Глава 8

Глава 8

Глубоко под землей, в своем родовом замке, погруженный в мрачные раздумья, сидел лорд Тару Ламиса. Замок располагался в одной из гигантских пустот, которые стали надежным укрытием для города Озерных пещер. Лорд восседал на кресле из человеческих костей, обхватив свою белую голову руками. Вот уже который день ему не давала покоя лишь одна мысль: «Что же я сделал не так?».

А ведь план был отличным и сулил всем заинтересованным сторонам аппетитную награду. Лорду Тару Ламису полагалась ни много, ни мало власть над всем миром: жители поверхности и подземелий, обитатели фосфорных шахт и рек магмы, парящие в небесах и живущие в лесах существа, — все должны были покориться ему. В оплату за свои услуги старик из верхнего мира, который и пообещал ему заманчивое будущее, потребовал самый большой из всех когда-либо существовавших драгоценных камней, реликвию города Озерных пещер — бриллиант, носивший имя «Слеза Милоры». Размером он был с голову взрослого человека. Лорд отдал камень. Это было год назад, но с тех пор ничего не изменилось, разве что ворчливый старик поселился в одной из каморок замка, требовал себе лучшей еды, свечей и осыпал ругательствами всех, кто смел нарушить его покой.

Предки Тару Ламиса тоже когда-то были людьми верхнего мира. Но это было больше трех тысяч лет назад. В те далекие времена Мэйнором правили драконы — самые опасные существа во всем мире. Помимо исполинских размеров, острых когтей и огненного дыхания на стороне крылатых ящеров был интеллект, который намного превышал человеческий.

Некоторые из людей в надежде на лучшую жизнь спустились глубоко под землю — туда, где драконы не могли их достать. Среди них были и предки лорда Тару. Они обосновались в гигантской пещере с множеством озер. Пещера была настолько огромна, что со временем разместила в себе целый город. Туннелями, по которым миллионы лет назад текли подземные реки, изменившие свои русла, были соединены с ней несколько пещер поменьше. Люди стали использовать их в качестве пастбищ и плантаций, научившись употреблять в пищу то, что росло и обитало в пещерах. Своему новому пристанищу беглецы дали имя — город Озерных пещер.

Переселение далось нелегко, многие из первых жителей города погибли, не справившись с жизнью в темноте. Женщины рожали мертвых детей, старики чахли, взрослые болели какими-то неведомыми хворями. Но время шло, и люди приспособились к существованию без солнечного света. Они не только выжили, но и научились отлавливать более слабых существ, обитавших под землей, и превращать их в своих рабов.

В процессе эволюции жители города Озерных пещер переменились так, что их предки, ушедшие однажды под землю в робкой надежде на спасение, не узнали бы своих потомков. Солнечного света не было, и организмы перестали вырабатывать пигмент: кожа и волосы людей стали белыми, а брови и ресницы исчезли. Радужка глаз обратилась в красный цвет. Да и само зрение, ставшее не нужным, практически атрофировалось, только у отдельных представителей народа подземелий (как, например, у лорда Тару) осталась способность хоть что-то различать. Зато у Теней — так стали называть себя потомки беглецов — обострились слух и осязание, люди-Тени научились использовать эхолокацию, словно летучие мыши. А черты жителей подземелий приобрели сходство со звериными: уши удлинились и заострились на кончиках, носы стали широкими и чувствительными, так что лицо человека стало походить на морду животного.

Тени были немногочисленной и сильной расой, так как выживание в пещерах было непростой задачей. Бесстрашные воины стали также и хищниками: позабыв о своих корнях, они были не прочь полакомиться человечиной и даже торговали от времени с той или другой расой из верхнего мира, поставлявшей на столы аристократов людей в обмен на драгоценные камни.

Добычей бриллиантов, алмазов, рубинов, сапфиров и других удивительных подарков, которые делает людям земля, занимались рабы. Они же выполняли и всю прочую работу. Среди аристократов Теней работать считалось не только неприличным, но и недопустимым. Занятиями, достойными лордов, были война, охота и правление. Допускалось торговать, но тем, кто этим занимался, никогда не светило место в Совете.

Тару спустился на нижний этаж своего фамильного замка, который вел к шахтам по добыче бриллиантов. Выглядели они так: большие лужи с грязью, предназначенные для промывки грунта в поисках драгоценных камней, окаймляли глубокие ямы, из которых этот самый грунт добывали.

