Глава 7.

Пожалуй, Нейд зря задержался на кухне, выпрашивая под видом преданного пёсика что-нибудь вкусное. Последнее-то он получил. Вот только придя в комнату, застал сестру, с интересом вертящую перо в руках. С чернилами она уже разобралась – один лист лежащей на столе бумаги был весь в пятнах, разводах и Нейдиках. Последние выглядели как-то уж сильно ушибленными. Пальцы девушки были в чернилах.

-Пенни! Кончай портить бумагу, она не резиновая! – ролома вскочил на стол и уставился на рисунки.

-А если бы была резиновая? – поинтересовалась девушка, продолжая художественные работы.

Последний Нейдик приобрёл пиратскую повязку вместо глаза — последний не получился.

-Это кто?

-Это ты. Правда, похож?

-Э-э-эм-м-м… — протянул ролома.

Если бы так нарисовал кто-то с более высоким стажем, Нейд зарыл бы его заживо. Ещё бы и расстрелял могилу, повесился и доконал художника на том свете. Нейдики вышли СИЛЬНО ушибленными. Как будто кирпичом по голове приложили, как будто они сбегали от бешеной тёрки, которая их всё-таки догнала.

-Мм… давай лучше учиться.

-А для чего перо?

-Его кончик макаешь в чернила… да не этот!

Пенни поспешно перевернула перо и чёрные капли попали на мех ролома.

-Пенни… — прошипел брат.

-Ой, прости!

-Пенни! – раздался крик Риты из коридора.

Ролома поспешно сжал уши. В комнату вбежала приятельница золотоволосой.

-Я что хотела спросить… ты этикет знаешь?

-Кого? – округлила глаза девушка.

Рита остановилась.

-Вот досада! Если мы его не выучим, на бал нам путь заказан!.. А что это ты делаешь? – обратила внимание девушка на листы на столе и отряхивающегося «пёсика» — Шмейда пытаешь?

-Нейда, — поправила Пенни, кладя перо на Нейдиков.

Те возмущённо запищали.

«Больше конфет с ромом не попрошу», — решил ролома, отходя от листа.

Несколько Нейдиков быстро замолкли под расплывшимися чернилами.

-А кто это – Этикет?

-Это не «кто», а «что». Манера поведения, — Рита задумалась, приложив палец к губам. – Может, в библиотеке посмотреть? Сиди здесь, я сейчас, — и девушка упорхнула.

-Собрались на бал, — вздохнул Нейд. – Ничего не знаем, ничего не умеем, нас узнают и вышвырнут.

-Не ворчи, сейчас всё будет, — Пенни снова взяла перо.

Нейд недоверчиво посмотрел на дверь, за которой скрылась зачинщица авантюры с балом, и переключился на сестру.

-Значит, перо макаешь ОСТРЫМ КОНЦОМ в чернила и… ну, в-общем, пока потренируйся выводить чёрточки. Я сейчас, — ролома спрыгнул со стола и потянулся.

Из кухни тянуло конфетами. И этот запах заставил его наплевать на последствия (пищащие рисуночки, бегающие перья, летающие чернильницы…).

Пенни усердно выводила чёрточки, палочки, на всякий случай ещё и кружочки – в-общем, её можно было пока оставить. Нейд оглянулся на сестру и покинул комнату.

Когда он вернулся (здорово объевшийся и слегка навеселе – поварихи обожали маленьких милых зверюшек), в комнате сестры уже сидела Рита и они с Пенни что-то оживлённо обсуждали, листая принесённую книгу. Довольная улыбка ролома от уха до уха сменилась на озабоченное выражение. Вышло это очень похожим на рисунок Пенелопы, так, что можно было подумать, что девушка была провидицей. Либо это доказывало, что в жизни всё же случаются совпадения. Стрелка на лбу скривилась вбок – Нейда здорово откошатило.

При виде такого зрелища девушки покатились со смеху. Ролома нетвёрдой походкой подошёл к сестре и свалился прямо на пол. Там и отключился.

