Глава 6.

Пенни убрала ведро под умывальник и с видимым удовольствием потянулась.

-Как думаешь, куда пошло отражение? – поинтересовалась девушка у вошедшего в уборную Нейда.

Ролома, прикидывающийся пёсиком, не ответил – дверь открылась и вошла ещё одна служанка, Рита. Они с Пенни близкими подругами не были, но иногда общались и были друг о друге хорошего мнения.

Рита не была такой красивой, как бывшая ролома, но была весёлой девушкой и большой выдумщицей.

-О, привет! С собачкой разговариваешь? – засмеялась она, потрепав Нейда за шкирняк.

Ролома оскалился и отбежал подальше – он ненавидел, когда с ним обращались, как с собакой – его злила эта аналогия, просто выводила из себя. Но при наличии таких ушей кошкой не прикинешься…

-Вообще-то его зовут Нейд, — напомнила Пенелопа, посмотрев на распушившегося брата.

-И что? Всё равно я это имя не запомню, — пожала плечами Рита, выпрямляясь. – Кстати, — оживилась она, словно что-то вспомнив. – Зачем искала тебя… сегодня будет бал!

-А что это? – за то время, пока Пенни жила во дворце, она несколько раз слышала это слово, но так и не поняла, что оно означает.

-Ты не знаешь, что такое бал? – удивилась Рита.

-Нет.

-Ну, это… — девушка задумчиво потеребила край передника, потом схватила приятельницу за руку. – Да что там! Есть уникальный шанс взглянуть! Пошли в комнату, расскажу! – и, не дожидаясь ответа, потащила Пенни вперёд, по коридору.

-Да? – заразившись настроением Риты, заулыбалась золотоволосая. – Так всё же, что это?

-Это такое… ну… в-общем, там танцы, музыка! То, что нам не светит! Бал устраивают по случаю какого-нибудь праздника! – восклицала Рита в восхищении.

-А что, сегодня какой-то праздник?

-Да кто его знает, — пожала плечами девушка. – Главное, что мы в этом поучаствуем.

Рита добежала до комнаты приятельницы, распахнула дверь, и они забежали туда.

-Как? – не поняла Пенни. – Ты же сама сказала, что нам это не светит?

Рита хитро улыбнулась – совсем как лисичка. Сходство усиливалось ещё и тем, что у неё были узкие глаза, на которые постоянно падала тёмно-рыжая густая чёлка.

-Это бал-маскарад. Наденешь маску, и тебя никто не узнает! – тоном сказочницы проговорила она, закрывая дверь.

Пенни задумчиво опустилась на табурет и зарыла пальцы в мех подвернувшегося Нейда. Тому захотелось повеситься там же, где и месяц назад – в кустах. Гладить – гладьте, но только не трепать!

-Но у меня же не такое красивое платье, как у знати… да и маски…

Ролома скосил на девушку предостерегающий взгляд, но та этого не заметила. Нейд повторил. Не помогло. А пока «собачка» бомбардировала сестру взглядами, Рита ухмыльнулась и проговорила:

-Я достала. Бал начнётся, когда стемнеет. Приходи ко мне.

Пенни с готовностью кивнула, радостно подхватила брата и сжала в объятиях. Нейд стиснул зубы и подумал, что такими темпами о верёвке и кустах можно забыть – его придушат прямо здесь.

Рита выбежала из комнаты, что-то напевая.

-П…пен…ни… — прохрипел ролома.

Девушка ойкнула и отпустила его.

-Ты соображаешь, что происходит?

-Да! – радостно выдала Пенни. – Мы идём на бал!

-А если вас узнают? – строго спросил ролома.

-Но это же маскарад.

-Да не имеет значения! Если случайно снимешь маску – всё! Без работы останешься, как пить дать! Если чего хуже не произойдёт…

-Значит, не сниму. Давай закроем эту тему? Когда ещё такой шанс представится!

Нейд скептически прищурился.

Дождь стал понемногу стихать, темнеющее небо прояснилось. Но отражение, всё так же пребывая в ступоре, шло вперёд, тупо повинуясь своему мучителю. Ноги увязали во влажной земле, иногда юноша спотыкался о корни деревьев, росших очень густо. С веток деревьев, то качающихся от ветра, то задеваемых какой-нибудь птицей, сыпались холодные капли.

Вскоре впереди показалась большая пещера. Её тёмный провал в скале зиял, словно открытая пасть хищника, готового проглотить свою жертву. Отражение буквально почувствовало удовлетворение – не своё, а голоса, что направлял его. Очевидно, они достигли цели.

У входа юноша проявил признаки агрессии и попытался вытолкнуть голос из головы. Тот в ответ лишь торжествующе захохотал, отражение покачнулось, как от удара, и упало вперёд, на пол пещеры. Голос куда-то разом пропал – его присутствия больше не ощущалось.

