Глава 9.

То, что в городе бушует неизвестная болезнь, очень пугало горожан. Каждый день некоторые то и делали, что осматривали себя на предмет необычных покраснений. За последние сутки к лежавшему в лазарете кузнецу добавились еще жена одного из стражников и девочка лет пяти. На малышку было больно смотреть. В лечебнице, к счастью, сестры милосердия были смышленые и, как могли, они лечили больных, хотя сами понимали, что их дни сочтены. У медичек не было нужных лекарств, одни лишь травы, компрессы и настойки от кашля. Здесь же требовалось нечто большее…

Но еще больше жители испугались, когда закрыли главные врата города на въезд. Это означало одно — все может обернуться страшной эпидемией.

Многие возмущались, требовали аудиенции у князя, и лишь та девочка в лечебнице плакала.

— Я не хочу умирать, — всхлипывала она, размазывая слезы по мордашке.

Ее, как и остальных, мучил жар, но малышка в отличие от других не могла смириться с тем, что скоро отойдет на погост. Видимо, просто не понимала еще ничего.

— Не плачь, дорогая, все хорошо будет, и ты скоро поправишься, — добродушно улыбнулась Нарая, поглаживая девочку по жиденьким светлым волосам.

— Н-не прикасайся ко мне, вдруг ты тоже заболеешь…

— Все хорошо, Рея… я ведь тоже больна…

***

Их лошади мерно бежали по тракту. Фирен ехал чуть впереди, восторженно осматриваясь по сторонам. Он наблюдал, помимо уже порядком надоевшей зелени, удивительные цветы, каких раньше еще не видел. Время от времени вся компания останавливалась и собирала эту растительность, из которой, по словам алхимика, должны были получиться великолепные настойки.

Ариенна уже по старинке ехала на лошади Кэрфена и сидела впереди него. Все утро она с адептом перекладывала сушеные травы по мешочкам, и теперь волосы ее источали легкий цветочный запах. Лекарь задумчиво вдыхал аромат трав, припоминая этот тракт. Год назад он ехал по нему с особым поручением. Судя по его прикидкам, вскоре они должны были наткнуться на небольшую деревушку, где, к счастью, аптекаря знали хорошо.

Ученик вновь по просьбе учителя отправился собирать лепестки одного из растений. Юноша помог Ариенне слезть с седла — все же весь день на лошади — это утомительно.

— Совсем скоро должна быть деревня, там сделаем необходимые покупки, отдохнем и снова в путь.

— А где твоя конечная цель путешествия? Куда вы направляетесь? — поинтересовалась девушка, наклоняясь и перетягивая ремни на сапожке.

— Где понадобится лекарь, там я и осяду, — ответил парень, опустив некоторые не очень важные по его разумению детали.

Присев на траву рядом с ней, он, коротко кивнув на ее ногу, спросил:

— Все еще болит?

— Да, — подтвердила его слова лучница, — но гораздо меньше. Ты очень хороший целитель, я и не знаю, как тебя благодарить…

— Пустое, я всего-навсего помог нуждающемуся, — пожал плечами алхимик, пытаясь скрыть тот факт, что похвала ему приятна, ведь говорил ему такие слова до сего момента только Фирен.

И наставник, но уже слишком давно… Даже те, кого Кэрфен лечил, часто лишь кивали головами, выражая то ли почтение, то ли благодарность.

Солнце уже стояло в зените, когда Фирен вернулся с охапкой разных трав.

— Уже отправляемся? — Ариенна сделала глоток холодной воды и протянула флягу алхимику.

— Да, впереди густой лес, солнце нам мешать не будет, — ответил тот и, прицепив фляжку на пояс, поднялся и протянул обе руки девушке.

Опершись на протянутую ладонь, она встала на ноги и с помощью лекаря похромала к лошади.

