22

ГЛАВА ПЯТАЯ - Кенотаф (эпилог)

Пассажирский краулер двигался по марсианской пустыни. Его колеса вгрызались в грунт, отбрасывая назад рыжую пыль, которая длинным шлейфом поднималась в воздух.

В кабине сидели два человека — водитель и штурман. Водитель впился руками в руль. Штурман, держась за боковые поручни, бросал короткие взгляды на приборную панель. Перед ним находился навигатор — круглый цветной экран.

— Куда? — спросил водитель.

— Значит, так, Рэд. — Штурман посмотрел на карту. — Сбрось скорость на десять процентов. Курс не меняй. Он должен появиться перед нами.

— Где? — сердито спросил водитель. — Всё на этой планете одинаково.

— Вот поэтому я штурман.

— Ты сколько здесь?

— Забыл?

— Десять лет?

— Десять экспедиционных лет, — поправил штурман. — Мотаюсь туда-сюда.

— Здесь всё так. Всё временно, — тихо сказал водитель.

— Что говоришь?

— Забей.

— Прямо по курсу! — Штурман указал на черное пятно возникшее, казалось, ниоткуда. — Не выпускай из поля видимости.

— Есть. Вижу. Зачем только едем туда?

— Я понимаю, заброшенная база, но мало ли. Вдруг что-то ценное оставили.

Рэд пожал плечами. Отчасти штурман — Дмитрий — был прав. Генеральная программа по освоению просторов четвертой планеты сворачивается, появляются множество заброшенных баз, а их — Рэда и Дмитрия — задача окинуть внимательным взглядом, определить оставшуюся стоимость и взять на заметку то, что можно вывезти на еще действующие базы. Корпорации «BIOTEC» очень удобно, когда идет экономия на каждой мелочи. Значит, можно не всё в этом случае доставлять с Земли на Марс. Если нечто осталось здесь, зачем доставлять с родной планеты?

Рэд никогда не задумывался, отчего человечество решило прекратить освоение Марса. Полезные ископаемые? Иные материальные ценности? Да и не человечество приняло решение. Решения принимают боссы корпораций.

Ученые считают, что миллионы лет назад красная планета была двойником Земли. Всё шло к тому, что первая примитивная жизнь могла зародиться вначале на Марсе, опережая земную эволюцию, но что-то случилось. По космическим меркам очень быстро жизнь покинула эти места, геологическая активность прекратилась. То тут, то там находили следы давней бурной молодости Марса.

Брошенная база стала ближе: вначале это темно-серое засаленное пятно на светло-рыжем фоне, затем оно вытянулось по горизонту, проступили очертания блоков различного назначения. Вон там жилые блоки, промышленные, складская зона. Дмитрий легко прочитал незамысловатый архитектурный шифр. Купольное здание располагалось в центре базы. Это был экспериментальный сегмент. Практического значения он не имел. Его роль — быть хранилищем. Под куполом содержались образцы материальной культурой Марса. Громкое название — материальная культура. На Марсе никогда не существовало разумной жизни. Купол предназначался для артефактов, которые экспедиция найдет на планете и не даст объяснения. Всё неопознанное и нерасшифрованное хранилось там. Именно купольное здание было целью пассажиров краулера.

— Что там можно найти? — спросил Рэд, не рассчитывая на ясный ответ.

Он спустился на марсианский грунт и, указав на хранилище, повторил:

— Что?

— Мало ли.

— Обо всех же загадках сообщалось на Землю?

— Верно, но, возможно, и не обо всех. Кроме того, корпорации опасались привозить неопознанные артефакты домой.

— Ну да. Логично. Заразу занесешь.

Дмитрий кивнул.

Он, поправив дыхательную маску и шлем, произнес:

— Проверка кислорода.

— Все системы работают.

— Окси-генератор?

— Норм.

— Пошли.

И они отправились вглубь базы, мимо строений, никуда не сворачивая, держа в поле зрения антенну купольного здания. Добравшись до хранилища артефактов, Дмитрий и Рэд нашли архив. Вход в него был один. Помещение огромное, заставленное стеллажами с ячейками, между стеллажами проходы оказались узкими — мог пройти лишь один человек.

— Давай, разделимся, — предложил Дмитрий.

— Я бы поискал журнал хранилища. Может, большая часть пустует.

— Может. Но где журнал искать?

— Не знаю.

Ячейки не запирались на замок. Каждая из них представляла собой ящик-куб с ребром в локоть длиной. Внутри стоял контейнер. Большинство из них оказались пустыми, их заранее приготовили еще в начале экспедиции, чтобы складывать находки.

