20. "Неожиданная встреча"

Утреннее солнце спряталось за плотными дождевыми тучами. Окружающий пейзаж утопал в тумане, поглотив широкую тропу и окольные деревья. Ветра не было, но холодный воздух безжалостным дыханием природы пробирался под плотную броню, дразня кожу наёмника.

Неприветливое утро, угрюмо подумал Крогант. Но нет худа без добра — холод ослаблял его сонливость. Эту ночь он провел без сна, терзаясь неутешительными думами о Герте. Кроганту дали месяц на её поиски, и три недели из данного срока он провел в бессмысленных блужданиях по Лирии, не найдя даже слабую зацепку о том, где может быть девочка.

Он боялся заснуть. Последние пару ночей, как только тяжелые веки накрывали усталые глаза, он видел её… Кошмары терзали его измученное волнениями сознание. Всё то, о чем он боялся думать на протяжении дня, приходило к нему ночью. Малышка Герта — золотое солнце, проливающее свет на его унылое существование: растерзанная волками, истязаемая разбойниками, задыхающаяся в руках огромного зловещего мужчины… Лишь однажды видел он её улыбающуюся в своих снах. Она пришла к нему, улыбнулась лучезарной улыбкой, зарылась рукой в его короткие волосы, коснулась губами щетинистой щеки… а потом вдруг отошла от него, и Крогант ужаснулся, увидев, что её тело обвивает огромный белый змей. Мужчина протянул руку к девочке, но змей укусил его за запястье, после чего Крогант тут же проснулся. Этот сон был не так ужасен, как остальные, но он напугал наёмника больше всего.

Где-то впереди залаял Бездомный, вытащив Кроганта из неутешительных дум. Похоже, они подъехали к какой-то деревушке. Наёмник надеялся, что в ней найдется таверна или хотя бы маленький рынок — он не ел со вчерашнего утра и не отказался бы от тёплой похлебки и кружки бодрящего эля.

Он свистнул Бездомному, чтобы тот держался поближе, и направил лошадь в сторону скопления низких домиков, виднеющихся в тумане.

Из-за погоды на улице было малолюдно. Лишь старые фермеры со скотиной на поводу проходили мимо всадника, одаряя его несмелыми приветственными кивками. У одного из них Крогант спросил, имеется ли в деревне таверна или постоялый двор. К счастью, на центральной площади находилась местная таверна, и всадник уверенно поскакал по указанному направлению.

Это оказалось небольшое двухэтажное сооружение, из окон которого маняще тянуло жареным мясом. Желудок наёмника скрутило в узелок, и он громко проглотил подкатившую к горлу слюну. Бездомный тяжело дышал и водил носом по воздуху, уловив запах пищи. Он тоже изрядно устал и проголодался, однако нужно отдать ему должное — всё эти недели пёс послушно шел за Крогантом, не смотря на то, что в прошлом видел наёмника лишь раз в пару месяцев. Чувствует ли он, что мужчина пытается отыскать его хозяйку? Или собачий нос чует отголоски её запаха в воздухе? Какой бы ни была причина, Крогант был рад подобной компании.

Мужчина слез с лошади и потрепал собаку по голове.

— Сиди тут. Я выпрошу для тебя пару костей.

Он привязал лошадь к столбу у стойла и вошел в таверну.

Тепло приятно окутало тело наемника, когда дверь за его спиной негромко закрылась. Он с удовлетворением подметил, что посетителей в таверне почти не было, лишь парочка деревенских мужчин за дальним столом медленно потягивали эль, да одна женщина стояла у стола хозяина таверны.

Наполнив легкие приятным запахом, Крогант уверенно подошел к стойке.

— Доброго утра, хозяин, — приветливо улыбнулся наёмник. — Есть чего горячего отведать?

Полный мужчина с лоснящимся затылком, что перед этим недовольно взирал на женщину, перевел узкие глаза на Кроганта и, быстро оглядев его с ног до головы, расплылся в довольной улыбке. Крогант еле сдержал насмешливое хмыканье. Хоть долгое путешествие и потрепало его, однако он выглядел как человек, у которого имеются деньги. А плуты-торговцы сразу подмечают такие вещи.

— Доброго утреца и Вам, господин! — тоненьким голоском ответил хозяин таверны. — Тушеный поросенок и свежий хлеб — только из печи, еще тёплый! И только откупорили бочку свежего гринвудского эля!

— Великолепно. Мне поросенка и хлеба, да побольше. И пинту эля.

— Сию секунду, господин! — он повернул голову назад и выкрикнул громким басом: — Бриша, большую порцию свинины, хлеба и пинту эля! Быстро!

