Глава 22

Глава 22

Тару мерил шагами тоннели, окружавшие город Озерных пещер, уже в который раз прокручивая в голове события минувшего дня. Здесь, глубоко под землей понятия «день» и «ночь» были размытыми, оставшимися в наследство от предков, которые когда-то так мерили время. Отсчет велся с помощью гигантских песочных часов. Содержимое верхнего сосуда высыпалось в нижний — значит, прошла половина суток. Началом «дня» считалось пробуждение маленьких мотыльков, крылышки которых слабо светились под сводами пещеры. Мотыльки постепенно разлетались, и свет угасал. В начале следующих двенадцати часов просыпались светящиеся рыбки в озерах. В кромешной темноте города Озерных пещер эти крошечные создания, сбивавшиеся в стаи, представляли собой удивительное зрелище. Но ни подземные лорды, ни их бессловесные слуги не могли оценить красоты. Возможно, в них просто атрофировалось чувство прекрасного за три тысячи лет, в ходе которых Тени эволюционировали из людей в чудовищ.

Под мерный стук собственных шагов, раздававшийся в коридорах, опоясывающих город, лорд Тару старался понять, как действовать дальше, чтобы удержать свое шаткое, как выяснилось на сегодняшнем собрании Совета, положение под землей и захватить власть на поверхности. Совсем скоро наступит затмение, и существа из верхнего мира станут уязвимыми для его воинов.

Но все это позже, а сейчас нужно убрать с пути эту жадную идиотку Нэму. Вот ведь, дура-дурой, а весь Совет против Ламиса настроила. Глупцы даже не заметили, ее грубых манипуляций, с помощью которых эта самка подмяла всех под себя.

…

— Где же вы были, лорд Ламиса? Мы вас уже заждались, — Нэма Косса хищно улыбнулась и предложила Тару место подле себя.

— Уже который раз мы собираемся в замке этой женщины! — с недовольством подумал Тару.

— Прошу меня простить, уважаемые члены Совета, — вежливо поклонился он. — Неотложные дела задержали меня.

— Знаем мы ваши дела. Опять со своим человечишкой носитесь. Какую байку старик припас для вас на этот раз? — лорд Барк был на удивление резок.

— Есть новости, — торжествующе улыбнулся Тару. — Я с полной уверенностью могу заявить, что час затмения уже близок.

— Да, и когда же нам ожидать это знаменательное событие, благородный лорд Тару? — спросил самый старый из членов Совета лорд Пира.

— Мы уже много раз слышали это от вас! — вклинилась в разговор ненавистная Нэма.

— Остались считанные дни, и есть доказательства! — Тару Ламиса, глава Совета и генерал армии Теней сделал театральную паузу. — Мои разведчики доложили, что на поверхности появилось множество вещей из другого мира, а также здания и люди. А негодяй-старик, затянувший наше восхождение, говорил, что именно с этого и начнется затмение.

Все члены Совета одобрительно закачали головами. Все, кроме одной. Мерзкий смех нарушил всеобщее согласие.

— Разве вы не видите, что старик снова водит всех нас за нос? — отсмеявшись, сказала Нэма. — Вам не хватило года обещаний? На поверхности что-то случилось, а старик тут как тут: «Да, это я сделал. Предзнаменование. Подождите еще! Уже скоро!» Он целый год твердит это. Давайте съедим этот мешок с костьми. Зажарим и поделим между членами Совета. Будет знать, как обманывать!

— О чем вы? — возмутился Тару Ламиса. — Это же настоящее доказательство правдивости старика.

— Дерьмо это, вот что! — пролаяла леди Нэма.

— События на поверхности действительно произошли, — вставил молчавший доселе лорд Залла. — Мои разведчики донесли о том же. И если это действительно дело рук старика, то обещания его правдивы. Наказать мы его всегда успеем. Я предлагаю дать ему еще месяц, а после разобраться с ним, если не будет результатов, — он немного помолчал. — И даже если будут. Слишком долго старик трепал нам нервы.

— Неделя, — отрезала Нэма. — Месяц это слишком много.

— Я думаю, трех недель будет достаточно, — Тару с трудом сохранял спокойствие.

