Глава 1.

(Примечание: «ролома» читается с ударением на последнюю букву; змея — с ударением на «е»)

Нейд открыл глаза, перевернулся на спинку и потянулся. В пещеру проник лёгкий ветерок и взъерошил его шёрстку. Пришлось Нейду шикнуть на его и волшебным пенделем послать подальше. Ветерок, впрочем, не обиделся — ролома вечно его выпроваживал подобным образом. И оба знали, что на следующее утро всё повторится.

Едва Нейд успел выпроводить ветер, как в пещере появилась Пенелопа. А раз она появилась, жди вопросов.

И они не заставили себя ждать.

-Нееейд! Ну когда я стану бееестией, а? — заныла сестричка.

Бестиями они называли людей — не из каких-то нелестных соображений, просто дали им такое название.

Насчёт ролома можно было сказать одно — в лесу этих представителей не открытого вида было двое — Нейд и Пенни. Насколько они сами знали. Это были зверьки величиной с кошку, с заячьим телом, голова была кошачья, без усов, уши заячьи, но раз в десять длиннее. Когтей на лапках не было. Возраст определялся довольно легко — у новорождённых посередине лба была маленькая чёрная точка, которая, по мере взросления, растягивалась сначала в вертикальную полосу, потом становилась направленной вниз стрелкой, и к концу жизни края стрелки выравнивались по длине полосы.

У Пенни была чёрточка — она была уже взрослой, по человеческим меркам, ей было семнадцать. У Нейда же была стрелка — по тем же меркам ему минуло тридцать лет.

-Я тебе уже… так, — задумался Нейд, подсчитывая. — Пятьдесят шестой раз говорю: я. не. знаю, — раздельно произнёс он, досадуя на себя за давнюю оплошность.

Когда Пенни ещё ходила с точкой на лбу, ей как-то посчастливилось увидеть людей. Они так поразили воображение юной ролома, что она начала просить старшего брата, чтобы тот сделал её бестией. Нейд, которого она просто извлекла вечным нытьём, утешил её тем, что когда у неё на лбу вырастет чёрточка, она станет бестией. Себя же он утешал тем, что малышка с годами всё забудет.

Как бы не так.

-Ты же обещал, — надулась Пенни.

-Да что тебе в этих бестиях?

-Я хочу стать одной из них! Они же такие классные!

-Зачем?

Пенелопа подумала, что этот разговор идёт по пятьдесят шестому кругу.

-Хочу, и всё! Нейд! Ты меня что, обманул?

-А? — вскинулся ролома. — Я?.. — Нейд, видно, тоже понял, что разговор не просто идёт по кругу, а крутится на центрифуге. — Нет-нет, слушай: я просто знал, что ты станешь бестией, но не знал, как, — попытался выкрутиться ролома, отступая к выходу. — Я сейчас пойду и что-нибудь узнаю, — он мило улыбнулся и выскользнул из пещеры. Ещё не рассвело, но ночная темнота отступила.

Нейд горестно вздохнул.

«Да, слова — мой самый главный враг… Ну вот где теперь мне искать это средство?...»

Из пещеры высунулась сестрёнка.

-Ты правда найдёшь? — поинтересовалась она.

-Да, да…

Пенни широко улыбнулась, наблюдая за удаляющимся братом.

«Вот угораздило же… — вздыхал ролома, шагая по едва приметной лесной тропинке.

Можно было бы добавить, что птички весело щебетали в ветвях, но как раз сейчас они этого НЕ делали. Лес был тих. Нейд принюхался, обнаружив это непривычное затишье, и поднял голову, уловив незнакомый запах. С минуту ролома вглядывался в листву. Оттуда на него таращились два зелёных глаза.

Глаза внимательно изучали Нейда. Нейд так же внимательно изучал глаза, попутно соображая, нападут они или ограничатся тем, что ролома удерёт. Наконец листва раздвинулась и взору Нейда предстала серенькая кошачья мордочка. Глаза всё-таки кому-то принадлежали.

-Ролома? — осторожно спросила кошка.

-Ну да, — так же осторожно отозвался Нейд. — А ты кошка? — в его голосе вдруг послышались нотки веселья.

-Не смейся надо мной, — оскорбилась кошка, скрылась в листве, а спустя минуту начала сползать по стволу. — Ты знаешь, что бестии что-то уже узнали — про нас? — она осторожно огляделась и соскочила на землю.