Завтрак обошелся Кроганту в три сребника. Бросив монеты на стойку, он сел за ближайший стол и принялся растирать промерзшие руки. Вскоре из боковой двери в зал вошла полненькая русоволосая девица лет семнадцати с деревянным подносом в руках. Крогант приветливо ей улыбнулся, и круглое лицо девицы тут же залилось румянцем. Опустив глаза, она прошлась к его столу и начала медленно выкладывать содержимое подноса перед мужчиной. Простенькое платье обтягивало сочную фигуру, а из широкого воротника заманчиво выглядывала тонкая полоска меж полных грудей.

Крогант осознал, что изголодался он не только по пище. Однако мужской голод притупила усталость, и наёмник сомневался, что сегодня у него что-то выйдет. Девица тем временем разложила на столе большую миску мясной похлебки, хлеб и кружку эля, потом прижала к груди поднос и многозначительно улыбнулась.

— Приятной трапезы, господин, — нежным медовым голоском произнесла она. — Если вдруг надумаете остаться у нас подольше, то наверху есть свободная комната. Стоит сказать, у нас очень мягкие перины…

Наёмник одарил её мягкой улыбкой.

— Буду иметь в виду.

Девица кивнула, развернулась и медленно зашагала к задней двери. Судя по плавной вызывающей походке, управляться со своим телом она неплохо умела. Однако, в данную секунду горячее ароматное мясо, плавающее в густой подливе, привлекало мужчину куда больше.

Блюду недоставало соли, однако Крогант слишком сильно проголодался, чтобы обращать на это внимание. Гринвудский эль же был выше всяких похвал. Наёмник прикладывал много усилий, чтобы не слопать всё за минуту, и старался неспешно наслаждаться трапезой.

Он отвлекся на двух фермеров, что поднялись из-за стола и, козырнув шляпами хозяину, покинули таверну. Тот не обратил внимание на их уход, продолжив о чём-то спорить с женщиной.

Крогант не хотел подслушивать их разговор, но приглушенно-громкий голос мужчины всё равно достигал его ушей.

— Я еще раз повторяю, либо ты добровольно убираешься из моей таверны, либо я сам выволоку тебя отсюда!

— Но пожалуйста, позвольте остаться еще на одну ночь, — умоляюще проговорила женщина. — У моего сына жар. Умоляю, я найду, как отплатить! Я выполню любую работу!

Крогант на секунду поднял глаза на неё и увидел большой, слабо подрагивающий сверток в руках женщины.

Кулак хозяина с шумом опустился на стол.

— Из-за стонов твоего прокаженного мне пришлось вернуть деньги людям, что сняли комнату рядом с твоей! Ты клялась, что у него обычная простуда, но Бриша мне сказала, что у него всё лицо в гнойных язвах! Теперь я не могу никого впустить в ту комнату!

— Уверяю вас, он не болеет ничем заразным, ему просто нужен отдых...

— Убирайся, черти тебя подери!

Женщина вздрогнула и отступила на шаг назад.

— Тогда… позвольте хотя бы… если у вас остались отбросы от завтрака, возможно, потроха или кости…

— ВОН!

На крики хозяина прибежала Бриша и, когда её взгляд упал на женщину, испуганно ойкнула и скрылась за дверью.

Женщина тяжело вздохнула и опустила голову.

— Хорошо. Спасибо, что позволили остаться на одну ночь.

Хозяин таверны ничего не ответил и раздраженно скрестил руки на груди.

Развернувшись, женщина стремительно зашагала к выходу. На секунду её взгляд скользнул по Кроганту, но он держал голову низко опущенной и делал вид, что ничего не слышит и не видит. Меньше всего ему хотелось встревать в перепалки незнакомцев. Однако, после упоминания хозяином таверны гнойных язв, аппетит мужчины слегка поутих. Он лишь надеялся, что сырье для пищи здесь держат подальше от комнат постояльцев.

Отзавтракав, он купил еще две буханки хлеба в дорогу и попросил хозяина наполнить его мехи водой, а также несколько костей для Бездомного, кинув на стойку десять медяков. Широко улыбаясь, трактирщик кликнул Бришу, вручил ей мехи и дал указания, и через две минуты девица вернулась с наполненными мехами и охапкой бедренных костей и ребрышек.

Попрощавшись и бросив легкую улыбку румяной Брише, Крогант покинул таверну.

Утренний туман немного рассеялся, но в воздухе все еще висела белая дымка. Крогант вложил хлеб в походную сумку и отвязал лошадь. Он оглянулся в поисках Бездомного, но пса нигде не было видно.

«Оставил лошадь и отправился восвояси. А я-то думал, что пёс умный».

Крогант звонко свистнул. Он выждал полминуты, но собака так и не показалась. Надеясь, что тот нагонит по дороге, Крогант взял лошадь за поводья и неспешно пошел по улице.

