1 глава

Сердце колотилось как бешенное. Меня буквально трясло от нервного напряжения, и я не знал, как вернуть самообладание. Всё очень плохо. Положение безнадёжное. Каждое мгновение лишь приближает неминуемую развязку. Смерть гонится за нами по пятам, а я не в силах хоть как-то повлиять на ситуацию. Моя жизнь в чужих руках и эти руки совершенно не справляются.

«Неужели конец?!»

Я закашлялся. Рубка управления старого имперского штурмовика очень быстро заполнялась дымом, из-за чего стало совсем уже трудно дышать. Из-за беспрерывного воя сирены болели уши, а голова просто раскалывалась от этого шума, но как заткнуть звуковое оповещение, я не знал.

«К чему вообще вся эта назойливая сигнализация? Да ещё так громко. И без того понятно, что мы горим».

Я оглянулся. Пожар бушевал где-то у нас за спиной, за тонкой переборкой комнаты управления. Но, пока что, на этой стороне не было видно никаких его последствий, кроме едкого дыма, медленно втекающего через решётки вентиляции под потолком. Корабль мотало из стороны в сторону, и, чтобы не упасть, мне приходилось двумя руками держаться за поручень, идущий вдоль пульта управления. Прямо позади меня было кресло пилота. Оно так и осталось в сложенном положении. В момент старта я до него не успел добраться. Всё происходило слишком быстро. Как только мы вбежали сюда, моя случайная напарница дала полную тягу на двигатель и рывком вывела корабль из дока. Я только и успел схватиться за этот поручень. Иначе улетел бы вглубь рубки, под действием внезапно возникшего ускорения. Практически в то же мгновение по нам открыли огонь и мы получили первое попадание в правый борт. Корабль тряхнуло так, словно он сейчас развалится надвое. Лишь каким-то чудом мне удалось удержаться на ногах.

«Господи! Это же сон?! Это не может быть правдой! Как всё до этого дошло?!»

Я потряс головой, как будто и правда, надеялся очнуться от кошмара. Естественно, попытка провалилась, и тряска головой мне не помогла. Я посмотрел на свою спутницу. Девушка, так же как и я, не успела занять свое кресло и, чтобы не упасть, левой рукой держалась за поручень.

«Не понимаю, как она умудряется управлять кораблём, действуя только одной рукой. Это какое-то безумие! Тем более что у неё кровь на лице. Кровь заливает ей правый глаз, и я уверен, что она вообще ничего им не видит. Но, всё равно, как-то пилотирует наш списанный штурмовик», — в этот момент корабль слишком сильно мотнуло влево, и я стукнулся коленкой об нижнюю кромку пульта. — «Ай! Блин! Больно! Проклятье! Плохо она, кстати, справляется с пилотажем! Чуда не произошло. Шансов на спасение ноль! Сейчас, моя беловолосая спутница, лишь оттягивает неизбежный конец. Но или эта девушка вообще не умеет сдаваться, или всё ещё надеется на что-то. Интересно на что? Этот старый корабль, и она сама, уже на пределе. Насколько ещё хватит её сил? Выглядит она неважно. Рану на голове, девушка с белыми волосами, получила во время короткой потасовки в проходе. Тогда ей крепко досталось, и у неё, возможно, есть какие-то иные повреждения, не видимые внешне. Сломанное ребро, например. Времени заниматься ранами, у нас ещё не было. Сначала мы пытались оторваться от погони. Потом ей пришлось вести корабль. Управлять штурмовиком умеет только она. Мне же никогда не доводилось сталкиваться с подобной техникой. Я лишь что-то слышал о ней, видел в новостях или на картинках в интернете. Но вживую, лицезреть это чудо инженерной мысли империи «Саграз», мне не пришлось ни разу. Да и вообще. Весь мой опыт управления кораблями связан лишь с симулятором истребителя в компьютерной игре. А сейчас мы в рубке управления настоящего имперского штурмовика, весом больше сотни тон. Это не игрушка. Мать твою! Конечно, все системы тут стандартные, сделанные под руки людей, а не под щупальца осьминогов. Наверное, мне бы требовалось лишь немного времени, чтобы я смог здесь разобраться. Вот если б у меня было хотя бы полчаса и подробная инструкция под рукой...! Проклятье! Чувствую себя балластом!»

Я нервно тряхнул головой и посмотрел на экран. Главный экран занимал всю переднюю стену, изгибаясь немного на обе боковые стенки и потолок. По сути, выгнутая четверть полусферы, усыпанная звёздами. На изображение звезд накладывалась бледно-зелёная координатная сетка, с обозначениями основных объектов, и чёткий символ прицела главного орудия. Справа и слева от центра, прямо поверх картинки, выводились данные о состоянии систем и полученных повреждениях. В специальном окне располагалось изображение нашего корабля, разделённое на отсеки. Повреждённые отсеки мигали красным. Где-то высвечивалась надпись — «пожар!», а где-то — «нет данных!». Корабль маленький. Всего двенадцать отсеков. Восемь из них мигают. Справа, в отдельном окне, выводилось изображение преследующего нас корабля. Рассмотреть его было довольно сложно из-за орудийных вспышек. Да в этом и не было необходимости. Нас преследовал точно такой же штурмовик, как и этот, что мы угнали у бандитов пятнадцать минут назад.

«Штурмовик империи «Саграз». Серьёзный и добротный корабль малого класса, способный самостоятельно совершать гиперпрыжок, что само по себе уникально даже для современных малых военных кораблей. Был снят с вооружения почти пятьдесят лет назад, как морально устаревшая техника. К моменту снятия, у империи их было запасено великое множество, и практически все они оказались распроданы, а иногда и перепроданы несколько раз, в различные, не особо богатые, государства третьего мира. Множество кораблей вообще оказалось в частных руках. По итогу всё это вылилось в то, что бывший имперский штурмовик стал практически основным ударным кораблём всевозможных отбросов галактики. Полчаса назад я и представить не мог, что мне придётся спасаться бегством на борту одного из них. Как же всё так получилось?! Дайте мне переиграть и всё исправить. Господи! Я обычный студент, пытавшийся хорошо провести время на летних каникулах. Как я вообще умудрился вляпаться в такую нелепейшую и смертельно опасную историю?! Зачем мне всё это?!»

Сегодняшнее утро я встретил в качестве пассажира на борту крупного лайнера люксового класса, совершающего перелёт в сторону северо-восточного галактического порта империи «Сюис». Называть «Сюис» империей юридически не верно, ведь во главе него нет императора. Но все, как правило, игнорируют этот факт. Всё же «Сюис» самое большое и могучее звёздное государство нашего мира. Размерами оно почти в два раза превышает империю «Саграз» и контролирует сотни миллионов звёзд и планет. Кроме того, у «Сюис» вообще какое-то ненормальное, и чрезвычайно запутанное устройство общества, которое сложно понять обычному человеку. Ладно. Речь сейчас не о том.

Час назад наш лайнер вышел из гиперпространства в районе звёздной системы «Анареса». В районе западнее этого места бушевал вооружённый конфликт, и пассажирские корабли туда не заходили. Наш лайнер должен был причалить к большой базе, принадлежавшей торговой федерации. Там мы должны были высадить часть пассажиров и взять на борт тех, кто желал лететь дальше. Обычная остановка на маршруте следования. Ничего интересного. Но вот только до базы мы не дошли. Буквально сразу после выхода из гиперпространства, лайнер подвергся нападению каких-то бандитов. На борту началась паника. Лайнер начал менять курс и позже вообще остановился. Я, в тот момент, дремал с наушниками в ушах и понял что что-то не так только по неестественным маневрам корабля. Открыв глаза, я вытащил наушники и прислушался. Люди рядом со мной говорили о том, что корабль захвачен повстанцами из мятежного сектора. Правда это или нет, они и сами не знали. Люди были напуганы, да и я разволновался не на шутку. Оказаться заложником в руках каких-то фанатиков мне совершенно не хотелось. Чужие войны не моя забота.

