Глава 21.

Андрей дрался отчаянно, защищая Пенни. Но разбойников было много, и вскоре его уже связывали. Девушка попыталась отбить мужчину, но её отшвырнули и Пенни, ударившись головой о ствол дерева, упала на землю. Служанка подняла взгляд. В голове мутилось, как сквозь пелену тумана она видела, как мечется между разбойниками Нейд, лает, как что-то кричит Андрей – все звуки доносились глухо, словно издалека.

Потом девушку подхватили, связали и куда-то понесли.

Спустя какой-то промежуток времени её внесли в небольшой приземистый сарай и швырнули на земляной пол. Рядом тяжело упал связанный Андрей. В голове Пенни окончательно прояснилось, и она испуганно огляделась. Было темно, лишь из дверного проёма лился приглушённый лунный свет, да сбоку, из узкого окошка под потолком. Разбойники вышли, захлопнув дверь, и стало совсем темно.

Пенни попыталась освободиться; она задёргалась, потянула связанные запястья в разные стороны – напрасно. Девушка посмотрела на дверь. В душе была паника. Неужели они тут навсегда? Или – что ещё хуже – разбойники вернутся? Что будет с Пенни и Андреем?

-Андрей… — тихо позвала служанка.

Тишина.

-Пенни! – прошептал сверху брат.

Девушка быстро развернулась. Нейд протискивался через узкую щель окна. Ещё миг – и он шлёпнулся на пол.

-Нейд, Андрей молчит! – голос девушки дрожал.

Ролома обнюхал мужчину.

-Без сознания. Можем говорить спокойно.

Пенни облегчённо вздохнула. Она даже боялась подумать, что Андрей мог умереть.

Брат подошёл к ней и принялся перегрызать верёвки.

-Нейд…

-Ммм?

-А как мы тут оказались?

-В шмышле? – зверёк потянул зубами за верёвку, и та лопнула.

-Ну, в лесу.

-Дошли, — скапитанил Нейд и сочувствующе посмотрел на сестру. – Сильно головой ударилась?

-Когда? – не поняла совсем сбитая с толку Пенни. – Я помню только, что Андрей показывал мне, что такое гипноз… а потом я очутилась под деревом!

Ролома даже грызть верёвки перестал.

-А в промежутке?

-А что было-то?

«Гипноз сработал!» — пронеслось в голове ошарашенного Нейда.

Теперь остался весьма интересный вопрос: о чём таком подумал Андрей, когда гипнотизировал девушку? Ролома продолжил грызть верёвки, размышляя. Зверёк попытался припомнить всё, что произошло с момента гипноза.

Вот Пенни говорит «Я почти уснула». Потом Андрей убирает свои часы. Всё выглядит так естественно, как обычно.

Потом Нейд искал Нерину. А когда освободил её и вернулся в купе… Пенни заявила, что остаётся с писателем. Ролома даже распушился от внезапной догадки.

-Пенни!

-Что?

-Ты… — брат заглянул девушке в глаза. – Ты любишь Андрея?

-Что-что? – У сестры вытянулось лицо от удивления. – Нет, конечно. Ну, в смысле, он интересный собеседник, мог бы стать хорошим другом, но не более…

-Мать его! – выругался ролома.

-Что случилось?

-Ничего, — увильнул от ответа зверёк.

На самом деле, ему хотелось прибить писателя. Как он посмел так поступить с его сестрой?

Пенни освободилась от верёвок и попыталась развязать бесчувственного мужчину. Но не смогла – разбойники умели вязать.

-Нейд, освободи его, пожалуйста!

Ролома мрачно покосился на мужчину.

«С удовольствием, — садистски подумал Нейд – Может, удастся цапнуть его».

Пенни встала и, подбежав к двери, начала дёргать её туда-сюда. На пятом рывке отлетела ручка, и девушка чуть не упала.

-Нейд!

-Что – «Нейд»? – возмутился брат. – Дверь я не открою. Разбойники куда-то ушли, а ключ у них.

-Ну неужели совсем никак?

-Увы, — Нейд мрачно вздохнул.

