Глава 2.

Услышав довольное хихиканье, Нейд опустил голову и воззрился на полосатого ролома, который только что сделал сестру бестией. Нейд не знал, как ему реагировать. Полосатый исполнил мечту Пенни — но тогда почему она в ужасе убегала от него?

Старик посмотрел на Нейда.

-Привет, — невозмутимо поздоровался он. — Чего рот раскрыл?

-Здравствуйте, — так же вежливо, как и сестра, откликнулся каштановый. — Это вы превратили Пенелопу в бестию? Не скажете, зачем?

-Я думал, ты знаешь, — пожал плечами незнакомец. — Задавай уж сразу правильные вопросы. Она просто испугалась трудностей.

-Каких-таких трудностей? — заподозрил неладное Нейд.

Полосатый вздохнул и закатил глаза, мол, с кем мне приходится общаться — всё надо разжевать.

-Я сделал её бестией и взамен отобрал счастье. С этого момента её жизнь будет несчастна. ПОЭТОМУ она и убегала. Теперь ясно?

-Что? — прошипел каштановый, разом теряя всякую доброжелательность. — Зачем же делать это насильно?

-Потому, что я так хочу, — с достоинством аргументировал полосатый.

-Ты… ты, тварь, а ну верни всё обратно! — закричал Нейд.

Ему очень хотелось схватить старика и вытрясти из него обратное заклинание. Ролома было просто страшно представить, что могло ждать сестру, одну, в незнакомом мире бестий, да ещё и с таким страшным даром!

-Мне и тебя сделать бестией? — проникновенно спросил маг.

-Что? — в порыве внезапно напавшей ярости Нейд было бросился на полосатого, но тот вдруг резко вытянул уши вверх, зацепился за ветку ближайшего дерева, подтянулся и оказался на дереве. А потом шмыгнул к стволу и скрылся в листве.

-Я до тебя ещё доберусь! — крикнул ему вслед Нейд и обернулся к сестре.

Сейчас нужно было поддержать её, а не носиться по деревьям, аки белочка, вслед за магом. Ролома отпихнул задней лапой напавшую ярость, которая с визгом убежала, и подошёл к Пенни.

-Нейд… — та сидела, нелепо раскинув непривычно длинные ноги и разглядывала своё смуглое тело, по которому волнами струились длинные, вьющиеся, золотые локоны. — Я что… бестия? Я точно бестия? — она пытливо посмотрела на брата.

В глубине её больших, янтарных глаз было нетерпение, рвущееся наружу.

-Да, бестия… — Нейда передёрнуло. — Впервые вижу бестию так близко… Ты какой-то особой породы бестия, я таких редко видел. Да ещё и такая длинная и пушистая шерсть на голове…

Рассуждения о породе потонули в счастливом визге. Пенни хотела вскочить и прыгать, прыгать, но было ужасно неудобно вставать на все четыре — задние (точнее, нижние) лапы у бестий были очень странно устроены.

Брат лишь вздохнул. Девушка совсем забыла о том, что теперь её жизнь будет не радужной. Наконец золотоволосая успокоилась, упав на траву в который раз.

-Теперь надо сообразить, что делать дальше, — рассудительно проговорил Нейд. — Для начала, бесспорно, тебе нужно пойти к бестиям… — он приложил лапку ко лбу, присев на траву. — Да, плохо… Ты ведь не знаешь бестиевского языка…

-Разберёмся! — не растерялась Пенни.

Сейчас она просто олицетворяла собой оптимизм. Девушка вновь попыталась встать, на сей раз сгруппировавшись. Но на ногах опять не удержалась — даже не успев выпрямиться.

-Попробуй опереться на дерево, — посоветовал брат, лишь на секунду отвлёкшись от обдумывания проблемы.

Девушка последовала его совету.

