22

ГЛАВА ПЯТАЯ - Кенотаф

Пассажирский краулер двигался по марсианской пустыни. Его колеса вгрызались в грунт, отбрасывая назад рыжую пыль, которая длинным шлейфом поднималась в воздух.

В кабине сидели два человека — водитель и штурман. Водитель впился в руль. Штурман, держась за боковые поручни, бросал короткие взгляды на приборную панель. Перед ним находился навигатор — круглый цветной экран.

— Куда? — спросил водитель.

— Значит, так, Рэд. — Штурман посмотрел на карту. — Сбрось скорость на десять процентов. Курс не меняй. Он должен появиться перед нами.

— Где? — сердито спросил водитель. — Всё на этой планете одинаково.

— Вот поэтому я штурман.

— Ты сколько здесь?

— Забыл?

— Десять лет?

— Десять экспедиционных лет, — поправил штурман. — Мотаюсь туда-сюда.

— Здесь всё так. Всё временно, — тихо сказал водитель.

— Что говоришь?

— Неважно.

— Прямо по курсу! — Штурман указал на черное пятно возникшее, казалось, ниоткуда. — Не выпускай из поля видимости.

— Есть. Вижу. Зачем только едем туда?

— Я понимаю, заброшенная база, но мало ли. Вдруг что-то ценное оставили.

Рэд незаметно пожал плечами. Отчасти штурман — Дмитрий — был прав. Генеральная программа по освоению просторов четвертой планеты сворачивается, появляются множество заброшенных баз, а их, Рэда и Дмитрия, задача, если так можно сказать, окинуть последним взглядом, определить оставшуюся стоимость и взять на заметку то, что можно вывезти на еще действующие базы. Корпорации «BIOTEC» очень удобно, когда идет экономия на каждой мелочи. Значит, можно не всё в этом случае доставлять с Земли на Марс. Если нечто осталось здесь, зачем брать оттуда? Логично.

Рэд никогда не задумывался, отчего человечество решило прекратить освоение Марса. Полезные ископаемые? Иные материальные ценности? Да и не человечество приняло решение. Решения принимают боссы корпораций.

Ученые считают, что миллионы лет назад красная планета была двойником Земли. Всё шло к тому, что первая примитивная жизнь могла зародиться вначале на Марсе, опережая земную эволюцию, но что-то случилось. По космическим меркам очень быстро жизнь покинула эти места, геологическая активность прекратилась. То тут, то там находили следы былой активности. Марс умер.

Брошенная база стала ближе: вначале это темно-серое засаленное пятно на светло-рыжем фоне, затем оно вытянулось по горизонту, проступили очертания блоков различного назначения. Вон там жилые блоки, промышленные, складская зона. Дмитрий легко прочитал незамысловатый архитектурный шифр. Купольное здание располагалось в центре базы. Это был экспериментальный сегмент. Практического значения он не имел. Его роль — быть хранилищем. Под куполом содержались образцы материальной культурой Марса. Громкое название — материальная культура (на Марсе никогда не существовало разумной жизни) предназначалось для артефактов, которые экспедиция найдет на планете и не даст объяснения. Всё неопознанное и нерасшифрованное хранилось там. Именно купольное здание было целью пассажиров краулера.

— Что там можно найти? — спросил Рэд, спускаясь на марсианский грунт и указывая на хранилище.

— Мало ли.

— Обо всех же загадках сообщалось на Землю?

— Верно, но, возможно, и не обо всех. Кроме того, корпорации опасались привозить неопознанные артефакты домой.

— Ну да. Логично. Заразу занесешь.

Дмитрий кивнул.

Он, поправив дыхательную маску и шлем, произнес:

— Проверка кислорода.

— Все системы работают.

— Окси-генератор?

— Норм.

— Пошли.

И они отправились вглубь базы, мимо строений, никуда не сворачивая, держа в поле зрения антенну купольного здания. Добравшись до хранилища артефактов, Дмитрий и Рэд нашли архив. Вход в него был один. Помещение огромное, заставленное стеллажами с ячейками, между стеллажами проходы оказались узкими — мог пройти лишь один человек.

— Давай, разделимся, — предложил Дмитрий.

— Я бы поискал журнал хранилища. Может, большая часть пустует.

— Может. Но где журнал искать?

— Не знаю.

Ячейки не запирались на замок. Каждая из них представляла собой ящик-куб с ребром в локоть длиной. Внутри стоял контейнер. Большинство из них оказались пустыми, их заранее приготовили еще в начале экспедиции, чтобы складывать находки.