Рэд без особого интереса открывал ячейки, заглядывал в контейнеры. В одном из них он наконец-то обнаружил нечто — стеклянный цилиндр, в центре которого плавала маслянистая жидкость. При тусклом освещении Рэд решил, что это неочищенная нефть и отметил про себя: «А вот это уже что-то».

По одной из геологических гипотез считалось, что нефть образуется из мертвых организмов. Если так, то на Марсе успела появиться жизнь, хотя бы в виде бактерий.

Рэд извлек цилиндр и стал рассматривать его. Кажется, нефть. Или…

— Рэд!

— Чего орешь?! Связь же исправна.

— Извини, случайно вышло. Я нашел журнал.

— Иду.

Рэд машинально положил небольшой цилиндр в карман штанов.

— Где ты? — спросил он. — Дмитрий? Куда идти?

— Иди к выходу. А потом вдоль стены направо. Не сворачивая.

— Понял.

Водитель быстро нашел штурмана.

Оказалось, что стол почему-то отодвинули далеко от входа. Персональный компьютер старой модели не работал — кабели питания никуда не подключены, да и поблизости розеток не оказалось, но куда важнее, что Дмитрий нашел бумажный журнал. Изучив его, они поняли, что большая часть ячеек пуста, а заполненные хранили в себе контейнеры с одним и тем же артефактом — цилиндр, внутри которого плавала черная жижа.

— Не странно ли? — спросил сам себя Дмитрий.

— Что странно.

— Один и тот же артефакт. Вот, написано… Они не взяли ни один образец на Землю, если верить записям. Да, и еще. Цилиндр. Они находили именно однотипные цилиндры.

— А я думал цилиндр наш, то есть на базе придумали такую защиту для черной жижи, обнаруженной на планете.

— Нет. Они именно находили цилиндры с жижей внутри. Цилиндры не земного происхождения.

— Хочешь сказать, их изготовили пришельцы. Разумной жизни на Марсе никогда не было.

— Тоже мне, открытие. Я и не говорю о разумной жизни на красной планете. Это говорит только об одном: когда-то ее посещали разумные существа. Странно, руководство не предупреждало.

— Может, ему никто не сообщил?

— BIOTECу? И не сообщить? Это же величайшее открытие. Мы не одни во вселенной.

— Без пафоса, Дмитрий Сергеевич. Корпорация платит нам за инфу.

— Тогда скинем инфу на орбитальный спутник. Через полчаса они будут всё знать.

Покинув купольное строение, Рэд и Дмитрий прошли той же дорогой к краулеру, развернули антенну, которая располагалась на крыше автомобиля. Дмитрий подготовил частоты. Сообщение шло закодированным, оно было разбросано в полосе частот, поэтому, не имея ключа, его можно принять за белый шум.

— Так стоп, — вдруг сказал Дмитрий. — На частоте чрезвычайных ситуаций сигнал.

— Переключи на динамик.

— Внимание. База В18. У нас ЧП. Человек провалился в карст. Требуется помощь. — Далее шли координаты и вновь: — Говорит база В18. ЧП. Человек в карстовом провале. Он жив. Требуется помощь. — Опять координаты.

— Это рядом.

— Карст? На Марсе нет воды.

— Но раньше была.

— Передай сообщение на спутник и поехали.

— Отправил.

— Отлично. Выезжаем на помощь. Насколько это близко от нас?

— Очень близко, — ответил штурман, вводя по памяти координаты. — Если поддать газу, за пару минут доскачем.

Они рванули с места и, спустя несколько минут, увидели впереди машины и квадроциклы. Один из квадроциклов накренился над краем ямы. Люди были возбуждены.

Дмитрий и Рэд, спрыгнув с краулера, отыскали частоту интеркома исследовательских баз Марса.

— Вы откуда? — спросил их кто-то.

— Были поблизости, — ответил Рэд, показывая на значок на левой груди — белое солнце с треугольными лучами на темно-синем фоне.

— BIOTEC?

— Да. Мы инспектировали законсервированную базу. Тут недалеко.

— Знаем.

— Что случилось?

— Он ехал за нами. Зовут Юрий Новиков. Заметил нечто черное на поверхности. Как оказалось, дыра.

— Ясно. Приблизился и провалился.

— Да. Квадроцикл не упал в яму. Зацепился за край, а сам Юрка вывалился. Можно сказать, повезло. Иначе придавило бы, если бы моцик…

— Как вас звать?

— Артур Вандерман.

— Артур, он точно жив? — спросил Рэд, кивнув в сторону ямы.

— Шевелит рукой, но не отвечает. Там темно.

