Глава 10.

Дни пролетели незаметно. И вот наступил день, когда должен был состояться бал. Ближе к вечеру Рита снова принесла невесть откуда платья и туфли – на сей раз другие. Нейд, уже поняв, что отговаривать бесполезно, устроился на стуле и стал наблюдать за примеркой.

-И где ты их берёшь? – поинтересовалась Пенни.

-О, надо знать места, -заговорщицки подмигнула приятельница и хихикнула. Потом подбежала к зеркалу и начала зачёсывать волосы в пучок. – Серебряное платье – моё, — сказала Рита приятельнице, которая подняла сверкающее тяжёлое одеяние и залюбовалась. – Я уже забронировала!

-Жалко, — вздохнула золотоволосая — судя по всему, ей это платье очень понравилось.

-Вожми пёштрое, — у Риты уже откуда-то появились во рту шпильки. – Жато на шветок будешь похожа.

Приятельница послушно переоделась. Нейд восхищённо отметил, что Рита была права. Его сестра же критически оглядела себя и подумала, что платье-то действительно ничего, но с Ритиным не сравнится. Вздохнув, Пенни достала из-под подушки и открыла шкатулку, подаренную Селестином.

Щёлкнул замочек, приподнялась крышка и вот служанка уже примеряет богатое украшение, которое впору носить только самым богатым и благородным дамам.

-Ух тыыыы… — Рита обернулась на звук, так и не закончив причёску. – Что это… То есть, откуда?.. – казалось, она была потрясена и восхищена. – Нет, подожди… Неужели..?

-Принц подарил, — немного смущённо ответила Пенни, подтверждая её догадки.

Какое-то время приятельница в молчании смотрела на ожерелье. Потом перевела взгляд на платье, лежащее на кровати.

-Знаешь… Одень-ка лучше моё. Пожалуй, тебе оно больше подойдёт, как раз к ожерелью. Да и с принцем будете смотреться замечательно…

-Что-то они слишком часто маскарады устраивают, — шепнула Рита, когда девушки вошли в зал. – Никак принц постарался? – она лукаво посмотрела на приятельницу.

-Наверное, — покраснела та.

Пенни посмотрела вперёд, туда, где располагались троны. Почему она смущается, заговаривая о Селестине? Это было непривычно, но она ничего не могла с собой поделать.

Служанки пришли первыми, раньше остальных гостей. Хотя принц дал Пенни пригласительную грамоту, у Риты её не было – и поэтому они, не дожидаясь камердинера, прошмыгнули в зал через другой вход. Какое-то время они скрывались у окон, прячась за мраморные колонны; когда же наконец пришли король с королевой и наследник, а народа стало достаточно, девушки вышли и от нечего делать стали рассматривать огромные картины на стенах между колонн, полускрытые тяжёлыми бархатными драпировками.

Но вот наконец все гости собрались и бал начался. Когда полились первые звуки вальса, Рита тут же растворилась в толпе, полная надежды отыскать господина, с которым она танцевала в прошлый раз. Пенни же, проводив её взглядом, посмотрела в сторону королевской четы. Принца рядом с ними не было.

Девушка же собралась было подойти и спросить, где Селестин, но тут сзади на плечо легла чья-то рука. Пенни от неожиданности вздрогнула, обернулась… и счастливо улыбнулась – это был принц.

-Можно пригласить вас на танец? – улыбнулся юноша и поклонился.

Пенни, счастливая, присела в реверансе и они закружились в танце.

-У тебя уже прекрасно получается, — шепнул Селестин.

Пенни смущённо опустила голову, потом снова посмотрела на принца, собираясь что-то сказать.

Но слова, уже готовые сорваться с губ, вдруг застыли, теряя смысл и испаряясь в тёплом воздухе натопленного зала. Взгляд Пенни натолкнулся на взгляд уже совсем других глаз – насмешливо прищуренных. Один медленно приобрёл зелёный цвет. Золотая маска исчезла, открыв лицо другого человека — человека с короткими чёрно-белыми волосами. На лбу на миг проявилась стрелка с длинными краями – проявилась и пропала, словно лишь померещилась.

-Привет, Пенелопа. Вижу, узнала?

Девушка отшатнулась, но мужчина удержал её в объятиях.

-Ты… тот самый ролома? – выдавила девушка в ужасе. – Что… тебе надо? – она попыталась вырваться, но маг оказался сильнее и, перехватив её за руки, притянул к себе.

