Глава 17.

Пенни в отчаянии ударила кулаком по стене. Только не сейчас!

«Мне ни за что не попасть наверх по лестнице», — подумала девушка.

Она выглянула из-за угла – толпа всё ещё не рассеялась, и попасть наверх не представлялось никакой возможности. Пенни заметалась по закутку. Надо было срочно что-то придумать. Ничего не лезло в голову, и девушка наконец решила попытаться просто пробиться через толпу. Она подошла к ближайшему человеку и уже готова была протиснуться вперёд, как сверху грохнуло особенно сильно и потолок позади обрушился. От неожиданности служанка взвизгнула и подскочила. Обернувшись, она увидела, что на месте замурованной двери теперь груда камней, в потолке зияет дыра, а сквозь завал… видны ступени!

Пенни немедленно бросилась к лестнице, перебралась через осыпающуюся гору камней и, едва не упав, начала быстро, но осторожно подниматься, не обращая внимания на склизкие стены, за которые приходилось держаться. Так она добралась до тронного зала.

Стену там почти заложили, и Пенни с трудом протиснулась в узкое отверстие, полумесяцем расположенное чуть выше пола. Девушка вышла из-за портьеры, которой прикрыли брешь. Свет ослепил её успевшие привыкнуть к темноте глаза, и Пенни закрыла лицо руками, остановившись лицом к стене. Поморгав и обернувшись, она вскрикнула.

На полу неподвижно лежал человек в луже крови. Девушка в ужасе прижалась спиной к портьере и тут обнаружила, что это был Гордей.

Гордей убит? Полосатая сволочь, вечно отравляющая ей жизнь, и единственный, кто сможет вернуть девушке её счастье, сейчас лежит в луже крови и не дышит?

Пенни закрыла глаза. Что она сейчас чувствовала? Радость оттого, что он больше не сможет ей мешать? Нет. Слишком страшно было то, что она увидела. К тому же девушка вдруг поняла – она уже никогда не сможет стать счастливой. Удивительно – её счастье напрямую зависело от полосатого негодяя!

Послышался стон и сдавленное ругательство. Пенни отняла руки от лица. Гордей сидел, тихо шипя, словно кот, и водил рукой по страшной ране на животе. Та медленно исчезала вместе с кровью.

-Г… Гордей? – Пенни справилась с собой.

Значит, маг вовсе не умер! Но тогда почему он тут лежал и не пытался вылечиться?

Гордей тем временем включил ультразвук и просканировал зал. Обнаружив девушку, он направил на неё палец и выдал:

-Шутка!

Золотоволосая вздрогнула от такого признания. Шутка! Всего лишь шутка?

-Ты… ненормальный? – её голос дрожал, но отнюдь не от потрясения.

Так шутить с серьёзными вещами! Да о чём он вообще думал? Пенни злило такое отношение мага к жизни. Кулаки сжались, теперь она бесстрашно смотрела на полосатого – как будто он не был магом, и не мог ей ничего сделать.

Гордей спокойно встал, отряхнулся и улыбнулся во весь рот.

-Да. А, собственно, зачем ты меня искала?

-Так ты слышал? – возмутилась золотоволосая служанка. – А почему не ответил?

-Тебе это надо?

-Мне надо одно – верни мне счастье!

Маг склонил голову, продолжая улыбаться.

-У тебя есть, что предложить взамен? – он подчеркнул слово «есть», как будто не веря, что девушка может что-то предложить.

Пенни задумалась. У неё кое-что было, что она покупала на зарплату, но нужно ли что-нибудь из этого магу? Дать ему ещё раз право выбора? Девушка не могла этого сделать – она помнила, чем это для неё закончилось в первый раз.

-Мне за тебя выбрать? – вторгнулся в её мысли Гордей. – Учти, меня твои побрякушки не интересуют.

-Только не спеши исполнять, — с неохотой проговорила девушка.

-Хорошо, — Гордей сложил руки на груди и облокотился прямо о воздух. – Мне нужна одна вещь из комнаты придворного мага. Как ты понимаешь, об этом никому не обязательно знать.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

-Но ведь ты сам можешь взять…

-Слушай, умная ты наша. Зачем ты пытаешься лишить себя шанса на счастье? Принесёшь – верну тебе твоё счастье.

Пенни обернулась на звук шагов, раздавшийся на лестнице – судя по звону стали, стража.

-А какую ве… — она повернулась к магу.

Гордей исчез, и лишь лужа крови на полу свидетельствовала о том, что здесь был маг. Лужа так и растеклась – в слова «Здесь был я».

Пантера поняла, что её облапошили, когда маг развеялся. Он как раз попался в её когти, и вдруг исчез – как исчезают двойники: хотя до этого он был вполне реален.