— Освещение у нас есть. Диман, «светлячки», готовь лебедку. Меня зовут Рэд Хэллроуд. Моего напарника Дмитрий Кузнецов.

— Ясно. Осторожнее. Край может обрушиться.

— Постараемся аккуратно.

Краулер подъехал задом, не доезжая до провала метров десять. Конец троса Рэд отмотал и пристегнул карабином к поясу, рассовал пластиковые палки химического света и лег на землю.

— Смотри за натяжением, — попросил он.

Дмитрий чуть натянул трос и поставил вполовину мощности механический тормоз на лебедке, отрегулировав стопорный винт ключом. Теперь трос можно было стравливать с небольшим усилием. Рэд по-пластунски дополз до дыры, преодолевая силу тормоза, аккуратно достал «светлячка», с хрустом погнув его, посветил в провал.

— Дмитрий, это не карст.

— Человека видишь?

— Да он. Жив. Лежит на спине. Рукой помахал.

— Что, значит, не карст?

— Это помещение. Секунду. Большое помещение. Стенки дают блики. Как полированные. Это не природное образование.

— С этим разберемся потом. Чуть потяни на себя трос, чтобы ты смог полностью заползти в дыру.

— Сделал.

— Зажал.

— Спускаюсь.

— Удачи.

Рэд исчез в дыре.

— Отпускай трос, — скомандовал он.

— Приготовься. Сейчас будет спуск.

Трос быстро размотался. Через секунду Рэд ответил:

— Я на ногах. — Он осмотрелся. — Точно, это помещение. Приступаю к осмотру пострадавшего. — И, обращаясь к нему, произнес: — Как слышите меня? Прием? Вы меня слышите? — Человек левой рукой показал на голову в области уха. — Кажется, у него проблемы с интеркомом.

— При падении мог повредиться передатчик. Сколько высота?

Рэд, бросив взгляд наверх, где многопалым пауком светилась дыра, ответил:

— Кажется, метров пять… Шесть, возможно. Продолжаю осмотр пострадавшего.

— Поднять его.

— А если перелом позвоночника?

— Согласен.

Рэд зажег еще несколько «светлячков» и разложил эти пластиковые колбы вокруг тела. Он привлек внимание пострадавшего — помахал рукой, затем взял еще одну колбу химического света и резко согнул ее, слово собирался сломать, и тут же показал, будто он переламывает собственное запястье. Человек на полу левой рукой показал на правую руку, которая лежала вдоль тела.

— Возможен перелом правой руки. Мне нужно наложить шины.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Рэд колбой указал на свои ноги: сначала на левую, затем на правую. Пострадавший поднял вверх большой палец — всё отлично — и, поочередно согнув и разогнув ноги, вновь показал большой палец.

— Ноги целы. Они двигаются, значит, перелома позвоночника нет, — прокомментировал жесты Рэд.

— Возможно, у него сотрясение мозга, хотя шлем частично, я полагаю, принял удар. Пусть лежит и не шевелится. Ребята с базы В18 проводили здесь исследование местности. Странно это, рядом с ними другая база, с которой мы пришли, значит, раньше картографирование проводилось. Они говорят, провала не было на картах.

— Нас это меньше всего должно волновать.

— Согласен. Я к тому, что у них куча вешек разной длины. Есть липкая лента. Так что отстегнись.

Рэд отстегнул трос. Он исчез в дыре, а через несколько минут вернулся обмотанный вокруг штабеля палок. Рэд наложил шину на сломанную руку и закрепил ее на теле липкой лентой. Сделал из оставшихся кусков вешек разной длины решетку, осторожно подсунул ее под тело, стараясь не тревожить руку, решетку примотал, как мог к пострадавшему.

— Дмитрий, мне нужен еще один трос. Я сделал типа носилок. Попробуем поднять.

— Приехали с их базы. Так что вторая лебедка имеется.

— Отлично.

Рэд сел рядом с Юрием и смотрел, как трос вновь исчезает в дыре.

Потом появились два конца с карабинами. Их он пристегнул к решетке. Пострадавший медленно, порой с легкими рывками поднялся и протиснулся в проем. Рэд видел чьи-то руки, принимавшие живой груз, а затем, встав, собрал «светлячков» и разложил их вдоль одной из стен. Оказалось, что стена плавно переходила в потолок — странная комната была в форме полусферы. Еще одно купольное помещение, только под поверхностью. Совпадение? Его внимание привлекли стены. Они были выложенным чем-то прозрачным, кажется, стеклом — множество плит, за которыми он ясно рассмотрел знакомые предметы. Рэд сразу вспомнил: он так и не вынул из кармана тот цилиндр с маслянистой жижей. Здесь же этих цилиндров было сотни.

