Глава 15.

Битва началась без предисловий, вступления и кружения вокруг да около. Противники выкладывались на полную, атакуя с утроенной яростью физически, ментально. Пантера билась с холодной решимостью, понимая – либо она сейчас победит, либо погибнет. Никак иначе. И кошка была настроена на победу.

Гордей же сначала колдовал со скукой на лице, потом, после особо хитрого хода со стороны противницы, заинтересовался и начал использовать более сильные заклинания. И под конец, когда пантера начала биться в полную силу, а сам маг был вынужден тоже показать, чего он стоит, Гордей начал хохотать от восторга.

На поле творилось настоящее светопреставление – и больший урон природе наносил, конечно, маг, который мог себе позволить при случае ухлопать противницу. Она же в силу своих моральных соображений не могла его убить; вдобавок она знала о человеке, чьё тело занял этот злодей. Поэтому её первоочередной целью была призма, поблёскивающая на груди мага.

Уворачиваясь от огненных шаров, молний и камней, пантера ныряла в траву и пробегала по стеблям небольшие расстояния, становясь импульсом, внезапно выныривала за спиной мага. Она становилась дуновением ветра, но едва маг пытался его развеять, она уже пряталась в начавшемся дожде. Водой она пыталась проникнуть в его тело и подчинить его в себе, но он словно раскалился – капли, едва долетев до него, тут же испарилась.

Она окружила его водяным коконом, заставив воду зависнуть вокруг противника и превратила воду в лёд. Тогда появился двойник полосатого и с криком: «Держись, друг, я тебя спасу!» достал клюшку и принялся разбивать сферу, попутно обстреливая пантеру появляющимися у ладони уже направленными стрелами. Кошка их сжигала на подлёте и начала посылать магические импульсы мутации на траву внизу. Травинки вытянулись, подобно лианам, и метнулись к двойнику и скрутили его, но маг успел пробить лёд настолько, чтобы выбрался Гордей. Он выбрался из кокона и тут же развеял своего двойника, тем самым освободив лианы, подчинил их себе и те опутали пантеру.

Блеснула первая молния, невдалеке прогремел гром. Капли застучали чаще. Пантера втянулась в лианы и вышла через траву уже несколькими метрами дальше. К сознанию мага вновь потянулись нити забвения, но на сей раз он вовремя успел уклониться.

Когда дождь кончился, они всё ещё бились – мокрые, усталые, отдающие битве последние силы и потому не пытающиеся высушиться или залечить раны и царапины, полученные в бою.

Пантера, тяжело дыша и творя очередное заклинание, стремительно пожирающее ещё какую-то часть её сил, думала, что если она победит, у неё просто не останется силы не то что переправить противника в тюрьму, но даже оповестить друга – она просто рухнет здесь и отключится. А пока кошка придёт в себя, противник может запросто очухаться и сбежать зализывать раны. Так что к следующему бою он опять будет в силах.

Гордей с трудом поставил блок от невидимого оглушающего удара. Его отшвырнуло назад, в ушах мага зазвенело и пару мгновений он лежал без движения, приходя в себя. Потом перекатился на живот и с видимым усилием поднялся. Пантера следила за ним, сама едва держась на лапах. Гордей стоял пошатываясь – казалось, одно лёгкое дуновение ветерка – и он снова упадёт.

Маг отдышался и, собрав последние силы, прыгнул вперёд, сложив ладони вместе на уровне груди. Всё, поняла пантера, это последний прыжок. Сейчас всё решится. И она тоже прыгнула вперёд.

Что они чувствовали в этот момент, чего желали, чего боялись? Внутри у обоих было опустошение, словно они выложили в бою не только силы, но и отдали души. Сейчас всё внутри них замерло в ожидании, лишённом всяких эмоций, всё было направлено на удар. Кто из них упадёт без сознания, кто ещё сможет уйти и спастись – а может быть, не сработает чья-нибудь защита и тогда он падёт мёртвым?

Маг раскрыл ладони, между ними метался шар чистой энергии. «Словно вынул из себя душу», чувствуя опустошение, усмехнулся про себя полосатый.