Кошка с воем бросилась назад во дворец, но, уже влетев в него, почувствовала, что Гордей телепортировался оттуда. Пантера опустилась на пол, ветер, созданный её крыльями, сдул пыль на камнях. Кошка сосредоточилась, восстанавливая разрушенные части дворца. Её магия растеклась по каркасу, притягивая к стенам обвалившиеся камни и осколки стёкол к рамам. На это ушло не очень много времени, и вскоре кошка нырнула в подпространство – за Гордеем, своим полосатым противником. Да, она потеряла много сил, но ведь и маг со своими хулиганскими действиями силы не берёг.

Но теперь он слеп и ему будет сложнее сражаться. Хоть пантера и не была сторонницей таких подлых методов, в этой борьбе все средства годились. Гордей представлял собой слишком серьёзную угрозу.

Пенни покинула зал тем же путём, через который пришла. Осторожно ступая по тёмному коридору, она слышала сзади приглушённые выкрики стражников и думала, что за вещь нужна полосатому магу.

Когда она вышла из хода, тот сразу же замуровался.

Нейд не знал, что и думать. Он не доверял полосатому, но и понимал, что такую возможность упускать нельзя. Насчёт «одной вещи» у ролома не было никаких соображений. Он сказал, что придворного мага убили (откуда он это узнал, было тоже неясно – хотя, учитывая размер зверька и его вездесущность, удивляться не имело смысла), и забрать что-нибудь наверняка будет не зазорно. Но, опять-таки, вставал вопрос о том, что же всё-таки нужно было Гордею.

В конце концов ролома всё-таки повёл сестру в комнату мага, понадеявшись на авось.

Пантера нашла Гордея опять на крыше – ну чисто кошачья повадка! Почувствовав присутствие кошки, маг резко подскочил в воздух, и вовремя – там, где он лежал, дымилась обугленная дыра.

-С каких это пор добро пользуется такими крайними мерами? – удивился он, передёргивая плечами.

Впервые. Она явно застала его врасплох.

-Я долго терпела тебя, маг. Но сейчас я намерена положить конец твоим бесчинствам, – пантера осознавала, что вместе с магом она может погубить и ни в чём не повинного человека, запертого внутри сознания противника, но надеялась, что сумеет его спасти в последний момент.

Гордея поразила перемена в противнице. Он понял, что игра сейчас будет вестись жестокая, по сравнению со всеми предыдущими. Маг философски вздохнул и поднял руки. Небо потемнело, затянувшись тучами, солнце скрылось, и мир погрузился во тьму. Подул ледяной ветер, вспыхнула молния, на мгновение осветив всё вокруг, очертив резкие, чёрные, зловещие тени, и погасла. Грохот грома заглушил все звуки.

Пантера стояла на крыше, спокойная, но сосредоточенная. Она не обратила внимания на обрушившийся, как из ведра, шквал ливня. Кошка ждала, что ещё покажет противник. До этого он не выказывал в себе такой силы, и она понимала – ей тоже надо будет постараться… убить его быстрее и успеть защитить жителей города. Она пыталась затянуть мага в подпространство, но что-то словно блокировало эту возможность.

Теперь она знает, насколько он силён. Пантера взмыла вверх, сквозь нещадно бьющие ледяные струи, и Гордея отшвырнуло мощным потоком воздуха и воды. Он упал на что-то твёрдое и откатился, уворачиваясь от светящихся шаров – огненные? Маг сел и понял, на чём он сидит. Пальцы холодила колышущаяся поверхность, словно состоящая из множества слоёв ветра – воздушный щит. Пантера явно заботилась о людях и потому отгородила поле их боя от раскинувшегося внизу города.

Щит вдруг осел и резко выпрямился, подкинув Гордея. Тот в полёте увернулся от молнии, направленной в момент её появления кошкой, и на расстоянии опутал противницу наколдованными цепями. Пантера камнем полетела вниз, чувствуя, что железо оков укрепляет антимагия – она не могла их разорвать, не применяя физическую силу. Но сколько она ни билась, звенья даже не погнулись.

Кошка зажмурилась, ожидая удара о щит, но его не последовало. Ветер свистел в ушах, и пантера приоткрыла один глаз.

Земля стремительно приближалась. Брешь, промелькнуло в голове. Боком пантера ударилась о край крыши низенького домика, обломив его, и часть цепи со звоном разлетелась.