Когда Нейд прочухался, то обнаружил, что девушек в комнате нет. Тогда ролома пошёл в комнату Риты. Девушки действительно были там. Рита как раз вытащила всё необходимое, как вбежал Нейд.

-Примерь эти туфли, — сказала рыжая, кивая на вторую пару. Первая красовалась у неё на ножках – золотистые туфельки на шпильках, и на каждой – по искусственному цветку. Пенни примерила другие – красные с серебряной отделкой. — Они мне малы, — пояснила Рита.

Золотоволосая села на стул и попыталась натянуть хоть одну туфлю. Но та, похоже, была маловата и для неё. Рита нахмурилась, соображая, как быть. Потом с вздохом сняла свои и подала их приятельнице:

-Примерь эти. Может, я как-нибудь в красных похожу.

Пенни послушно померила и золотистые, но – увы! – те тоже были малы.

-Что же делать… — задумалась Рита. – У тебя какой размер ноги?

Девушка пожала плечами. Нейд гавкнул и выбежал. Вскоре он вернулся, неся в зубах купленные Пенелопой голубые туфельки.

-Ой, а я и забыла! – обрадовалась девушка.

Ролома положил туфли у ног сестры, вспрыгнул на стол и уселся, наблюдая.

-Какой умный пёсик, — похвалила Нейда Рита и снова протянула руку, чтобы потрепать его за шкирку. «Пёсик» проворчал что-то и отбежал к краю стола, подальше от назойливой рыжей девушки. Рита, нисколько не смутившись, продолжила, обращаясь к приятельнице: — Открытое платье я беру себе.

Пенни в это время рассматривала платья, разложенные на кровати Риты. Их было только два, и особого выбора не было. Девушка скинула одежду, надела кринолин, как посоветовала Рита, и влезла в бальное платье.

Платье оказалось невероятно тяжёлым и забавно шуршало многочисленными юбками. Пенни высвободила косы и поправила корсет, с интересом рассматривая ромбовидную вышивку на груди. Рита затянула корсет сзади, и дышать стало труднее.

-Терпи, — рассмеялась приятельница в ответ на жалобу.

Вскоре они были готовы. Рита соорудила себе и приятельнице незамысловатые причёски, маски девушек не очень хорошо сочетались с платьями – но, тем не менее, желаемого они добились.

Когда девушки пробрались на бал, воспользовавшись тем, что камердинер куда-то отлучился, празднество было в самом разгаре. Пенни ахнула, оглядывая зал. Рита счастливо улыбалась.

В углу играл оркестр, в центре зала танцевали пары, вокруг стояли остальные гости. Время от времени пары сменялись – кто-то, устав, уходил, кто-то выходил на их место. Такой пышности и яркости Пенни и Рита никогда прежде не видели.

-Я бы тоже так хотела, — протянула золотоволосая, оправляя складку на своей пышной оранжевой юбке.

-А ты умеешь танцевать?

-Не знаю, я раньше не пробовала…

-Тогда лучше не рискуй. Мы ведь здесь на птичьих правах.

-А ты умеешь?

-Училась немного. Думаю, что смогу.

Они остановились у одной из колонн, располагающихся вдоль стен, и уже собирались насладиться просмотром танцев, как к ним подошёл джентльмен в золотой маске кота.

-Можно пригласить вас на танец? – взгляд карих глаз задержался на Пенелопе.

-А… она не танцует, — поспешно проговорила Рита и кокетливо протянула руку. – А я бы не прочь.

Мужчина поклонился, девушка сделала реверанс и взяла его под руку. Они отошли, оставив Пенни стоять в одиночестве. Заиграла музыка. Девушка посмотрела на танцующих. Как она сейчас хотела оказаться среди них! Пары кружились в вальсе, но вскоре они отошли к стенкам. В центре танцевали Рита и её партнёр. Пенни начала жадно ловить взглядом каждое движение, стараясь запомнить.

Приятельница двигалась просто волшебно. Партнёр не отставал, вместе они были неподражаемы. Лёгкие и плавные движения, они словно были неотделимы от музыки. А их маски, кота и птицы, разительно контрастировали. Они словно бы несли теперь, в танце, какой-то смысл.