В шахтах копошились многочисленные рабы, называвшиеся гроунами. Все они были очень похожи друг на друга, что никого не удивляло. Ведь принадлежали эти несчастные к нескольким порабощенным Тенями расам, которые вели свой род от одних и тех же далеких предков. Рабы были среднего роста, с лысыми головами, на которых находились дырки ушей и ноздрей, зубы им заменяли острые клыки. Непропорционального большие головы покоились на узких плечах, и тела у рабов тоже были узкими и тощими. Они создавало впечатление детей-гидроцефалов, попавших в гигантскую подземную песочницу. Отличались рабы только цветами: здесь были красные с угольными глазами жители магмовых рек с тех уровней планеты, что соприкасаются с земным ядром; и черные как ночь обитатели скважин, заполненных ядовитыми испарениями и фосфоресцирующими грибами, они смотрели, не мигая, своими белыми глазами. В отличие от хозяев рабы обитали прекрасным зрением, но были глупы и ни для чего, кроме тяжелой работы, не годились.

Один из них что-то нашел и по неосторожности вскрикнул от радости. Тут же на него с яростным ревом накинулись товарищи по несчастью. Каждый хотел отобрать находку. Ведь за найденный драгоценный камень, если он оказывался достаточно хорош, полагалась ночь с рабыней из числа человеческих женщин. Других радостей в жизни этих примитивных существ не было. Нередко после таких ночей женщины рожали детей, которые сохраняли внешние особенности отца, но интеллект матери. Кроме того, дети наследовали материнский цвет кожи, и только их глаза в зависимости от того, белыми они были или красными, указывали на то, какого цвета был отец. Впрочем, это ни на что не влияло.

Подрастая, многие из полукровок становились прислугой в домах лордов. Те же, что не проявляли способностей к домашней работе, включались в регулярную армию Теней и использовались в качестве пушечного мяса. Человеческих женщин, которые становились неспособными к зачатию, съедали.

Лорд Тару удовлетворенно кивнул в сторону шахт и вошел в каморку, где вот уже год обитал тот самый старик, заключивший с ним договор. Удивительно, но в отличие от представителей человеческой расы старик ориентировался в темноте не хуже Теней, видя ночью так же, как и днем.

Когда хозяин замка отворил дверь, старик оторвался от чтения фолиантов и недовольно проворчал:

— А, это вы, лорд Тару. А что там за шум? Опять эти пресмыкающиеся нашли что-то стоящее и воюют в надежде получить сладкую награду?

— Награду хочу получить я! — взорвался аристократ. — Прошел уже год! Где обещанные тобой изменения, Тидольф? Почему я со своей армией все еще под землей? Надо мной уже все смеются. А что я скажу Совету? Они меня на клочки разорвут. А потом примутся за тебя.

Старик посмотрел на кричащего собеседника, смотрел долго и внимательно, пока лорд Тару, не выдержав тяжести взгляда, не замолчал, будто бы съежившись. Мало кому удавалось проделать такой фокус с Тенью. Честно говоря, никому еще не удавалось.

«Какие же странные у него глаза для человека», — вот уже в который раз неприязненно подумал Тару при виде старика. Глаза Тидольфа действительно выглядели очень нетипично для представителя людского рода: изумрудного цвета, с перевернутыми зрачками, какие бывают у кошек или рептилий, глаза эти источали концентрированную злость, но в то же время — и мудрость, накопленную веками.

— Не порвут, — проронил старик. — Все уже происходит, разве вы не видите?

— Я ничего не почувствовал, — признался Тару Ламиса.

— Уже скоро земли окутает вечная ночь, и вы сможете выйти на поверхность.

— Я это уже слышал! — снова рассердился лорд.

— И услышишь еще не раз, если будешь тревожить меня по пустякам, — сказал Тидольф, слюнявя палец и переворачивая страницу фолианта. — Все идет по плану, так и передай своему Совету.

— Не гневи нас, старик, — угрожающе прорычал подземный житель. — Мы доверили тебе Слезу Милоры.

— Ах, этот кристалл, названный в честь вашей кровожадной богини. Он оказался недостаточно велик, и поэтому я уже год торчу здесь. Именно поэтому приготовления заняли столько времени. Но все уже свершилось, ткань мироздания прорвана. А если вы недостаточно умны, чтобы это почувствовать, научитесь ждать. Скоро даже вы не сможете игнорировать это. Мы все получим то, чего заслуживаем.

Лорд Тару развернулся на каблуках и, не прощаясь, вышел из каморки. «Члены Совета будут недовольны. Очень недовольны!» — раздосадовано подумал он. — «Зачем мы вообще связались с этим стариком? Нужно наказать его, и дело с концом». Так думал лорд Ламиса, проходя под сводами своего подземного замка, который находился в городе Озерных пещер глубоко под землей. В мире под названием Мэйнор.

Но на следующий день старик исчез.