возникало.

Просторная кухня, залитая светом от магических ламп, тоже оказалась без скелетов и черепов. А вот всяческой посуды, расставленной и развешанной, было видимо-невидимо, как и связок лука, чеснока, красного перца и мешочков со всяческими крупами. Складывалось впечатление, что в доме живёт очень много народу, на который нужно готовить целые горы еды. Загремел противень, метко брошенный на стол.

— Чего стоишь? — повернулась старушка. — Чайник на плите, чашки и тарелки в буфете. Давай, бери, наливай, накладывай. Вон туда садись, к окну.

Девушка налила себе травяного чая, положила на тарелку пару пирожков и отошла к отдельному столику, накрытому вышитой скатертью. Лизабета продолжала греметь противнями и сковородами, чего-то негромко бурча под нос.

Напротив неё расположилась ещё одна тарелка, и новый хозяин опустился за стол, буравя изучающим взглядом девчонку. Кира попыталась вскочить, но жёсткая рука усадила её обратно.

— Меня зовут Дамир, а ты, если не ошибаюсь, Кира.

— Кира Велтари, — кивнула девушка, что-то знакомое проскользнуло в имени мужчины.

— О, как! — обрадовался хозяин. — Значит, по найму и согласованию со школой ты работать отказалась. Пришлось вот так тебя вылавливать.

Девчонка мысленно охнула, вспомнив, что после окончания школы магии ей вручили направление на работу. В графе «специальность (должность) нанимателя» стояло «тёмный маг (колдун)», и она без зазрения совести сожгла ту бумажку и попыталась устроиться по специальности, полученной в стенах учебного заведения, то есть мастером-артефактником. В Гильдию её не приняли, в лавки даже подмастерьем не взяли, пришлось идти на работу в таверну обычной разносчицей. Теперь получалось, что наниматель всё же её нашёл, правда, несколько необычным способом и забрал к себе, но уже в качестве рабыни.

Кира закашлялась, кусок пирожка встал поперёк горла. Дамир ухмыльнулся и, протянув руку, постучал её по спине.

— Спасибо, — пробурчала девушка, пытаясь сообразить, чем теперь её всё это грозит. И отказ, и побег. Мировое право она знала плохо, не особенно утруждая себя изучением законов.

Лизабета загасила плиту и ссыпала чуть остывшие пирожки в плетёную корзинку, выстланную льняной салфеткой. Довольно улыбаясь, она повернулась к сидящим около окна.

— Э, девочка, ты чего загрустила? — янтарные глаза экономки вспыхнули. — Всё будет хорошо, вот увидишь.

Кира недоверчиво уставилась на старушку. Не то ей показалось, не то нет, что у женщины внезапно засветились глаза.

— В общем, так, — Дамир хлопнул ладонью по столу, — пара дней тебе, чтобы прийти в себя и привыкнуть. Потом за работу.

Допив чай, мужчина вышел из кухни, а растерянная рабыня продолжала глядеть ему вслед. За окном послышалось хлопанье крыльями, и на подоконник уселся огромный филин. На самом деле огромный, почти во всё окно, или это так показалось и без того перепуганной девчонке.

— А вот и наш филюша прилетел, — ласково заворковала экономка. — Тёмному колдуну без жуткой птицы никак нельзя, — и она лукаво подмигнула в сторону артефактницы.

— Нашла птицу, — обиделся филин, вперяя немигающие глаза в Киру. — Сейчас вот девочку пошугаю и перекинусь.

— Я тебе пошугаю! — махнула на него полотенцем Лизабета. — Ей и так не по себе, вроде магичка, а нервная.

Кира обиделась на невинное замечание о нервности. Хотя чего греха таить, да, напугалась. В школе магии учились только люди, а представителей прочих рас она видела лишь на картинках, нарисованных в учебниках. Птица тяжело взмахнула крыльями, задев её по щеке, и спланировала на тот стул, где до этого сидел Дамир. Вспышка трансформации оказалась неяркой, и перед девчонкой на стуле замер русоволосый парень с крючковатым носом.

— Чего уставилась? — буркнул он в сторону рабыни. — Не напоила, не накормила, а уже пялишься. Оборотень, я. Никогда не видела что ли?

Страх растворился, уступая место жгучему любопытству. Кира почесала нос и потянулась к руке Филли, чтобы его потрогать. А вдруг это просто обман зрения, или мало чего с перепугу примерещилось. Парень неожиданно щёлкнул крепкими белыми зубами, заставив её отдёрнуть пальцы, и расхохотался.

— Филли я, обычный оборотень, а наша Лизабета — домовиха, попросту, домашний материальный дух. А вы кто, сударыня, будете? — он как-то по-птичьи склонил голову на одно плечо. Круглые жёлтые глаза, почти без ресниц, выжидающе уставились в лицо девушки.

— Кира Велтари, артефактница. Ой! То есть, новая рабыня Дамира, — печально закончила девчонка.

— Ага, это ты, красавица, решила удрать от работы, — обрадовался парень, принимая из рук старушки тарелку с жареной картошкой и ветчиной. — А Дам три месяца сбивал ноги, пытаясь тебя найти. Горазда же ты бегать, да скрываться.

— Нашёл, — кисло вздохнула Кира, непроизвольно морщась уже от одного ощущения браслета на своём плече.

— Да ладно, не кисни, — оборотень улыбнулся виду полной тарелки и с жадностью накинулся на еду.

Девушка замолчала. Как-то всё это обращение не соответствовало образу жуткого тёмного колдуна, пытающего своих пленников в подвале и приносящего кровавые жертвы. Домовиха относилась к хозяину с заботливостью няни, оборотень вообще обращался к нему по-дружески, укорачивая имя. Может, не так страшны все эти демоны и прочие представители нечеловеческих рас? Хотя в учебниках картинки впечатляли, художник изо всех сил старался показать самые неприглядные стороны иных существ.

— Будешь ещё чай, деточка? — Лизабета дружески улыбалась, ожидая ответа. — Так наливай, не стесняйся.

— Ох, нет, извините, — пробормотала Кира. — Наверное, я лучше пойду посплю.

Поднявшись из-за стола, она даже не заметила, как двое оставшихся заговорщически переглянулись.

Простыни успокаивающе пахли лавандой, из подушки не торчали перьевые ости. Немного повозившись под цветастым покрывалом, девчонка решила просто плюнуть на всё и как следует выспаться, а уж завтра, с утра решать, что делать дальше.

Дух сна, неслышно проявившийся на подоконнике, подул в её сторону, а потом скользнул к двери и просочился за неё. Он появлялся здесь очень редко — только когда чувствовал, что кому-то надо успокоиться и отдохнуть.