Глава 19.

Ночью Нейд прокрался в зоопарк. Вольер с ролома стоял в конце площади, на самом виду – это было не очень хорошо, особенно если смотритель будет совершать обход. Вдобавок на небе во всей красе светила луна – огромная, обгрызенная и меланхолично-зелёная, поливая землю своим светом.

Ролома наметил свой путь – сначала стащить ключи от клетки у смотрителя, потом перебежать площадь и открыть клетку. Дальше оставалось надеяться на быстрые лапки.

План прост до неприличия. Если бы не ряд факторов, которые могли ему воспрепятствовать; и один из этих факторов сидел в сторожке и попивал чаёк, поглядывая в окно. И в поле его зрения попадала клетка с ролома. Нейд еле слышно зашипел, ругаясь. Он сел на землю у сторожки и стал думать, как быть. Скорее всего, придётся ждать, пока смотритель будет совершать обход. Тогда появится вероятность того, что удастся унести ключи.

Ждать пришлось долго. Зверёк несколько раз обошёл домик, нашёл в небе все известные ему созвездия, и чуть не уснул, устроившись на травке.

Из сонного состояния Нейда вывел цокот копыт. Ролома встрепенулся и вскочил. В открытые ворота зоопарка въехала карета. Нейд помотал головой, прогоняя остатки дрёмы. Как это он не услышал, как открывали ворота?

Из домика выбежал смотритель, звеня ключами. Нейд метнулся за угол сторожки и стал наблюдать.

Из кареты вышел какой-то человек.

-Как зверь?

-Всё хорошо. Клетка при вас?

Она переговаривались вполголоса, но ролома прекрасно их слышал. Приезжий вынул из кареты небольшую клетку и зверька пронзил ужас. Они хотят увезти ролома! Но куда?

Смотритель и приезжий тихо подошли к вольеру и, открыв его, достали сонную пленницу. Та пискнула, просыпаясь, и принялась вырываться; но её попытки не увенчались успехом, и ролома запихнули в привезённую клетку. Напоследок пленнице всё-таки удалось тяпнуть смотрителя за палец: тот вскрикнул и выругался.

Приезжий на него шикнул.

-Тихо ты! Услышат – тотчас толпа соберётся! А меж тем толпы мы и избегаем! Если бы народ спокойнее относился к диковинкам, я бы сейчас спокойно спал, а не бегал тут по ночам!

Нейд заметался. Надо было что-то делать; если ролома увезут, он её больше никогда не найдёт!

Карета тронулась, Нейд бросился вдоль забора, и, нагнав, прыгнул на подножку. Устроившись так, чтобы не свалиться, ролома пронаблюдал, как закрываются ворота зоопарка. Ветер колыхал отклеившийся уголок афиши с ролома, и она как бы прощально махала двум уезжающим зверькам.

-Пенни! Пенни!

-Ммм… — девушка открыла глаза.

В комнате было темно, а по кровати в беспокойстве прыгал брат.

-Ночь же ещё, — пробурчала Пенни, отворачиваясь к стенке.

Зверёк перевесился через неё и быстро заговорил:

-Эту ролома куда-то увозят. Совсем скоро – и нам лучше поторопиться!

Девушка села, зевая.

-Куда ещё увозят?..

-Собирайся быстрее! – Нейд прыгнул на стол, схватил со стула платье и кинул сестре. – Не знаю я, куда. Главное – это догнать и освободить.

Проникнувшись настроением брата, Пенни встала и принялась одеваться. Нейд тем временем нашёл спасённую часть получки. Вскоре брат и сестра мчались на карете к станции поезда – именно туда, по словам Нейда, повезли ролома.

Поезд уже отходил, когда они подъехали. Услышав гудок и первый стук колёс по рельсам, Нейд крикнул: «Отходит!» и первым бросился вперёд, через толпу прибывших, встречающих и провожающих. Пенни начала проталкиваться за братом.

Наконец она выбежала на открытый участок платформы и помчалась по ней, пытаясь ухватиться за поручень между последним и предпоследним вагонами. Нейд, бегущий немного впереди, обернулся назад, борясь с искушением вытянуть уши и схватиться за поручень самому. Как бы всё было просто!