«Мать вашу! Что за невезение?! Только мне удалось выкроить немного времени и денег для того, чтобы наконец-то, впервые в жизни, провести двадцать незабываемых дней на планете вечного карнавала и сказочных наслаждений империи, и тут такое. Поверить не могу! Проклятье! Я так ждал этой поездки. Практически не спал последние пять дней от волнения. Неужели всё сорвётся?!»

Я решил, на всякий случай, где-нибудь укрыться. Захват большого, пассажирского лайнера дело нешуточное. Если команда успела сообщить об инциденте, сюда немедленно выдвинутся военные корабли содружества, контролирующие безопасность путей сообщения в галактике. Но даже если сообщения о захвате не было, всё равно, факт того, что лайнер не прибыл к месту назначения и перестал выходить на связь, вызовет немалый переполох. Мне нужно только немного отсидеться где-нибудь и военные разберутся с бандитами.

Я поднялся на одну палубу вверх. Здесь был коридор, по которому можно дойти до входа на технологический уровень. Если спрячусь где-нибудь там, среди оборудования, меня за месяц никто и никогда не сможет найти. Кроме того, здесь был переход к спасательным шлюпкам. В случае, если ситуация примет совсем уже плохой оборот, можно будет попробовать вообще покинуть корабль.

Я вышел в коридор, но тут же был вынужден укрыться в неглубокой нише, за пластмассовым растением, стоявшим в керамической, декоративной вазе на узкой тумбе у правой стены. Прямо мне навстречу трое мужчин, вооружённых устаревшими протонными бластерами, тащили какую-то упирающуюся девушку. Мужчины были в одинаковых жёлто-коричневых комбинезонах сильно напоминающих военную форму. Вряд ли они являются частью команды нашего корабля. Шевроны на рукавах мне незнакомы. Похоже, эти крепкие парни и есть захватчики. Девушка же, скорее всего, из числа пассажиров. Необычайно красивая, кстати сказать. Мой взгляд зацепился за её роскошные, длинные волосы неестественно белого цвета с бледно-голубым оттенком. Очень приметный цвет. Странно, вроде бы её не было среди пассажиров раньше. Я бы обязательно запомнил, если б увидел нечто подобное.

«И правда, невероятно красивая», — подумал я и почувствовал, как учащённо забилось сердце. — «Наверное, какая-нибудь известная модель. Я за ними не слежу. Нет смысла. Их полно всяких разных, прекрасных словно ангелы, и настолько же недоступных. Словно они богини, обитающие в своём ослепительном мире, где ценятся лишь деньги и власть. Обычному парню вход туда заказан. Такая девушка мне никогда не улыбнётся», — я невольно вздохнул. — «Ладно. О чём я думаю вообще?! Толпа вооружённых отморозков от меня в двух шагах. Не время грезить о красавицах!»

Мужчины создавали слишком много шума. Кажется, меня они не заметили, целиком сосредоточенные на своей жертве. Я вжался в стену, молясь всем богам, чтобы кто-нибудь из них, случайно, не бросил взгляд в мою сторону, и они просто прошли бы мимо. Но в этот момент, как назло, их беловолосая пленница упала. Она и до этого не собиралась идти покорно, всячески извиваясь, упираясь и пытаясь вырываться из крепких мужских рук. Бандиты вынуждены были тащить её силой, подгоняя пинками и прикладами. А в этот раз, видимо, ударили слишком сильно, и девушка не устояла на ногах, попутно едва не уронив одного из своих мучителей.

«Проклятье!»

Все они остановились напротив меня, и начали избивать несчастную. Ещё немного и они меня заметят! То, что я здесь прячусь, вряд ли придётся им по душе. Бандиты и так очень злы. Видимо, пленница уже окончательно взбесила их своей непокорностью. Судя по направлению, откуда они шли, её поймали у спасательных шлюпок.

«Наверное, она пыталась покинуть лайнер, когда началась тревога».

Я жался к стене. Прямо передо мной трое отморозков яростно избивали беловолосую красавицу ногами. Она кричала и плакала, стараясь закрывать руками хотя бы голову. Наблюдать это было невыносимо, и меня понемногу начало трясти от нервного напряжения.

«Хватит, сволочи, остановитесь! Вы же убьёте её так! Каким подонком надо быть, чтобы избивать слабого?!» — думал я, сжимая челюсти до боли в зубах. — «Она ничего вам не сделала! Оставьте её в покое!»

Вдруг один из мужчин приставил ствол к голове девушки. В эту секунду меня словно в спину кто-то толкнул. Плохо отдавая отчёт своим действиям, я схватил вазу и со всей дури шарахнул ею бандита по голове. Всё произошло моментально. Я сам не ожидал. Что я сделал вообще? И, главное, зачем? От удара ваза разлетелась вдребезги. Мужчина дёрнулся, словно его прошило электрическим разрядом, и упал рядом с пленницей, нелепо взмахнув руками, со стуком выронив оружие на ковёр коридора. Каким-то чудом, в момент удара, его палец не нажал курок и девчонку он не застрелил. От неожиданности, двое его товарищей, шарахнулись прочь. Но тут девушка подсекла ногами одного из них и с грохотом свалила на пол. Это было слишком внезапно. Я был уверен, что она уже лишилась сил сопротивляться, полностью захвачена страхом и отчаянием. Наверное, и бандиты полагали так же и в этот момент не воспринимали её как возможного противника. Все переключились на меня, выпустив свою жертву из вида, и это оказалось их фатальной ошибкой. Мужчина упал, стукнувшись головой о стену, а бывшая пленница, схватив бластер, застрелила третьего бандита, как раз в тот момент, когда он прицелился в меня. Я не успел и глазом моргнуть, и даже испугаться не успел, когда на меня навели оружие. Ситуация менялась настолько быстро, что я совершенно перестал за ней успевать. Сбитый с ног бандит перевернулся на бок, видимо, намереваясь найти устойчивое положение, но девушка тут же прострелила ему голову, стоило ему только пошевелиться. В коридоре наступила чудовищная тишина. Стало слышно, как шумит воздух в решётке вентиляции. Беловолосая незнакомка поднялась на одно колено, держась рукой за стену. Кровь заливала ей лицо, вынуждая прикрывать правый глаз.

Я всё ещё пребывал в шоке от внезапной жестокости, развернувшейся на моих глазах, и смотрел на неё, не зная, что делать. Меня словно самого по голове ударили. Руки дрожат. В ушах странный шум. В голове какая-то каша.

«Может быть, мне помочь ей подняться? Похоже, она серьёзно ранена».

Пока я собирал мысли в кучу, в конце коридора, показались ещё двое вооружённых мужчин в жёлто-коричневых комбинезонах. Увидев их, девушка быстро подняла второй бластер, сунула его под локоть, а потом схватила меня за руку и потянула прочь.

— Бежим! Быстро!

«Какая приятная тональность её голоса», — почему-то это была первая мысль, что пришла мне в голову.

Я едва не упал от рывка и вынужден был подчиниться, хотя бы для того, чтобы сохранить равновесие и не растянуться на полу. Как же быстро она бегает. Я еле успеваю. Словно она профессиональный спринтер. Судя по тому, как скривилось её лицо, ей больно двигаться. Но она, стиснула зубы и несётся вперёд, увлекая меня за собой с немыслимой для девушки, силой. Второй бластер незнакомка сунула мне в руки. Наверное, он мешал ей, или решила, что я буду отстреливаться от преследующих нас врагов.