Ролома понял, что ошибся — это была вовсе не кошка.

-Ты змея? — он указал на растущий от талии кошки змеиный хвост.

-Конечно. А кого ты ещё ждал в этой части леса? Так вот, насчёт бестий… — змея свила хвост кольцами и уселась на него, всё время оглядываясь. — Они устраивают какие-то хитрые ловушки по всему лесу. Почти все мои сородичи попались. Понимаешь? Это же катастрофа! Все виды, уже открытые ими — видел, как эти бестии с ними обходятся? Теперь надо быть очень бдительными!

-Успокойся, — проговорил Нейд, подходя. — Тебя как звать-то?

-Сначала скажи своё имя, — проявила бдительность змея.

-Нейд.

-Нерина, — не очень охотно проговорила новая знакомая.

-Красивое у тебя имя, — улыбнулся Нейд. — Как цветок.

-Спасибо…

Ролома уже хотел попрощаться, ссылаясь на занятость, как вдруг вспомнил, чем он всё-таки занят.

-Слушай, Нерина.

Та вопросительно на него посмотрела.

-Ты не знаешь, как можно стать бестией?

-Тебе зачем? — мигом теряя появившуюся доброжелательность, подобралась Нерина.

-Да моей сестрёнке это нужно.

Змея понимающе кивнула.

-Пытаетесь втереться в их ряды и узнать, что происходит? Это хорошо… Но я не знаю, чем помочь… Послушай — а твоя сестрёнка не стара, чтобы стать бестией?

-Ты о чём? Ей всего 17…

-Только не говори, что она такого же каштанового цвета, как и ты!

-Именно так, — подтвердил Нейд.

-Так вас в лесу трое???

Ролома удивлённо и как-то радостно поглядел на Нерину. Он не мог поверить в услышанное — сущестуют и другие их сородичи?

-Что? Ты видела в лесу третьего ролома?

-А он вам не попадался? Странно…

-Где? Где ты его видела? — в нетерпении заметался ролома, оглядываясь.

-Да пробегал мимо пять минут назад, вон туда, — Нерина ткнула лапкой на северо-запад. — Такой странный, полосатого окраса, чёрно-белый…

-Мне нужно его найти! — воскликнул Нейд. — Не обидишься, если я тебя оставлю?

Змея только кивнула, поражённая всплеском эмоций ролома.

-Спасибо! Ой, радость-то какая… — и Нейд бросился бежать туда, куда указала Нерина.

Пенни не могла усидеть на месте — её переполняло счастье от ожидания скорого превращения. Поэтому она прождала брата совсем недолго, а потом решила побежать ему навстречу — девочка очень надеялась, что он уже возвращается и сейчас она станет бестией! Скорее, скорее!

Пенни спустилась со скалы, где у ролома была пещера и весело побежала по тропинке. Пенни углубилась в лес. Птички продолжали не щебетать, а лес всё так же, как и в то время, когда тут проходил Нейд, был тих. Но юной ролома сейчас было как-то не до этого. Она мечтала, едва успевая глядеть на дорогу. Скоро она станет бестией. Будет ходить на двух лапах — как-то она пробовала это сделать, но не преуспела в своих попытках.

Пенни так замечталась, что не замечала дороги, поэтому организм переключился на автопилот. Вскоре ролома выдохлась и шла, оглядываясь. Она пока не волновалась за брата — по её представлениям, за то время, пока она ждала, Нейд успел бы дойти до Кудыкиной горы — а ведь она находилась чуть ли не в той части света!

Пенни, весело насвистывая, шла по лесу. Она даже прошла мимо тех кустов, из которых торчали чьи-то глаза (откуда в лесу столько глаз? Беспредел!). Почему торчали? Да уж вовсе не потому, что кого-то расчленили, а потому, что эти глаза просто ВЫЛУПИЛИСЬ. Когда Пенни прошла мимо, глаза подумали и выскочили.

-Пенелопа? — осведомился обладатель глаз.

Ролома по инерции прошла ещё пару шагов, а потом до неё дошло, что к ней обращаются. Пенни остановилась и обернулась.

Сзади стоял ролома — чуть крупнее Нейда, со странным окрасом шерсти — в чёрную и белую полоску. Они словно обручами огибали тело, а на белой мордочке крестом сходились четыре чёрные полосы. Серединой креста служил нос.

»Странно, нас же в лесу только двое?" — удивилась юная ролома.