Пенни начала отставать. Мимо неё прошёл разгоняющийся вагон, Нейд в отчаянии оглянулся на поручни в самом конце поезда. Видимо, придётся рискнуть. Впереди уже показался край платформы. Пенни в страхе затормозила.

-Беги, я помогу! – крикнул ролома, заглушая стук колёс, который уже раздавался чаще.

Служанка кивнула, поджала губы в решимости и с разбегу прыгнула с края платформы к площадке в конце вагона.

Какой-то миг она летела в воздухе. Ветер ударил в лицо. Пальцы коснулись гладкого металла поручня.

А потом Пенни начала падать.

Чьи-то сильные руки схватили девушку за запястье и втащили на платформу. Пенни инстинктивно прижалась к спасителю, зажмурившись. Она только что чуть не упала… Едва не осталась там, под высокой платформой…

-Что ж вы так прыгаете… — казалось, спаситель и сам был в растерянности. – Это же опасно!

Голос был обеспокоенный и… странно знакомый. Девушка подняла голову. На неё смотрел Андрей.

Нейд видел, что Пенни подхватил тот знакомый писатель. Поезд удалялся; ролома чуть не завыл – шансов забраться на него практически не оставалось. И сейчас Нейд мысленно молил людей уйти с площадки и дать ему забраться без свидетелей.

На свой страх и риск, видя, что девушка и мужчина смотрят друг на друга, ролома вытянул уши и зацепился за поручни у самого пола; потом вновь сжал уши и взлетел под площадку. Пенни и Андрей ушли внутрь вагона и Нейд вскарабкался наверх. Скользнув в закрывающуюся дверь, он направился за сестрой.

-…возвращаюсь на работу. А вы куда едете?

-А… — Пенни ещё не оправилась от потрясения. Мыслями она вновь и вновь возвращалась к платформе и своему отчаянному прыжку. – Ну… надо…

Андрей удивлённо улыбнулся.

-Тайна?

Девушка кивнула, глядя за окно. Солнце вставало из-за горизонта во всём своём великолепии. Поезд нёсся высоко над землёй, и внизу раскинулось разноцветное море леса. Дальше виднелась гладь воды до самого горизонта, и на ней ослепительно сияла солнечная дорожка.

А на стекле виднелись отражения мужчины и девушки. Андрей кивнул.

-А где ваша собака?

-Нейд! – Пенни испуганно вскочила.

Она чуть не забыла о брате!

-Гав! – заявило со стороны двери.

Девушка подбежала к ролома и подхватила его на руки.

-Всё-таки забрался!

-А куда я денусь, — тихо пробормотал Нейд.

Солнце уже поднялось высоко. Говорили Пенни и Андрей мало. Поезд сделал вторую остановку, и мужчина куда-то вышел. Нейд, устроившийся у сестры на коленях, с удовольствием вытянул уши и поводил ими, разминая. Потом посмотрел наверх. Пенни всё так же смотрела в окно, поджимая губы.

-О чём задумалась?

-А? – встрепенулась сестра и покраснела. – Ни о чём.

Нейд с каким-то подозрением покосился на дверь, за которой недавно скрылся писатель.

-Рассказывай!

-Да глупости.

«Ага, а покраснела-то как! – ревниво подумал брат. – Небось Андрей понравился? А то, что он эту заметку о ролома написал – так это ничего?»

-Пенни! Не темни, а? Когда ты от меня что скрывала?

Девушке стало стыдно. И правда, почему она стала такой скрытной? Тем более, скрывать такие глупости. Но почему же ей так сложно это рассказать?

-Ну… понимаешь, Гордей…

-Что – «Гордей»? – немедленно вскинулся брат. – Что он ещё и когда успел натворить?

Девушка вздохнула, закатив глаза, и решила рассказать более последовательно. А рассказывать будет сложно – для Нейда само упоминание о Гордее, что красная тряпка для быка. Может, поэтому её не тянуло рассказывать?

-Помнишь тот день, когда меня послали за швабрами?

-Ну? – мрачно осведомился ролома, уже понявший, что речь пойдёт о полосатом маге.

-Гордей тогда…

Выражение мордочки брата стало просто убийственным.