«Может сказать ей, что я никогда не пользовался таким? Принцип работы знаю. Но опыта использования, ноль. Да и вообще, стрелять на бегу — так себе идея. Ствол прыгает. Прицелиться невозможно».

Мы сбежали на уровень ниже, а потом ещё на один. Здесь были другие, напуганные пассажиры, человек двадцать, сбившиеся в кучу словно стадо, но моя спутница повернула от них прочь, пренебрегая шансом того, что они могут оказать какую-либо помощь. Хотя, возможно, так «беловолосая» лишь спасла их жизни. Преследователи пару раз стреляли нам в след, и один из выстрелов слегка обжег моё плечо, отразившись жаром от стены. Я лишь голову втянул в плечи, сжимаясь от страха.

«Вообще, пока она тянет меня за собою следом, я закрываю её от возможных попаданий словно щит. Может это так и планировалось?»

Мы сбежали ещё на уровень ниже. Здесь девушка заблокировала дверь случайно подвернувшейся в коридоре тележкой для напитков. Вряд ли это задержит преследователей надолго. Скорее всего, мы выиграем лишь несколько секунд.

Следуя за «беловолосой», я с ужасом осмысливал происходящее. Вступившись за неё в коридоре, я сам попал в смертельно опасную передрягу. Двое из нападавших бандитов убиты этой девушкой по моей вине. Возможно, третий тоже убит, если я расколол ему вазой череп. Вряд ли подобное легко сойдёт нам с рук. Они порвут нас, как тузик грелку, если поймают. Но где нам спрятаться? Враги не отстают ни на шаг. Да и спускаясь всё ниже и ниже, мы углубляемся в зоны, где спрятаться будет крайне проблематично. Ну, или нас найдут там сравнительно легко. Куда и зачем она меня ведёт? В этом же нет никакого смысла. Надо быстрее найти место, где мы сможем занять оборону и попытаться отстреливаться от нападающих до прибытия военных, а не бегать по всему кораблю. И в тот момент, когда я уже хотел остановить девушку или вовсе отделаться от неё и попытаться спасать свою жизнь самостоятельно, мы вдруг выбежали в ангар.

«Да какого лешего?! Здесь то мы что забыли?!»

В ангаре стояли два старых имперских штурмовика с неизвестными мне эмблемами на бортах, как раз поверх закрашенных логотипов «Саграз». Люки обоих машин открыты и внутри горит свет. Возле правого штурмовика стоят трое бандитов. Один разговаривает по устройству связи. Как только мы вбежали в ангар, все повернули головы в нашу сторону. Не раздумывая ни мгновения, «беловолосая» застрелила куда-то звонившего бандита, и едва не убила его соседа, но тот успел уклониться, пригнув голову. Заряд бластера ударил в борт штурмовика, забросав всё искрами. Из корабля выглянул ещё один человек и, увидев нас, выскочил наружу, укрывшись за стабилизатором. Оставшиеся бандиты спрятались за ящики поблизости. Мельком я заметил, что в штурмовике есть ещё кто-то, но он не стал выходить, прячась внутри.

Моя спутница, по-видимому, ориентировалась очень быстро. Намного быстрее, чем я. Не тратя ни секунды и не останавливаясь, она потянула меня к другому кораблю, беспорядочно обстреливая укрывшихся людей и не давая им высунуться. По нам всё равно стреляли, но к счастью не зацепили ни разу. Мгновение и мы ворвались в тамбур воздушного шлюза штурмовика.

— Запри дверь! Умеешь? — девушка прижала меня к стене, чтобы в нас не попали, и впервые заглянула мне в глаза.

— Да, — я кивнул.

— Хорошо, — она наконец-то бросила мою руку.

Я торопливо принялся закрывать тяжёлый, бронированный люк, а девушка побежала дальше, проверяя помещения на наличие укрывшихся в них врагов. К счастью этот корабль был пуст.

«Кажется, можно немного перевести дух. На какое-то время мы в безопасности. Броню корпуса не прострелить из пехотного бластера. И, надеюсь, бандиты не будут стрелять по своему же кораблю из орудий второго штурмовика, тем более, внутри ангара. Последствия такого выстрела были бы катастрофические. Но всё равно. Даже закрывшись внутри, мы не сможем отсиживаться здесь достаточно долго. Бандиты, рано или поздно, взломают дверь. Ну, или найдут какой-нибудь иной способ, чтобы выкурить нас наружу».

В смятении чувств я побежал по коридору, собираясь догнать девушку. Мне необходимо было сказать ей, что дверь заблокирована. Кроме того, сейчас нужно было срочно решить, как нам действовать дальше. В итоге я нагнал её в рубке управления и когда вбежал туда, с ужасом осознал, что девушка собирается вывести штурмовик из ангара и уже запустила двигатель. До этой секунды я даже и представить не мог, что она умеет управлять боевым кораблём. Это казалось безумием. Растерявшись, я не успел её остановить. Впрочем, у «беловолосой» и не было времени на долгие размышления, или на то, чтобы спросить моего мнения. Хотя не думаю, что моё мнение вообще её хоть как-то интересовало. На экране я увидел, что ворота ангара закрываются. Корабль рванулся вперёд, стремясь успеть в быстро убывающую щель. Единственно, что я успел, это схватиться за поручень. Мгновение и мы покинули лайнер, вылетев в открытый космос. В ту же секунду второй штурмовик устремился за нами следом и открыл огонь. У обоих кораблей было по две скорострельные, автоматические турели на крыльях, способные вести огонь в практически любом направлении. Из них защитное поле штурмовика не пробить, но огонь турелей лишал возможности сбить противника самонаводящейся ракетой. Другое дело — главное орудие. Непомерно мощное оно было жестко закреплено на днище и, для того, чтобы целиться из него, необходимо было поворачивать сам корабль в направлении выстрела. Как только мы вылетели из ангара, преследующий нас штурмовик дал залп, по нам, из главного орудия. Удар пришёлся в правый борт по касательной. Ни вооружение, ни двигатели не пострадали. Но на борту начался пожар, угрожающий безопасности реактора. После этого выстрела я понял, что бандиты намерены уничтожить нас любой ценой. Единственная надежда, что они не станут далеко удаляться от захваченного лайнера, где, возможно, остались их товарищи, тоже растаяла как дым буквально через несколько минут, когда лайнер остался где-то далеко позади. Мы неслись на максимальной скорости, постоянно маневрируя так, чтобы не давать врагу вести по нам прицельный огонь из главного орудия. Но, тем не менее, по нам попали ещё раз, сбив один из хвостовиков и корпус антенны дальней связи на крыше. Из-за непрекращающегося огня турелей противника, защитное поле корабля испытывало значительную нагрузку, оттягивая на себя большую часть энергии реактора. По этой причине мы не могли совершить прыжок в гиперпространство. Ситуация была патовая. Бесконечно уклоняться нам не удастся. Рано или поздно бандитам повезёт. Методично обстреливая цель из главного орудия, у них есть большой шанс зацепить нас ещё раз, сколько бы мы не метались из стороны в сторону. Тем более, что не известно, вызвали ли они подкрепление. Возможно, в скором времени к погоне присоединится ещё несколько кораблей этих отморозков. Но даже если и нет, мы всё равно скоро погибнем от разрастающегося пожара или от взрыва реактора, который лишился охлаждения и пошёл в разнос.

Я быстро осмотрел панель управления.