Лишь на выходе из деревни он услышал знакомый лай и увидел Бездомного, что нарезал круги вокруг уже знакомой наёмнику женщины. Она прижимала к себе ребенка и со страхом и раздражением взирала на беснующуюся рядом собаку. Крогант впервые видел, чтобы Бездомный так на кого-то реагировал. Он громко лаял на неё и в то же время возбужденно и радостно махал хвостом.

— Бездомный, ко мне! — скомандовал Крогант.

Пёс вскочил, побежал к Кроганту, сделал два круга вокруг его лошади, не переставая лаять, и потом опять вернулся к женщине.

Она подняла глаза и мужчину и злобно оскалилась.

— Убери своего пса, или я его пну!

Столь неприветливое обращение на мгновение сбило Кроганта с толку. А в таверне она показалась ему милой беззащитной женщиной. Сейчас же, стоя лицом к лицу, он разглядел её получше. На ней было надето богатого вида платье, однако растрепанные волосы и изможденное смуглое лицо с отеками явно не принадлежали даме из высших сословий. Ребенок её был закутан в плащ, а лицо полностью скрывал капюшон с меховой оборкой. Приглядевшись, наёмник заметил, что Бездомный лаял именно на сверток в руках женщины и пытался схватиться зубами за висящий подол плаща.

Крогант вспомнил о гнойных язвах.

— Бездомный, ко мне! — строго воскликнул он.

Пёс закрыл пасть, поджал хвост и засеменил к наёмнику.

Женщина вздохнула с облегчением.

— Прошу прощения за него, — сказал Крогант, опустившись на корточки рядом с собакой. Он достал одну из костей, пёс тут же выхватил её и принялся обгладывать. — Обычно он очень дружелюбный. Не знаю, что на него нашло.

Женщина фыркнула и поправила капюшон на голове ребенка. Крогант вспомнил, что она говорила, будто у него жар, но сама запеленала ребенка с ног до головы. А вдруг украла его? Это могло и быть причиной поведения Бездомного. Крогант не хотел ввязываться не в свое дело, но и беспокойства своего подавить не мог.

Сверток с ребенком зашевелился, и до ушей наёмника донесся приглушенный стон, переходящий в какой-то булькающий рокот. Раздраженное лицо женщины смягчилось, и она ласково провела рукой по свертку.

«Что ж, выглядит она действительно как мать. Возможно, я ошибся. А вот ребенок явно не в порядке».

— С ним всё хорошо? — спросил Крогант, кивнув на сверток.

— Всё хорошо, езжай уже, — буркнула женщина, бросив недобрый взгляд на него.

Наёмник сложил руки на груди и внимательно поглядел на незнакомку. Возможно, это эль ударил в голову, но Кроганту упрямо захотелось хоть что-то сделать.

— Ну нет, так дело не пойдет! Судя по недавней ситуации в таверне, ничего у вас не в порядке. Если ребенок болен, ему нужно помочь. У меня при себе есть некоторые лекарства и лечебные травы. Могу поделиться, если вы не будете упрямиться и примете помощь, которая вам, судя по всему, очень нужна.

Женщина открыла рот и громко вздохнула, готовясь выдать ответную тираду. Однако этого не последовало. Она вдруг опустила голову и тихонько выдохнула. Когда злость сошла с её лица, проступили усталость и изнеможение.

— Простите, — негромко проговорила она через пару секунд. — Я не должна была на вас срываться. Просто это впервые, когда мой сын заболел, и я не знаю, что делать. Два дня назад он потерял много крови, а вчера вечером вдруг началась лихорадка.

— Если он был ранен, то возможно, что в рану попала инфекция и из-за этого его начало лихорадить. Я могу его осмотреть и…

— Нет! — вдруг воскликнула женщина, после чего прикусила губу. — Простите, нет. С раной всё в порядке. Просто дайте мне что-то, что поможет справиться с жаром и болью. Пожалуйста.

Крогант тяжело вздохнул, нахмурив брови. Раз не хочет, то он и заставлять её не будет. Поможет, чем сможет, в силу своей доброты, а потом пусть сама разбирается. Ему не нравились люди, что остаются упрямыми и гордыми в часы нужды. Нет ничего постыдного в том, чтобы попросить помощи, особенно если от этого зависит жизнь другого человека, и особенно — ребенка.

Наёмник порылся в сумке, привязанной к седлу лошади, и достал небольшой пузырек с настойкой из лесной ромашки и полевика — отлично помогает при лихорадке и обладает обезболивающим эффектом. Потом выудил мешочек с сушеной сон-травой, откупорил пузырек и бросил две щедрые щепотки в настойку.