Рэд без особого интереса открывал ячейки, заглядывал в контейнеры. В одном из них он наконец-то обнаружил нечто — стеклянный цилиндр, в центре которого плавала маслянистая жидкость. При тусклом освещении Рэд решил, что это неочищенная нефть и отметил про себя: «А вот это что-то».

По одной из геологических гипотез считалось, что нефть образуется из мертвых организмов. Если так, то на Марсе успела появиться жизнь, хотя бы в виде бактерий.

Рэд извлек цилиндр и стал рассматривать его. Кажется, нефть. Или…

— Рэд!

— Чего орешь?! Связь же исправна.

— Извини, случайно вышло. Я нашел журнал.

— Иду.

Рэд машинально положил небольшой цилиндр в карман штанов.

— Где ты? — спросил он. — Дмитрий? Куда идти?

— Иди к выходу. А потом вдоль стены направо. Не сворачивая.

— Понял.

Водитель быстро нашел штурмана.

Оказалось, что стол почему-то отодвинули далеко от входа. Персональный компьютер старой модели не работал — кабели питания никуда не подключены, да и поблизости розеток не оказалось, но куда важнее, что Дмитрий нашел бумажный журнал. Изучив его, они поняли, что большая часть ячеек пуста, а заполненные хранили в себе контейнеры с одним и тем же артефактом — цилиндр, внутри которого плавала черная жижа.

— Не странно ли? — спросил сам себя Дмитрий.

— Что странно.

— Один и тот же артефакт. Вот, написано… Они не взяли ни один образец на Землю, если верить записям. Да, и еще. Цилиндр. Они находили именно однотипные цилиндры.

— А я думал это дополнительная защита.

— Нет, цилиндр, эта защита неземного происхождения.

— Хочешь сказать… Да ладно! Разумной жизни на Марсе никогда не было.

— Тоже мне, сделал открытие. Я и не говорю о разумной жизни на планете. Это говорит только об одном: когда-то ее посещали разумные существа. Странно, руководство не предупреждало.

— А ты не думал, что им никто не сообщил?

— BIOTEC? И не сообщить? Это же величайшее…

— Дмитрий Сергеевич, нам корпорация платит за...

— Я понял тебя. Нужно скинуть инфу на орбитальный спутник. Через полчаса они будут всё знать.

Покинув купольное строение, Рэд и Дмитрий прошли той же дорогой к краулеру, развернули антенну, которая располагалась на крыше автомобиля. Дмитрий подготовил частоты. Сообщение шло закодированным и было разбросано в полосе частот, так что не имея ключа, его можно принять за белый шум.

— Так стоп, — вдруг сказал Дмитрий. — На частоте чрезвычайных ситуаций сигнал.

— Переключи на динамик.

— Внимание. База В18. У нас ЧП. Человек провалился в карст. Требуется помощь. — Далее шли координаты и вновь: — Говорит база В18. ЧП. Человек в карстовом провале. Он жив. Требуется помощь. — Опять координаты.

— Это рядом.

— Карст? На Марсе нет воды.

— Но раньше была.

— Передай сообщение на спутник и поехали.

— Отправил.

— Отлично. Выезжаем на помощь. Насколько это близко от нас?

— Очень близко, — ответил штурман, вводя по памяти координаты. — За пару минут доскачем.

Они двинулись в путь и, действительно, вскоре увидели несколько машин и квадроциклов. Один из квадроциклов накренился над краем ямы. Люди были возбуждены.

Дмитрий и Рэд, спрыгнув с краулера, отыскали частоту интеркома исследовательских баз Марса.

— Вы откуда? — спросил их кто-то.

— Были поблизости, — ответил Рэд, показывая на значок на левой груди — белое солнце с треугольными лучами на темно-синем фоне.

— BIOTEC?

— Да. Мы инспектировали законсервированную базу. Тут недалеко.

— Знаем.

— Что случилось?

— Он ехал за нами. Зовут Юрий Новиков. Заметил нечто черное на поверхности. Как оказалось, дыра.

— Ясно. Приблизился и провалился.

— Да. Квадроцикл не упал в яму. Зацепился за край, а сам Юрка вывалился. Можно сказать, повезло. Иначе придавило бы, если бы моцик…

— Как вас звать?

— Артур Вандерман.

— Артур, он точно жив? — спросил Рэд, кивнув в сторону ямы.

— Шевелит рукой, но не отвечает. Там темно.

— Освещение у нас есть. Диман, «светлячки», готовь лебедку. Меня зовут Рэд Хэллроуд. Моего напарника Дмитрий Кузнецов.