«Похоже, что у нас есть некоторое количество самонаводящихся ракет. Преследователя ими, конечно же, не сбить. Но если выпустить все разом, турели противника переключатся на них, оставив нас в покое до тех пор, пока не разделаются со всеми ракетами. Вряд ли этого времени хватит на то, чтобы совершить гиперпрыжок, но у нас всё равно нет других вариантов».

Я посмотрел на девушку.

«Спрошу, что она думает об этом. Как мне к ней обратиться? Не кричать же ей — «Эй, ты!». Почему я до сих пор не узнал её имени? Нас того и гляди убьют, а мы так и не познакомились».

Я открыл было рот, и, в этот момент, наш корабль получил сокрушительный удар в корму. В первое мгновение показалось, что всё-таки взорвался реактор. Кабину управления с силой швырнуло вперёд. Мне не удалось удержаться на ногах, и я с размаха ударился об пол собственным задом, но поручень из рук не выпустил. Казалось, от боли, искры посыпались из глаз. А вот девушка не смогла удержаться только одной рукой. Она улетела куда-то назад, и там был слышен сильный, глухой удар о переборку. Корабль также резко остановился, и я стукнулся лбом о поручень.

«Господи! Как больно! Что случилось?! Почему мы остановилось?! Проклятье!» — я потряс головой, словно надеялся так справиться с неприятным звоном в ушах. — «Так! Ладно! Соберись! Ещё не конец! Кажется, в системе произошёл какой-то сбой, и сработали передние тормозные двигатели. Вероятно, автоматика попыталась скомпенсировать внезапное ускорение. Но сейчас мы замерли на месте и стали для врага неподвижной мишенью!»

Превозмогая головокружение, я вскочил на ноги, лихорадочно осматривая панель управления.

«Нужно что-то делать. Или нас добьют! Что у нас осталось?»

В глазах всё плывёт. Надписи кажутся нечёткими. Но вроде бы реактор всё ещё цел. Главный двигатель тоже. Мы лишились лишь турели справа. Она выдаёт ошибку, и есть шанс, что самостоятельно восстановится в течение ближайшего времени. Сам корабль практически не пострадал. Видимо, залп главного орудия противника, попал не в нас, а прямо в центр потока энергии, истекающего из дюз главного двигателя. Произошёл взрыв. Но он был за пределами корабля и лишь с силой швырнул нас вперёд. Целостность зеркала не была нарушена. Хотя удивительно, что оно уцелело. Нагрузка на него в десятки раз превысила номинал.

«Неважно! Теперь мне нужно вести корабль. Необходимо переключить управление на этот джойстик».

Какое-то движение привлекло моё внимание. Я поднял глаза на экран. Прямо передо мной разворачивался вражеский штурмовик. Сейчас он показался просто необычайно огромным. По крайней мере, посудина преследователей занимала собой почти всю площадь экрана, нависая словно гора. Штурмовик был так близко, что я мог рассмотреть на нём мельчайшие детали. Кажется, он едва избежал столкновения, в тот момент, когда мы внезапно остановились. Теперь же противник поспешно разворачивался, стремясь поймать нас на линию огня главного орудия. Как только это произойдёт — нам конец.

— Мать его…!

До меня вдруг дошло, что прицел нашего главного орудия горит точно в центре вражеского корабля. Я спешно склонился над пультом.

«Как активировать пушку?! Времени нет! Ещё секунда другая и я не успею».

Быстро пробегая глазами по значкам и символам, я даже холодным потом покрылся от напряжения.

Вроде это! Поздно гадать и сомневаться. Вражеская машина завершает разворот. Я вжал найденный значок. Буквально ударил по панели. Символ прицела моргнул, сменив свой цвет на красный. Но выстрела не произошло.

«Да что ж такое?! Вы издеваетесь?! Что-то ещё нужно нажать, чтобы это корыто, наконец, выстрелило?! Может эта кнопка на рукоятке джойстика?»

Я сжал рукоятку двумя руками и в то же мгновение явственно почувствовал, как вздрогнул пол под ногами. А потом вынужден был зажмуриться от нестерпимо яркой вспышки на экране, в которой потонул весь вражеский штурмовик. Словно зажглась сверхновая звезда. Фильтры конечно среагировали. Но в первый момент этот свет просто ослепил меня до боли в глазах. А ещё через мгновение по нашему корпусу ударили обломки. Два удара были очень сильные. Нас даже ощутимо сдвинуло назад. И ещё множество мелких попаданий разной степени тяжести.

Я сел на пол совершенно опустошённый.

«Не может быть!»

«Мы справились!»

«Я этого гада подстрелил!»

Главное орудие бывшего имперского штурмовика, непомерно мощное для корабля такого класса. Наверное, из него можно пробить даже броню тяжёлой стационарной базы. С такого расстояния у противника просто не было шансов. Наш заряд прошил вражеский корабль насквозь.

Кашель сзади привёл меня в чувство. Я оглянулся.

«Хвала небесам! Похоже, что от удара об стену девушка не умерла».

Сейчас она сидела на полу и по её подбородку стекала кровь. Увидев, что я обернулся, она изобразила улыбку, впрочем, весьма жалкую.

— Я видела, как ты его уделал. Молодец.

— Ага, — я кивнул. — Ты как?

— Нормально. В голове звенит…

«Господи, какая же она красивая», — опять подумал я. — «Как хорошо, что она уцелела. Правда корабль всё ещё горит. И нет никакой гарантии, что мы живыми выберемся из этой передряги».

— Как тебя зовут? — спросил я вслух.

— Эм…, — девушка на секунду замялась, словно она забыла собственное имя.

«Может мой вопрос показался ей неуместным. Кажется, она выглядит озадаченной».

— Мия, — наконец представилась девушка.

— Ясно, — я опять кивнул. — Приятно познакомится, Мия. Я Алекс.

— Взаимно, Алекс. Помоги мне встать.

— Да, конечно.

Я её поднял и, пока поддерживал за руку, мы вернулись к панели управления.

— Что у тебя болит??

На мой вопрос Мия лишь покачала головой.

— Неважно. Жить буду. И сейчас не это главное. Помоги мне сесть в кресло.

Мы наконец-то разблокировали кресло пилота.

— Хорошо. Нужно срочно выбираться отсюда! Я подготовлю прыжок, — говоря это, девушка серьёзно посмотрела мне в глаза, — Ты попробуй решить проблему с пожаром. У тебя три минуты. Если ничего не получится, добудь хотя бы пару скафандров. Они должны быть в специальном шкафу возле шлюза.

— Прыжок?! — я удивился, — Разве мы не вернёмся к лайнеру?

— Нет, — Мия покачала головой, — Во-первых, я не знаю где лайнер. Он где-то за пределами действия радара, а наш полёт был такой хаотичный, что я понятия не имею в какой стороне он от нас сейчас. Во-вторых, у нас нет времени его искать. Реактор взорвётся с минуты на минуту. В данной ситуации разумнее прыгнуть вот сюда, — девушка что-то нажала на панели и на экран вывелась карта сектора галактики. — Здесь база. Мы переместимся к ней и покинем корабль. Даже если у нас не получится подать сигнал бедствия, штурмовик взорвётся и на базе это заметят. Они отправят патруль, чтобы выяснить, что случилось. Патруль нас подберёт.

— Эта база империи «Сюис»? — я насторожился.

— «Сюис» не империя, — девушка нахмурилась. — Ты что-то имеешь против «Сюис»?

— Не-ет, — я невольно заикнулся, произнося своё «нет», смутился и пожал плечами.