Ему всё это очень не нравилось. Если бы Андрей не загипнотизировал Пенни, они бы сейчас сидели дома, и всё было бы хорошо. Ролома покосился на дверь. Такую без ключа не откроешь, зря сестра надеется на него. Хотя… существуют же отмычки!

Нейд радостно подскочил.

-Пенни! Я сбегаю за отмычками!

Девушка испуганно посмотрела на него.

-А что, если разбойники вернутся?

-Постараюсь побыстрее! – Нейд подбежал к стене с окном. – Подсади меня!

Понимая, что времени мало, девушка подбежала, подняла брата, и тот протиснулся через окно. Снаружи раздался звук упавшего тела, потом маленькие лапки прошуршали по траве.

Пенни послушала, как уходит брат, и ей стало ещё страшнее. Девушка медленно осела в угол и обхватила колени руками, чувствуя, что окружающая тьма словно сгущается, обволакивая её, такую маленькую и беззащитную…

Нейд быстро добежал до станции. Там было пусто, лишь пара бабушек сидели на скамейке, да один мальчик бегал по платформе – очевидно, ждали последнего поезда. Мальчик заметил Нейда и попытался его подманить, но ролома пронёсся мимо платформы, не желая останавливаться.

Перед зверьком не стоял вопрос, где искать отмычки. Любую простейшую отмычку можно сделать из металлического прутика. А уж прутик он поищет у кузнеца. Нейд поднял голову, смотря на вывески. Бублик, сапог, рожа Гордея…

Что?

Ролома остановился. Что Гордей забыл здесь, да ещё и на крыше? Ведь Пенни же его прогнала.

Нейд удивлённо посмотрел на задумчивое лицо мага, свешивающегося с крыши – и, судя по всему смотрящего на него, и в его голове моментально родился план. Можно же сейчас наплести магу с три короба, и полосатый сам побежит вытаскивать Пенни!

Что будет дальше, когда Гордей узнает правду, думать не хотелось.

-Гордей! Пенни в опасности!

-В какой? – меланхолично отозвался маг.

-Разбойники! В лесу!

-Писака ей на что?

Нейду захотелось прибить Гордея. Недорого же стоит его любовь!

-Ты же её любишь, или это так, шуточки опять?

-И?

Ролома зарычал и вбежал в здание. Поднявшись на чердак, он выскочил на крышу. Гордей при его приближении сел.

-Ты что, не понимаешь? – накинулся на него Нейд. – Её же убьют! Андрей без сознания, да и вообще… — зверёк перевёл дух, и решил пойти напролом: — Вообще-то она любит тебя. А в поезде Андрей загипнотизировал её, чтобы Пенни влюбилась в него! Но сейчас-то она избавилась от гипноза!

Гордей наконец ожил. Его губы растянула скептическая усмешка.

-Ври больше.

-Я серьёзно! Неужели ты сам не заметил, что она под гипнозом? А ещё маг!

Гордей прикусил губу. Ролома в волнении сжал уши, которые уже было удлинились. Только бы получилось.

А маг, видимо, что-то откопал в глубинах сознания, так как взвыл:

-Я придурок! – он материализовал пистолет. — Облажался, как котёнок! – и маг, ничтоже сумняшеся, направил дуло пистолета себе в висок и застрелился.

Нейд взвизгнул от неожиданности. Гордей упал на крышу, и под его головой медленно начала растекаться лужа крови. В груди ролома словно застыл огромный ком.

-Т… тварь! – заорал он.

Маг действительно был невменяем – теперь Нейд это видел. Но покончить с собой из-за одного промаха – это уже слишком!

Немного успокоившись, Нейд подошёл к Гордею и остановился над ним. Что же ему теперь делать? Столько времени потерял…

Нейд уже собирался подумать об отмычках, когда ему в лоб неожиданно упёрлось дуло пистолета.

-Интересное чувство, попробовать не хочешь? – жизнерадостно осведомился труп Гордея.

Ролома увернулся от пистолета и с бешеным визгом бросился царапать мага. Тот отшвырнул зверька и с хохотом сиганул вниз с крыши. Выровнявшись над самой брусчаткой, Гордей полетел в лес мимо станции. Нейд потряс головой, оправляясь от падения, и бросился вниз по лестнице. По пути его посетила мысль, которая чуть не остановила Нейда: Гордей вёл себя как зрячий, а ведь он слеп!