Незнакомец был уже довольно стар — на его лбу была стрелка с длинными краями. А глаза были такие странные — один — голубой, как ясное небо, другой — зелёный, как молодая травка.

-Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Пенни и поинтересовалась: — Откуда вы знаете, как меня зовут?

-Я знаю всё, — категорично ответил полосатый ролома, как-то странно смотря на собеседницу — как-то хитро и расчётливо.

Пенни аж подскочила от поразившей её мысли.

-И даже как сделать меня человеком?

Старик удивлённо склонил голову набок:

-Тебе зачем, деточка?

-Надо! Видите ли, я очень-очень хочу стать бестией!

Полосатый кивнул.

-Я могу превратить тебя в бестию.

-Ой, а можете прямо сейчас? — Пенни в нетерпении запрыгала вокруг собеседника.

-Тихо, тихо, — махнул длинными ушами ролома. — Бестией-то ты станешь, но я просто так никого не превращаю.

-А что вам нужно? — Пенни перестала скакать, но улыбка не сошла с её мордочки.

Юная ролома считала, что уже вот-вот станет бестией.

Полосатый, которого звали Гордей, задумался.

«Голос забрать? Плагиат в чистом виде с последствиями… Ослепить? Неинтересно, хотя, наверное, будет забавно...»

Наконец он сдался.

-А что ты можешь предложить?

Собеседница, видимо, не ожидала такого вопроса.

-Не знаю, — обескураженно пробормотала она. — А разве не вы должны выбирать?.. У меня есть несколько красивых вещиц, которые выбросили бестии.

Гордей досадливо поморщился, верно поняв, что думать придётся всё-таки ему.

«Ладно же… В таком случае,» — он хитро прищурился и выдал:

-Тогда я сделаю твою жизнь несчастной!

Пенни удивлённо посмотрела на волшебника, не веря, что он способен так поступить.

-Зачем вам это?

-А что? Взять у тебя нечего.

-А за просто так? Ну, в долг, — поправилась ролома. — Стану бестией — отдам, что попросите.

Полосатый насмешливо посмотрел на неё.

-Я не вчера родился. Обманешь ещё.

-Я никогда не обманывала! — глаза Пенни зажглись праведным гневом.

-Но это не помешает тебе попробовать. Ну так что? Сделка?

-Какая?..

-Ты становишься бестией и твоя жизнь несчастна до самой смерти. Посмертно ты можешь, конечно, быть счастливой — это уже не в моей компетенции.

Пенни попятилась.

-Нет, спасибо…

Ей вдруг стало так грустно, что захотелось плакать. Она не станет бестией! Но ещё оставалась надежда на брата.

Юная ролома опустила голову и побрела прочь. Она прошла десять шагов. Ровно десять.

Шумел несурово прибрежный лес. По небу плыли облака, на короткие секунды закрывая клонящееся к закату солнце. Тихо. Даже лес, пошумев немного, утих, угомонился. И птицы всё так же молчали, словно за долгие годы пения у них вдруг разом сел голос.

И вот эту самую тишину вдруг разорвал отчаянный крик:

-НЕ-Е-Е-Е-ЕЙД!!!

Каштановый ролома резко остановился, испуганно прислушиваясь. Это была Пенелопа! Определив по затихающему эху, откуда шёл крик, Нейд бросился к сестрёнке.

Гордей прищурился.

«Это ж надо было с такого расстояния промазать! — с досадой подумал он. — Совсем ослеп, старый...».

Когда рядом ударил луч света, Пенни взвизгнула и, отскочив, уставилась на то место, куда угодило заклятие. Обуглившаяся травинка вдруг начала бешено мутировать. Она вытянулась, став высотой с дерево, обвила ближайшую берёзу и та немедленно зачахла.

-Стой на месте, — недовольно проговорил ролома.

-Нет! — испуганно взвизгнула Пенни и бросилась бежать.

Навстречу уже спешил Нейд. Сзади послышались невнятные слова — то ли полосатый ругался, то ли, что похуже — читал заклинание… Глаза брата расширились от ужаса. А потом Пенни почувствовала, что ей что-то ударило по спине.

Но вместо того, чтобы упасть, ролома, наоборот, стала подниматься. Какая-то неведомая сила тянула её вверх, растягивая тело. Было очень больно, но девочка не могла даже закричать.

Нейд и маг стремительно уменьшались. На каком-то этапе роста всё резко прекратилось и Пенни, не удержавшись, упала.