11. "Что скрывает тьма"

Когда Герта узнала, что в монастыре ей и Бену придётся остаться на ночь, то невероятно обрадовалась. Проводника в Дансай ей не нашли, но легкомысленная девочка уже успела забыть о первоначальной цели своего путешествия, так сильно Белый монастырь захватил её внимание. До позднего обеда она бродила по первому и второму уровню, заглядывая в каждую узкую улочку, входя в каждое помещение, куда разрешался вход посторонним, восхищаясь каждым проходящим мимо монахом, и замирала в изумлении, когда удавалось увидеть жреца. С удовольствием Герта слушала вечерние мессы в храмах новых богов, успевая за час оббежать все шесть. К вечеру девочка совсем обессилела от беготни, и усталая, но довольная вернулась к конюшне. Там она нашла Бенварка, что как раз вытаскивал из одной из множества сумок на спине Счастливчика обёрток с едой. Только тогда девочка осознала, что за весь день ни крошки во рту не имела и ужасно изголодалась.

На лавке за конюшней они с Беном разделили ранний ужин, и пока мужчина ел, девочка делилась с ним эмоциями о сегодняшнем дне в виде привычной непрерывной болтовни.

— Всего несколько часов прошло, а я уже успел забыть, насколько же ты шумная, — вздохнул Бенварк, неспешно жуя полоску вяленого мяса.

— Зато я, как и обещала, не трогала вас эти часы, — усмехнулась Герта. — Кстати, вы нашли то, за чем прибыли в монастырь?

— Можно и так сказать, — нахмурился Бен. — Но, похоже, мне придётся застрять здесь на неопределенное время. А тебя в ближайшие дни попробуем пристроить к кому-то, кто едет в Дансай.

— Да я могу и вас подождать, — сказала Герта. Она уже привыкла к Бенварку, плюс, хотелось узнать, что именно он ищет в монастыре. Особенно любопытства прибавилось после вылазки в те мрачные и темные коридоры под монастырем.

— Не дури, я здесь и на месяц застрять могу, — сказал Бен. — К тому же, через пару дней у тебя рябить в глазах начнет от этих призраков в белых рясах.

Герта промолчала, не решаясь спорить с мужчиной, и только уныло потупила взгляд.

Закончив трапезничать, Бенварк и Герта направились вдоль первого уровня, минуя главную площадь и втиснувшись в поток людей, двигавшийся вдоль длинной узкой улицы. В конце улицы находился один из трех жилых районов, где посетители монастыря могли остаться на одну или несколько ночей. В этом районе, как сказал Бенварк, селится средний класс — не бедные, но и не богачи; те, кто способен заплатить до пяти сребников за ночь в маленькой, но отдельной от остальных комнатушке. Герта поинтересовалась, а чем различаются от этого остальные два района и Бен коротко ответил, что в одном находятся дома, где можно переночевать бесплатно, но придется спать под боком у десятка отвратительно пахнущих нищих, что к тому же частенько обкрадывают других спящих. А в другом районе находились комнаты для знати и важных посетителей монастыря, а так же для тех, кто готов заплатить один злотый за сон на мягкой перине и личные трапезы у себя в комнатах. Герта удивилась, не противоречит ли подобное учениям монастыря о смирении, самопожертве и обесценивании материального в угоду духового. На это Бенварк вдруг рассмеялся и заявил, что на сегодня единственное светлое, что осталось у монастыря — это его название.

Они сняли маленькую комнатку за два сребника, в которой Бену не хватало места, чтобы выпрямится во весь рост, но зато достаточно места для сна. Комната была пуста, за исключением двух затхлых сенников на полу и маленького окошка, через которое проникал мягкий закатный свет.

— Время ещё есть, — сказал Бенварк, бросив взгляд на небо за окном. — Иди-ка ты к копытному и расседлай его. Сумки можешь там оставить — Счастливчик спит чутко, не даст ничего украсть, а сюда тащить поклажу смысла нет.

Сначала Герта хотела возмутиться, а почему Бен сам это не сделает, но вовремя вспомнила, что вроде как заделалась его «оруженосцем» и пообещала помогать в пути, взамен чего воин обещал относиться к ней хорошо. Это сразу приструнило девочку.

— Будет сделано! — воскликнула она и выбежала из комнаты под тяжкий вздох Бенварка.

Когда Герта прибежала в конюшню, Счастливчик мирно посапывал на своем старом месте. Девочка нежно потрепала его по шее, и жеребец, проснувшись, широко зевнул и вопросительно уставился на Герту.