«Ладно. Идея переместиться к опорной базе «Сюис» мне не особо понравилась. Но не я управляю кораблём, и спорить с Мией не буду. Хочет лететь к базе, пускай летит. Только бы вытащила нас отсюда, как можно скорее. Сейчас она здесь капитан, а мне лишь уготована роль пассажира. Нравится мне эта ситуация или нет, уже не важно. И эта база не самый худший из вариантов», — я мысленно усмехнулся. — «Мы же с «Сюис» союзники, вроде как…»

— Хорошо, — девушка удовлетворённо кивнула. — Добудь скафандры. Без них ничего не выйдет.

«Да, командир!» — я опять усмехнулся сам себе, но что-либо говорить вслух не стал, а лишь кивнул головой. — «Выбора нет».

Я вернулся к переборке. Судя по схеме корабля на экране, в коридоре, за этой дверью, пожара пока нет. Огонь сейчас в помещении слева, а ещё в технологическом тоннеле прямо под полом коридора. Замотав лицо курткой, я открыл дверь. Всё впереди было заполнено густым дымом. Прямо за поворотом бушевал огонь, бросая сюда багровые отсветы. Другого освещения нет. Слева от двери висит огнетушитель. Стараясь задерживать дыхание, я схватил его и побежал к пересечению коридоров. Дымом разъедало глаза. Начала кружиться голова.

«Так недолго и задохнуться. Не понимаю, почему не работает система пожаротушения. Наверное, бандиты вообще не занимались техническим обслуживанием корабля и просто наплевали на неисправность некоторых систем, если они не влияли на скорость и огневую мощь», — я поморщился. — «Ладно. Это уже не важно. У меня есть задание. Девушка рассчитывает на меня, и мне нужно постараться. В нашей случайной паре я почему-то оказался на вторых ролях. Все приказы отдаёт Мия, а я лишь безропотно следую за ней, полагаясь на её решения, потому что не в силах предложить свои. Но так быть не должно. Я же мужчина! Это я должен вести девушку, а не она меня. Не хочу мириться с ролью балласта. Пора проявить себя», — на моих губах появилась усмешка. — «Вот уж никогда не думал, что окажусь в подчинении модели. Прежде они мне казались глупыми и несамостоятельными. Вроде бы у них на уме только деньги да тряпки от кутюр. Но с этой Мией что-то не так. И, если подумать, очень подозрительно, что она так хорошо разбирается в старом имперском штурмовике. И в навигации, и в искусстве рукопашного боя… И устаревший протонный бластер для неё как родной. Разве модели умеют такое? Кто она такая, вообще…? Я кого спас?!»

Наконец, мне удалось достичь пересечения коридоров. Огонь бушевал справа. Левый коридор просто заполнен дымом и там темно. В центральном коридоре, дальше, тоже что-то горит, но лишь чуть-чуть. Сейчас я надеялся, используя огнетушитель, отогнать огонь вглубь корабля, а потом добраться до реактора. Мне хотелось узнать, что случилось с его охлаждением. Не знаю, удалось бы мне его починить или нет, но когда я достиг перекрёстка, в коридоре справа что-то взорвалось. Мимо меня пролетела дверь, сопровождаемая волной огня. Я еле успел отскочить. Тем не менее, меня обдало жаром, и почувствовалось, как отвратительно завоняло жжёными волосами. Моими волосами, кстати. За моей спиной тоже что-то произошло. Я оглянулся. В двух метрах, позади меня, на левой стене разошлись панели, и в образовавшуюся щель хлынули потоки пламени, отрезав мне путь назад.

«Проклятье! Ситуация ухудшается очень быстро. Похоже, корабль начинает разваливаться на части».

Активировав огнетушитель, я забросил его, словно гранату, вглубь пожара правого коридора.

«Не уверен, что это поможет. Но и времени больше нет».

Закрывая курткой лицо, я побежал вперёд так быстро, как только мог, стараясь поскорее достигнуть шлюза, пока не стало слишком поздно. К счастью, пожар сюда ещё не добрался, и даже дыма было не так много. Я без труда нашёл шкаф с костюмами, ожидая, что увижу списанные имперские скафандры, но за дверцей оказался относительно новый, полный, легко бронированный экзо-скелет, предназначенный для проведения тяжёлых работ в открытом космосе. По сути это большой робот, внутри которого есть место для человека, управляющего им непосредственно. Однажды мне уже приходилось работать с таким, только не бронированным и нашего производства. А этот, похоже, имперский, сделанный всё в том же «Саграз». На груди даже сохранился их герб в виде оскаленного дракона, прикрытого щитом. На щите условное изображение галактики и три основные звезды империи на фоне голубой полосы. Вот только экзоскелет здесь один. Впрочем, и не удивительно. Он занимал собою весь шкаф. Огромный. Более чем на голову выше меня, и чуть ли не два метра шириной в плечах. Наверное, может поднять в руках тонны две или, даже три, груза при стандартной гравитации.

«Ладно. Мешкать некогда. В экзо-скелете я смогу пройти сквозь огонь. Скафандры, один или два, должны быть возле выхода к двигателю. Мне необходимо добыть их, или Мия погибнет».

Я поспешно забрался в костюм и присоединил шлем. Системы активировались без проблем. Доступ не был защищён паролем. Установленный язык интерфейса — стандартный. Заряд батареи почти полный. Более семидесяти процентов.

«Отлично! Бежим к двигателям как можно быстрее! Отведённые три минуты уже прошли».

Костюм весил более двухсот килограмм и создавал приличный грохот при беге по коридору, даже несмотря на пружинящие подошвы. Вскоре началась область, охваченная пожаром. Я вступил в огонь с некоторым опасением, но экзоскелет отлично справлялся с высокими температурами. Жара внутри не ощущалась. Системы шлема продолжали отображать виртуальную картинку коридора. Все повреждения и завалы, были отчетливо видны. Буквально пару минут мне потребовалось для того, чтобы достигнуть выхода к двигателям. Здесь тоже не было открытого горения, но всё тонуло в непроглядном дыму. Если б не системы шлема, скафандры найти было бы крайне сложно. Себе я ничего брать не стал. Экзоскелет сам по себе отличный скафандр, правда, сильно зависящий от заряда батареи. Без энергии сдвинуть с места его будет просто невозможно.

Как можно быстрее я вернулся в комнату управления. Девушка видимо уже обработала свои раны. Крови на её лице не было.

— Наконец-то! Почему так долго?! — Мия оглянулась на меня, и мне показалось, что я увидел раздражение в её взгляде. Впрочем, раздражение мгновенно сменилось на удивление, когда она увидела экзоскелет.

— Возле шлюза оказалось лишь это, — я развёл руками. — Чтобы добыть скафандр мне пришлось…

— Потом расскажешь, — девушка немного грубо прервала меня, не дав договорить. — Быстрее садись в кресло. Мы стартуем. Больше тянуть нельзя.

— Садиться в кресло в этом? — я растерялся. Кресло пилота явно не было предназначено подо что-то громоздкое.

— Придумай что-нибудь, — Мия лишь отмахнулась.

«Хоть бы спасибо сказала», — подумал я с некоторой обидой. — «Я жизнью рисковал, чтобы добыть тебе скафандр».

Пока она торопливо облачалась в костюм, я кое-как взгромоздился в кресло. Захваты, конечно, не смогли закрыться. Мне пришлось зафиксировать себя при помощи механизмов рук.

— Готов? — Мия заняла своё место и посмотрела в мою сторону. Я кивнул.

— Хорошо, — кажется, девушка едва заметно покачала головой, — Тогда стартуем. Держись.