Ближе к вечеру они все же добрались до той деревни, о которой говорил Кэрфен. Поселение было небольшим, всего двадцать дворов, один трактир, мельница, кузня. Вот на постоялый двор и направили алхимик и его адепт своих лошадей. Здесь все осталось так, как он помнил: само здание, где приветливо принимали путников, небольшая конюшня, кострища…

Оставив коней на улице и привязав их к забору, троица вошла внутрь помещения. Хозяин заведения здесь поменялся, что немного огорчило парня, но одна из работниц улыбнулась ему и приветливо махнула рукой. В былые времена алхимик дал ей лекарств для больной сестренки абсолютно бесплатно.

— Мир вам, путники, чего желаете в моем скромном трактире? — широко улыбнулся полноватый мужчина, явно обрадовавшись посетителям.

— Здравствуй, нам бы ужин какой и ночлег, две комнаты. Завтра же уезжаем, — без лишних предисловий ответил Кэрфен, бросив на стол несколько золотых монет.

— Найдется, милсдарь, ужин велю приготовить сейчас же, — еще шире улыбнулся владелец трактира, сгребая деньги себе в карман, — Пока можете передохнуть вон в том уголке!

Не дожидаясь, пока трактирщик завершит свою речь, Ариенна настойчиво потянула парня в сторонку, пропустив Фирена, который уже уселся за одним из столов у окна.

— Что? — непонимающе спросил Кэрфен, всматриваясь в гневное лицо девушки.

— Мог бы не строить из себя благородного, я сама за себя заплатить в состоянии, — прошипела лучница, бросая злобные взгляды на лекаря.

— Прекрати, ты — девушка, и на данный момент путешествуешь со мной. А деньги можешь потратить на что-то другое. На время поездки ты, по возможности, представляйся моей ученицей, чтобы не возникало лишних вопросов, — строго взглянул на нее юноша и потащил к мальчишке.

— Учитель… а как же.

За ужином они не проронили ни слова, лишь настоящий адепт Кэрфена болтал без умолку.

— Госпожа Ариенна, а давайте завтра вы меня научите стрелять из лука?

— Фирен, за день ты ничему не научишься и вряд ли сможешь пользоваться ее луком. Он не для детей, — ответил вместо нее лекарь, задумчиво катая шарик из хлебного мякиша.

Парнишка моментом погрустнел и уставился на свою похлебку. Переводя взгляд с одного на другого, девушка лишь покачала головой и поднялась из-за стола.

— Я иду спать. Спокойной ночи, Фирен, спокойной… учитель.

После такого заявления еще и пришлось шепотом объяснять мальчонке, в чем дело, и волноваться, дошла ли она нормально до комнаты.

Однако уснуть у Ариенны не получалось, сон все никак не шел. По своим прикидкам, лучница провалялась в кровати около часа. Решив подышать свежим воздухом, она оделась и вышла в коридор. Где-то здесь должен был быть балкон с видом на внутренний дворик…

Доковыляв до конца коридора, Ариенна свернула вправо и в самом деле оказалась на балкончике. Луна явно жадничала и освещала хорошо только один уголок, где и присела лучница. Ограждение не было низким, но это не помешало девушке устроиться на нем, забросив поврежденную ногу на здоровую. Задумавшись о чем-то своем, Ариенна резко выпрямила спину и едва не потеряла равновесие на этом чертовом насесте, опасно отклонившись назад, она едва успела ухватиться одной рукой за каменный выступ. Неожиданно ее кто-то удержал за предплечье. Вздрогнув и чуть не упав во второй раз, девушка, обернувшись, увидела перед собой Кэрфена.

— Ты меня напугал, — дрожащим голосом произнесла она.

— Ты меня тоже, — серьезно ответил парень, все еще не отпуская ее руки.

Они одновременно обернулись к ночному небу… падала звезда. Юноша не загадал желания, его взгляд был прикован к тихой улыбке Ариенны. В отличие от алхимика она успела воспользоваться возможностью и загадала…