Нейда не было слишком долго. Напряжённые нервы Пенни не выдержали, и теперь девушка тихо плакала. Ей уже мерещилось, что брата схватили, что он попал под поезд, ещё много чего страшного. Импровизированная тюрьма словно давила своими зловещими тёмными стенами.

Послышались шорох и стон. Девушка вскинула голову. В полумраке она разглядела, что Андрей шевелится, пытаясь сесть.

-Андрей! – чуть не вскрикнула девушка от облегчения и, вскочив, подбежала к писателю.

На душе стало чуть легче – теперь Пенни не одна.

-Где мы? – тихо спросил мужчина, прислонившись спиной к стене.

-Нас сюда разбойники притащили. Нейд побежал за отмычками, но его так долго нет, — жалобно протянула Пенни.

-Умная у тебя собака, — удивлённо поднял брови Андрей. – Сама дрессировала?

Девушка смутилась. Не стоило много говорить о Нейде.

-Д-да, — запнулась она.

Лязгнул замок с внешней стороны. Пленники вздрогнули, Пенни инстинктивно прижалась к мужчине.

-Девчонку к атаману, — раздался голос – А парня оставьте. У него родственнички денег не считают, хороший барыш получим за него.

Андрей с трудом поднялся, заслоняя сжавшуюся в ужасе Пенни от вошедших в помещение двух здоровых амбалов.

-Оставьте её!

Один разбойник, не останавливаясь, легко отшвырнул мужчину и схватил попытавшуюся увернуться девушку. Пенни вскрикнула и начала вырываться. Андрей снова начал подниматься, сжимая зубы от боли. Разбойник потащил свою жертву к выходу. Та упиралась, но её сил не хватало, чтобы сопротивляться. Андрей попытался подойти, но второй разбойник был начеку. Он снова оттолкнул мужчину, и дверь захлопнулась.

Уже стемнело. Лес зловеще смыкал над головой ветки, издалека послышался волчий вой. Пенни тащили уже порядочное время, а она всё ещё пыталась вырваться.

Вскоре невдалеке показались отблески костра и пьяные голоса. Деревья расступились, и девушка с тремя разбойниками оказалась на маленькой импровизированной полянке. В центре ярко пылал костёр, вокруг сидели разбойники. Деревья отбрасывали причудливые тени, которые сливались с мраком леса.

Разбойник толкнул пленницу к одному из сидящих, выглядевшему куда суровее остальных. Тот перехватил Пенни за подол и так дёрнул, что та упала к нему на колени. Девушка взвизгнула, разбойники захохотали. Атаман тем временем довольно облапил свою жертву.

-Пустите! – в ужасе вскрикнула девушка, вырываясь.

-Не ерепенься, — атаман ущипнул её, и Пенни снова пискнула.

Какой же маленькой и беспомощной она себя сейчас чувствовала! Пенни вспомнила о брате. Даже если он теперь и отыщет её, отбить не сможет.

Неожиданно огонь взметнулся вверх и опал, распластавшись по земле. В центре стоял Гордей и улыбался во все тридцать два зуба.

-Так ты согласна?

-Ты кто такой? – Атаман вскочил, выхватывая нож; второй рукой он удержал рядом пленницу.

Было видно, что такими фокусами, как появление людей из костра, его не испугать. Пенни пнула атамана под коленку, но разбойник словно и не почувствовал удара.

-Я её муж, а что?

Теперь девушка с возмущением посмотрела на мага. Это было наглое заявление. Но сейчас Пенни была готова согласиться с ним, лишь бы только Гордей забрал её отсюда.

-А шёл бы ты отсюда, — атаман сплюнул и приказал своей шайке: — Убить его.

Гордей выпал в каплю. Атамана должно было смутить то, что человек стоит посреди костра, и его одежда даже не тлеет. Но, видимо, крошечный мозг верзилы не был способен проанализировать такую нестандартную деталь.