Маленький яркий лучик в ночи. И вот противники столкнулись. Поляна озарилась яркой вспышкой, траву вмяло в землю. Послышался взрыв, переходящий в ультразвук, и свет погас, рассеявшись в темноте.

В траву тяжело шлёпнулись два тела. Какое-то время было тихо.

Пантера с трудом поднялась. Лапы подкашивались и тряслись от усталости, по спине горячими струйками текла кровь – защита почти не помогла, и крылья были начисто срезаны. Но восстановить их сейчас она не могла – иначе бы попросту свалилась прямо тут. Кошка обернулась на противника.

Гордей сидел, прижимая ладонь к глазам, которые нестерпимо жгло.

-Думаю… продолжим… в следующий раз, — тяжело дыша, еле проговорила пантера.

Гордей не ответил. Боль постепенно отступила, маг отнял руку от глаз и открыл их.

-А может… на этом бое и закончим вражду, — продолжила противница.

Но Гордей её не слышал. Смысл слов, отдававшихся в голове, потерялся, маг широко открытыми глазами смотрел вперёд.

-Прощай, — мягкие неровные шаги начали удаляться. Вскоре они стихли, а полосатый всё так и сидел, словно разом потерял способность двигаться. Вокруг была кромешная темнота вовсе не естественного – даже ночью можно что-то увидеть – и даже не магического происхождения. Он не видел абсолютно ничего.

И Гордей почувствовал, что доигрался. Его только что прокляли.

Прокляли слепотой.

Кто был этот охотник и что за ролома он поймал? Даже Андрей не знал этого.

Брат и сестра понуро плелись домой.

-Он ведь повёз этого ролома в зоопарк, — пробормотал Нейд.

-Кто? – не сразу поняла Пенни.

-Охотник этот! Вдруг это был тот самый ролома-маг?

-Ну почему сразу он?

Нейд фыркнул.

-Да, я готов обвинить его во всех смертных грехах! И, знаешь, не ошибусь. Недавно пробегал мимо комнаты придворного мага. Так Гордей и ему успел насолить!

-Гордей?

-Маг говорил, что его так зовут.

-Вот как…

-И потом, ты знаешь, как он меня злит.

Пенни пожала плечами.

-Наверное, ты прав.

-Надо перечитать эту статейку. Уточнить, когда будут показывать в зоопарке этого ролома, ну и проникнуть да всё разведать.

Девушка рассеянно кивнула. Газета, статья, комната, дворец… Селестин! И его помолвка. На глаза девушки навернулись слёзы. Как в тумане, Пенни услышала бормотание брата:

-Надо было уточнить внешность этого охотника! Наверняка полосатый и с наглой рожей!

«А если бы мне не пришлось платить своим счастьем за человеческий облик? С болью подумала девушка. – Мы смогли бы быть вместе? Нейд, как же я тебя теперь понимаю».

Вскоре они дошли до дворца. Едва Пенни вошла в свою комнату, как увидела, что на столе стоит почти до конца прогоревшая свеча, а на кровати сидит вскочившая при её появлении Рита. Лицо у подруги было обеспокоенным.

-Пенни! Ты где была? Что принц?

Золотоволосая посмотрела на неё и, вспомнив вечернее происшествие, разрыдалась.

Природа проклятия состоит в том, что оно въедается в тело и прочно цепляется за ту часть души, которая способна его удержать. Гордей понимал, за что его прокляли – за зло и вредительство в особо крупных масштабах. А это означало только одно – либо исправляйся, либо ходи слепым. Пантера знала, что делала – она просто не оставила своему противнику выбора. Поэтому она не выразила желания продолжить бой в следующий раз.

Гордей провёл рукой перед глазами, стирая с них радужки и зрачки. Если та часть души, за которую держится проклятие, исчезнет, проклятие падёт, и он вновь сможет видеть. Если же нет…

И маг сказал этому миру своё «нет». Он не мог измениться. Просто не мог…

С того дня Пенни была очень рассеянна. Она то забывала подвязывать волосы, чтобы они не мешали мыть полы, то оставляла тряпку в уборной и приходилось за ней идти; то приходила в комнаты с пустым ведром.