Штурмовик окружило сияние, и мы стремительно ринулись вперёд. Моё кресло угрожающе заскрипело, явственно отклоняясь назад. И в этот момент корабль сотрясло от страшного удара. Словно нас ударили молотом весом в сотню тысяч тонн. Крепления кресла сломались, и оно, упав, придавило меня к полу. От удара и чрезмерной, просто немыслимой перегрузки, я лишился сознания, и на какое-то время словно провалился в тёмную бездну. Не знаю, сколько прошло времени. Может несколько секунд, а может быть целый час. Когда я снова пришёл в себя, первое, что почувствовал — это невесомость. Искусственная гравитация выключилась. А ещё в помещении было непривычно темно. Кажется, сам я не пострадал. Боли нигде не ощущалось. Только зрение затуманено. Перед глазами стремительно проносились какие-то странные яркие точки, и мне потребовалось время, чтобы осознать, что я смотрю на экран, где быстро и наискосок, мелькают изображения звезд и яркий отсвет от непонятного, постороннего объекта. Видимо, корабль очень быстро и беспорядочно вращается. У меня даже голова начала кружиться от этой карусели.

— О нет! Только не это!

Голос девушки привёл меня в чувство. Кажется она в панике. Со скрежетом и хрустом я отогнул сломанное кресло и встал на ноги. Системы костюма автоматически примагнитили подошвы к полу и я смог ровно стоять, несмотря на невесомость.

— Что случилось? — Я повернулся к Мие. — Корабль взорвался?

— Да, — она согласно кивнула. — Похоже, реактор не выдержал нагрузки и рванул прямо в момент прыжка. Сюда переместилась только передняя часть корабля. Остальное или осталось на месте старта, или рассеялось по гиперпространству, — девушка покачала головой. — Но основная проблема не в этом.

— А в чём? — я насторожился.

— Посмотри на экран. Видишь? В углу…

— Нет.

— Минуту. Сейчас я попробую остановить вращение, и ты поймёшь.

Маневровые двигатели, расположенные в передней части корабля, всё ещё были доступны для управления. Кроме того они, видимо, получали энергию от какого-то сохранившегося резервного источника энергии. Действуя ими Мия, действительно, смогла замедлить вращение, а позже и вовсе его остановить, зафиксировав остатки корабля в устойчивом положении. Но ещё до того, как вращение остановилось полностью, я понял, что странный отсвет, проносящийся в углу экрана, это огромное космическое тело, от которого мы были в непосредственной близости.

— Это что? Планета? — я задал вопрос чисто машинально. Собственно ответ был очевиден. Я просто не мог сразу справиться с потрясением. Девушка лишь кивнула, ничего не говоря. Я снова посмотрел на экран. Планета была так близко, что не вмещалась в поле зрения. Сейчас видно лишь её десятую часть. Думаю, мы были не дальше тысячи километров от поверхности. Насколько мне известно, гиперпрыжок недопустимо совершать в непосредственной близости от массивных небесных тел. В противном случае гравитационные возмущения просто уронят корабль за горизонт событий. Самой звезды не видно, очевидно, потому, что планета загораживает её от нас.

— Мы промахнулись? — я снова посмотрел на девушку.

— Не просто промахнулись…, — Мия поморщилась. Кажется, она чувствует раздражение. — Я вообще не понимаю где мы! В районе базы нет планет. Радиосигнала базы не вижу. Сигналы навигационных маяков не отслеживаются. Здесь словно вообще нет никаких радиосигналов, кроме едва уловимого, странного шума. Все каналы пусты. А навигационная система показывает какую-то чушь.

— Может неисправно оборудование? — осторожно предположил я.

— Наверно, — Мия мотнула головой. — Ладно. Будем решать проблемы по степени их важности. Мы только что покинули гиперпространство и продолжаем двигаться очень быстро, а возможности затормозить у нас нет. Сейчас корабль захвачен гравитационным полем планеты и сближается с ней на огромной скорости. Примерно через полчаса мы врежемся в её атмосферу и обратимся в облако пепла.

— Там есть атмосфера?

— Да, — девушка кивнула. — Посмотри вон туда, на линию горизонта.

— Действительно, — я ткнул пальцем чуть ниже. — А это что за отсвет?

— У планеты есть два спутника, — Мия указала на угол экрана. — То, что ты видишь, это отражение одной из лун в поверхности океана.

— То есть там есть вода?

— Возможно. Но не факт, что океан состоит из воды, — девушка вздохнула. — Наше оборудование неисправно, и я не могу проанализировать планету. Только обрати внимание. Мы находимся на её ночной стороне, и не видим ни одного огонька. Похоже, что планета необитаема. Это мёртвый мир.

— Понятно, — я кивнул. — Хорошо. Почему мы не можем использовать маневровые двигатели для торможения? Вращение корабля же тебе удалось остановить.

— Да. Но затормозить у нас так не получится, — девушка покачала головой. — Двигатели используют потоки энергии, как реактивную тягу, для того, чтобы приводить корабль в движение. Эту энергию им предоставляет реактор. Сейчас реактора мы лишились. А энергии оставшегося резервного источника нам не хватит. Она просто закончится раньше, чем скорость упадёт до каких-либо приемлемых значений.

«Господи! Да что ж такое-то!» — подумал я с раздражением. — «Ведь почти спаслись! И что теперь? Как замедлить корабль? Или что там от него, сейчас, осталось?»

— Хорошо, — я упрямо мотнул головой. — У нас есть ракеты…

— Нет у нас ракет, — перебила меня Мия. — Ракеты были в крыльях. Они потеряны вместе с корпусом и остальным вооружением. Остались только четыре тяжёлые торпеды в носовых аппаратах.

— Хорошо. Давай используем их.

— Каким образом? — девушка удивилась.

— Выпустим и подорвём прямо перед кораблём. Взрывная волна должна нас замедлить.

— Увы. Торпеды не управляемые. Стартовав, они просто летят к цели, пока не ударятся об неё, ну или не будут уничтожены. Дистанционный подрыв не предусмотрен.

— Хорошо. Но врезавшись в атмосферу планеты, они же взорвутся от перегрева?

— Конечно, — Мия кивнула. — Только это нам не поможет. Скорее навредит, если торпеды взорвутся в непосредственной близости от корабля. К воздействию на корпус атмосферы, добавится ударная волна взрыва. Нас разметает. Защитное поле давно пропало, вместе с искусственной гравитацией.

— Хорошо. Тогда запускай их сейчас. В момент пуска должна быть какая-то отдача, которая нас хоть немного замедлит.

— Ясно. Звучит разумно. Тогда запускаю.

Мия потыкала пальцем в панель управления. Я ощутил четыре последовательных толчка корпуса и увидел на экране четыре торпеды, уносящиеся в сторону тёмной планеты.

— Могу ещё сбросить разведывательный зонд, — девушка переключила что-то на панели. — Его запуск тоже должен создавать отдачу.

— Запускай, — я кивнул. — И включай торможение.

— Ладно, — Мия провела ещё несколько манипуляций. — Только это бесполезно, — сказала она едва слышно, словно сама себе. — Даже если мы не сгорим в атмосфере, удар об поверхность будет такой силы, что от нас мокрого места не останется.

Я промолчал, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации. Тормозные двигатели проработали примерно сорок секунд и отключились. Всё смолкло, и в рубке повисла жуткая тишина. Я посмотрел на девушку. Мия просто сидит в своём кресле, облокотившись на панель управления, и смотрит в экран. В глазах отражаются звёзды. Большие, выразительные глаза, красивое лицо с точёным профилем, лишённым даже малейших дефектов.