— Пусть выпьет треть пузырька, не больше, — сказал Крогант, протягивая его женщине. — Он проспит сутки, но это поможет снять жар и утихомирить боль. Как проснется, дадите четверть оставшейся настойки. Но не больше половины в день. Через два дня он должен поправиться.

Лицо женщины просияло. Она быстро сократила расстояние, разделяющее её и наёмника, и протянула руку. Крогант вложил пузырек в раскрытую подрагивающую ладонь.

Бездомный вдруг зарычал. Наёмник обернулся к псу с намерением вновь прикрикнуть на него, однако тот спокойно обсасывал кость, повернувшись спиной к людям, и не издавал ни звука. Но мужчина мог поклясться, что слышал рычание. Он повернулся к женщине и увидел, что она до сих пор стоит с протянутой рукой и нетерпеливо смотрит на него. Крогант опустил глаза. Его рука всё еще сжимал пузырек. Свёрток в руках женщины странно притих. Наёмник не понял, почему это показалось ему странным, и от чего колокольчик самосохранения тихонько зазвенел в мозгу. И еще он с удивлением подметил, что плащ, в который завернут ребенок женщины, вдруг показался знакомым.

Еще один приглушенный рык донесся до ушей мужчины, и меж складок плаща, на одно мгновение, вдруг выглянуло что-то чёрное. Но тут женщина резко выхватила пузырек из руки Кроганта и громко произнесла:

— Спасибо! Удачной вам дороги.

После этого развернулась и стремительно, почти бегом, зашагала в сторону леса с западной стороны деревни.

Наёмник еще с минуту стоял на месте, задумчиво глядя ей вслед. Похоже, пить эль после бессонной ночи было плохой идеей.

Дальнейший путь наёмник провел в глубокой задумчивости, однако, не думая ни о чем конкретно. Он просто молча ехал на лошади, слепо глядя на дорогу, и иногда дергал за поводья, когда конь замедлял шаг.

Примерно через два часа небо затянуло серыми тучами, и закапал мелкий дождь. Крогант накинул на себя плащ с капюшоном и продолжил путь. К полудню дождь превратился в ливень, и где-то с запада послышались отголоски грома. Мужчина остановился и поднял глаза к небу. Похоже, дождь будет идти до самого вечера. Стоит ли найти убежище и переждать непогоду?.. Чуть дальше по дороге была развилка. Если пойти по левому пути, то за пару часов можно добраться до Белого монастыря, вершина которого виднелась даже отсюда. Однако стоит ли? И куда Крогант дальше пойдет? Бездомный давно потерял след Герты и сейчас лишь уныло и обессилено плелся позади лошади, да и сам наёмник давно не был в состоянии трезво думать, погрязнув в неутешительных думах.

С губ мужчины сорвался тяжелый вздох. Сгорбившись в седле, он спрятал лицо во влажной ладони. Капли дождя, ударяясь о широкую спину наёмника, казались свинцовыми. Он не способен дальше идти… Он не знает, куда дальше идти… Он отнял руку от лица, сжал в кулаках поводья и развернул лошадь назад.

— Прости, дружище, — тихо произнес он всполохнувшемуся Бездомному. — Я не знаю, где твоя хозяйка и где её искать. Я неспособен что-либо сделать.

Он несильно хлопнул лошадь по крупу, и она двинулась по уже истоптанной собственными копытами дороге. Пёс постоял немного, удивленно глядя вслед удаляющемуся наёмнику, после чего негромко гавкнул и побежал за ним.

Небо вторило его лаю тяжелым громом…

Дорога назад всегда кажется быстрее. Крогант и не заметил, как доехал до деревни, в которой останавливался утром. Из-за ливня людей на улице было еще меньше, чем ранним утром.

Крогант остановил лошадь. До следующего поселка десять миль пути, и разумно было бы не тратить дорожные припасы и пообедать здесь, в трактире. А еще…

«Если вдруг надумаете остаться у нас подольше, то наверху есть свободная комната. Стоит сказать, у нас очень мягкие перины».

Наёмник въехал в деревню и направился прямо к центральной площади.

Из-за ливня таверна должна была кишеть людьми, однако внутри Кроганта встретила лишь спящая у порога кошка и хозяйская дочь, уныло жующая яблоко в углу комнаты. Завидев входящего, она подпрыгнула на месте и закашлялась. Не говоря ни слова, мужчина подошел к ней, оперся рукой о стену рядом с её головой и заглянул в широко отрытые голубые глаза. Девица была на голову ниже него. Но всё равно выше, чем она...

— Значит, у вас мягкие перины, да? — негромко проговорил он, убирая большим пальцем кусочек яблока со щеки Бриши.

Девица громко сглотнула и кивнула.