— Прием, Рэд. Как дела? Как слышно?

— Прием. Слышу отлично, а чувствую себя намного лучше, чем Юрий Новиков. Спускайся и удивись.

— Я не один.

— Что?

— Со мной спустится Артур.

— Хорошо, — с сомнением произнес Рэд. — Кстати, как Юрий.

— Его уже увезли. Нам оставили только их автомобиль с лебедкой. Точнее, Артур — водитель — вызвался остаться.

Через несколько минут спустились два человека. Они взяли по химическому свету и разбрелись по помещению.

— Я поставил нашу машину на дистанционное управление, — сказал Дмитрий. — Так что меня поднимет, а затем я вас подниму.

— Вы только долго не бродите, — предупредил Рэд. — Химическая реакция закончится и «светлячки» погаснут.

— Понял.

— Артур?

— Да, я слышал.

— Что видите?

— Помещение небольшое. Только входа не нашел.

— Может, вход был наверху? — пошутил Дмитрий. — Тут вся поверхность, кроме пола, в этих стеклянных плитах, хотя… Это не стекло.

— А что?

— Могу ошибаться, но похоже на застывшую смолу. Может, искусственный, а возможно и натуральный янтарь.

— Шутишь?

— Предполагаю.

— За некоторыми плитами нет этих странных цилиндров, — отозвался Артур.

— Аккуратнее, не пытайтесь взять цилиндр. Вдруг это опасно, — посоветовал Рэд.

— Вряд ли, — вмешался Дмитрий. — Я о том, что взять их не получится. Тут ни ручки, ни замка. Если надавить… Нет, не реагирует.

— Есть идея. Произнеси старое проверенное заклинание: сим-сим, откройся.

— Рэд, — хмыкнул Дмитрий.

— А где Артур?

— Черт! Он пропал. Был справа от меня. Изучал стены, а затем куда-то…

— Артур!

— Я здесь. В центре. Тут такое.

В центре при тусклом освещении химсвета они увидели на массивном металлическом цилиндре, похожем на постамент, коробку, тоже металлическую и цилиндрической формы. Она была без крышки. Три человека легко рассмотрели два отделения. В первом лежал знакомый прозрачный цилиндр, только внутри оказавшийся пустым. Во втором отделении тот же цилиндр, но уже с привычной жижей.

— Пока мы здесь, — заговорил Рэд, — пока не поднялись, у кого-нибудь есть версии?

— Раз ты начал, ты и говори, — ответил Дмитрий.

— Я думаю, нас посетили одни и те же мысли, — произнес Артур.

— Что это инопланетные технологии?

— Да.

— Тогда другой вопрос: зачем они здесь?

— Гипотез может быть масса, насколько хватит фантазии.

— Ну, раз ты первым заговорил, Рэд, тебе и выдать первые гипотезы.

— Отвечаю. Версия номер один. Биологическое оружие пришельцев. Оно нам неопасно, поскольку это хранилище. Оно деактивировано. Для чего нужно оружие? Не знаю. Ахиллесова пята моей гипотезы заключается в том, что, если биооружие, значит, оно против кого-то, а вот против кого конкретно, не смогу ответить. Не обязательно против нас. Нас тогда, возможно, как высокоразвитой цивилизации не существовало, и мы не представляли угрозы для пришельцев. Думаю, этому спецхрану несколько тысячелетий. К этой версии примыкают и иные ксенофобские гипотезы. Версия номер два. Дружелюбная. Пришельцы, вообще-то, добрый народец и оставили нам подарок с таким расчетом: мы разовьемся настолько, что сможем колонизировать планеты родной системы. Следовательно, мы будем готовы к пониманию научной значимости для нас этих цилиндров и их содержимого. Третья версия. Нейтральная и последняя. Никакой злонамеренности или дружелюбности у пришельцев не было. Им плевать на нас. Просто здесь была их база под поверхностью Марса. Хранилище. Со временем склад они забросили и забыли, как мы сейчас, земляне, закрываем базы на этой планете и уходим.

— Есть четвертая версия, — вдруг произнес Артур.

Возникла долгая пауза, в которую, как в черную дыру, ухнуло незаметно множество мыслей, слов и эмоций.

— Продолжай.

— Это проверка.

— Поясни.

— Пришельцы проверяют нас. На самом деле, эта находка не несет в себе ни зла, ни добра. Это всего лишь инструмент, а инструмент находится вне этики. Они смотрят, как мы распорядимся открытием.

Рэд почувствовал, как цилиндр, о котором он никому не рассказал, впился в кожу.