Вздорный лорд уже внутренне кипел, но следовало держать себя в руках, еще не хватало, чтобы его обвинили в неспособности контролировать собственные эмоции.

— Лорд Ламиса, вы не уверены в своем старике? — снова вставила леди Косса. — Или это очередная уловка? Хорошо, мы даем вам четырнадцать дней. Но если по истечении этого времени ничего не произойдет, я буду требовать вашей отставки с поста главы Совета и генерала армии Теней.

Все члены Совета закивали в знак согласия с Нэмой Косса.

…

Лорд Ламиса понял: зреет переворот. Разумеется, от его взгляда не укрылось, что леди Нэма жаждет власти для себя и своей семьи, еще тогда, когда она впервые ступила на порог зала Совета. Она уже давно жаждала занять его место, но на этот раз, похоже, заручилась поддержкой всех остальных участников собрания.

Едва лорд завернул за очередной изгиб тоннеля, его чуткий слух различил движение над головой. Тут же сверху на него бросилось существо, напоминающее гигантскую белую сороконожку. В последнее время эти твари частенько нападали на рабов или других обитателей подземного мира. Благодаря парализующему яду, который они впрыскивали при укусе, сороконожки обездвиживали своих жертв и высасывали из них кровь. Ко всему прочему, это были очень быстрые существа. Но только не для лордов Теней.

Тару резко отскочил в сторону и молниеносным движением выхватил саблю, которую не снимал с пояса даже на ночь. Некоторые из Теней за спиной посмеивались над предосторожностями лорда, однако эта привычка не раз сослужила ему хорошую службу. Подземелье — очень опасное место. Смерть может подстерегать даже в собственном доме. Позаботиться об этом может, например, кто-нибудь из враждебной семьи.

Обезглавленная сороконожка упала к ногам Тару. Он наступил ногой на ее хитиновый панцирь, с удовлетворением прислушиваясь к треску раздавленного тела, а затем как ни в чем не бывало отправился дальше.

«С Советом нужно что-то решать. Так они меня самого съедят. Нужно разобраться с бунтарями. Хорошо хоть старик объявился»

…

— Приветствую вас, лорд Тару, — старик явился неожиданно прямо в его личные покои.

— И куда только смотрит стража? — гневно подумал Тару. Ведь коридоры замка, не говоря уже о входе в его спальню, тщательно охранялись.

— Я некоторое время отсутствовал, я знаю. Но на то были веские причины, — медовым голосом сказал Тидольф.

— Настолько веские, что они могут стоить тебе жизни? Ты считаешь себя неуязвимым, старик? — Тару пристально посмотрел на собеседника.

Тот проигнорировал взгляд и продолжил:

— Есть некоторые люди, которые могут помешать нам с вами.

— Да? Это как же нам может помешать мясо? И что это за люди такие? — сощурился лорд Ламиса.

— Я не единственный колдун на поверхности, у нас есть враги. Разве вы не поняли, что началась война? И врагов надо уничтожить!

— Я ничего не понимаю. Какие враги? Да как ты вообще здесь оказался?! Кто тебя впустил, Тидольф? — вскричал генерал армии Теней.

— Для меня нет преград, — лукаво улыбнулся его гость. Что-то нехорошее затаилось в его змеиных глазах.

— Говори яснее. Что за враги? Почему ты не можешь с ними справиться?

— О, есть одно племя. У них очень сильный шаман. Он давно уже мне мешает и путает мои… то есть, наши планы, — осекся Тидольф.

— И что же ты мне предлагаешь? Вывести моих воинов наружу, на губительный для Теней свет? Или, может быть, рабов послать, чтобы их там перебили как котят? — Тару снова вскипел. Хитрый старик что-то недоговаривал.

— Есть и другие способы, — медленно произнес Тидольф. — У тебя в услужении ведь есть существа с поверхности?

Это было скорее утверждение, чем вопрос. Лорд Тару вскинул взгляд: уж не слишком ли много знает о Тенях этот старик?

— Горины, если я не ошибаюсь? — продолжил его собеседник.