Все в зале с восхищением смотрели на эту замечательную пару. Пенни тоже улыбалась, позабыв о движениях и просто любуясь общей картиной.

-Красиво, — восхищённо вырвалось у девушки. – Мне бы так…

На плечо легла чья-то рука, и над ухом раздался голос принца – того, кто встретил её тогда, после превращения:

-Можно пригласить вас на танец?

Пенни обернулась. Несколько секунд она смотрела на Его Высочество, не в силах отвести взгляда, потому что в груди вдруг что-то словно вспыхнуло. Потом девушка опустила взгляд.

-Я… не танцую, — повторила она слова Риты.

-Не хотите?

-Хочу! – порывисто выпалила Пенни и неожиданно покраснела.

Принц ободряюще кивнул и подал ей руку.

-Тогда не волнуйся, — шепнул он.

Пенни опустила взгляд и взяла его под руку. Она не понимала, что с ней происходит. Но прикосновение руки к руке пронзило её подобно электрическому разряду.

Да, она иногда вспоминала принца – он ей просто понравился как бестия – точнее, как человек. Теперь же, на балу, когда он вёл её по залу, всё было несколько иначе…

Селестин догадался, кто эта девушка, несмотря на маску. Пенелопа не выходила у него из головы с момента встречи, и он почувствовал, что влюблён. И принц намеренно выдал себя, перейдя на «ты». Но, казалось, девушка этого не заметила. С другой стороны, она так смутилась… Либо она всё-таки догадалась, либо испытывает к нему такие же чувства.

Музыка закончилась, вместе с ней остановились Рита и джентльмен в маске кота. Раздались громкие аплодисменты. Всегда такое сдержанное высшее общество сейчас не могло скрыть восхищения. Как только танцоры вошли в толпу, чтобы отойти к стене, их тут же засыпали комментариями:

-Где вы обучались?

-Это невероятно!

-Прелестно, прелестно!

-Восхитительно!

Рита вела себя с истинно королевским достоинством. Она лишь махнула веером, который отстегнула от пояса, и отошла туда, где оставила приятельницу. Но Пенни там не было. Девушка огляделась и отправилась её искать.

Заиграла следующая мелодия. Она была нежной, плавной и романтичной Принц взял Пенни за руку, второй придержал за лопатку. Пенни, наблюдая за ещё несколькими парами, вышедшими в центр, подхватила юбку. Селестин осторожно, медленно выставил вперёд ногу.

-Просто повторяй движения, — тихо сказал он. – Эту ногу назад…

Девушка последовала совету. Принц сделал шаг, и движение началось.

Рита, из любопытства посмотревшая в сторону танцующих, обнаружила там приятельницу. Та двигалась немного неуверенно, а вот партнёр, видимо, был неплохим танцором. Он незаметно учил Пенни так, что, похоже, никто этого даже не заметил.

-«Ну, давай, старайся!» — подумала Рита, мысленно пожелав приятельнице удачи.

Пенни боялась сбиться, поэтому танцевала всё так же неуверенно, подмечая и реагируя даже на малейшие действия – словно опять стала маленькой ролома с точкой на лбу, боящейся каждого ночного шороха.

-Будь посмелее, — раздалось над ухом.

Пенни подняла взгляд. На неё смотрели ласковые голубые глаза, и оторвать взгляд девушка уже не смогла.

Вскоре танец закончился. Принц пригласил служанку на балкон. Они вышли, оставив за собой шум и смех, в прохладу летней ночи. Ярко светила над головой ядовито-зелёная, словно обгрызенная кем-то в незапамятные времена, луна. Балкон был небольшой – ровно на двоих – и полукруглый. По бокам от входа вились плющ и вьюнки, обвивая перила балкона.

-Тебя никто не узнал, — проговорил Селестин.

-Конечно. Здесь никто никого не может узнать, — удивилась Пенни, про себя подумав, что принца она узнала сразу – по голосу, по этим глазам – всё-таки она была зверьком и могла подметить, что таится в глубине глаз любого…

-Но я тебя узнал сразу.