Нейд не мог на это смотреть.

-Пенни, — заявил он, когда девушка, моя пол, нечаянно опрокинула ведро и рассеянно принялась развозить воду по полу. – Бери отпуск.

-А? – встрепенулась девушка.

-Говорю, поехали куда-нибудь. Развеешься, может, полегче станет.

Пенни безразлично пожала плечами. Слабо закреплённая шпилька выскользнула из волос, и на плечо упало кольцо косы.

-Завтра же днём бери отпуск, — безапелляционно заявил ролома.

Девушка начала собирать воду тряпкой.

-Пенни, слышишь?

-Угу, — всё так же безразлично кивнула сестра.

Нейд сокрушённо покачал головой и оглядел тронный зал, в котором они сейчас находились. Огромное помещение, в котором шаги всегда отдавались особенно гулко, когда не было народа. Сейчас, при свете свечи потолок и самые дальние стены терялись в темноте, и зал выглядел зловеще. В тишине слышалось далёкое пение сверчков, да тихий плеск воды, стекающей с отжимаемой тряпки в ведро.

Пенни так толком и не рассказала, что произошло между ней и Селестином. Единственное, что ролома понял – что принц женится на другой, а что это принцесса другого королевства, он уже догадался сам.

«Виноват ли в её горе Гордей или так должно было случиться? – размышлял Нейд, думая о сестре. – С одной стороны, принц ведь не может жениться на служанке. Но с другой – её могли оставить гостьей, а не служанкой во дворце».

Очень хотелось свалить всё на мага. Всем порой нужен козёл отпущения – виноват он или нет.

-Надо найти этого полосатого и выбить из него счастье Пенни обратно, — пробормотал он, не боясь, что сестра услышит.

-Что?

-Мм, нет, ничего, — Нейд мотнул головой и посмотрел на сестру. – Я скоро вернусь, — и он направился к выходу.

-Ты куда? – окликнула его девушка.

-Потом, — ролома выскользнул в двери и потрусил к комнате придворного мага.

Возможно, маг и не сможет ему помочь. Но с другой стороны, кто может справиться с полосатой сволочью, владеющей неподвластными многим смертным силами, как не такой же могущественный человек?

Пенни проводила брата взглядом. Она слышала, что сказал Нейд, и в её душу невольно закралась надежда. Ведь Гордей может отменить плату. Теперь она человек и может отдать взамен что-то другое!

Пенни даже вскочила, возбуждённая. Она должна найти мага! Девушка бросилась из дворца, забыв обо всём. Она выскочила через выход для прислуги и побежала по ночным улицам, зовя полосатого. В сердце всё больше укреплялась уверенность, что скоро её счастье к ней вернётся, и тогда Селестин непременно женится на ней!

-Горде-е-е-ей!

Придворный маг ещё не спал, когда ролома вошёл к нему. Нейду было немного страшно открывать свою природу, но он наблюдал за стариком и был уверен в его мудрости.

Маг сидел за столом спиной к двери. Ролома прошёл вперёд. В комнате было полутемно, в камине ярко пылали дрова. Нейд облизнул ротик, готовясь воспроизвести человеческие слова, которые всегда давались ему с особым трудом – поэтому Пенни и общалась с братом на языке ролома. Девушке было не сложно переключаться, а вот рот ролома не был предназначен для человеческих слов.

-Вы только не пугайтесь, — старательно проговорил Нейд, откладывая приветствие на потом – сначала надо было подготовить собеседника.

Маг обернулся.

-Кто ты?

В его голосе не было испуга или удивления, только мягкость, и это обнадёжило ролома.

-Вы помните Пенелопу?

-Служанку, которую обвиняли в поджоге?

-Да. Дело в том, что… — Нейд запнулся, а потом решительно, вкратце, рассказал их историю, упомянув также, откуда свалился на этот тихий и мирный городок Гордей.

-Смена тела, — кивнул Аарон задумчиво. – Так вот что значит «человек внутри него»…

-Что? – не понял зверёк.

-Гордей захватил тело другого человека.