-… признался мне в любви.

-А больше он ничего… — сорвалось с языка Нейда, потом до него дошло.

Ролома икнул, фыркнул, и скатился с колен на пол, дико хохоча.

-Что-о-о? – возмутилась Пенни, краснея ещё больше.

Ну вот зачем она всё рассказала? Теперь Нейд может подумать, что девушка поверила Гордею! Маг же просто-напросто поиздевался, желая задеть её чувства и заставить вспомнить о… о Селестине…

-И ты ему поверила? – простонал сквозь смех Нейд.

-Нет, конечно! – вспыхнула золотоволосая.

Нейд поднялся, хихикая.

-Ну и правильно. Какая-то плоская у него шуточка вышла.

В памяти Пенни всплыла картина: Гордей, закрывающий её от толпы, оборачивается… Его улыбка – не издевательская или кровожадная, а какая-то неожиданно милая, в которой сквозила нежность.

«Ради тебя, любимая!»

Пенни мотнула головой. Как бы правдоподобно ни выглядело – наверняка это всё было просто розыгрышем. Не более. Надо выбросить это из головы.

Дверь открылась, и Нейд быстро сжал уши. Вошёл Андрей с подносом.

-Проголодались?

Пенни кивнула — она была рада, что удалось отвлечься от навязчивых мыслей – и с ожиданием уставилась на поднос.

Андрей поставил свою ношу на столик между сиденьями. Они пообедали и накормили Нейда, после чего ролома выскользнул из купе. Поезд уже тронулся и в тамбуре раздавался мерный стук колёс.

Нейд огляделся. Где может находиться ролома-пленница? Зверёк сомневался, что человек, перевозящий её, вообще выпустит клетку из рук; следовательно, нужно найти купе, в котором он едет.

Нейд пошёл вперёд, по пути заглядывая под каждую дверь. В их вагоне перевозчика не было. Ролома пересёк площадку между вагонами – благо, дверь поддалась – и вошёл в следующий.

У окна стояли два джентльмена и о чём-то разговаривали. Нейд сразу узнал одного из них – перевозчик! Значит, его купе где-то здесь. Но искать на виду у этих двоих было небезопасно. Ролома тихо вышел назад и сел на площадке. Нужно только дождаться, пока мужчины поговорят и разойдутся – а потом уж Нейд сможет войти и всё осмотреть.

Ожидание затянулось. Ролома пару раз заглядывал в вагон, но собеседники всё так же разговаривали. Нейд смотрел на проплывающие мимо пейзажи начинающейся осени, слушал стук колёс и пение птиц, и нетерпеливо подёргивал хвостом. Зверьку не терпелось освободить пленницу, и он про себя ругал празднословного перевозчика.

Нейд прислонился головой к двери вагона. Ещё несколько секунд и опять заглянет.

В вагоне послышался стук захлопнувшейся двери. Ролома подскочил от нетерпения и заглянул в вагон, убеждая себя не сорваться.

Пусто.

Нейд вбежал и принялся нетерпеливо исследовать все двери. Наконец за одной он обнаружил, что искал. Мужчина был один в купе, на сиденье напротив просматривалось дно и часть прутьев клетки.

Теперь перед Нейдом вставал другой вопрос: как добраться до ролома? Можно, конечно, опять терпеливо подождать, собственно, были ли выбор?

И зверёк уселся перед дверью.

Вскоре Нейд дождался – перевозчик вышел из купе. Ролома едва успел скрыться за открывшейся дверью. Мужчина, не глядя, захлопнул дверь и пошёл в другой вагон. Он и не заметил, как Нейд шмыгнул в закрывающуюся дверь.

Купе походило на то, в котором ехали они с Пенни. Нейд посмотрел наверх. Скамьи были пусты, а на полке лежал чемодан.

-Эй! Ты где?

Нейд заволновался, вспоминая, выносил ли мужчина клетку.

«Вроде его руки были пусты… но где же ролома?»

-Ролома!

-Я не ролома! – раздался возмущённый голос, в котором было не столько возмущение, сколько радость и надежда. – Освободи меня скорее!

