Глава 16.

Пенни искала всю ночь. Напрасно. Гордей либо был где-то очень далеко, либо не слышал, либо не желал слышать. Девушка была в отчаянии – ведь она так надеялась, что маг откликнется.

Служанка понуро плелась во дворец. Она искала так долго, что ей казалось, будто она блуждает по городу уже несколько дней. Отчаяние растянуло время, делая его бесконечным.

Пенни попыталась утешиться тем, что она ещё попробует найти полосатого; но как найти одного мага в таком большом городе?

Служанка посмотрела на светлеющее небо. И вдруг, вспомнив про работу, вскрикнула и бросилась бежать ко дворцу.

Она вбежала в тронный зал и всплеснула руками: вымыто было лишь крошечное пространство перед тронами! Девушка схватила тряпку и, не обращая внимания на выбившиеся из-под платка косы, принялась быстро домывать пол. Холл она вымыть уже не успеет. Если заметят – нагорит же ей! Пенни быстро домыла зал, оглядела его и уже собралась выскочить, как вдруг услышала в коридоре шаги.

Девушка вжалась в стенку за дверью, ожидая, что сейчас сюда войдут. Она бросила взгляд на пол. Последний влажно поблёскивал в свете зарождающегося дня.

Сердце упало, когда двери отворились. Девушка прижала ведро к себе, от всей души надеясь, что её не заметят.

В зал вошёл истопник, кативший за собой тележку с дровами. Он что-то тихо мурлыкал себе под нос. Девушка, одеревенев от страха, бочком скользнула за его спиной в коридор и помчалась в уборную.

Она и не заметила, что истопник обернулся, и его внезапно округлившееся лицо тронула хитрая улыбка.

Когда Пенни вбежала в комнату, Нейд появился на подоконнике. Он долгим внимательным взглядом посмотрел на сестру.

-Что? – смутилась та, останавливаясь посреди комнаты.

-И где ты всю ночь пропадала?

-Гордея искала.

-Между прочим, я… — начал было нравоучительную речь, которая бы вызвала в сестре угрызения совести, Нейд, но тут до него дошёл смысл простодушного ответа Пенни. – Ты… что? – поперхнулся ролома.

-Искала Гордея. Понимаешь, я же могу с ним опять поменяться. Пусть возьмёт что-нибудь другое, — поделилась соображениями девушка, садясь на кровать.

Ролома покачал головой.

-Ты что, всерьёз думаешь, что он возьмёт и согласится?

-Я надеюсь на это, — Пенни сплела пальцы рук на коленях и задумчиво посмотрела за окно.

Раздался стук в дверь. Король, занятый подпиской бумаг, обернулся.

-Кто там?

Дверь открылась, на пороге стоял придворный маг.

-Что-то случилось?

-Вы хотели знать об этом новом маге, — проговорил Аарон, входя.

-Да-да. Но неужели это так срочно? – король бросил взгляд на бумаги.

Сейчас более срочным представлялись они. С магами должны разбираться маги, но если уж Аарон обратился к нему, значит, именно от короля требуется вмешательство.

-Срочно, — подтвердил Аарон, подходя. – Этот маг очень могуществен и опасен для королевства. Он совершенно беспринципен, и, боюсь, что у нас большие проблемы.

На чело короля легла печать невесёлых раздумий.

-И что же?

-И я ему проиграл.

Король взглянул на придворного мага. Губы того расплылись в зловещей ухмылке. А потом что-то толкнуло короля в грудь.

Аарон очнулся. Он стоял в кабинете короля, а тот в упор смотрел на него.

-Вы что-то хотели?

-Гордей? – пробормотал маг.

-Аарон?

-Это ты, Гордей!

-Вы в порядке? – король встал с озабоченным видом. – Кто такой Гордей?

Но придворного мага было не провести. Он был достаточно опытен, чтобы почувствовать мага рядом с собой.

Аарон вскинул руку, собираясь выбить душу Гордея из тела своего монарха.

-Ты не причинишь вреда своему королю, — разом меняясь в лице, сказал Гордей.

-О, не волнуйся. Я всё сделаю аккуратно, — усмехнулся придворный маг.

Из его ладони вырвался пучок света. Лже-король вскрикнул и одним прыжком перемахнул через стол. Свет ударил в стол, тот покачнулся, не упав только благодаря подпиравшему его Гордею. Мага осыпало ворохом бумаг.

-Пафосно не получилось, — заметил лже-король, с облегчением осознав – пронесло.

Аарон одним махом оказался перед ним.

-Сгинь! – вскрикнул Гордей, наставляя на мага палец.