-Мне просто интересно, как отреагирует принц на тот факт, что его возлюбленная целуется с другим, — рассмеялся он.

Пенни сжала губы, с ужасом глядя, как всё ближе придвигается лицо бывшего ролома. Их лица были уже вплотную, когда девушка неожиданно для мага коварно улыбнулась.

-С кем это «возлюбленная» целуется, Гордей?

Полосатый резко отстранился, оглядываясь – что-то пошло не так. Они стояли на подземной станции лодок. Тусклый фонарь освещал причал и сырые плиты, с его отблесками играла вода, дробя их и возвращая назад – разбитые и бессильные. В тишине слышался тихий плеск да скрип лодок, пришвартованных к краю платформы.

-А, «во имя добра», — догадался Гордей.

Девушка улыбнулась, принимая форму пантеры.

-С огнём играешь, Гордей. Зачем пристаёшь к бедной девочке?

-«Бедная девочка» ещё не огонь, — развёл руками маг. – А вот картины да тряпки, развешанные в бальном зале, легко воспламенимы.

-Ты о чём… — не сразу поняла намёка пантера.

Но она тут же охнула и поспешно телепортировалась.

Никто не заметил, когда и в каком месте началось возгорание. Но когда люди почувствовали запах дыма, то обнаружили, что окружены огнём.

Пантера появилась посреди зала. Она огляделась и ужаснулась, почувствовав, что с этим огнём она не справится. Он был магического происхождения, а пантера знала только боевую магию, направленную в основном на обезоруживание и по возможности безболезненное отключение противника.

Придворного мага не было видно. Пантера закрыла глаза, мысленно ища его и, обнаружив, телепортировалась.

Маг был в библиотеке. Он стоял посреди огромного полутёмного зала, как статуя, глаза были открыты, но пусты, словно у воскового изваяния. Его окружала сфера, по которой, треща, словно электричество, пробегали снизу вверх волны. Пантера сразу почувствовала – магия чужеродна. Кошка прыгнула к другу и, окружив себя другой сферой, прозрачной и белой, поставила лапы на стенку держащей мага энергии.

Сфера заискрила, зашипела и через несколько секунд взорвалась. Пантера едва успела пригнуться. Взрывной волной по стенам раскидало шкафы, дверь слетела напрочь, люстры разбило об потолок, а пантеру гладко причесало.

Свет от взрыва погас, и маг упал на пол. Кошка бросилась к нему и дохнула в лицо, возвращая сознание. Веки мужчины затрепетали и он открыл глаза. Они вновь стали нормальными, в них появилась жизнь.

-Что произошло? – спросила пантера, но тут же одёрнула себя. – Не сейчас. В тронном зале пожар магического происхождения! Водой его не потушат!

Маг с трудом поднялся.

-Не волнуйся, сейчас всё исправим. -слабо, но твёрдо проговорил он. — Только телепортируй меня туда, у меня сил мало осталось…

Он положил руку на шею кошки и они исчезли из разгромленной библиотеки.

Пожар был потушен, но дорогой ценой – на это ушли остатки сил мага, и он потерял сознание. Пантера перенесла друга в его комнату и уложила на кровать. Она не просто догадывалась, она была уверена, чьих это рук дело – и всё-таки решила подождать, пока маг очнётся и сам всё расскажет.

-Значит, ты видела на балу того ролома? А ты уверена, что это был именно он?

-Да! – Пенни тряхнула головой, переодеваясь. – Стрела та у него на лбу была, да и знает он меня. И ещё он полосатый.

-Полосатый? – не понял брат.

-У него волосы чёрно-белые. А тот маг тоже был полосатым, — девушка натянула через голову сорочку и села на кровать.

Они с Ритой только недавно вернулись с бала и приятельница уже унесла наряды, оставив Пенни в её комнате.

-Хочешь сказать, он стал человеком? – не поверил ролома. – Вот зараза, теперь силой его не взять.

-А зачем его брать?

-Злит, — не стал лукавить Нейд. – Попадётся на пути – точно получит.

Когда на следующий день пантера явилась к другу, маг уже очнулся, но был ещё слаб и полулежал на подушках.

-Мои силы ещё не восстановились, -проговорил он. – Поэтому придётся тебе поймать этого нового мага, как его там? Гордей?

-Поймать? – изумилась кошка.