Нейд определил, откуда доносится голос, и полез под сиденье. Там, в дальнем углу, он нашёл клетку – она была накрыта тёмной тканью, поэтому Нейд её сразу и не заметил. Ролома ухватился за ткань и сдёрнул её. Тотчас же к прутьям метнулась пленница.

-Ну, скорее! – в её голосе слышались нотки истерики.

Нейд от неожиданности подался назад, потом выдохнул и подошёл вплотную.

-Не знаешь, куда он ключи дел? – ему передалось настроение ролома, и он сам уже заметно нервничал.

-В карман положил! – голос незнакомки срывался. – Да сделай же что-нибудь! Я не хочу больше так! Не хочу, понимаешь? Я просто умру, если это повторится!

-Успокойся, — Нейд постарался унять дрожь и мыслить здраво. – Ломать замок пробовала? – он схватился за дужку замка ушами с двух сторон и потянул.

-Пробовала! Весь исцарапала, а толку ноль, — жалобно проговорила пленница.

Нейд напрягся и рванул дужку. Ту разорвало, замок отлетел и со звоном ударился о ножку столика. Незнакомка взвизгнула от радости и выскочила из клетки, едва не набросившись на своего спасителя.

-Спасибо! Большое спасибо!

Нейд зашипел, призывая к тишине.

-А чего сама-то не рвала его ушами?

-Я не умею ими пользоваться, — голос незнакомки снова сделался плаксивым, словно она уже забыла, что свободна.

-Что-что? – не понял Нейд.

-Нейд, ну это же я – Нерина!

Нерина? Ролома не сразу вспомнил, кого так звали. А когда вспомнил, то так и сел. Змея из леса! Но почему она ролома?

-Змея? Но… как же… почему…

-Меня заколдовали!

Глядя в полные отчаяния глаза Нерины, Нейд вспомнил о разговоре сестры с Андреем в доме его матери и своё собственное мнение по этому поводу.

-Некий полосатый маг, верно?

-Человек с чёрно-белыми волосами…

-Так я и думал! – воскликнул Нейд и, тут же поспешно оглядевшись, уже тише добавил: — Мы задержались. Надо бежать, пока перевозчик не вернулся.

Нерина первая высунулась из-под кровати и подбежала к двери. Нейд подошёл к ней.

-Вроде тихо, — прошептала бывшая змея. Нейд поддел лапкой дверь и они выглянули в тамбур.

К купе шёл перевозчик.

Нерина отскочила от двери.

-Нейд!

Ролома уже стоял на узком подоконнике и пытался поднять стекло.

-Помоги!

Нерина вспрыгнула на столик и потянула вверх уже немного поддавшееся стекло. Стук колёс и свист ветра стали слышнее.

-Подожми уши!

-Как?

-А как ты с кошачьими ушами управлялась? Попробуй сделать какие-нибудь похожие действия!

-Так мне стекло поднимать или…

Дверь распахнулась.

-Что за… — раздался ошарашенный голос перевозчика.

Нейд схватил ролома за ухо и протиснулся в проём между стеклом и подоконником. Нерина закричала, почувствовав, что падает. Кончика уха что-то коснулось, и ветер зачесал шёрстку назад.

Земля стремительно приближалась. Нейд вытянул уши и зацепился за крону ближайшего дерева. Потом резко сжал и они влетели в пёструю листву.

Нерина тяжело и часто дышала, лёжа на ветке. Нейд тоже пытался отдышаться. Она глядел на бывшую змею и вспоминал, какой она была до превращения. Что же Гордей за тварь, если меняет саму сущность живых существ, превращает одно в другое. Пенни – ну, она сама этого хотела. Но Нерину-то за что?

Пенни! Нейд подбежал к краю ветки и высунул голову из листвы. Дело сделано, и теперь надо предупредить сестру, иначе…

Состав скрывался за скалой впереди.

-Нерина, мне нужно бежать! – и зверёк начал быстро спускаться по стволу.

-Куда ты? – испуганно спросила ролома.

-За сестрой!

-А я? – Нерина начала спускаться на ним.

-Если успеешь! – Нейд со всех лап припустил за поездом.

Но долго ли он мог бежать? Неужели Пенни уедет, и он её больше никогда не увидит? Ну зачем, зачем он взял её с собой?