Тот не успел поставить блок. Он не понял, что это было за заклинание, а когда почувствовал – было уже поздно.

Так король лишился своего придворного мага…

Перед поднявшимся лже-королём появился второй Гордей. Он заметно изменился, что было видно глазам короля, – лицо еле заметно вытянулось, волосы, обрезанные до плеч, отросли и спускались до лопаток, лицо немного вытянулось. Росту в маге прибавилось сантиметров на десять. Не будь второй Гордей двойником, маг никогда бы не заметил, что его вполне человеческие уши почему-то заострились на кончиках.

-О, и где это нас так покошатило? – осведомился Гордей-король.

-Если б я знал, — развёл руками двойник.

-Да, забавно… знаешь, по-моему, жизнь совершает новый интересный виток.

Раздался стук в дверь. Маг обернулся и хищно осклабился.

-Никогда не был королём. Сейчас пойдёт потеха…

В тот же день королевский Совет получил несколько неслыханных по абсурдности приказов. Совет с недоумением их отклонил… и был распущен. Приказы всё равно вступили в силу.

Как истинный узурпатор, маг первым делом повысил налоги. Он закрыл доступ в страну, и никто не мог выехать за её пределы. Пользуясь обликом короля, маг творил, что хотел и никто не мог ему воспрепятствовать. Воины безоговорочно ему подчинялись, вокруг толкалась толпа подпевал.

От такой лёгкой победы Гордей бы скоро заскучал, если бы не принц. Селестин каждый день искал встречи с ним, а если это ему удавалось – принимался вправлять магу мозги. Мозги безумца вправляться никак не хотели, и всё повторялось.

Просыпаясь каждое утро, Гордей задавался вопросом – догадается принц о подмене или нет. Насчёт пантеры он не волновался – надёжно заблокировав свою магию, он тем самым лишил противницу возможности найти его.

Правление казалось магу скучноватым занятием, и он переключился на игру «угадай, кто в теле». Он уже сам искал Селестина и разными намёками пытался вывести принца на верный ответ. Но Селестин был занят подготовкой к свадьбе и на намёки внимания не обращал.

Как-то Гордей сидел в кабинете короля и отчаянно скучал. Он было начал перечитывать законы страны, но тут же бросил это занятие – всё, что можно было переделать, он извратил и переделал. Оставалось лишь одно – абсолютную монархию, им же и сотворённую, превратить в анархию.

На анархию что-то не тянуло – Гордею хотелось, чтобы Селестин всё-таки догадался о подмене.

Свет лился в открытое окно, обдувая прохладным ветерком – осень уже вступила в свои права. И тут, в минуту спокойствия и тишины, маг понял, что уже несколько дней происходит что-то не то. Ещё недавно природа радовала обилием красок и объёмностью объектов – теперь же дальше рамы всё расплывалось, превратившись в цветные пятна.

«Проклятие!» — понял маг.

Его проклятие переносилось на то тело, что он сейчас использовал! Гордей встал и обернулся на дверь.

«Взять тело принца? Но он не имеет такой власти, что его отец».

-Гордей!

Дверь распахнулась. На пороге, прекрасная в своём благородном гневе, стояла пантера. Гордей усмехнулся – раскусили, ну надо же.

Кошка стояла в проёме двери. Но вот она сделала шаг вперёд, и за ней показался Селестин.

-Я догадывался, что тут что-то не так, — принц холодно смотрел на мага.

-И молчал? – Гордей покачал головой. – И это любящий сынок!

-Отпусти короля! – потребовала пантера.

-Ещё чего, — отмахнулся маг. – Это тело даёт много преимуществ.

Пантера полуобернулась к раскрасневшемуся от гнева принцу:

-Ваше Высочество, могу я попросить Вас покинуть помещение? Я намерена добиться своего.

Селестин с некоторым беспокойством посмотрел на пантеру.

-Отцу это не повредит?

-Не волнуйтесь, я буду осторожна, — кошка вновь обернулась к магу… и выпала в каплю: тот сидел на подоконнике, попивая чаёк, и любовался видом из окна.

Селестин вышел и закрыл дверь. Он всё ещё не мог поверить. Подумать только – столько времени этот маг игрался со страной, как хотел!

Раздался грохот. Принц вздрогнул и отпрянул. Дверь тут же слетела с петель и, чуть не задев Селестина, влепилась в стену. Из проёма, как чёртик из табакерки, с хохотом выскочил Гордей в своём истинном облике и помчался направо по коридору. Следом выбежала пантера и кинулась вдогонку. Селестин же вбежал в кабинет.