-Я понимаю твои чувства. Но он слишком опасен. То, что произошло в библиотеке, связано именно с ним, как ты, наверное, уже догадалась. Он атаковал внезапно, причём только силой мысли. Теперь я понимаю, почему – он хотел спалить весь дворец. Я мог ему помешать, поэтому он так поступил.

-Но как ты узнал, что это был именно он?

-Он и не таился. Этот Гордей открылся мне. Либо он самоуверен, либо безумен. Ты должна поймать его, нащупать его слабые стороны и ударить по ним, — маг, видя, что морда пантеры при последних словах изменилась, добавил уже мягче: — Иного пути нет, иначе жертв может быть куда больше.

Кошка отвернулась и вздохнула.

-Хорошо.

Она закрыла глаза и стала нащупывать источники магии. Вот друг, совсем близко. Ещё какие-то слабо светящиеся огоньки, как искорки, далеко-далеко во тьме – одни пульсируют, другие горят ровным светом. Но Гордея нигде не было.

«Гордей! Что, натворил дел и в кусты?» — бросила пантера в пустоту.

«Кто трус?» — возмущённо отозвался маг и в темноте вдруг вспыхнул яркий силуэт человека.

Кошка невольно вздрогнула. Она невольно задала себе вопрос, насколько могущественным должен быть тот, чья магическая аура так выглядит. Но тем не менее она рванулась вперёд и вошла в материальный мир. Она очутилась прямо перед магом. Тот стоял на крыше одного из домов и выжидающе смотрел на неё. Его поза была непринуждённой, руки он держал в карманах – будто не знал, зачем пантере потребовалось его разыскать. Лицо его было спокойно – ни раскаяния, ни наглости.

-А теперь прояви благоразумие и не сопротивляйся. Я хотела дать тебе шанс, но Аарон говорит…

-Аарон? – переспросил полосатый. – А, тот жалкий колдунишка… Небось уже от одной атаки готовится коньки отбросить? – развеселился он.

Пантера на провокацию не поддалась.

-…что ты опасен для общества, — невозмутимо договорила она.

Маг удивлённо посмотрел на собеседницу.

-Неужели ты думаешь, что я покорно сложу лапки и сдамся на вашу милость?

Кошка задумчиво склонила голову.

-Нет. Никто не захочет просто так сдаться.

Гордей хмыкнул.

-И всё же я попрошу прислушаться к голосу разума и пойти со мной. Так мы избежим ненужных проблем.

Маг покачал головой.

-Извини, ничего не выйдет.

-Ох, Гордей, не того ты противника выбрал…

Сторонний наблюдатель не заметил бы, когда началось противостояние. Только внезапно маг, странно напряжённый и прикусивший губу, упал на колено. Он исподлобья, прищурившись, глядел на пантеру. Та села, тоже напряжённая. Передние лапы тряслись, словно кошка была готова вот-вот рухнуть. Но пантера тоже смотрела магу в глаза. Из её груди вырвалось рычание. Гордей хищно улыбнулся, а потом упал. Его буквально смело с крыши, но он успел зацепиться за козырёк, а потом исчез и появился за спиной противницы.

Пантера почувствовала, как сзади появляется маг, но только это она и успела сделать. Потом получила пендель такой силы, что взлетела вверх. Кошка кувыркнулась в полёте через голову, но тут же выровнялась, расправила крылья и заложив крутой вираж, понеслась прямо на противника. Гордей же, словно издеваясь, стоял и спокойно смотрел на неё. Но когда кошка была уже совсем близко, маг легонько дунул на неё, и внезапный сильный порыв ветра снёс пантеру назад. Она сложила крылья и приземлилась на дорогу в паре домов от поля битвы.

Гордей зевнул.

«Скучно. Очень скучная противница, даже не скажешь, что лучше, чем ничего...»

Маг скрестил ноги и сел. Над головой просвистело что-то когтистое. Пантера, телепортировавшаяся на крышу, досадливо поморщилась. Это уже была чистая случайность, что противнику удалось увернуться.

Маг запрокинул голову и посмотрел на пантеру.

-Ты дерёшься не в полную силу, — вынесла вердикт та.

-Да ты что! А тебе-то не терпится по стенке размазаться?

-Я тоже ограничиваюсь. Наверное, стоит телепортироваться в безлюдное место и выложить все силы?

-Давай здесь, зачем куда-то уходить? Пейзажик приукрасим, — предложил маг, вновь выпрямляясь и не глядя на пантеру.

