Пролог

Ночь, на небе ни облачка. Полная луна озаряет просторы кладбища. Уханья филина пронзают тишину. Шелест листвы, заглушает стрекотание кузнечиков. Группа людей выходит из леса, вольно растущая трава доходит им до коленей. Последнее пристанище бренных тел давно заброшено. Они не замечают ничего вокруг, стремительно продвигаясь к цели, оставляя за спинами покосившиеся, а кое-где разрушенные надгробные плиты. Их покрывает зеленый мох, стирая последние воспоминая о покоящихся в могилах людях.  Вдалеке загорается яркий свет. Идущие прибавляют ходу, шорканье одежды при ходьбе могло бы пробудить даже мертвецов. Эти звуки заглушает пронзительный вой волков, бродящих поокруге, ине решающихся подойти ближе.

И вот цель достигнута. Каждый из группы подходит к странному надгробному камню. Он представляет собой арку, в которой на троне восседает демон, пронзенный копьем, которое проходит через его левое плечои выходит из правого бока, втыкаясь острием в землю. Они проводят ритуал, касаясь рукой рогов существа. Трон приходит в движение, смещаясь вправо,  открывает проход в подземелье.

 Вниз ведет каменная лестница, покрывшаяся пылью. Уже несколько сотен лет туда не ступала нога человека. По стенам, покрытым плесенью, ползают жуки. Люди руками срывают паутину, прокладывая путь вперед. Вдалеке слышится капанье воды — это по стенам стекают остатки недавнего дождя. Один человек отделяется от остальных. Мужчина заходит в каменный темный зал. Щелчок, в его руке оживает зажигалка. Он обходит пространство, воспламеняя древние факелы. Огонь освещает помещение: длинный стол, рядом расставлены скамейки. В дальнем конце зала дверь, за ней слышат стоны. Никто не обращает на них внимания. Над камином висит пентакль. На нем изображен череп с крыльями, по центру его пронзает меч. Пришедшие уже расселись по местам за столом. Они молчат, погруженные в свои мысли, на их лицах тревога, люди чего-то ждут. С каждой минутой количество собравшихся увеличивается. В подземелье прибывают припозднившиеся члены ордена.

Время идет. Из-за двери раздается пронзительный крик, разрушая тишину. Все взоры обращены туда. Из комнаты выходит мужчина, он вытирает окровавленные руки платком, оглядывая окружающих.

— Приветствую вас, братья!

— И мы приветствуем тебя, Неро! – раздается хор голосов.

— Наш враг проснулся. Пора нам вспомнить давно забытые дела. Покажите символ.

Все присутствующие закрыли глаза. На обоих веках каждого из них красовался пентакль, горящий синим пламенем. Мужчина одобрительно кивнул головой.

— Ну что ж, сражаться будет проще. Если кто подзабыл, напомню. Как только почувствуете жжение, значит,  в радиусе ста метров ведьма. Правила не изменились. Как только мешочек с солью завибрирует, хватайте мерзавку и тащите сюда. Кто-нибудь обязательно проболтается, где прячется колдун.

Вдруг в толпе раздался рокот. Мужчины зашептались, глядя на входившего в зал человека.

— Неро, в тебе проснулась злость, брат, – Алваро пробирался сквозь толпу.

— А ты уже позабыл свое наследие, брат?! – мужчина ехидно улыбнулся.

— Не путай благородную цель и удовлетворение садистских наклонностей. Времена средневековья прошли. Это другой мир, другие взгляды.

— Ты так думаешь? Тогда почему договор нарушен? Кто-то из этих тварей пробудил колдуна? Они отдали ему книгу, – Неро перешел на крик.

По толпе прокатились одобрительные возгласы.

— Не суди и не судим будешь. Мы еще можем все исправить, не проливая крови, – Алваро приблизился вплотную к соратнику.

Они смотрели в глаза друг другу. Неро с ненавистью. Алваро с решимостью.

— Что за дверью? – мужчина попытался пройти.

— Это не твое дело. Кто ты такой, чтобы приходить и устанавливать правила? Мы едины и решения принимаем вместе. Ведь так?

— Да, да, – послышались возгласы.

— Я знаю это. Только мой прадед был основателем тайной инквизиции. И главенство в ордене до сих пор за нашей семьей.

— Твой старик был слабаком! Из-за него мы годы прозябали в безвестности, пока ведьмы плодили потомство. И посмотри, что из этого вышло. Человечество под угрозой. Сколько людей должно погибнуть, чтобы ты понял, чтомиром ничего не решить?