— Похоже, мы задержимся здесь на пару дней, — говорила девочка, рассматривая сумки на Счастливчике и гадая, как лучше снять их. — Бенварк велел оставить вещи здесь, так что приглядывай за ними.

Герта насчитала шесть больших сумок и с дюжину маленьких, прикрепленных к седлу лошади. Обычно Бенварк просто снимал седло вместе с поклажей, дабы не тратить время. Но Герта не была уверена, что сможет удержать подобный вес. Немного подумав, она отвязала три самые большие сумки и казанок, и сложила их в углу. Потом отвязала седло, попросила Счастливчика сесть на землю и, когда лошадь опустилась, девочка стащила седло с оставшейся поклажей с его спины и отодвинула его к большим сумкам.

Освободившись от тяжести, жеребец довольно потянулся, стряхнул пот с боков и легонько коснулся носом щеки Герты, выражая свою благодарность. Девочка тихонько засмеялась и почесала у него за ушком.

— Ты такой хороший, — улыбнулась она и тяжело вздохнула, — жаль, что скоро нам придется расстаться. Бенварк ищет мне проводника, так что вскоре я вас покину. — Она немного помолчала, поглаживая нос лошади. — Странно, я так рвалась в Дансай всю свою жизнь, а теперь вот хочу с вами подольше остаться. Надеюсь, Бенварк быстро закончит свои дела, и мы сможем вместе в Дансай поехать.

Счастливчик тихонько фыркнул и опять коснулся носом щеки Герты. Губы девочки растянулись в грустной улыбке.

— Ну ладно, отдыхай, — сказала она, чмокнув нос Счастливчика. — Завтра утром попрошу у Бена разрешения прогуляться с тобой снаружи монастыря.

После этого она проверила, в достатке ли у жеребца сена и воды, и вышла из конюшни.

Солнце клонилось к горизонту, когда Герта вернулась к жилой площади. Она отыскала дом, где они с Беном снимали комнату, и хотела было уже направиться к нему, как вдруг заметила группу людей, столпившуюся прямо у входа в здание. С полдюжины стражников монастыря и двое монахов. Они окружили высокого мужчину, в котором даже с далекого расстояния девочка признала Бенварка. Его лицо, суровее чем обычно, не предвещало ничего хорошего.

Герта тут же сорвалась с места и побежала к ним. Бенварк сразу же заметил её, повернув голову в сторону девочки. Морщинка между его бровями стала еще глубже, и пронзительный взгляд, которым он одарил Герту, заставил ту остановиться в нескольких метрах от него.

Один из монахов проследил за взглядом Бенварка и нахмурился, увидев Герту.

— Она с тобой?

— Нет, — отрезал Бен, прежде чем Герта успела что-то сказать. — Дочь крестьянина из соседней комнаты, что одолжил у меня десять медяков. Им не хватало оплатить комнату. — Потом глянул на Герту и произнес, — иди, я вернусь чуть позже.

Несколько секунд Герта сконфужено пялилась на него, и очнулась лишь когда Бенварк указал глазами на дом и одними губами произнес «вали отсюда».

— Я…мы вернем… едой… до свидания, — заикаясь, пролепетала Герта и быстро шмыгнула мимо толпы в дом.

Прикрыв входную дверь, она сквозь узкую щель наблюдала, как незнакомые люди уводят Бена. И хотя шли они довольно свободно, позади мужчины, девочку не покидало ощущение, что он вместе с ними не по своей воле.

«Неужели они узнали, что он был в тех мрачных коридорах под монастырем? Я знала, что там запрещено находиться! Но что будет теперь с Бенварком? Они накажут его? А что будет со мной? Он претворился, будто мы незнакомы, но почему? Не уж то они бы и меня забрали? — думала Герта, глядя на удаляющиеся спины стражником. Тут она вспомнила, как остро отреагировал Гелен, увидев Бенварка. — А, может, Бенварк сделал что-то плохое еще раньше? Судя по всему, он не первый раз в монастыре. И еще это странное паломничество, о котором они говорили…»

— Что же происходит, сэр Мессир? — шепнула Герта, закрывая дверь.

В комнате девочка легла на тонкий обшарпанный сенник и молча уставилась в потолок. Она не знала, что делать и куда идти, сколько придется ждать Бенварка и вернется ли он сегодня. С первого взгляда можно было понять, что стражники и те монахи пришли к воину совсем не на дружеский разговор. Они глядели на него враждебно, а стражники держали руку на рукояти меча.