— Что ж, веди. — И, немного промолчав, добавил: — А еще заплети волосы в две косы.

Раскрасневшаяся Бриша бросила на пол яблоко и быстрым шагом направилась к задней двери таверны, на ходу распуская стянутые в пучок волосы.

Она повела Кроганта на второй этаж, потом по узкому коридору в самую дальнюю комнату. Крогант вошел первым, за ним Бриша, которая закрыла дверь и задвинула внутреннюю защелку. Когда она повернулась к мужчине, он увидел её алое лицо и опущенные к полу глаза.

Наёмник вздохнул, подошел к ней и приподнял лицо за подбородок, заставляя взглянуть на себя.

— Сама же звала, чего теперь смущаешься?

Голубые глаза несмело встретились с его серыми.

— Просто… я не думала, что Вы действительно согласитесь, — проговорила она дрожащим голосом. — Я еще никогда не была с таким мужчиной.

— Каким это «таким»?

Она смущенно отвела взгляд и почти неслышно ответила:

— Красивым…

Крогант негромко хмыкнул. Он знал, что женщинам нравится его лицо: по-мужски привлекательное, с правильными чертами лица, но не смазливое, как у мирийских мужчин, и не грубое, как у ганнов. У него не было дворянского статуса, однако многие знатные женщины пропускали его в свои золоченные спальни. Но чего стоит красота, если единственная женщина, которую он по-настоящему желает, не смотрит на него?

Бриша негромко ойкнула, когда Крогант вдруг обхватил её за талию, сел на стоявшую рядом кровать и усадил девушку на свои колени. Одна его рука скользнула под широкую юбку, а вторая стянула воротник платья, оголив грудь девицы. Она сдавленно застонала и зарылась пальцами в волосы наёмника, когда он несильно прикусил её шею.

Из-за усталости, Крогант не сразу возбудился, но Бриша быстро сориентировалась и помогла ему рукой. Мужчина тут же вошел в неё, резко и немного грубо, заставив девушку приглушенно вскрикнуть, но он быстро взял себя в руки и попытался двигаться чуть медленней. Он не должен вымещать свое отчаяние на ни в чем не повинной девице. К тому же, в объятиях её мягкого тела, пахнущего дождем и яблоками, плохие мысли медленно покидали его. Ненадолго, но он забыл свою печаль. Да и сквозь закрытые веки русые косы Бриши представлялись ему золотистыми...

Дождь продолжал лить, когда Крогант вышел из таверны и, оседлав лошадь, пустился по размокшей дороге прочь из деревни. Он не хотел оставаться здесь на ночь, хоть это и было бы самым здравым решением из-за непогоды и усталости. Ему хотелось поскорее добраться до Ордена и попросить помощи у своих товарищей. Возможно, Аластар сумеет что-то сделать с помощью магии. Хоть он и не любит пользоваться своей силой, но ради такого дела может поступиться своими принципами. А кузен Бартла — капитан городской стражи Дансая, он сможет разослать ориентир на Герту по городу и окольным поселеньям. Ну и других наёмников можно попросить бросить словечко о пропавшей девушке, когда они будут выходить на задания. Да, так будет лучше, чем дальше блуждать одному по королевству.

Вот только на душе от этого легче не становилось.

А день тем временем неумолимо близился к вечеру. Ливень поутих и превратился в легкий моросящий дождь. Крогант ехал по широкой дороге, пролегающей мимо невысоких холмов, усеянных молодым вереском. Если дождь будет продолжаться, наёмнику нужно отыскать подходящее укрытие для ночлега. Здесь на пару миль вокруг раскинулись лишь голые холмы с торчащими кое-где тонкими деревцами. Однако если проехать дальше по дороге, можно добраться до Узкого леса и там заночевать под сенью деревьев. Кроганта это устроило, и он пришпорил лошадь, пустив её рысью.

Вскоре наёмник начал корить себя, что не согласился на уговоры Бриши и не остался на ночь в таверне. Пару раз он задремал в седле и чуть было не свалился с лошади. Пришлось на один час слезть с седла идти самостоятельно, чтобы взбодриться. Верхняя одежда полностью промокла от дождя, и в ботинках ощутимо хлюпало. Хотя Бездомному было еще хуже — пёс промок до нитки и уныло, но послушно, следовал за наёмником. Крогант время от времени ободрительно трепал пса по голове, от чего мокрый хвост начинал метаться туда-сюда, разбрызгивая дождевые капли.

Когда на землю опустились мрачные сумерки, на востоке показались вершины Узкого леса. Крогант пустил лошадь вскачь и замедлился, только когда небо над головой скрыли широкие ветви. Теперь стоило лишь найти более-менее сухую поляну и, если получится, развести костер.