— Я нашел выход.

— И какой, поделись с братьями, – Неро обвел рукой зал.

— Есть девушка. Она недавно прошла инициацию. Ее называют избранной. Такой сильной ведьмы давно не рождалось на свет. Она пыталась остановить возрождение колдуна, но ее дар не до конца раскрылся.

— И что, мы теперь объединимся с врагом? Этому не бывать. Нас опять оставят в дураках. На этот раз мы спалим их черные души в кострах очищения, пусть небо затянется копотью, — перебил Неро, в его глазах горело безумие.

— Ты забываешься. Пока еще главный я!

«Хорошее слово, пока! Все может измениться, и очень скоро!» — Неро посмотрел на Алваро исподлобья.

— Люди не были готовы познать истину ничетыреста лет назад, ни сейчас. Это будет бойня. Из-за паники могут погибнуть невинные женщины, как было давным-давно. Этому не бывать! Мы найдем ее бабку. Она живет в России. Захватим в плен, так выйдем на контакт с Лейлой, — он обращался ко всем присутствующим.

— И что потом?

— Скоро к нам присоединится потомок древнего рода. Его прапрадед служил с моим бок о бок. Он когда-то встречался с ведьмой, до инициации. Парень будет вести переговоры. Все дальнейшие действия будут зависеть от этого разговора, – он развернулся к Неро.

Кто-то одобрительно кивал, другие хмурились и негодовали. Алваро не нравилось, что в ордене произошел раскол. Но допустить очередного массового убийства он не мог. Мужчина не мог забыть, что дал обещание деду на смертном одре, что сначала попытается решить все миром. А дальше будет действовать по обстоятельствам.

— Братья, настал наш час объединиться. Мы должны действовать согласовано. Я взываю к вашему разуму и чувству долга. Всех пойманных женщин не подвергать пыткам, проводить устные беседы. Но и отпускать их не стоит. Ник приедет очень скоро. Этот мальчик наша надежда на скорейшее завершение конфликта. Помните, в войне могут пострадать и ваши близкие. Договорились?

Многие ответили положительно, другие просто промолчали. «Хотя бы не поднялся бунт!» — Алваро смотрел то на толпу, то на Неро.

Из руки брата что-то выпало. Они одновременно наклонились за предметом. Алваро смотрел на окровавленный платок. В его сознание рождалась ужасная мысль. Он оттолкнул брата, рывком открыл дверь, ведущую к камерам, пошел по коридору. В маленьких клетушках сидели женщины. Кто-то прятался в углу, кто-то с гордо поднятой головой сидел на скамье. А одна стояла, схватившись за решетки. Когда мимо ее темницы проходил Неро, она плюнула в него:

— Ты мерзкое животное. Моя мать давно не практикует. За ее жизнь я заберу жизнь того, кто тебе дорог!

— Заткнись, мерзкая тварь! Я укорочу твой длинный язык! – Неро ударил сквозь прутья, разбивая нос девушки.

Алваро не удалось предотвратить удар, но он успел остановить второй, схватив руку мужчины у запястья:

— Это был последний раз, когда ты обидел кого-то. Если нарушишь приказ, изгоню из ордена. Понял?

Неро с ненавистью посмотрел на главу ордена. Он кивнул, соглашаясь, и освободил руку от захвата. Они дошли до последней камеры. Там в луже крови лежало женское тело. Пальцы на руках и ногах сломаны, лицо превратилось в кровавое месиво, одежда разорвана, на животе следы от ожогов. Алваро разозлился, развернулся, кулак с силой врезался в лицо брата. Что-то хрустнуло, из носа Неро на пол капала кровь.

— А знаешь, девушка права. Ты – животное! — он развернулся, пошел обратно. Остановился возле камеры несчастной, которая потерла мать.

— Я обещаю похоронить ее по всем канонам. И возьми платок, он пригодится. Выходя из коридора, услышал: 

— Спасибо!

Неро больше не присоединился к собранию. Определилась группа, которая отправится за Софьей. Пять человек поедут встречать семью Николаса. Алваро запретил применять пытки к женщинам для получения сведений. Ему оставалось надеяться, что его план удастся, иначе войны не избежать. Судьба умеет преподнести сюрпризы. Следующие два месяца станут решающими. «Осталось найти способ, как утихомирить Неро».