«Боже! Как же она красива», — я невольно вздохнул. — «Вот уж не думал, что мне доведётся встретить такую, да ещё в на столько ужасных обстоятельствах. У каждого мужчины есть какой-то определённый образ женщины, при виде которой у него начинает учащённо биться сердце и щемит в душе. Не знаю, откуда он берётся. Может, мы настроены на него подсознательно с самого рождения. А может он формируется постепенно из крошечных кусочков ярких впечатлений, словно мозаика, формируя наши предпочтения всю сознательную жизнь. Никогда прежде не задумывался об этом. Но, кажется, эта девушка именно та, которая раньше являлась мне лишь во снах», — я на секунду зажмурился. — «Она прекрасна, как богиня. Стройная, высокая. Ещё эти длинные белые волосы с бледно-голубым оттенком. Кажется, такие являются отличительной чертой высшей расы империи Сюис. Тех, кто империей правит. Как же я сразу не подумал? Хотя, возможно, она просто покрасила свои волосы, чтобы походить на них, с одной только ей понятной целью. Хотела выделиться? Но это глупо, если честно. Высшую расу Сюис не любят в галактике. Такой внешний вид везде будет притягивать массу неодобрительных взглядов, и я бы ни за что не согласился краситься так по собственной воле. Кое-где могут и камнями забить. Но если же она, правда, одна из них, то это «жесть», если честно. Тогда между нами огромная расовая пропасть, и на меня она должна смотреть не иначе, как на мусор под ногами», — я невольно вздохнул. — «Так уж сложилось исторически. Я не знаю почему, и никогда не думал об этом. Да и «высших» прежде не встречал, но, подсознательно, уже привык воспринимать их негативно. Ладно. Всё же мне кажется, что Мия не одна из них. По крайней мере, хочется в это верить, а спросить её напрямую о расовой принадлежности, я вряд ли решусь. Просто она мне очень нравилась. Я мало когда в своей жизни встречал таких же красивых девушек, как она. И вот она сидит рядом и на меня не смотрит. Сейчас никаких действий от неё не требуется, и Мия просто сидит в своём кресле неподвижная, словно кукла. В глазах не видно ни страха, ни отчаяния, ни слёз. На лице лишь отражение печали. Страшно ли ей на самом деле? Или она просто сожалеет о том, что её жизнь закончится таким нелепым образом? Корабль неудержимо несётся навстречу гибели и отведённое нам время утекает, словно песок меж пальцев. Я пытался её спасти, но, видимо, не смог. Всё кончено. Если честно, мне страшно. Невыносимо страшно до холода в груди. Неужели это правда всё?»

В этот момент девушка вдруг встрепенулась и посмотрела на меня.

— Ты это видишь? — спросила она, и я, признаться, растерялся.

«Что именно я должен видеть?»

Я посмотрел в сторону планеты и заметил лишь затухающие вспышки от взрывов запущенных нами торпед.

— Нет! — Мия мотнула головой. — Смотри сюда. Показатель энергии резервного источника. Он медленно восстанавливается сам собой.

Действительно. Уровень энергии не был нулевой. Ещё немного и он достигнет значения десяти процентов.

— Невероятно, — тихо сказала девушка. — Никогда не думала, что он на такое способен. Примерно через минуту мы сможем ещё раз запустить двигатели для торможения, — Мия снова повернулась ко мне. — И думаю, что до момента столкновения с поверхностью, нам удастся активировать двигатели ещё раз. Корабль это не спасет, но у тебя появился некий шанс выжить в экзоскелете после падения на планету.

— Я сейчас отдам экзоскелет тебе, — я двинулся было к девушке, но она усмехнулась и направила на меня бластер.

— Стой, где стоишь, — сказала Мия. — Или прострелю тебе ногу.

Я удивился её взгляду и действительно замер на месте.

— Хватит разыгрывать из себя героя, — продолжила девушка, по-прежнему держа меня под прицелом. — Шанс появился у тебя, тебе им и воспользоваться. Я «высшая». Моё строение тела отличается от твоего. Мне вряд ли удастся выжить даже в экзоскелете.

«Всё-таки она «высшая» из «Сюис»», — я невольно поморщился. — «Очень редкая человекоподобная раса нашей галактики».

Мия вздохнула.

— Ты пытался меня спасти. Это был довольно глупый поступок, но я его оценила. Ты пришёл мне на помощь, даже зная, к какой расе я принадлежу…

— Я не знал, — я покачал головой, — Я думал, ты покрасила волосы.

— Серьёзно? — девушка удивлённо вскинула брови. Внезапно её разобрал смех и у неё даже глаза заблестели. — Да ты ещё больший дурак, чем я думала.

Странный у неё смех. Толи смех, толи слёзы. Всё же она сдержалась и не расплакалась.

— Ну да ладно. Зато теперь знаешь, кого ты спасал, — она, наконец, немного успокоилась, и снова постаралась стать серьёзной. — Это ничего не меняет. Я верну тебе долг. Похорони меня, если выживешь и будешь в состоянии. И если от меня останется, что хоронить. Постарайся не есть меня, даже если тебе будет очень тяжело там.

— Что ты несёшь?! — возмутился я.

Секунду Мия смотрела на меня, а потом махнула рукой.

— Я примерно представляю, что тебя ждёт. Возможно ты мне, мёртвой, ещё позавидуешь. А может быть, всё получится. Я не знаю.

Девушка активировала двигатели. Они проработали секунд пятнадцать и смолкли.

— Давай поменяемся скафандрами, — я упрямо склонил голову.

— Нет, — Мия улыбнулась. — Я лучше умру так, чем от ран после падения, или от голода на безжизненной планете. Я всё-таки представительница высшей расы. А мы, знаешь ли, непомерно гордые. Просто до безобразия..., — она вздохнула. — Зачем ты вообще решил меня спасти?

Я пожал плечами.

— Не могу смотреть, как избивают девушку.

— Понятно, — Мия грустно усмехнулась. — Изображаешь рыцаря?

В это мгновение корабль вошёл в плотные слои атмосферы, и изображение на экране потонуло в ярком оранжевом свете. Ещё через мгновение экран погас, и мы оказались в полумраке, освещённые единственным светильником аварийного освещения, над дверью в переборке.

— Хорошо, — беловолосая красавица мотнула головой. — Ещё тридцать секунд и активируем торможение в последний раз. Проработает оно секунд десять или даже меньше. Потом будет удар. Готовься.

— Ага, — я кивнул.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, потом она улыбнулась.

— Меня звали не Мия. Я Эстия. Прости, что назвалась чужим именем. Прощай, Алекс.

Она в последний раз активировала тормозные двигатели.

— Дай твой бластер, — сказал я. — Попробую сохранить его целым после падения.

— Держи, — девушка протянула мне оружие рукоятью вперёд. В ту же секунду я выбил бластер у неё из рук, подхватил её саму на руки и взмыл к задней стенке комнаты управления. Она только охнула от неожиданности.

— Ты чего делаешь?!

— Держись, — сказал я в ответ, прижимая девушку к себе и стараясь не раздавить её при этом.

Экзоскелет имел собственные небольшие двигатели, позволяющие ему самостоятельно перемещаться в безвоздушном пространстве, в том числе и с грузом в руках. Используя их сейчас на полную мощность, я упирался шлемом в заднюю переборку, надеясь так смягчить силу удара об поверхность планеты. Я не был уверен в том, что это как-то поможет, но цеплялся за любую возможность. Вот только ожидаемого удара не последовало. Был лишь невнятный толчок и какой-то гулкий звук, напоминающий хлопок, от которого вздрогнул весь корпус. Меня на секунду отлепило от задней стенки, но уже через мгновение я снова стукнулся в неё шлемом. Нет, мы определённо столкнулись с чем-то, и я явственно ощущал сопротивление среды, но корабль продолжал двигаться дальше, постепенно замедляясь и переворачиваясь на один бок. Я невольно заскользил вдоль стены и стукнулся об правый борт. В тоже мгновение двигатели экзоскелета отключились, наверное, по причине перегрева, и мы упали. Только упали мы не на пол, а на потолок комнаты управления. Корабль продолжало закручивать. Скорость упала до минимума, и теперь он просто погружался в глубины той среды, в которую попал.