— Ясно. Осторожнее. Край может обрушиться.

— Постараемся аккуратно.

Краулер подъехал задом к провалу, не доезжая метров десять. Конец троса Рэд отмотал и пристегнул карабином к поясу, рассовал пластиковые палки химического света и лег на землю.

— Смотри за натяжением, — попросил он.

Дмитрий чуть натянул трос и поставил вполовину мощности механический тормоз на лебедке, отрегулировав стопорный винт ключом. Теперь трос можно было стравливать с небольшим усилием. Рэд по-пластунски дополз до дыры, преодолевая силу тормоза, аккуратно достал «светлячка», с хрустом погнув его, посветил в провал.

— Дмитрий, это не карст.

— Человека видишь?

— Да он. Жив. Лежит на спине. Рукой помахал.

— Что, значит, не карст?

— Это помещение. Секунду. Большое помещение. Стенки дают блики. Как полированные. Это не природное образование.

— С этим разберемся потом. Чуть потяни на себя трос, чтобы ты смог полностью заползти в дыру.

— Сделал.

— Зажал.

— Спускаюсь.

— Удачи.

Рэд исчез в дыре.

— Отпускай трос, — скомандовал он.

— Приготовься. Сейчас будет спуск.

Трос быстро размотался. Через секунду Рэд ответил:

— Я на ногах. — Он осмотрелся. — Точно, это помещение. Приступаю к осмотру пострадавшего. — И, обращаясь к нему, произнес: — Как слышите меня? Прием? Вы меня слышите? — Человек левой рукой показал на голову в области уха. — Кажется, у него проблемы с интеркомом.

— При падении мог повредиться передатчик. Сколько высота?

Рэд бросив взгляд наверх, где многопалым пауком светилась дыра, ответил:

— Кажется, метров пять… Шесть, возможно. Продолжаю осмотр пострадавшего.

— Поднять его.

— А если перелом позвоночника?

— Согласен.

Рэд зажег еще несколько «светлячков» и разложил эти пластиковые колбы вокруг тела. Он привлек внимание пострадавшего — помахал рукой, затем взял еще одну колбу химического света и резко согнул ее, слово собирался сломать, и тут же показал, будто он переламывает собственное запястье. Человек на полу левой рукой показал на правую руку, которая лежала вдоль тела.

— Возможен перелом правой руки. Мне нужно наложить шины.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Рэд колбой указал на свои ноги: сначала на левую, затем на правую. Пострадавший поднял вверх большой палец — всё отлично — и, поочередно согнув и разогнув ноги, вновь показал большой палец.

— Ноги целы. Перелома позвоночника нет, — прокомментировал жесты Рэд.

— Возможно, у него сотрясение мозга, хотя шлем частично, я полагаю, принял удар. Пусть лежит и не шевелится. Ребята с базы В18 проводили здесь исследование местности. Странно это, рядом с ними другая база, с которой мы пришли, значит, раньше картографирование проводилось. Они говорят, провала не было на картах.

— Нас это меньше всего должно волновать.

— Согласен. Я к тому, что у них куча вешек разной длины. Есть липкая лента. Так что отстегнись.

Рэд отстегнул трос. Он исчез в дыре, а через несколько минут вернулся обмотанный вокруг штабеля палок. Рэд наложил шину на сломанную руку и закрепил ее на теле липкой лентой. Сделал из кусков вешек разной длины решетку, осторожно подсунул ее под тело, стараясь не тревожить руку, решетку примотал, как мог к пострадавшему.

— Дмитрий, мне нужен еще один трос. Я сделал вроде носилок. Попробуем поднять.

— Приехали с их базы. Так что вторая лебедка имеется.

— Ну и отлично.

Рэд сел рядом с Юрием и смотрел, как трос вновь исчезает в дыре.

Потом появились два конца с карабинами. Их он пристегнул к решетке. Пострадавший медленно, порой с легкими рывками поднялся и протиснулся в проем. Он видел, кажется, чьи-то руки, принимавшие живой груз.

Рэд, встав, собрал «светлячков» и разложил их вдоль одной из стен. Оказалось, что стена плавно переходила в потолок — странная комната была в форме полусферы. Еще одно купольное помещение, только под поверхностью. Совпадение? Его внимание привлекли стены. Они были выложенным чем-то прозрачным, кажется, стеклом — множество плит, за которыми он ясно рассмотрел знакомые предметы. Рэд сразу вспомнил: он так и не вынул из кармана тот цилиндр с маслянистой жижей. Здесь же этих цилиндров было сотни.

