Глава 1.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Городок медленно тонул в удивительно теплом дыхании весеннего вечера. Каменные домики в мистическом свете неба казались игрушечными, ненастоящими, словно в них жили маленькие картонные человечки, создатель которых управлял их жизнью, дергая за тысячи тоненьких ниточек. Вам знакомо это? Кажется, что не вы хозяин своей жизни, а словно марионетка… да, именно марионетка в чужих ловких пальцах? Что-то мы отвлеклись…

Город… это был обычный средневековый городок, не самый маленький, но и не самый большой. Все домики, а иногда и красивые небольшие особнячки располагались у замка — оплота безопасности и силы. И пускай крепость была небольшой и без короля — на троне, так сказать, восседал обычный князь, жители чувствовали себя защищенными. Вечерний обход нескольких стражников — уже как традиционная необходимость. Мужчины лениво прохаживались по мощеным камнем улочкам с важным видом оглядываясь по сторонам. Обсуждая последние сплетни, они миновали ратушу и небольшой рынок, где в этот поздний час оставалось несколько торговцев — большинство уже разошлось по домам, где их ждали семьи, родные и ужин на столе. Свернув в один переулок, стражи порядка озадачились — в этом конце города пусть и ничего никогда не происходило из ряда вон выходящего, но атмосфера здесь была зловещей. Многие люди попросту боялись сюда заглядывать даже днем.

— Грег, может ну его… энтот квартал не гремит доброй славой, но злодейств тут не творят… может, пошли? — неуверенно произнес один из стражников, крепче перехватив древко алебарды.

— Черт возьми, а все из-за этого аптекаря недоделанного, чтобы его черти в ад затащили или ведьма местная прокляла! Вечно у него в доме что-то шумит подозрительно… аль монстр какой завелся или, чего доброго, призрак, — Грег смачно сплюнул под ноги и растер плевок сапогом. — Бес с ним, пошли отсюдова ребяты, может еще успеем до окончания смены пропустить по кружке пива в трактире.

Два его напарника горячо поддержали мысль командира, уж больно им не нравилось это место.

Улочку и правда горожане обходили десятой дорогой, благо это было не сложно. В квартале жили не совсем добропорядочные люди, в виде сплетниц, девушек легкого поведения… Здесь же располагался и притон с разного вида развлечениями. В нем можно было найти игроков в покер с костями, редкие и не слишком качественные алкогольные напитки (с чего их гонят, народ диву давался), небесную пыльцу*, девушек на ночь… Про всякого рода смутьянов и разбойников и упоминать не надо — такого добра тут целый воз.

Но как бы мирное население не боялось разбойников и грабителей, от одного упоминания о местном аптекаре большинство испытывало прямо-таки животный ужас… Все дело в том, что никто не знал, что он хранит в многочисленных колбах, ретортах и стеклянных пузырьках. Личность этого человека была окружена ореолом таинственности и лишь немногие могли похвастаться тем, что видели его, однако даже у них этот факт особой радости не вызывал… Тот, кого люди привыкли считать местным дьяволом, страшнее чем проклятия старой Аринии, был отнюдь не седым старцем с недобрым взглядом и кучей морщин. Нет. Это был молодой, не переступивший еще порог двадцатипятилетия юноша.

Аптекарь всегда ходил в черном одеянии, которое чем-то напоминало рясу. Его длинные темные волосы практически до плеч часто пребывали в беспорядке — ему банально не хватало времени следить за такими мелочами как прическа, когда почти весь день проходил в лаборатории в приготовлении всяких смесей, мазей и лекарств. Из-за работы при плохом освещении юноша не мог похвастаться хорошим зрением, однако благодаря именно этому факту прекрасно ориентировался в темноте и хорошо распознавал предметы на ощупь.

Красивой в понимании обычного люда внешностью этот парень не отличался, да и оно ему было ни к чему. Высокий, слегка худощавый, аптекарь казался болезненным — он редко когда выходил из своего дома, солнечным светом совсем не наслаждался, из-за чего был бледен…

Люди опасались странного юношу, хоть и покупали изредка у него лекарства, благо никто еще не умер от такого лечения. С самим аптекарем граждане в лавке не общались, вместо него продавал снадобья, травы и прочее, ученик, которого он спас когда-то в одной из деревушек. Мальчик был сиротой и едва не умер от укусов чьей-то дворовой собаки, но, как обычно, с травником был определенный запас нужных ингредиентов и тот без особого труда приготовил зелье. После этого случая он обзавелся помощником, которому было наплевать на род деятельности спасителя.

Когда юноша выходил по особо важным делам в город (по другим причинам попросту не ходил), зачастую горожане шипели ему вслед проклятия и пожелания скорой смерти. Казалось, ему было безразлично отношение этих людей. Но все же вода и камень точит… не все могут жить там, где к тебе относятся как к ничтожеству, за живое существо не считают…

Жителями руководил страх. Им тоже.

_________________

Небесная пыльца — наркотик