— Ты никогда не ошибаешься, Тидольф. И кажется знаешь даже то, чего не должен знать, — произнес Тару Ламиса. — И это начинает мне не нравиться. Зачем ты водишь нас за нос? — тихо проговорил он, приблизив свою звериную морду к лицу гостя. — Что ты себе надумал, Тидольф? Знай, я все равно поймаю тебя на лжи, потому что я умнее тебя.

— Я и не думал обманывать вас, благородный лорд, — голос старика снова стал медовым. — Я всегда был искренен в своих намерениях и обещаниях.

— Время покажет. У нас с тобой только две недели. А по их истечению я вырву собственными руками твое поганое сердце, если моя армия к этому времени не поднимется на поверхность! — лорд Тару выхватил саблю и вонзил ее в столешницу.

Старик стоял задумчивый, ничуть не испуганный этой вспышкой гнева, он молча смотрел на аристократа.

— Значит враги наверху? — успокоившись, спросил Тару. Его гость кивнул. — Хорошо, я свяжусь с горинами. За деньги эти кровожадные твари сделают все, что бы им ни приказали.

— Отлично, — улыбнулся старик, который назвался Тидольфом.

…

Длинный тоннель привел лорда к небольшому, но очень глубокому озеру в окрестностях города. Ходили слухи, что в недрах водоема обитает опасное существо, которое съедает любого, кто отважится войти в воду. Так это или нет, лорд Тару проверять не собирался. У самой поверхности воды источали слабый свет миллионы крошечных точек — рыбки, обозначавшие начало второго круга часов.

Не нравился лорду этот старик. Тидольф — и что за имя такое? Очень уж он хитрый. И слишком много знает. А как проник в замок Тару незамеченным — и вовсе загадка. Лорд лично допросил всех стражников: никто ничего не видел и не слышал. Тидольф слишком опасен. Когда случится затмение и армия Теней вторгнется в верхний мир, первым делом нужно будет уничтожить старика. И леди Нэму. Это война, они не будут считать потери, когда победят.

— Придумал какого-то шамана из верхнего мира в оправдание своих неудач. Он прекрасно знает, что я не могу подняться и проверить, — злился Тару. — Придется платить этим мерзким горинам. А то потом снова скажет: шамана не уничтожили, тот помешал вторжению, придется подождать. Нет, нашим планам ничего не должно мешать. Представляю, сколько запросит Зодо за такую работу. Еще этот Дану — ни рыба, ни мясо, всего боится. Нет, Гримма все-таки был лучше. Зря я его скормил ящерицам. Впрочем, этого тоже можно в яму бросить.

Вернувшись в свой замок, Тару вызвал к себе командира личной армии. Дану трясся и лебезил.

— Что-то случилось, мой благородный господин? — промямлил он, низко поклонившись.

— Случилось, — зловеще улыбнулся лорд, нарочно делая паузу, чтобы насладиться страхом раба.

— Я к-к-к-к-к вашшшим услугам! — взвизгнул Дану и замер, вытянувшись по-солдатски и прижав руки к бокам.

— Что слышно про сбежавшего человека? — растягивая слова, произнес генерал армии Теней.

— Горины обнаружили его плененным племенем Пауков, — отрапортовал раб. — Они продумывают, как забрать его оттуда.

Дану изо всех сил старался выглядеть как можно незаметнее. Было бы прекрасно слиться со стеной, чтобы гнев аристократа пролился куда угодно, но только не на него. Раб уже видел перед собой острые зубы ящериц и чувствовал их смрадное дыхание.

— Пусть ничего не делают. У меня к ним другое задание.

— Хорошо, господин, я скажу…

— Я сам скажу этому карлику, что ему нужно сделать, — рявкнул Тару. — Пусть Зодо придет сюда.

— Слушаюсь, господин! — Дану был удивлен. Никогда прежде аристократ не снисходил до общения с какими-то коротышками, регулярно поставлявшими Теням мясо и выполнявшими другие задания на поверхности. Этим всегда занимались рабы. Наверняка случилось что-то очень важное, раз лорд Тару лично решил поговорить с Зодо.

— И побыстрее! — прикрикнул аристократ. — Это все. Отправляйся.

Дану поспешно ушел, вознося благодарность всем известным ему высшим силам за то, что ему снова удалось избежать смерти. Раб быстрым шагом несся по коридорам замка, раздавая на ходу приказания.