Глава 23.

Ветер свистел в ушах. Пенни зажмурилась, чтобы не видеть стремительно приближающуюся землю.

-Пенни?

-Прости… — набежавшие на глаза слёзы сорвал ветер и унёс прочь. Вот-вот они столкнутся с землёй…

Маг приподнял её лицо за подбородок. Девушка открыла глаза и увидела, что Гордей улыбается. И от этой улыбки ей вдруг стало не страшно.

-Дурочка, — с необычайной нежностью произнёс маг и щёлкнул её по носу.

На сей раз маг не стал заниматься мазохизмом – тем более что рядом была Пенни. Он аккуратно приземлился на ноги, держа любимую на руках. Опустившись, Гордей почувствовал вдруг с разочарованием, что жизнь потеряла свою остроту – словно от свободы резко оторвали кусок.

И теперь было странно, что не надо собирать себя после падения. Маг поставил девушку на землю.

-Довольно смело, учитывая, что мы могли и разбиться, — заметил полосатый.

Пенни чувствовала слабость от пережитого ужаса. Она присела на корточки, дрожа.

-Ты был… словно не в себе.

Гордей прощупывал ультразвуком ущелье, мимоходом скорчив рожу смотрящему сверху Нейду – хоть тот и не мог увидеть их с такого расстояния. Услышав реплику девушки, маг даже удивился.

-Я – не в себе? Да я по жизни не в себе! – и счастливо заорал, подняв голову к потемневшему небу и раскинув руки: — Я – ПСИХ! – и он пафосно расхохотался.

Пенни сидела, глядя на него и молчала, только сейчас начиная понимать – они не разбились только потому, что маг впервые подумал не о себе, а о той, кто рядом с ним.

«Значит, он и правда… меня любит?»

-Ну, как предпочтёшь выбираться? – маг подошёл к стене и провёл по ней рукой: — Есть парочка способов. Либо прокопаться через породу, либо…

Девушка смотрела на мага, сжав кулаки в нерешительности. Это будет непростое решение, но она уже поняла, что назад дороги не будет.

-… просто вылететь отсюда.

-Г-гордей, ты знаешь… — да что с её голосом?

Теперь он словно писк мышки.

Маг обернулся.

-Я… — девушка зажмурилась. – Я тебя тоже!

На лицо упала первая капля дождя. Служанка уже поняла, что не жалеет о сказанном. Возможно, позже она и будет корить себя за это, но сейчас… сейчас она не жалела. Невдалеке послышался гром, и капли застучали чаще. Словно сама природа отмечала перелом в судьбе маленького зверька, ставшего взрослой девушкой…

-Что – «ты меня тоже»?

Пенни открыла глаза, несколько смущённая.

-Ну… как и ты…

-Что – любишь, что ли?

Девушка, краснея, кивнула.

-Кто тебе сказал, что я тебя люблю? – изумился маг. – Ты голову давно проверяла?

Пенни вспыхнула, поднимаясь.

-Г… Гордей… — прошипела она.

-П… Пенелопа? – в тон ей осведомился полосатый.

-Не зли меня…

Маг расхохотался.

-Ну вот, ты уже хочешь меня убить!

А потом он радостно подхватил любимую на руки и закружил. Пенни засмеялась.

-Любовь зла, — констатировала Рита, выходя из комнаты подруги.

-Ну давай, умник, превратись в козла, — с сарказмом предложил Нейд.

-А почему ты всё время ходишь в очках? Раньше ты их не носил… — Пенни вспомнила ночь спасения.

Тогда у мага были ТАКИЕ глаза…

-Захотелось, — пожал плечами Гордей и перехватил руку девушки, потянувшуюся к его очкам.

-Что? – удивилась Пенни.

-Шустрая какая! Раздевать меня уже лезет. А мы, между прочим, не одни.

Нейд распушился, готовый в любой момент соскочить с подоконника на кровать, где сидели сестра и маг, и защитить Пенни.

-Эй, ты, полосатый! Без намёков! Я теперь с тебя глаз не спущу!

-Главное – на меня их не спусти, — обернулся к нему с кровожадной улыбкой Гордей.

-Очень смешно, — пробормотал ролома, отворачиваясь к пейзажу за окном.

И тут Пенни изловчилась и стянула с мага очки.

-Ах ты… женщина! – возмутился полосатый и отвернулся полностью.