Он пошел вглубь леса — туда, где скопление деревьев наиболее тесное. К счастью, здесь кое-где росли ели, и если отыскать достаточно большую, то можно укрыться под её ветвями. Но, как назло, Кроганту встречались лишь маленькие полуголые деревца. Вскоре ему надоело бродить, и он остановился у раскидистой ивы, на небольшой мшистой полянке. Скинул на землю охапку ветвей, что насобирал для костра, и принялся снимать поклажу с лошади. Её кожа блестела от дождя и пота, а мышцы напряженно подрагивали от долгой езды.

— Прости, заездил я тебя, — негромко произнес Крогант, ласково поглаживая шею лошади. — Нужно было и для тебя взять что-то из таверны. Ну, ничего, как только доберемся до какого-то поселка, найду тебе что-нибудь вкусное.

Расседлав лошадь и уложив вещи под деревом, мужчина принялся разжигать костер. Собранные ветви были влажными, но Крогант всегда носил с собой мешочек сена и древесной стружки специально для таких случаев.

Через пару минут поляну озарил свет костра. Бездомный умастился под боком сидящего мужчины, положив голову ему на колено, и тихо наблюдал за вздымающимися в небо искрами. Он даже оставил недоеденной кость, которую Крогант бросил ему. В какой-то момент до ушей наёмника донеслось тихое скуление.

— Да ты приуныл больше, чем я, — сказал мужчина, почесывая пса за ухом.

В ответ на его голос Бездомный только тяжело выдохнул.

Крогант отужинал хлебом и полоской вяленого мяса. Он хотел поскорее лечь спать, но решил еще немного последить за быстро потухающим огнем. Лес уже погрузился в темноту беззвездной ночи. Диких животных не было видно, лишь белки и птицы иногда тревожили листву, да одна лисица прошмыгнула мимо костра, привлеченная запахом вяленого мяса. Дождь прекратился, и теперь лишь задержавшиеся капли одиноко падали с деревьев.

Потрескивание костра и шорох листьев звучали для усталого наёмника как колыбельная. Он закрыл глаза и прижался затылком к шершавому дереву. Одна его рука покоилась на голове Бездомного, поэтому он почувствовал, когда пёс вдруг проснулся и начал лаять.

— Тихо ты, — пробурчал мужчина в полудрёме и притянул собаку к себе, но тот вырвался и залаял громче.

Крогант приоткрыл глаза и увидел, что пёс всматривается куда-то вглубь леса, а через секунду тот вдруг сорвался с места и скрылся среди деревьев.

«Наверное, зайца учуял. Это лучше, чем обглоданные кости»

Коротко вздохнув, мужчина закрыл глаза. Он подумал о том, что неплохо бы расстелить спальный мешок и нормально лечь, но не в силах противиться усталости, он сумел заснуть, прижавшись спиной к дереву.

Впервые за последние несколько ночей он заснул так крепко. Казалось, он сумеет проспать целый день, ничем не потревоженный: ни шумом наружного мира, ни случайными снами. Но один сон ему всё же приснился. Удивительно реалистичный и отчетливый. Это был сон не о Герте, чего ожидал мужчина, а что-то вроде сна о прошлом.

Это был день его посвящения в капитаны Ордена тифарианцев. Летнее солнце пробивалось сквозь окна главной залы здания Ордена, где собрались все наёмники — его друзья и товарищи. Глава Ордена произнес свою речь, после чего Крогант проговорил клятву, и ему под громкие рукоплескания надели на шею амулет капитана. Это был один из самых счастливых дней в жизни мужчины. Бартл чуть все кости не переломал своими медвежьими объятиями, Грэд бросался шутками, Аластар поздравил с продвижением по службе и сказал, что он был бы рад видеть Кроганта на посту Главы Ордена. Так далеко Крогант и не надеялся зайти, он был просто рад служить Ордену и желал застать тот момент, когда Орден вновь восстанет во всем своем величии. Он даже не думал о том, чтобы сыграть в этом какую-то важную роль. Чтобы стать во главе чего-либо, нужно обладать достаточной силой духа и стремлением, а также поддержкой других людей и их готовностью последовать за тобой. Крогант же сомневался в своей способности быть предводителем. Даже капитаном он стал по уговорам Бартла, но было бы ошибкой сказать, что подобный пост ему не нравится. Возможно, он был бы не против стать старшим капитаном, но Глава ордена — это жердь, на которую такой птице, как он, не сесть.

Он уже знал, что произойдет дальше во сне. В главном зале будет банкет и, как и в тот день, они будут пить до глубокой ночи, потом продолжат пить в комнате Кроганта и там же заснут. Сейчас же Крогант выйдет во двор: проветриться и подышать свежим воздухом. Так как это сон, время чувствовалось иначе, чем в реальности, и вот, только выйдя, Крогант уже оборачивался, чтобы вернуться обратно в зал, как вдруг наткнулся на Аластара.