Принц Селестин возвращался с утренней прогулки на коне. Юноша задумчиво опустил голову, думая о завтрашнем бале, и о принцессе, что прочили ему в невесты. Недавно она послала принцу свой портрет — он должен был дойти уже сегодня — и Селестину не терпелось взглянуть на него.

Принц был очень красив, если не сказать — прекрасен — по нему сохло полкоролевства. Вторая половина состояла из мужчин, детей и стариков, которые просто по определению не могли сохнуть по наследнику престола. У него были длинные, золотистые волосы, собранные сзади в хвостик, голубые глаза — в-общем, полный идеал.

Путь к замку пролегал мимо леса. Воздух был по-утреннему свеж, но вскоре его должен был сменить зной летнего полудня. Где-то невдалеке пропела кукушка.

Вдруг конь заржал (какой смешливый конь, однако!) и остановился. Селестин поднял голову. Впрочем, ему тут же пришлось опустить взгляд.

Из лесу, балансируя руками, медленно выходила девушка. Она шла так, будто боялась упасть и осмотрительно ставила каждую ногу. По её стройному, гибкому стану волной струились золотые локоны, ниспадавшие до земли. Она была бы прекрасна — словно фея — если бы не двигалась столь неуклюже.

Незнакомка остановилась и посмотрела на принца. У неё было красивое лицо – круглое, с большими янтарными глазами, курносым носиком и маленьким ротиком с тонкими губами. Девушка улыбнулась Селестину – радостно, лучезарно, как будто была очень рада его видеть. Но принц привык к таким взглядам. Больше его смущало то, что девушка была нагая, хоть большую часть тела и прикрывали волосы. Незнакомка уже ровнее подошла к нему и уставилась сияющими глазами на юношу.

Селестин вытаращил глаза, но потом справился с собой, заодно припомнив и о своём положении.

-Вы кто? – учтиво спросил он.

Эта странная девушка его заинтересовала.

Незнакомка посмотрела на принца, склонив голову набок, открыла рот и попыталась что-то выдать:

-Мяуррч-то…

-Простите?

Конь забыл о приличиях и заржал как сумасшедший. Селестин дёрнул его за поводья, конь замолк, но продолжал трястись от беззвучного смеха.

Пенни непонимающе нахмурилась. У этих бестий был очень странный язык. Девушка даже не представляла, что мог сказать этот бестия, что ей встретился – он явно что-то спросил. Быть может, имя?

-Мпренмярр…

Где-то в кустах Нейду захотелось повеситься. Именно. Где-то в кустах, а не на дереве, откуда он глядел на всё это. Ролома безжалостно ругал себя последними словами за то, что забыл об одежде… Бестия же, очевидно, понял, что так он точно ничего не добьётся. Он слез с лошади и накинул на плечи Пенни свою куртку. Девушка обернулась на Нейда, не зная, как реагировать. Брат же моментально состряпал мину «а я что — я ничего, вообще молчу в листочки». Пенни вздохнула и пошла следом за позвавшим её бестией.

В замке принц препоручил Пенни служанкам, а сам отправился в тронный зал, ожидая прибытия портрета. Но теперь ему уже не столь сильно хотелось увидеть принцессу. Перед глазами стоял облик прекрасной незнакомки. Несмотря на все странности, она была очень мила…

Селестин подошёл к тронному залу и слуги учтиво распахнули перед ним двери.

-А вот и он, — улыбнулась королева, увидев сына. – Портрет только что принесли. Подойди, посмотрим.

Перед тронами стоял человек в парадном костюме, державший в руках огромный портрет, аккуратно обёрнутый бордовым шёлком. По кивку короля человек развернул шёлк, и взору Селестина открылась принцесса.

Она была красива (ну а где принцессы бывают уродинами?). Овальное лицо самого классического вида обрамляли густые прямые чёрные волосы, в которых утопали жемчужные заколки. Принц невольно сравнил её с незнакомкой, найденной в лесу и понял, что золотоволосая куда красивее…