— Прием, Рэд. Как дела? Как слышно?

— Прием. Слышу отлично, а чувствую себя намного лучше, чем Юрий Новиков. Спускайся и удивись.

— Я не один.

— Что?

— Со мной спустится Артур.

— Хорошо, — с сомнением произнес Рэд. — Кстати, как Юрий.

— Его уже увезли. Нам оставили только их автомобиль с лебедкой. Точнее, Артур — водитель — вызвался остаться.

Через несколько минут спустились два человека. Они взяли по химическому свету и разбрелись по помещению.

— Я поставил нашу машину на дистанционное управление, — сказал Дмитрий. — Так что меня поднимет, а затем я вас подниму.

— Вы только долго не бродите, — предупредил Рэд. — Химическая реакция закончится и «светлячки» погаснут.

— Понял.

— Артур?

— Да, я слышал.

— Что видите?

— Помещение небольшое. Только входа не нашел.

— Может, вход был наверху? — пошутил Дмитрий. — Тут вся поверхность, кроме пола, в этих стеклянных плитах, хотя… Это не стекло.

— А что?

— Могу ошибаться, но похоже на застывшую смолу. Может, искусственная, а может натуральный янтарь.

— Шутишь?

— Предполагаю.

— За некоторыми плитами нет этих странных цилиндров, — отозвался Артур.

— Аккуратнее, не пытайтесь взять цилиндр. Вдруг это опасно, — посоветовал Рэд.

— Вряд ли, — вмешался Дмитрий. — Я о том, что взять их не получится. Тут ни ручки, ни замка. Если надавить… Нет, не реагирует.

— Есть идея. Произнеси старое проверенное заклинание: сим-сим, откройся.

— Рэд, — хмыкнул Дмитрий.

— А где Артур?

— Черт! Он пропал. Был справа от меня. Изучал стены, а затем куда-то…

— Артур!

— Я здесь. В центре. Тут такое.

В центре при тусклом освещении химсвета они увидели на массивном металлическом цилиндре, похожем на постамент, круглую коробку, тоже металлическую и цилиндрической формы. Она была без крышки. Три человека легко рассмотрели два отделения. В первом лежал знакомый прозрачный цилиндр, только внутри оказавшийся пустым. Во втором отделении тот же цилиндр, но уже с привычной жижей.

— Пока мы здесь, — заговорил Рэд, — пока не поднялись, у кого-нибудь есть версия?

— Раз ты начал, ты и говори, — ответил Дмитрий.

— Я думаю, нас посетили одни и те же мысли, — произнес Артур.

— Что это инопланетные технологии?

— Да.

— Тогда другой вопрос: зачем они здесь?

— Гипотез может быть масса, насколько хватит фантазии.

— Ну, раз ты первым задал вопрос, Рэд, тебе и отвечать на него.

— Отвечаю. Версия номер один. Биологическое оружие пришельцев. Оно нам неопасно, поскольку это хранилище. Оно деактивировано. Для чего оно нужно, оружие? Не знаю. Это ахиллесова пята данной версии, потому что, если биооружие, значит, оно против кого-то. Не против нас? Считаю, нет. Нас тогда, возможно, как высокоразвитой цивилизации не существовало, и мы не представляли угрозы для пришельцев. Думаю, этому спецхрану несколько тысячелетий. К этой версии примыкают и иные ксенофобские гипотезы. Версия номер два. Дружелюбная. Пришельцы, вообще-то, добрый народец и оставили нам подарок с таким расчетом: мы разовьемся настолько, что сможем колонизировать планеты родной системы. Следовательно, мы будем готовы к пониманию научной значимости для нас этих цилиндров и их содержимого. Третья версия. Нейтральная и последняя. Никакой злонамеренности или дружелюбности у пришельцев не было. Им плевать на нас. Просто здесь была их база под поверхностью Марса. Хранилище. Со временем склад они забросили и забыли, как мы сейчас, земляне, закрываем базы на этой планете и уходим.

— Есть четвертая версия, — вдруг произнес Артур.

Возникла долгая пауза, в которую, как в черную дыру, ухнуло множество мыслей, слов и эмоций.

— Продолжай.

— Это проверка.

— Поясни.

— Пришельцы проверяют нас. На самом деле, эта находка не несет в себе ни зла, ни добра. Это всего лишь инструмент, а инструмент находится вне этики. Они смотрят, как мы распорядимся открытием.

Рэд почувствовал, как цилиндр, о котором он никому не рассказал, впился в кожу.