-Да ладно тебе, — засмеялась Пенни. – В них же ничего не видно!

-Ага, вот без них стало виднее, — пробормотал Гордей.

Нейд, обернувшийся на шум, пискнул и чуть не выпал из окна.

-А что случилось-то? – девушка переползла по кровати и заглянула в лицо мага. Тот опять отвернулся. – Ты что, обиделся?

-Ты видела? – закричал ролома. – И после этого он человек?

-А что случилось? – продолжала недоумевать девушка.

-А ты посмотри на его глаза!

-Глаза? – в памяти всплыла вчерашняя ночь. Пенни села и посмотрела на затылок мага. – Так это была не иллюзия?

-Ну, не иллюзия, — вяло отозвался тот.

Девушка молча протянула ему очки.

-Извини.

Гордей надел очки.

-И… как это вышло?

Маг встал и обернулся. На его лице вновь была улыбка.

-Да прокляли. А так ничего, — он хмыкнул и развёл руками.

-И что, ты теперь… не видишь? – предположила Пенни, с состраданием глядя на него.

-Ну да.

-А по твоим действиям и не скажешь.

-Я приспособленец, — маг подошёл к любимой и поцеловал её

Но Пенни всё так же не умела целоваться, и не ответила на поцелуй.

-Эй! ТорОпитесь, — возмутился бдительный Нейд.

Гордей выпрямился.

-Завидно, шурин?

Нейд зашипел от такого нахальства. Может, он и не согласится отдавать сестру за полосатого?

-Она моя сестра!

-Ханжа…

Несколько дней спустя.

Пантера, превратившаяся в девушку, задумчиво и печально прошлась по комнате придворного мага, легонько прикасаясь пальцами к корешкам книг. Она очень скучала по другу, но его уже не вернуть.

Пантера сама предложила королю свои услуги как мага. Теперь она займёт место Аарона. Придётся много изучить, чтобы стать хорошим придворным магом.

Неожиданно она почувствовала поблизости чужую магию. Девушка обернулась к окну. В оконном проёме вверх ногами висел Гордей.

-А-аа, плачемся по бедному магу? – и он, выставив вперёд палец, начисто сжёг один из шкафов. – Могу помочь забыть… — и он было скрылся, но, заметив, что пантера и не думает его преследовать, недоумённо высунулся обратно.

-Что тебе нужно? – холодно спросила девушка.

-Дай подумать… Дать тебе по морде? Нет. Разнести тут всё? Тоже нет… Поговорить с Аароном? Не думаю. Поиздеваться? Возможно. А вообще-то я пришёл попрощаться, — и он полез наверх, досадуя, что пантера не купилась на провокацию со шкафом.

От расстройства маг даже чуть его не восстановил.

Девушка нахмурилась и телепортировалась на крышу – над окном комнаты как раз имелся плоский козырёк.

-А серьёзно? – поинтересовалась она, свешиваясь вниз и глядя на поднимающегося Гордея.

-Право, ты меня удивляешь, — маг перемахнул через бортик и встал перед девушкой. – Тебе не хочется меня убить?

-За Аарона? Очень хочется, — зрачки девушки сузились, став похожими на кошачьи, в них сверкнул недобрый огонёк.

Маг сел на бортик.

-Что мешает?

-Пенелопа. Я не хочу мешать её счастью. Удовлетворённое чувство мести того не стоит, Гордей.

-Ну, я думаю, это была бы не месть, а вправление мозгов, мол, чтобы больше так не делал, — усмехнулся полосатый.

-Тогда ты уже просто не сможешь ничего такого сделать.

-Думаешь? – с сомнением покосился на неё очками маг.

Девушка присела рядом.

-Тебя всё-таки можно убить. Не знаю как, но… когда-нибудь ты совершишь ошибку и погибнешь. Тебя не спасёт то, кем ты являешься.

-Поживём – увидим, — маг встал и протянул ей руку. – Простимся красиво, пафосно или боем?

Пантера улыбнулась, встала и вложила свою узкую изящную ладонь в его – как ни странно, тоже узкую и с тонкими, длинными пальцами.

-Лучше красиво, — и расхохоталась, когда они закружились в вальсе.

-Мы сходим с ума.

-Я уже сошёл. Твоя очередь.

-Да… я буду скучать по тебе, мой самый сильный противник.