-Жить захотелось? – пробормотал Нейд на языке ролома. – Не связано ли это с исчезновением отражения? Хотя является ли тело отражения полноценным для вселения в него реального живого существа?

-Мне нужно, чтобы он вернул Пенни её счастье, — проговорил ролома, обращаясь к магу.

-Такой беспринципный человек вряд ли сделает это, — покачал головой Аарон. – Мы сами давно за ним гоняемся. Но сейчас всё изменилось. Мы сделали кое-что, что заставит Гордея задуматься и переосмыслить собственную жизнь. И возможно, он изменится. Тогда он сделает, что ты хочешь.

-Но как? – воскликнул Нейд на языке ролома, потом спохватился и перевёл свой вопрос на человеческий.

Маг задумчиво посмотрел на собеседника.

-Что ты знаешь о проклятиях?

-Проклятие… висит над тобой до тех пор, пока ты не искоренишь в себе то, за что тебя прокляли.

-Это произошло и с Гордеем.

-Что? – опять воскликнул зверёк на своём языке. Потом облизнул ротик и перешёл на человеческий: — Вы его прокляли?

-Да.

Нейд уважительно кивнул. Проклятия всегда были неприятной вещью – они так или иначе отражались на теле, заставляя жертву страдать. Гордею придётся переосмыслить свою жизнь. У него нет выбора.

-Горде-е-е-ей!

Маг лежал на крыше, мрачно поджимая губы и чувствуя спиной гладкую поверхность. На носу его красовались тёмные очки с узкими и чуть скошенными в разные стороны стёклами. Гордей злился на пантеру и на себя – за то, что впал в отчаяние. Что он сможет теперь, таким калекой?

Он клялся отомстить, жестоко отомстить этой белой кошке. Потом впал в отчаяние, сменившееся глухой мрачностью. Никогда прежде он не испытывал такого, никогда темнота не была такой чёрной и продолжительной. Чтобы забраться на крышу, магу пришлось воспользоваться ультразвуком, как летучей мыши. Ультразвук давал небольшое представление об окружающей обстановке, но довольно скудное. Вот твёрдая крыша, вот ребристый параллелепипед – каменная труба, а вверху звук теряется, как в вате – облако.

«Чего пантера пыталась добиться? Она не хотела продолжать драться. Кошка хотела, чтобы противник изменился. Трусость? О нет… она просто СЛИШКОМ ДОБРАЯ, и поэтому пошла на такое. Но измениться?»

-Горде-е-е-ей!

Маг распахнул невидящие глаза, стряхивая мрачность. Он чуть сдвинулся вбок и свесил голову вниз.

-Пенелопа? – он невесело усмехнулся. – Надо же, я кому-то понадобился. Соскучилась, что ли?

-Горде-ей!

В голосе девушки слышались едва сдерживаемые радость и надежда. Маг улыбнулся.

Неожиданно сбоку он уловил яркое белое свечение.

-Нас ищет, — удовлетворённо заметил его голос.

-А ты чего такой радостный? Видишь, что ли? – подозрительно проговорил Гордей, поднимаясь на руках и глядя на свечение.

-Я вижу, — пожала плечами светящаяся фигура в полной темноте. – Тебя. И ты светишься.

Гордей подполз к краю крыши и свесился вниз.

Крик Пенни был слышен неподалёку, но маг её не увидел.

-Забавное проклятие, — пробормотал Гордей. – Видеть себя. Или я окончательно сошёл с ума?

-У меня другое предложение. Пойдём, посмотрим на магов.

-Зачем?

-Я маг. Она — нет. Я для тебя свечусь, а её ты благополучно не видишь. Вывод?

Гордей вскочил и нырнул в подпространство. Он метнулся к точке, что была придворным магом – да, в подпространстве Гордей всё видел – ту же черноту и свечение…

Очутившись аккурат на стене над окном комнаты Аарона, полосатый переполз вниз и свесился.

Аарон, услышав шорох, поднял голову от книги и отшатнулся. На него в упор смотрел Гордей.

Смотрел на яркий золотой силуэт в мантии и с непокрытой головой.

-Какое забавное проклятие, — ошарашенно, но при этом улыбаясь во весь рот, проговорил полосатый.