А вот здесь уже сон начал шалить. В реальности Аластара в тот момент рядом не было.

— Наконец-то я дозвался до тебя, — произнес мириец встревоженно.

— Не слышал, чтобы ты меня звал. Наверное, слишком много эля выпил, — пожал плечами наёмник.

— Тебе нужно вернуться!

— Да я как раз собирался…

— Ты не понимаешь, — Аластар схватил его за плечи. — У меня мало времени, и я рискую сейчас очень многим, поэтому слушай внимательно! Поворачивай назад и возвращайся в орден. Прекращай поиски. Это слишком опасно! Ты даже не представляешь, за кем ты следуешь!

— О чем ты говоришь? Ты, кажется, тоже эля перепил.

— Не ищи Герту, — отчетливо проговорил мириец. — Я тебе всё объясню в Ордене.

Мимолетное осознание, что это не простой сон, пришло в голову наёмника, но прежде, чем он успел что-либо осмыслить, другой голос окликнул его.

— Крогант?

Мужчина обернулся. В нескольких шагах от него стояла Герта. Взгляд её был встревожен и беспокоен, как и её голос.

— Крогант? — повторила она.

— Аластар, смотри, это Герта, я нашел её! — воскликнул мужчина, радостно глядя на мирийца. — Я наконец-то нашел её!

— Нет, Крогант, нет! Беги оттуда! — кричал Аластар, но голос его звучал тише шепота, а фигура начала расплываться, словно мираж.

— Крогант, это ты? Крогант! — продолжала звать Герта всё громче и громче.

Чем громче её голос становился, тем сильнее всё вокруг расплывалось, пока перед глазами мужчины не осталось ничего, кроме мрака.

Потом мрак начал рассеиваться. Не полностью, но достаточно, чтобы увидеть очертания деревьев и спящую лошадь. А еще Герту, находящуюся прямо перед мужчиной. В полудрёме он потянул к ней руку — несмело и осторожно, боясь потревожить послесонный мираж. Однако, когда его рука коснулась щеки девочки, пальцы не прошли насквозь, а столкнулись с холодной кожей. Герта накрыла его руку своей, и это тоже почувствовалось более чем реально.

— Герта? — осторожно произнес Крогант.

Из блестящих голубых глаз брызнули слезы, и девочка судорожно закивала.

— Да, это я, я.

Потом бросилась к мужчине и сжала его в объятиях. Это ощущалось так реально, так по-настоящему, что, если бы это оказалось продолжением сна, Крогант предпочел бы больше не просыпаться. Однако чем дольше это продолжалось, тем больше он убеждался, что это не сон. Он осторожно отнял от себя Герту и внимательно посмотрел на неё. Во тьме ночи нельзя было разглядеть её хорошо, но даже так Крогант заметил осунувшееся лицо в ушибах, спутанные волосы, грязную одежду. Но это была она — Герта. Не сон и не мираж — его маленькая девочка Герта.

Он взял её руки в свои. Нежные ладони покрывали раны и грязь, но он поднес их к лицу и прижался губами к расцарапанным тонким пальцам. Потом прижал девочку к себе, убрал с её лица спутанные кудри и поцеловал мокрую от слез щеку.

— Наконец-то, — произнес он, зарываясь лицом в её волосы. — Наконец-то нашлась.

— Я так скучала, — проговорила Герта сквозь слёзы. — Я до сих пор не верю, что это действительно ты.

Крогант не сдержал улыбки. Если она не верит, то что уж ему говорить. Но всё же встретиться вот так, случайно, в лесу посреди ночи — это до сих пор кажется удивительным.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, когда девочка перестала плакать.

Герта отодвинулась от мужчины, и только сейчас он заметил, что рядом с ней лежит кучка веток, а с другой стороны сидит Бездомный и радостно виляет хвостом.

— Я пошла собирать хворост для костра, и потом вдруг ко мне из кустов выбежал Бездомный. Естественно, я удивилась, увидев его так далеко от дома. Я пошла за ним, и он привел меня сюда. А ты что здесь делаешь один, и почему с тобой был Бездомный?

— Мы тебя искали, — ответил мужчина. — Когда ты пропала, Мартин всю деревню поднял на уши. Они обыскали волчий лес и окольные места. Все думали, что тебя убили или похитили, а потом один разбойник сказал мне, что ты уехала с каким-то здоровяком. Боги, Герта, я несколько недель бродил по королевству в твоих поисках! Где ты была? Почему пропала? Что вообще произошло?!