Гордей не пытался исчезнуть из дворца. Казалось, погоня занимает его. Он хохотал, уклоняясь от магии пантеры, ставил блоки. Конечно, пару раз, отвлёкшись, он вписался в стенку, но умудрился не попасться. Кошка же упорно продолжала преследовать полосатого, и её злило осознание того, что маг просто играет с ней.

Меж тем Гордею всё чаще преграждали дорогу стражники. Маг, не скупясь, одаривал их затрещинами, так, что они отлетали, с полной самоотдачей выбивал двери и стёкла. Пантера сначала пыталась всё восстановить, а потом плюнула и сосредоточилась на поимке полосатого негодяя.

Гонка шла отнюдь не по прямой – как маги, Гордей и пантера пользовались всеми преимуществами своего искусства. Они телепортировались, искажали пространство. Иногда их путь пролегал по стенам и потолку – в основном заслуга Гордея. Маг не утруждался попытками нанести противнице какой-либо урон. Погоня его устраивала и пантера заметно нервничала. Так они могли бегать, пока не выдохнутся. А за это время полосатый может разрушить замок – если он ломал двери, стёкла, а после – и стены не хаотично. Это-то и давало повод для размышлений. Но у кошки не было времени проверить свои подозрения. Создать двойника – значит потратить силы, которые нужно было поберечь.

И тут на очередном повороте маг вылетел в окно, выбив собой стекло. Кошка последовала за ним. В её шерсти заискрилась магия. Гордей расслабился – и стал неосторожен. На открытом пространстве пантера может больше, нежели в замке, где нужно было творить заклинания с оглядкой на других – как бы кого не задеть. Пантера направила свою магию, окружая противника, но тот хитро нырнул в подпространство, и сила рассеялась в воздухе. Как раз в тот момент, когда пантера исчезла сама.

Грохот стоял адский и переполошил всех. Пенни выскочила из комнаты Риты – девушки разговаривали о призраке, напугавшем их в тайном ходе, и речь зашла о Гордее.

Подруга высунулась следом.

-Что там? – испуганно проговорила она.

Нейд выразительно посмотрел на сестру.

«Рискну догадаться!»

Золотоволосая бросилась бежать по коридору, желая узнать, что происходит. Подруга побежала за ней. Ролома охнул, когда сестра сорвалась с места, и уже хотел её окликнуть, но вовремя спохватился, гавкнул, и, заливаясь лаем, бросился за Пенни с намерением остановить её.

В холле было шумно и тесно от сотни людей – прислуги дворца. Пенни хотела пробиться наверх – шум доносился откуда-то с верхних этажей. Девушки и ролома с ходу ввинтились в толпу, но их тут же закрутило, оторвало друг от друга. Нейд остался где-то внизу, лавировать между сотен ног, Рита совсем потеряла подругу из виду. А Пенни ничего не замечала – она пыталась пробиться к лестнице. Напрасно. На неё закричали, потом кто-то толкнул служанку, и она отлетела в закуток, где был тайный ход.

Ударившись о стену, Пенни сползла вниз и помотала головой. Шум давил на уши. Что-то грохнуло прямо над головой. Девушка резко вскинула голову и поднялась. Ей вдруг стало страшно за Селестина. Пенни подбежала к двери в тайный ход, открыла её… и упёрлась в каменную стену.

Вход был замурован.

Удобно, когда тебя двое. И пока твой противник сражается с двойником, ты можешь спокойно совершать какие-нибудь нехорошие поступки, будучи в другом месте. Вот только надо выбирать, где появишься.

Вспышка. Стражник, находящийся в тронном зале, резко развернулся и, увидев перед собой полосатого мага, которого его направили разыскивать, с размаху всадил в него меч по самую рукоять. Брызнула кровь, окатив доспехи мужчины, и попав на лицо.

Маг резко выдохнул и схватился руками за гарду. Он уловил торжество стражника, которое через завесу боли показалось просто зверским удовлетворением жажды крови. В голове помутилось, и Гордей осел на пол, соскальзывая с клинка. Мужчина поспешно отдёрнул меч.

Как просто, подумал стражник, и даже немного испугался своей удачи. Мужчина бросил взгляд на корчащееся в агонии тело и быстро выбежал – рассказать, что маг нейтрализован.

Гордей хрипло дышал сквозь зубы, сжимая рану руками, и проклинал «крылатую недокоть», проклявшую его. Маг чувствовал, как кровь толчками вытекает из тела, как сердце каждым ударом приближает собственную смерть, но не может остановиться, поберечь силы – вот так и он мчался навстречу собственной гибели, и ни разу не остановился, чтобы задуматься…