— Что произошло? — я ошарашенно посмотрел на девушку.

«Эстия, кажется. В последний момент она представилась этим именем вместо Мии».

— Океан! — только и смогла она выговорить, — Мы всё-таки упали в этот океан! Нам нужно срочно выбираться отсюда. На большой глубине давление нас раздавит. Оно раздавит даже экзоскелет.

— Понял!

Подхватив валяющийся рядом бластер и волоча за собой девушку, я устремился к двери в переборке. Ботинки неплохо магнитились к поверхности, это позволяло передвигаться даже по потолку, который стал сейчас почти что вертикальной стеной. В мгновении ока мы добрались до выхода, и я просто выбил дверь парой ударов кулака. В комнату тут же устремился поток воды. Но он меня не смыл и девчонку я не выпустил. Мне кажется, она успела закрыть свой шлем, так что, надеюсь, не захлебнётся. Мы выбрались в коридор. Здесь всё было разрушено и мне пришлось прикладывать усилия, чтобы пробить путь наружу. В общей сложности на это ушло минуты три. Наконец, удалось выбраться. Не знаю, насколько глубоко мы погрузились, но я совершенно не ощущал давление воды. А вот как были дела у Эстии, сказать сложно. Нас окружал непроглядный мрак. Пришлось включить на шлеме фонари, чтобы осмотрелся. Как раз в этот момент я увидел наш корабль, или вернее то, что от него осталось. Большой, изуродованный обломок передней части. В его очертаниях сейчас трудно узнать останки старого имперского штурмовика. Через пару мгновений обломок столкнулся с дном, подняв вверх облака мути и целиком скрылся в них. Я сразу же потерял его из виду.

«Ладно. Делать здесь больше нечего. Всплываем».

Двигатели экзо-скелета не предназначались для движения под водой. Запустить их не было возможности. Для плавания костюм тоже совершенно не годился. Но, тем не менее, он медленно, но верно продвигался вверх, поднимаясь всё выше и выше к поверхности, видимо выталкиваемый объёмом воздуха, заключённым внутри. Я активировал связь и обратился к девушке.

— Эстия, ты как?

— Нормально. Жить буду.

— Давление воды ощущается?

— Да, — девушка секунду помолчала и добавила. — В принципе терпимо. Дышать тяжело, но можно. Кажется, мы погрузились не слишком глубоко или скафандр, всё же, компенсирует часть давления.

— Понятно. Я в экзоскелете вообще ничего не ощущаю. Кстати, вода не холодная?

— Понятия не имею, — кажется, она хмыкнула. — У меня тоже скафандр с подогревом. Я не могу ощущать температуру воды.

Я на секунду замолчал. Мы продолжали подниматься.

— О боги, ты это видел? — вдруг спросила Эстия, и её голос явно был встревоженный.

— Что именно? — я удивился. Тем более, что ничего не видел. Нас по-прежнему окружала непроглядная тьма, едва разрезаемая двумя лучами света.

— Понятия не имею. Но мне кажется, что-то проплыло в стороне от нас. Огромное…, — секунду она помолчала и вдруг скомандовала. — Выключи фонари.

— Зачем?

— На всякий случай! — Эстия сказала это немного раздражённо. — Здесь могут водиться крупные хищники. С твоей иллюминацией на шлеме мы можем их привлечь. Не хотелось бы подвергнуться внезапной атаке какой-нибудь зубастой твари, охотящейся в этих глубинах.

— Ясно.

Я выключил фонари. Дальше мы поднимались в темноте и молчании.

«Если здесь есть какая-то фауна, и она может быть применена нами в пищу, наши шансы на выживание вырастают в разы», — подумал я. — «Правда, не понятно, можем ли мы дышать здешней атмосферой. Сейчас воздухом нас снабжают скафандры. Но они перестанут делать это сразу же, как только иссякнет заряд батарей».

Подумав так, я проверил уровень энергии батареи экзоскелета. Шестьдесят девять процентов. До полного разряда ещё уйма временя. В этот момент мы с шумным всплеском, вынырнули на поверхность, под небо, усеянное яркими звёздами. В стороне, над горизонтом, висела одна из лун, заливая всё вокруг неясным, таинственным светом. Может быть, это её отражение мы видели на поверхности океана, находясь высоко над планетой. Я покрутил головой, чтобы осмотреться. Справа от нас горы и лес, явственно видимые в лунном свете. Горы не слишком высоки, но их пики искрятся снегом. Кажется, что они сами светятся едва различимым, призрачным свечением. Зрелище просто потрясающее. Я повернул голову в другую сторону. Там тоже виднелся берег, но очень далеко от нас. Получается, мы упали не в океан, а в огромное озеро, ближе к одному из его берегов. Промахнись мы на километр, и врезались бы прямо в грунт или скалы. Но даже падение на мелководье имело бы самые ужасные последствия. Я повернулся к Эстии, собираясь поделиться с ней своей радостью и вдруг увидел, что она снимает шлем. Я метнулся было к ней, но не успел остановить. Девушка потрясла головой и её роскошные волосы рассыпались по поверхности воды, слегка мерцая в лунном свете.

— Ты чего делаешь?! — вскликнул я возмущённо. Только она меня не слышала, потому что отключилась радиосвязь между нами. А плеск волн об броню заглушал слова. Запрокинув голову, и закрыв глаза, Эстия с наслаждением вдыхала воздух чужой планеты полной грудью. Глядя на неё я тоже решился отстегнуть замки. Какой холодный и свежий воздух. С опаской, но не без наслаждения я вдохнул его. Вынужденный долгое время довольствоваться искусственно восстановленной воздушной смесью я уже успел отвыкнуть от того, какой приятный может быть свежий воздух на вкус. Я тоже невольно прикрыл глаза. Множество незнакомых запахов и звуков окружало меня. Плеск воды и шум ветра. Какие-то звуки леса, долетающие сюда с берега в ночной тишине, крик неведомой ночной птицы…

— Ты чего делаешь? — я открыл глаза и обратился я к девушке со своим первоначальным вопросом.

— Ничего, — Эстия посмотрела на меня с непониманием во взгляде.

— Ты зачем сняла шлем?

— Я смотрю, ты тоже его снял, — она усмехнулась и снова запрокинула голову. — Я не могу ходить в шлеме вечно. Тем более, что батарея скафандра села, и я начала задыхаться.

— Надо было сказать мне об этом. Мы бы придумали что-нибудь.

— Зачем? — Эстия беспечно усмехнулась. — Ты всё равно не смог бы меня спасти. А батареи в костюмах разрядятся, рано или поздно. Если нам суждено было задохнуться на этой планете, то не вижу смысла тянуть с этим.

— Мне кажется, или ты совершенно не ценишь собственную жизнь?

— Поздно мне ценить собственную жизнь, — девушка опять странно усмехнулась и повернулась ко мне. — Поплыли к берегу.

— Хорошо, — я кивнул и, используя двигатели экзоскелета, взлетел над водой. Подхватив Эстию, как котёнка и, подобрав плавающий рядом шлем, я понёс её к ближайшему берегу.

— Зря садишь батарею, — только и сказала она. — Будешь жалеть, когда энергия иссякнет. Мы могли бы просто доплыть.

— Да, — я кивнул. — Знаю. Но сейчас хочу как можно скорее ступить на твёрдую землю.