«А если они что-то сделают Бенварку? Или он будет вынужден уйти, при этом оставив меня здесь, без гроша в кармане? Он никаких вещей в комнате не оставлял и может просто оседлать Счастливчика и уехать… Нет, он не бросал меня раньше, и сейчас не бросит. Наверное. Но я хорошо себя вела!»

Голова разрывалась от мыслей и переживаний. Герта попыталась утешить себя, думая о словах Бенварка, будто у него в монастыре есть еще дела и он никуда не уйдет. В конце концов, Герта решила, что раздумывать об этом бесполезно и лучше успокоиться и переключить внимание на что-то другое. Она приподнялась с сенника, вытащила из футляра свою лютню и, прижавшись спиной к стене комнаты, начала наигрывать первую попавшую под пальцы мелодию.

Теплый вечерний свет, падающий из узкого окошка, окрасил стену комнаты в оранжевый. Маленькие пылинки танцевали в его лучах, кружились и исчезали, падая в тень. Тихая музыка наполнила маленькую комнату. Пальцы Герты еле касались струн, не играя ничего определенного, а глаза сквозь полузакрытые веки следили за танцем пылинок. Девочка вспомнила о доме, о трактире, что казался теперь таким далеким, и тихонько запела:

Я вижу деревья, за ними мой дом,

Там знакомые тропы и невысокий холм,

Где бегала с братьями дни напролет,

Хоть солнышко греет, иль дождь теплый льет

Пальцы, руководствуясь тоном голоса, нащупали определенный мотив и заиграли немного уверенней. Девочка молчала, подбирая слова, и через минуту, продолжила петь:

Дорога, дорога, что жизни длиннее,

В руках твоих печаль моя и повод для веселья,

Твоим извилистым путём я трепетно иду,

И отыщу… отыщу…

Песня оборвалась на полуслове, рука застыла над лютней, музыка затихла. Глубоко вздохнув, Герта опустилась обратно на сенник и прижала инструмент к груди. И хотя с улицы еще слышались голоса людей, а в соседних комнатах шумели остальные постояльцы, девочка вдруг почувствовала себя невероятно одинокой. Бенварк фактически незнакомец для неё, и в монастыре ни одного знакомого лица; а дом казался таким далеким. Это не то, к чему привыкла Герта, не то, к чему она хотела бы привыкнуть. Неужели она слишком рано решилась вырваться из родного гнезда?..

«Нужно отвлечься. Подобные мысли ни к чему хорошему не приведут, — подумала она. — Мне выпал шанс увидеть наружный мир, нельзя его упустить. Особенно когда вокруг столько интересного!»

И она вспомнила о необычном существе, с которым столкнулась в коридорах под монастырем. Очевидно, если бы оно хотело навредить девочке, то сразу бы это сделало. Возможно, оно боялось Герту, но в любом случае не пыталось напасть на неё. Да и издаваемые им звуки не были похожи на угрожающее рычание. Возможно, его заперли в тех коридорах, но когда Герта вошла туда, и вплоть до того момента, когда вышла, дверь была открыта. Существо могло запросто сбежать. И когда Герта ушла, она не закрыла дверь. Возможно, оно убежало.

«А если оно все еще там? Я могу проверить… Нет, нельзя! Я и так еле выбралась из того места и не собираюсь возвращаться!»

Но мысли о таинственном существе не оставляли девочку.

Она попыталась заснуть. Свернулась клубочком на твердом сеннике, укутавшись в свой плащ. Но шли минуты, а сон так и не приходил. И чем усердней Герта старалась не думать о темных коридорах, тем отчетливее становились их образы в её голове. И неизвестное существо… Герта слышала его, когда бежала к двери. Если она вернется туда, и не будет отходить далеко от входа, то, возможно, встретит его. Она помнит, где пещера. Может добежать туда за несколько минут, проверить, и быстро вернуться. Бенварк вряд ли вернется в комнату в ближайший час, он и не заметит отсутствия девочки. А если и придет, то Герта просто скажет, что вышла в туалет и заблудилась.

После таких размышлений Герта вконец убедилась, что не уснет, пока не воплотит задуманное в реальность. Она поднялась с сенника, взяла сумку и лютню, и вышла из комнаты.