Кошка фыркнула, ухватила его зубами за ворот рубахи и утянула в подпространство. Маг, возмущённый таким обращением, дал ей кулаком в нос, вырвался и метнулся вбок, к скоплению ярких точек. Кошка прыгнула за ним, в полёте выпуская когти. От них протянулись тонкие, длинные нити-лучи. Они обвили обернувшегося было Гордея и сдавили его.

-Я всегда добиваюсь, чего хочу, — сказала пантера.

-Самоуверенно с твоей стороны заявлять это мне, — хмыкнул маг и лучи померкли вокруг него, а сам он оказался на спине противницы.

Так они и вышли из тьмы подпространства в яркий солнечный день реального мира. Они очутились на огромном поле. Повсюду, куда ни глянь, была мягкая зелёная трава, среди которой тут и там пробивались цветочки.

-Идиллия! – умилился маг.

Пантера упала набок, стремясь спихнуть с себя надоедливую полосоволосую сволочь. Поняв, что его собираются отутюжить, маг поспешно взлетел. Кошка перекатилась через спину и, поднявшись, стрелой взмыла вверх, за ним.

-Лучше сдавайся, маг! Это не шутки!

-Ты права, это скучно, — заметил Гордей, уклоняясь от очередного луча. Пантера сосредоточилась и начала вытягивать из противника магию, решив покончить с этим быстро. Гордей попытался блокировать поток, но безуспешно.

-Прекрати! Мы же драться не сможем!

-Именно этого я и добиваюсь, — пробормотала пантера.

Гордей медленно опустился на землю.

-Ах ты тварь, — собрав последние силы, он подхватил остатками магии лежащий неподалёку булыжник и швырнул его в противницу. Та поспешно отлетела. Булыжник пролетел было за ней, но тут остатки сил покинули полосатого мага. Снаряд завис в воздухе над Гордеем, а потом рухнул ему на голову.

Пантера охнула и слетела вниз. Приземлившись на траву, она подошла к поверженному противнику. Тот лежал на траве, неподвижный и бездыханный, вокруг проломленного черепа растеклась лужа крови. Пантера попыталась почувствовать его пульс, и тут же отметила отсутствие искомого.

-Погиб… — кошку пронзило острое чувство жалости.

«Какая нелепая смерть! А ведь как маг и противник он был неплох. И хоть он и был настоящим злодеем – всё-таки он был живым человеком…»

Пантера склонилась над магом… и тут же ей в нос вписался кулак! Кошка с воем отлетела и, приземлившись на все четыре лапы, взглянула на Гордея. Тот, не опуская руки, вытянул вверх указательный палец и вполне бодро произнёс:

-Шутка!

-Ты… ты ненормальный, да? – воскликнула пантера, отходя от пережитого шока.

-Кто из нас нормален? – философски вопросил маг, садясь и проводя рукой по дыре на голове. – Досадно, форма-то новая совсем, — тихо пробормотал он.

Кошка смотрела на Гордея и ничего не понимала. Она же только что выкачала из него всю магию! Дырка меж тем затянулась, кровь исчезла.

-Знаешь, что нас отличает? – спросило сзади.

-Что? – мрачно скривилась кошка, глядя на поднимающегося противника.

-Я – подлая сволочь!

Пантера ухмыльнулась и переместилась чуть левее. Удар ботинка сзади пришёлся в пустоту, куда и затянуло двойника. Пустота тут же исчезла.

-Я бы так не сказала, — заметила пантера. – Будь ты тем, кем себя назвал, ты бы не стал разглагольствовать вместо того, чтобы сразу нанести удар.

-Так мы только начали, — удивлённо поднял брови Гордей и бросился на кошку. Та припала к земле и маг вписался в возникший между ними воздушный щит. Начал было стекать по нему, но передумал, поднял руку и сделал движение, как бы разрывая препятствие. Потом прыгнул в образовавшуюся невидимую брешь, оттолкнулся руками от земли и ловко вскочил на спину кошки.

-Второй раз. Может быть, станешь моей верной лошадкой?

-Размечтался, — пантера выгнула спину.

Гордей вдруг почувствовал, что что-то не так. Его сознание вдруг опутали невидимые лучи, подавляя волю и мысли, усыпляя разум. Маг попытался воспротивиться, но не смог. Он безвольно соскользнул с пантеры, упал в мягкую траву и так остался лежать.

-Так-то лучше, — кошка осторожно подхватила противника за шкирку, как котёнка, и телепортировалась.