Пантера опустилась на воздушную подушку. Очень вовремя прорвалась цепь антимагии, иначе бы ей конец. Уловив свист воздуха сквозь гром и шум дождя, пантера откатилась, выпутываясь из цепи – неподалёку о брусчатку разбился кирпич, разлетевшись осколками и брызгами воды, и оставив небольшую воронку. Кошка, переведя дух, взмыла вверх, в полыхающее молниями чёрное небо, сеющее дождь даже сквозь щит. Брешь в щите заросла, но пантере ничего не стоило пробить её снова. Кошка взмыла вверх, оставляя за собой шлейф шаровых молний, которыми начал обстреливать её полосатый, и эффектно уклонилась от одного, пущенного на опережение.

Но магу и самому в ту же секунду пришлось уклоняться от молнии, направленной прямо в него. Гордей отлетел, резко изменил траекторию полёта, исчез и появился возле пантеры с дубиной. Молния преследовала его, вычерчивая в небе причудливые зигзаги и действуя мнительному Гордею на нервы. Ему не нравилась долго существующая вспышка света. Дубина по цели не попала, и маг, отшвырнув её и уйдя назад, щёлкнул пальцами, вызывая на крыше ближайшего дома громоотвод.

Пантера развернулась и, вскрикнув от ужаса, быстро переместила железный штырь на землю. Молния ударила в него и исчезла. Теперь Гордей мог полностью сосредоточиться на противнице. Та в это время опускалась на крышу, не сводя с мага сосредоточенного взгляда, и щурясь от заливающего глаза дождя. Гордей, ухмыляясь, рукой на расстоянии принялся вытягивать громоотвод…

Рука зависла в воздухе, глаза Гордея удивлённо расширились. Пантера тоже застыла, как в стоп-кадре.

Мир продолжал жить, а два мага замерли, как статуи, будто не могли противостоять той силе, что остановила их…

-Какая страшная гроза, — поёжился Нейд, глядя в окно. Порывы ветра рвали деревья из земли, гнули их, и в воздух взлетали пригоршни сорванных мокрых листьев. – И, главное, ни с того, ни с сего.

Пенни при свете свечи осматривала полки в комнате придворного мага. Она уже давно перестала обращать внимание на грозу, но всякий раз вздрагивала, когда очередной порыв ветра ударял в окно. Стёкла дребезжали, и девушке казалось, что они вот-вот вылетят.

Пенни вздохнула.

-Совершенно не представляю, что ему могло понадобиться.

Нейд обернулся и задумчиво провёл глазами по полкам.

-Либо он просто от тебя отвязался, либо тут какая-то загадка. А любую загадку рано или поздно можно решить. Давай рассуждать логически: он и сам может взять что угодно. Следовательно, эту вещь он почему-то взять не может.

-Она спрятана? – Пенни огляделась.

-Вряд ли. Он маг, и для него тайники не проблема. – Ролома соскочил на пол. – Возможно, на ней висит охранное заклятие и обойти его можно, если кто-то тебе её даст?

-Ну, я не маг, — Пенни нахмурилась от обиды. – Как же я узнаю, на чём тут лежит это заклятие?

-Вот в этом и проблема, — кивнул Нейд.

Они ещё немного помолчали, озираясь по сторонам. Наконец Пенни поджала губы и завертелась на месте. Нейд покачал головой: вряд ли метод тыка мог помочь, тем более при её «несчастливости». Девушку же переполняли возмущение и обида. Это надо же – «принеси то – не знаю, что»! Но потом она твёрдо решила, что найдёт нужную вещь. Тогда Селестин женится на ней!

Почувствовав, что кружится голова, служанка остановилась и открыла глаза. Потом протянула руки и сняла с полки… небольшую шкатулку.

-Что там? – тут же заинтересовался брат, подбегая.

Девушка подошла к столу и, опустившись в кресло, поставила свою находку на столешницу. Осмотрев шкатулку, она не нашла там ни замка, ни, что странно, петель – просто прорези по бокам шкатулки, и всё. Тем не менее, шкатулка не была монолитной – внутри при встряхивании что-то стучало.

-Скорее всего, она и нужна, — предположила Пенни. – Её наверняка способен открыть только маг.

Нейд кивнул.

-Очень похоже на правду. Ну ладно, пойдём, отнесём эту шкатулку. И если мы ошиблись – пусть, наконец, скажет, чего хочет!

Пенни поднялась, подхватила свечу и странную находку, и выскочила из комнаты. Вслед метнулся ветер, но ударился в стекло, и разочарованно завыл.

Пантера пыталась проникнуть в голову Гордея, в его сознание! Маг сначала воспротивился, потом, что-то сообразив, нехорошо улыбнулся и позволил ей проникнуть, а сам расслабился и поднял голову к небу, чувствуя, какое оно удивительно плотное со всеми этими тучами…

Какое-то время они молчали. И вот, наконец, в глазах пантеры появилась жизнь, а потом – ужас, страх, недоверие.