Первой мыслью юноши было – «бежать!». Подняв голову, он увидел какое-то свечение во мраке. Да, отражение было свободно и могло бежать, но…

Но. Его заворожил этот свет. Юноша попытался оторвать от него взгляд и броситься прочь, он даже сделал шаг назад, но потом против воли зашагал вперёд, словно источник был камнем Гингемы. Всё ближе и ближе – и вот отражение уже смогло рассмотреть источник света.

Это была призма. Обыкновенная четырёхгранная призма, висевшая в метре над полом. Она медленно разворачивалась в воздухе, поблёскивая прозрачными белыми гранями, а внутри – показалось ли? – там, в глубине, мерцали глаза. Они не вращались вместе с призмой, а прямо, в упор, смотрели на юношу. Сначала их взгляд оттолкнул отражение, но, постояв в нерешительности, оно всё же протянуло руку к этому чуду. В ладонь упал невидимый шнурок. Юноша, не осознавая, что делает, подтянул начавшую угасать призму и надел шнурок на шею.

Сияние погасло, едва кулон коснулся груди отражения. Юноша, словно очнувшись, очумело всматривался в темноту, пока глаза не стали привыкать. Мозг настойчиво требовал бежать, но тело не подчинялось.

Снаружи послышалось птичье пение. Они провожали заходящее солнце. А отражение не могло даже обернуться. Внезапно раздалась испуганная трель, и послышался хруст – так, как будто кого-то сдавило и расплющило. Это и вывело юношу из транса – он обернулся и, вскрикнув, подался назад. Вход загораживала огромная плоская лиана. Она извивалась – как показалось отражению, хищно. Опять хруст. Сверху упала небольшая птица – она шлёпнулась на пол и подкатилась к ногам испуганного юноши. Тот же вглядывался в лиану, силясь понять, что это. Лес затих, лишь ветер шумел в кронах деревьев. Растение меж тем просунуло кончик в пещеру и потянулось к отражению. То вжалось в стену.

Теперь они были одни – юноша и агрессивное растение.

-Нейд, почитай мне!

Ролома валялся на столе.

-Тогда не пойдёшь на бал? – осведомился зверёк.

-Пойду!

-Ну… — Нейд перевернулся на другой бок, тем самым, отвернувшись от сестры. – Тогда не буду читать.

-Ну, Нейд! – девушка открыла газету и сунула ему под нос.

-Не-а! – ролома отвернулся от газеты и наткнулся взглядом на просящие глаза Пенни.

-Не смотри на меня так. Я почитаю только при одном условии – что ты не пойдёшь на бал!

-Но это же единственный шанс!.. – девушка посмотрела на брата.

-Говорю же, неприятности будут!

-Обещаю, что не будут! – подняла ладонь Пенни. – Ну, честно!

Нейд сел.

-А почему бы тебе самой не научиться читать?

-Ну, научи.

-Тогда иди у кого-нибудь попроси несколько листов и перо с чернильницей.

Пенни кивнула и выбежала из комнаты.

Не успело отражение закричать, как призма на его шее ярко вспыхнула. Юноша отшатнулся и закрыл глаза рукой. Но за тот короткий миг, когда свет проникал в глаза, что-то чужеродное проникло в мозг.

Чувствуя, что теряет остатки себя, отражение попыталось противиться, но кто-то упорно толкал его вглубь, в подсознание. Дальше последовал традиционный крик несправедливо умирающих: «НЕ-Е-Е-ЕТ!!!», он же крик сдавшихся, которым просто нечего больше делать, как кричать и надеяться, что всё разрулится. Возможно, всё и разрулилось бы.

Только не в этот раз.

Яркая вспышка. Лиана инстинктивно потянулась к источнику света и начала обвиваться вокруг. А в центре с телом отражения начали происходить изменения.

Начисто пропала вся одежда. Само тело сильно утоньшилось, превратившись из крепкого и мускулистого (тоже отличие от оригинала) в тщедушное. Волосы выпрямились и поменяли цвет с золотистого на снежно-белый с чёрными, как смоль, прядями. Лицо немного вытянулось, кожа побледнела, став чуть ли не белой.

Лиана-трава обвилась почти вся. Она уже натянулась от корня и начала сжимать свой круг. Свет померк, но лиана продолжала делать своё смертельное дело. На несколько секунд время как будто остановилось. Дальше всё произошло так, как будто кто-то выключил все звуки.

Внутри травяного кокона возникло обратное давление. Секунду шар пульсировал, а потом взорвался, разлетевшись кусками по всей пещере. Отросток, оставшийся после всего этого, бессильно обмяк, шлёпнувшись на каменный пол.

А посреди этого хаоса стоял возродившийся Гордей – теперь уже человек. На нём уже появились свободная рубаха чёрного цвета и такие же штаны. Ноги были обуты в мокасины.

-Как-то слишком быстро сдался, — разочарованно проговорил маг и критически оглядел себя. – Сойдёт, — решил он и вышел из пещеры.

Солнце уже зашло, и воздух был восхитительно свеж от недавнего дождя. На небе проступили звёзды. Гордей удовлетворённо вздохнул и прикоснулся рукой к призме. Снять её было уже нельзя – иначе отражение, что сейчас спит в подсознании, сможет сопротивляться.