Глава 9

Глава 9

— Не могли они просто так пропасть! — Александр Иванович мерил переделанную под штаб квартиру шагами. — Ну и что, что никто не вернулся? Должны же быть какие-то улики на месте пропажи, никто не исчезает бесследно!

Вооруженный поисковый отряд, отправленный вчера на поиски пропавшей разведгруппы, должен был объявиться еще вечером. Однако, как и в прошлый раз, никто не пришел. Была уже середина дня, и стало очевидно, что нужно что-то делать. Однако не менее очевидным был тот факт, что в этой местности водятся хищники пострашнее гигантских волков.

— Собираем новую группу. Нужно выходить немедленно! — продолжал Александр Иванович.

— Мы не можем себе этого позволить, — отрезал Аркадий Петрович.

— Что значит «не можем»?! — взвился Александр Иванович.

— Это значит, что всего у нас было сорок три мужчины, способных держать оружие, включая восемнадцатилетних юнцов. В пропавшей группе было пятеро. Еще пятнадцать человек ушло и не вернулось вчера в спасательном отряде. Я напомню, вооруженном. Остается двадцать три человека. Минус Илья, которому в первый день отгрызли руку.

— Двадцать два, — хмуро подсчитал глава поселения.

— Это половина, — уточнил ученый. — И сколько еще вы предлагаете туда послать, если пятнадцать человек, вооруженных до зубов, не смогли справиться с задачей? Я, конечно, не специалист в военной стратегии и тактике, но что-то мне подсказывает, что если мы отправим еще один отряд, защищать женщин и детей будет попросту некому.

— Мы не можем просто так бросить два десятка человек неизвестно где.

— Мы и сами неизвестно где. Эти люди, скорее всего, мертвы. И мы не знаем, с чем имеем дело. Вы и остальных хотите отправить на смерть?

— Я все понимаю. Вы, конечно, правы, — Александр Иванович остановился, уперся руками в подоконник и устремил долгий взгляд в направлении джунглей. — Я пойду один.

— Саша, ты с ума сошел?! — перешел на «ты» Аркадий Петрович. — Ты нужен нам здесь, в поселении. У тебя жена и ребенок. Кто защитит их, если ты не вернешься?

— Я пойду один, — повторил Александр Иванович. — Пропавшие мужчины нужны нам не меньше. У многих из них тоже есть семьи.

— Я пойду с тобой! — решился ученый.

— Нет, вы останетесь за главного. Мы не можем рисковать вместе. Это приказ.

— Ну возьми с собой хоть кого-нибудь! Пусть кто-то прикрывает тебя.

— Вы же сами сказали, мы не можем рисковать людьми.

— А как же Леночка и Артемка? — снова спросил Аркадий Петрович.

— Обещайте мне, что присмотрите за ними, — глухо попросил Александр Иванович. — И если я не вернусь… Не ходите туда больше.

Мужчины молча пожали друг другу руки. Александр Иванович, не прощаясь, вышел из штаба, поднялся к себе. Запаковал в рюкзак флягу с водой, спички, небольшой спальник, с которым иногда выбирался на рыбалку, сухпаек, добытый в воинской части, если вдруг придется задержаться на несколько дней. Перекинул через плечо ремень винтовки, закрепил на поясе «ТТ» и охотничий нож, поправил наручные часы. Затем поцеловал Леночку, прижал к себе сына и вышел из дома. Перед тем, как войти в джунгли, обернулся и помахал рукой. Жена стояла у окна, зажимая рот рукой.

— Мама, почему ты плачешь? — подергал ее за рукав Артемка. — Папа ведь вернется?

Леночка зажмурилась, смахнула набегающие слезы и внимательно посмотрела на сына:

— Вернется. Обязательно вернется, — твердо сказала она.

Нужное место Александр Иванович нашел быстро. Обрывки одежды, валявшееся без присмотра оружие, следы крови и тел, которые куда-то волокли, недвусмысленно указывали на побоище, произошедшее вчера.

Тот, кто напал на людей, похоже не знал, что такое пистолеты и винтовки, иначе забрал бы их с собой. Возможно, это были звери. Но почему тогда нет тел? Не могли звери аккуратно оттащить сначала шесть, а потом пятнадцать взрослых мужчин, не приступив хотя бы к одному из них на месте. Но ни одного убитого товарища он не нашел. Это вселяло надежду на то, что они еще живы. Хотя большие лужи крови свидетельствовали об обратном.

«Может быть, это кровь нападавших. Хорошо, может быть, и наших, но хоть кто-нибудь же должен был остаться в живых. Двадцать человек. Двадцать, мать вашу, человек!», — подумал Александр Иванович.

В кустах что-то блеснуло. Мужчина быстрым шагом направился туда. Это был крупный перстень — явная подделка под золото. Располагался он на оторванном пальце кого-то из участников группы. Рядом с пальцем лежал нож. Вполне очевидным было то, что именно это орудие поспособствовало отделению пальца от его законного владельца. Александр Иванович рассмотрел нож: грубая обработка, неизвестный материал, непонятные символы на рукояти. Такого не могло быть ни у кого из участников группы, оружие явно принадлежало кому-то из нападавших. Значит, все-таки не звери…