Девочка отвела взгляд и опустила голову. Потом встала на ноги и начала собирать разбросанный хворост.

— Это очень долгая история. Я расскажу тебе, но не здесь. Мы недалеко остановились.

— Мы? Значит, это правда? Ты сейчас с тем человеком?

Герта поджала губы.

— Я тебе всё объясню, — только и ответила она.

Крогану это не нравилось, но он предпочел послушаться Герту. Даже если она и выглядит потрепанно, вроде ничего плохого с ней не делали. Хотя из-за темноты он мало что мог разглядеть.

Он запряг лошадь, затушил тлеющие угольки и последовал за девочкой.

Вскоре среди деревьев показался отблеск костра. Чем ближе они подходили к нему, тем отчетливей наёмник различал сидящие у костра фигуры: огромную лошадь и мужчину. Последний смотрел в сторону новоприбывших, хотя они всё еще находились достаточно далеко, чтобы их можно было услышать.

Крогант напрягся. Вот он, мужчина, который каким-то образом заставил Герту следовать за собой. И наёмник очень хотел узнать причину.

Большая лошадь встала на ноги и ударила копытом об землю, когда они подошли к костру. По сравнению с ней, лошадь Кроганта выглядела молодым жеребцом. Герта спокойно прошла мимо неё и бросила ветки рядом с костром.

— По-моему, я ясно выразился, когда попросил тебя принести ТОЛЬКО хворост, — спокойно произнес здоровяк, бросив взгляд на Кроганта.

Наёмник нахмурился. Он повидал много разбойников, убийц, воров, но еще никогда не встречал человека, который бы выглядел более угрожающе, чем этот. На мгновение он даже растерял всю свою храбрость и чуть было не отвернулся от его взгляда. И все слова, которые он хотел произнести, растворились, так и не слетев с языка.

Однако Герта выглядела более чем спокойно рядом с ним, даже слегка раздраженно.

— Поверь, это тебе понравится, — хмыкнула она. — Я встретила своего друга и на рассвете уеду с ним. И ты, наконец-то, будешь путешествовать один, как и хотел.

— Да ну, правда? — здоровяк заинтересовано приподнял бровь и еще раз взглянул на Кроганта. — Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. И ты встретила своего знакомого вот так запросто: ночью, в лесу, посреди центрального королевства? Как я и сказал, звучит слишком хорошо. Или ты опять решила испытать судьбу и нашла случайного идиота, который поведет тебя туда, куда ты хочешь? Эй, мужик, а тебе что она предложила? Деньги? Иль себя?

Меч оказался в руке Кроганта еще до того, как он осознал это. Но прежде чем он успел что-либо сделать, Герта выскочила перед ним и схватилась за руку, сжимающую оружие.

— Нет, Крогант не нужно! — воскликнула она.

— Не волнуйся, Герта, я просто преподам ему урок хороших манер, — процедил сквозь зубы наёмник, прожигая взглядом фигуру здоровяка.

— Да я не за него боюсь, а за тебя! Пожалуйста, Крогант, опусти оружие. Бенварк за словом в карман не лезет, но он ничего плохого не сделает ни тебе, ни мне. Только, пожалуйста, успокойся.

Здоровяк даже не шелохнулся, когда Крогант вытащил меч, но что-то в его глазах заставило наёмника прислушаться к мольбам Герты. В любом случае, биться сейчас было бы глупо. Он ведь только-только встретился с Гертой.

— Бенварк, значит, — произнес Крогант, пряча меч в ножнах. — А я Крогант Архилл, капитан Ордена тифарианцев. И мне не терпится узнать, почему несколько недель назад Герта пропала из трактира.

Здоровяк вдруг ухмыльнулся, и от этой ухмылки у Кроганта по спине пробежались мурашки.

— Ну что ж, тогда приятно познакомиться, капитан, — ответил Бен без доли «приятности» в голосе. — Прошу, присаживайтесь, рассказ будет очень долгим. Вот только рассказывать вам будет Герта. — Бенварк поглядел на девочку. — Голубка, поведай-ка уважаемому капитану, почему это ты так внезапно пропала из трактира и сейчас путешествуешь в компании плохого злого дяденьки.

Крогант не понял причину его сарказма и вопросительно посмотрел на Герту. Низко опустив голову, девочка теребила в руках маленькую ветвь и не отвечала на взгляд ни одного из мужчин. Потом издала тяжелый вздох, опустилась на колени перед костром неподалеку от Бена, и посмотрела на Кроганата — пристыженно, как ему показалось. Мужчина медленно подошел и сел рядом с девочкой.

— Я расскажу, — начала она, нервно кусая губы. — Но, уверена, тебе не понравится то, что ты услышишь…