Вечерний свет окрасил белые здания монастыря в теплый желтый цвет. Снующие по первому уровню толпы людей заметно поредели, шум поутих. Герта в спешке побежала к конюшне. Счастливчик мирно лакал воду и удивленно повел ушами, увидев бежащую к нему девочку. Без лишних слов Герта подошла к сумкам Бенварка и лихорадочно начала шариться в них. В другое время она бы обязательно обратила внимания на различные интересные и неизвестные ей вещи, вроде старых свитков, книг, камней, маленьких мешочков, оружия и всякой мелочи. Но сейчас девочка не позволяла себе отвлекаться. Она отыскала два кремневых камня, которыми Бен обычно разжигал костер, и положила их в карман платья. Потом нашарила в небольшой сумке маленький черный кинжал и положила его в другой карман — это на случай, если обитатель коридоров вдруг решится напасть на девочку. После этого Герта, немного подумав, нашла еще полоску вяленого мяса — возможно, с помощью еды удастся выманить или отвлечь существо.

Из конюшни девочка побежала прямо к первым воротам. Её сердце учащенно билось от возбуждения, и Герта чуть было не вскрикнула, когда на выходе её вдруг окликнул один из дозорных.

— Эй! — крикнул он, заставив Герту тут же остановиться и испуганно обернуться. — Далеко не отбегай. Через полчаса ворота запираются. Потом вход только по позволению дежурного монаха.

— А… ага! Спасибо! — заикнувшись, выкрикнула в ответ Герта и побежала по уже знакомому пути.

Она быстро достигла пещеры. Девочке пришлось пробираться сквозь неё на ощупь, пока руки не наткнулись на древко факела на стене. Теперь в ход пошли кремневые камни. Пять минут пришлось Герте играться с ними, пока она наконец не выскребла искру, что зажгла паклю.

— Надеюсь, это не отпугнет его, — тихо проговорила девочка, освещая дорогу перед собой горящим факелом.

В тишине узкой пещеры дыхание Герты казалось невероятно громким. Она старалась не издавать лишнего звука, и испуганно вздрагивала, услышав посторонние. Казалось, пещера никогда не закончится. Герта уже почти что усомнилась, а в ту ли пещеру она зашла, как вдруг свет факела осветил деревянную дверь, возникшую из мрака. Герта остановилась. Глубоко вздохнув и покрепче сжав в правой руке факел, она надавила левой на отсыревшее дерево.

Но дверь не поддалась. С ужасным разочарованием девочка поняла, что дверь закрыта. Должно быть, Бенварк и Гелен заперли её после своего ухода. Или кто-то другой. И как Герта не подумала о подобном исходе раньше?

«Может, удастся открыть, — подумала Герта, освещая факелом поверхность двери и щель между дверью и стеной. — Похоже, заперто на внутренний засов. Можно попытаться поддеть его чем-то»

Девочка стащила с плеча сумку и, держа на безопасном расстоянии факел, начала рыться в ней, пытаясь отыскать что-то, что могло бы помочь. Но ничего путного не нашлось. Тогда Герта вспомнила о кинжале, что «одолжила» у Бенварка. Она достала из кармана черный короткий клинок и повертела его в руке. Лезвие крепкое и достаточно тонкое, чтобы пролезть в щель.

«Главное, не сломать и не поцарапать его. Бен разозлиться, если узнает, что я трогала его вещи без разрешения»

Герта подошла поближе к двери и аккуратно всунула кинжал в щель. Клинок заскрипел об каменную стену и уперся в деревянный засов. Просунув его под засов, девочка покрепче схватилась за рукоять и начала медленно поднимать кинжал. Засов дернулся, и когда Герта надавила на него со всей силы, начал медленно подниматься.

— Давай, дружок, — приговаривала она, пыхтя от усердия.

И хотя деревянная балка казалась легкой, сдвинуть её оказалось сложнее, чем ожидалось. Тем более одной рукой. А потом балка вообще перестала двигаться, сколько не дави, словно застряла. Тогда Герта положила факел на землю и взялась за кинжал обеими руками. Но дерево больше не поддавалось. Как не изворачивалась девочка, как не надавливала, засов отказывался подниматься. Наконец она вытащила кинжал, и дерево упало на место.

— Проклятье! — обреченно прошептала Герта.

Она коснулась лбом двери, закусила губу и стукнула кулаком по твердому дереву.

— Открывайся, чёрт подери! — процедила девочка сквозь зубы, стукнув еще два раза.