Разбойники словно только и ждали сигнала: они тут же дружно набросились на полосатого. Маг, присвистнув, увернулся от одного, сойдя с костра, дал в глаз другому, пнул третьего – а потом шайка подмяла его под себя. Атаман сел, снова устроив Пенни на коленях.

-Посмотрим на твоего муженька, — недобро усмехнулся он.

-Ещё шевелится, — кряхтя, проговорил один из разбойников. – И откуда у такого хлюпика столько силы? – и тут же вскрикнул.

Потом крики послышались уже по всей куче-мале и наверху показалась полосатая голова, улыбающаяся окровавленным ртом; причём сразу было понятно, что кровь принадлежала разбойникам. А он её так, позаимствовал.

Гордей ужом выскользнул из груды рычащих и пытающихся освободиться разбойников, подскочил к атаману и, легко подняв его за бычью шею, прижал к стволу дерева.

Одного он не учёл – атаман был куда выше. С рычанием главарь сам сжал своей мощной лапищей тонкую шею мага. Другой рукой он поймал за косу попытавшуюся ускользнуть Пенни.

Гордей захрипел, продолжая улыбаться; более того – его тело начал сотрясать смех, перешедший в хриплый, истеричный хохот. Атаман в ярости ударил его по лицу, желая заткнуть этого ненормального. Очки отлетели, и мужчина увидел пустые белки глаз.

К этому его закалённая в боях психика, увы, не была готова.

Атаман больше не мог воспринимать Гордея как человека; он казался ему жутким порождением ада – с кровью у рта, белыми глазами и безумно хохочущий. Пенни, отбежавшая к деревьям, содрогнулась. Гордей и правда был ненормальным – но почему это так подействовало на атамана?

Мужчина с ужасом и отвращением ударил мага о дерево. Смех прервался. В отблеске костра сверкнуло лезвие, и в тело полосатого вошёл нож. Пенни вскрикнула и зажала рот ладонями. Атаман отшвырнул труп и направился к ней, злобно скалясь; девушка развернулась и пустилась бежать без оглядки.

Сзади послышался тяжёлый топот преследователя. Пенни бежала всё дальше и дальше, в темноту. Она спотыкалась о невидимые во мраке пеньки и кочки, лицо и руки то и дело плетями хлестали ветви деревьев и кустов; девушка задыхалась от ужаса и усталости, слыша сзади приближающееся шумное дыхание и топот. Атаман настигал – вот-вот схватит!

Деревья расступились, и девушка выскочила к платформе, под ясное тёмное небо и зелёный свет луны. Что-то резко дёрнуло за косу, и Пенни упала на спину. Из груди вышибло весь воздух, девушка судорожно вздохнула. Над ней нависло заросшее лицо атамана.

-Сбежать вздумала? — он рванул за косу, и служанка вскрикнула от боли, схватившись за голову.

-Поднимайся! – грубо приказал мужчина.

-Помогите! – закричала в ужасе девушка, оглядывая дома в надежде на помощь.

-А ну заткнись! – атаман замахнулся ножом.

-Невежливо так обращаться с дамой, — заметило сзади.

Атаман, рыкнув, обернулся. Пенни тоже повернула голову, спешно поднимаясь и с надеждой ожидая помощи; но тут же в ужасе закричала. Мужчина тоже подался назад, вздрогнув.

Из лесу, пошатываясь, выходил Гордей.

-Демон! – вырвалось у атамана.

Маг был словно живым порождением ада – с зияющей раной в животе, из которой стекала кровь, поблёскивающая в лунных лучах чёрным, с белыми глазами и зверской улыбкой.

Гордей внезапно бросился вперёд, подпрыгнул, и, пнув ошарашенного разбойника по лицу, повалил его.

-Отвернись, пожалуйста, — бросил маг Пенни.

Девушка медленно отвернула голову. Всё тело словно онемело от ужаса. Сзади раздался крик ужаса, перешедший в визг, которой перекрывал чавкающие звуки, словно кому-то отрывали конечности. Потом – задыхающийся, предсмертный кашель. Пенни покачнулась. Перед глазами всё потемнело, дома куда-то поплыли, и она провалилась в темноту…