Пенни чуть не подскочила. Говорил ей Нейд…

-П-правда? – запнулась девушка.

Они стояли рядом, положив руки на перила балкона, и смотрели друг на друга – Пенни теперь испуганно, Селестин – с улыбкой.

-Да. Но ты не волнуйся – я никому ничего не скажу.

Девушка облегчённо вздохнула.

-Спасибо.

Ну почему, почему ей так приятно находиться рядом с ним? Почему так хочется, чтобы это длилось вечно? Только ни, вдвоём, на этом балконе, вдали от всех…

Селестин положил свою ладонь поверх руки девушки и Пенни почувствовала, как внутри словно всё обрывается. Взгляд, опущенный было, сам собой поднялся. Принц смотрел на неё внимательно и нежно.

-Пенелопа…

-У… да?

-Ты знаешь… с того момента, как я тебя увидел…

Пальцы их рук сплелись. Девушка и юноша повернулись друг к другу.

-Я понял, что люблю только тебя.

Пенни непроизвольно сжала его руку. Она не знала, что такое «люблю», но она прочла смысл в глазах Селестина. Это означало «хочу быть только с тобой – всю свою жизнь».

-Я… тоже.

Они, не сговариваясь, сняли маски. Теперь для Пенни исчезли те остатки мира реального, которые ещё давали о себе знать. Всё отошло на второй план. Были только эти бездонные глаза, которые притягивали взгляд…

Неожиданно принц нагнулся (он был на голову выше девушки) и поцеловал её. Пенни распахнула глаза от удивления, ничего не понимая. Язык Селестина скользнул по её сомкнутым губам. Девушка приоткрыла рот, но принц уже выпрямился.

-Прости, — он выглядел чуть смущённо. Потом отпустил её руку. – Пора возвращаться. И помни об осторожности. Никто не должен знать, что ты служанка. – И Селестин, надев маску, вышел в зал. Пенни проводила его взглядом, продолжая недоумевать.

-Пенни! Пенни!

Девушка обернулась. К ней подбежала Рита. Пенни уже прошла в бальный зал и минут десять бродила, вспоминая принца – его глаза и такой странный поступок…

-Я тебя уже двадцать минут ищу! Ты где была?

-Здесь, — рассеянно проговорила золотоволосая.

-Пойдём скорее! Скоро светать начнёт, а нам ещё здесь убираться! С утра, понимаешь? Хоть переодеться бы успеть… — Рита остановилась. – Да что с тобой такое? – она потрясла приятельницу за плечо.

Пенни посмотрела на неё, потом словно бы очнулась.

-Бежим скорее! – Рита схватила её за руку, и они бросились к дверям.

Благо, никто на них не обратил внимания – девушки пробежали вдоль стены. Пенни и Рита сбежали по ступеням дворца. Потом Рита неожиданно остановилась, сняла с ноги туфлю и швырнула её на ступеньку.

-Но… — испугалась Пенни. – Тебя же найдут… — но девушка не успела закончить фразу.

Приятельница схватила её за руку, и они вновь побежали – вдоль стены дворца, к входу в комнаты прислуги.

-Это может стать шансом, — пропыхтела на бегу Рита. – Мой партнёр найдёт эту туфлю, вспомнит меня и кинется искать!

Бал ещё продолжался. Оркестр играл что-то весёлое и задорное, из дворца доносились говор и смех. А по тёмной улице, огибая дворец, бежали две фигурки, направляясь в комнаты для прислуги.

Но вот появилась ещё одна фигура. Юноша в просторной одежде и странными чёрно-белыми волосами подошёл к лестнице и внимательно огляделся, словно что-то ища. Свет из окна выхватил из темноты сверкающую туфельку, валяющуюся на ступенях.

Гордей ухмыльнулся.

«Придётся слегка подкорректировать сценарий счастья Пенелопы…».

Маг поднял туфельку. Лёжа на его ладони, та плавно поменяла цвет с золотого на голубой с золотой окантовкой. Цветок Гордей просто оторвал и выкинул. Затем маг положил туфельку на видное место, решив, что Рита перетопчется.