-Так ты… — пробормотала она, отступая, потрясённая увиденным.

Гордей медленно перевёл на неё взгляд невидящих глаз за тёмными очками.

-Пусть это останется между нами.

Кошка всё ещё не могла поверить. Но она видела именно то, что видела – его прошлое, кем он был – и это лишило её сил.

-Тогда… оставь наш город в покое! – она подняла глаза на мага.

Теперь в них читались робкая надежда вперемешку с отчаянием.

-А это уже банальный шантаж, — Гордей повернул голову к дворцу. – Думаю, ты сейчас не в состоянии сражаться. Продолжим позже – к тому же, тебе ещё разбираться с погодой, а это занятие не из лёгких, — и маг исчез.

Пантера осталась одна на крыше, мокрая и потерянная.

Была уже ночь. Напольные часы отзвенели двенадцать раз и затихли, лишь секундная стрелка с тихим щёлканьем перемещалась по делениям.

Пенни и Нейд тихо прокрались в тронный зал, и девушка зажгла свечу. По коридорам пришлось пробираться в темноте, чтобы никто не заметил её.

-Как думаешь, он придёт?

-Кто его знает. Должен, раз ему нужна эта шкатулка.

-Ну, может, он отправился спать, — предположила Пенни. – К тому же мы так и не договорились, когда встретимся…

-Он – спать? Скорее, выдумывать новые подлости, — прищурился брат.

-Да ладно, он же тоже живой…

-Это-то мне в нём и не нравится, — пробурчал ролома.

-А вот и я! – раздался сзади бодрый голос.

Брат и сестра подскочили и резко обернулись. Гордей самодовольно восседал на троне и смотрел на них сквозь тёмные очки.

Нейд неприязненно нахмурился, а Пенни шагнула вперёд, протягивая шкатулку.

-Тебе нужно это?

Маг с интересом подался вперёд.

-Гляди-ка, нашла. – Гордей протянул руку и шкатулка, поднявшись с ладони девушки, переплыла по воздуху к нему.

Пенни невольно потянулась за находкой, боясь, что та упадёт. Полосатый на это только улыбнулся.

-Обмен! – выступил вперёд Нейд.

-Сначала ответьте мне – чего вы от меня хотите? – Гордей потряс шкатулку около уха.

-Как это – «чего»? – вспыхнул ролома.

Больше он ничего не смог произнести – у него внезапно пропал голос. Нейд беззвучно что-то произнёс, охнул и так же беззвучно зашипел.

-У твоей сестры что, языка нет?

-Оставь его, — Пенни решительно шагнула вперёд. – Ты же обещал, что вернёшь мне счастье!

-И зачем тебе оно?

-Какая разница? Я же не спрашиваю, зачем тебе шкатулка!

-Твои проблемы. Тебе что, просто хочется вернуть утраченное? Счастье не всегда полезно.

Пенни непонимающе подняла брови, внутри всё сжималось от ощущения, что маг не хочет выполнять требуемое.

-О чём ты говоришь? Я просто хочу вернуть любимого человека.

Гордей расхохотался – с сарказмом, от души.

-Принца? О, святая наивность!

-Так ты вернёшь мне счастье? – требовательно спросила девушка.

-Какие же вы с этим ролома счастливые! – покачал головой маг, справляясь со смехом. – Да никакого счастья я не забирал!

-Как это? Забирал, иначе бы не превратил меня в человека! – Пенни подумала, что он увиливает от исполнения обязательства и в ней поднялась волна возмущения.

-А что ты можешь знать о моих мотивациях? Что ты, ролома, можешь знать о мире людей? Принц для тебя потерян даже со всем твоим счастьем. И, кстати – ты что, правда могла подумать, что можно забрать такое эфемерное понятие, как «счастье»?

Пенни молчала. Она вдруг ясно осознала – маг просто поиздевался. Да, он выполнил её желание. Но при этом заставил думать, что она несчастна, заставил поверить в мечту, что она сможет быть с принцем!

-Неправда… — пробормотала она.

Безумная надежда или просто упрямство?

Гордей встал, и, исчезая, проговорил:

-Ты сама знаешь, что тут правда, а что – нет.

-Вот тварь! Неужели он нас тогда надул? – выкрикнул Нейд, обретя голос.

Пенни смотрела вперёд – на то место, где ещё недавно был Гордей. Огонёк свечи мигал, утопая в оплавленном воске. Ещё миг – и брата с сестрой окружил мрак – такой же безнадёжный и глубокий, как горе девушки.