-А я нет. Наверняка найдутся посильнее тебя, — заметил Гордей.

-Они тебя убьют.

-Интересно будет посмотреть.

-Тебе-то? Не спорю, — пантера покачала головой. – Только ты способен превратить битву добра со злом в фарс!

Солнце садилось за горизонт, освещая красным светом крыши и кроны деревьев. На козырьке одной из башен замка танцевали двое – девушка в белом, лёгкая и воздушная, и весь в чёрном маг. Они являли собой контраст, нечто совершенно чуждое друг другу, и в то же время столь близкое, соединённое общим движением. А сбоку на них смотрела вступающая в свои ночные владения ярко-зелёная, обгрызенная луна.

Нейд медленно шёл по лесу, вдыхая запахи осени – сырой земли, прелой листвы и недавнего дождя. После дождя воздух был особенно упоителен.

Ролома вздыхал – два дня назад Гордей и Пенни договорились о свадьбе. Сестра сейчас готовится, думал зверёк со странной смесью нежности и злости.

Это решение ролома не нравилось – хоть он и знал, что этим закончится, он всё-таки не доверял магу.

«Пенни… ну кому ты доверяешь свою жизнь?» — в который раз мысленно вопрошал Нейд.

Ответом был лишь шорох листвы, сорванной ветром и брошенной свободно парить в причудливом танце. Ролома бездумно посмотрел наверх.

-Нейд!

Зверёк от неожиданности подскочил и обернулся. Сзади стояла каштановая ролома.

-Нерина? – Нейд подбежал к ней. – Ты как тут?

-Да ладно, я что, своего леса не найду? – невесело усмехнулась бывшая змея.

Нейд улыбнулся.

-Рад, что ты здесь.

-А ты-то чего такой невесёлый?

-Да Пенни… выходит замуж за того мага, который тебя заколдовал.

Нерина оживилась.

-Он же может превратить меня обратно?

-Не думаю, — покачал головой ролома. – Он всё такая же тварь. Хотя… — вдруг тоже оживился Нейд. – Если Пенни его попросит, он ей не сможет отказать, наверняка!

-Тогда скажи ей! – Нерина уже прыгала подле зверька.

И сейчас она так напомнила Нейду его сестрёнку — такую же, какой она была – маленькой, с сияющими глазками и нетерпеливую…

-Я сейчас, — ролома грустно-ободряюще улыбнулся и побежал во дворец.

За окном дул холодный ветер. Он качал кроны деревьев, нетерпеливой рукой срывал с них листья. Но насколько на улице было промозгло и холодно, настолько в комнате Пенни было тепло и уютно…

-Ты будешь самой прекрасной невестой за всю историю, — уверяла Рита, пришивая очередной бант к юбке.

Пенни сияла.

На апельсиновом дереве, росшем близко к окну, сидел Гордей со странно задумчивым выражением лица. Он слушал щебетание девушек и думал о будущем.

Будущем…

Маг встал. Ветер пафосно развевал его полосатые волосы, штаны и рукава рубахи.

-У меня к тебе только один вопрос, любимая, — тихо произнёс Гордей и послал Пенни воздушный поцелуй.

Тот едва заметным колыханием воздуха вплыл в окно. Пенни, что-то почувствовав, глянула в окно, но ничего там не увидела. Только качающееся от ветра дерево.

-Ну вот, — Рита обняла подругу за плечи и посмотрела в зеркало, положив голову подруге на плечо. – Смотри, какая красавица! Вылитая принцесса! Пойдём, венок выберешь!

Девушки выбежали из комнаты, не заметив, как что-то появилось на столе. Белый, сложенный вчетверо лист.

В комнату вбежал Нейд. Он невольно улыбнулся, увидев раскиданные платья, куски тканей и туфли.

-Всё готовятся, — пробормотал ролома.

Взгляд остановился на столе. Нейд, решив, что это записка от сестры, подошёл и развернул.

На листе аккуратным почерком, совсем не похожим на почерк Пенни или Риты, было…

-АХ ТЫ, СКОТИНА!!! – заорал Нейд, бросаясь к окну.

На улице никого не было, и всё же ролома прокричал в темноту:

-Ну попадись ты мне! Я тебе тогда знаешь, что сделаю? – и, швырнув листок в окно, выбежал из комнаты.

Листок, тихо шурша, плавно опустился на траву. Там было только одно слово:

«Прощай…».