Все бесполезно. Как бы ни старалась Герта, какой бы храбростью не обладала и целеустремленностью — все это бесполезно без силы. Герта восхищалась чудесами окружающего её мира, хотела встретиться с этой необычной и захватывающей его стороной. Она верила, что в одиночку сможет справиться с любыми трудностями и преградами, стоит лишь поверить в свои силы. Но можно ли верить в то, чего нет? Она обычная девочка. Без денег и статуса. Она не умеет управляться с оружием, не владеет магией, нет совершенно никаких талантов, что бы отделяли её от обычных людей. Даже на лютне она играет не очень хорошо. Самый обычный человек. Про таких не пишут легенды, по ним не слагают баллады. Такие люди рождаются и умирают, не замеченные для мира. Даже умри она сейчас, в этой пещере — ничего не изменится. Бенварк продолжит свой путь, как ни в чем не бывало, отец поскорбит немного и продолжит жить, как жил до этого. И раствориться в воздухе имя Герты Райм, и поглотит её тело земля, и все следы её сотрет время.

Старая деревянная дверь с простым засовом. Но Герте казалось, что перед ней каменная стена, и там, за этой стеной, находится совершенно иной мир. То, что влечет и пугает девочку, то, что она боится и желает увидеть. Сдастся ли она и повернет назад, или продолжит стучаться в эту дверь, долбить эту стену, в надежде прорваться сквозь неё?

Герта не знала, что делать. Она не решалась уходить и знала, что не сумеет голыми руками открыть дверь. Поэтому она просто отошла от двери на шаг и села на пол рядом с лежащим факелом. Уныло вздохнув, Герта вытащила из кармана полоску вяленого мяса и начала размеренно жевать её кончик, глядя на блики огня, танцующие на поверхности двери. Слюна размягчила мясо, и его запах наполнил узкую пещерку. Девочка согнула одну ногу в колене, а вторую вытянула перед собой и кончиком башмачка начала задумчиво постукивать по двери. Так она просидела с минуту: медленно пожевывая мясо и стуча носочком башмачка по двери. Герта не думала о том, чтобы возвращаться или о том, чтобы вновь попытаться открыть дверь. Она просто глядела на неприступный кусок дерева перед собой, с пустой головой и нулевой мотивацией к каким бы то ни было действиям.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь треском потухающего факела и тихим жеванием. Из-за этого Герта сразу уловила мимолетный шорох, раздавшийся с той стороны двери. Её челюсти замерли, тело напряглось. Через несколько секунд шорох повторился, уже сопровождаемый тихим рокотом. Герта узнала этот рокот. Такой звук издавало то существо…

Девочка тут же схватила факел и вскочила на ноги. Сердце бешено стучало, руки подрагивали от накатившего страха. По звукам можно было догадаться, что существо находится у самой двери. Оно тихонько рокотало и цокало своими коготками по каменному полу. Так же Герта уловила звуки его дыхания: частое, неравномерное, словно существо принюхивалось. Тогда девочка бросила взгляд на полоску мяса, зажатую в левой руке.

«Оно пришло на запах мяса»

Герта не знала, что делать. Голос мог испугать существо, как и еще одна попытка сдвинуть кинжалом засов. Уйти и оставить раздразненное запахом существо под дверью — такой вариант тоже не нравился девочке. Немного подумав, Герта нашла вполне приемлемый выход. Она присела на корточки и осмотрела щель между дверью и полом. Примерно два сантиметра высотой — хватит, чтобы протиснуть полоску вяленого мяса. Девочка уже приготовилась пропихнуть мясо сквозь щель, но услышала, как коготки существа застучали по дереву двери. Заскрежетал засов. Шорох, стук, протяжный скрип. Дверь приотворилась.

Герта резко подскочила на ноги. Огонь факела заплясал на стенах и двери, свет скользнул на мгновение сквозь щель между ними. Чей-то силуэт показался в щели и тут же исчез во тьме коридоров. Девочка вздрогнула и отступила на шаг.

«Оно… открыло её?»

Неизвестное существо двигалось: бегало туда-сюда где-то в трех метрах от двери. Герта слышала его рокот, цокот коготков. Путь открыт, но девочка колебалась, стоит ли идти дальше. И все же поворачивать она не решилась.

«Нет уж. Я пришла сюда с одной причиной, и я добьюсь этого. Поверну назад — и откажусь от всех своих принципов. Пойду дальше, и докажу себе, что являюсь чем-то большим, чем обычная девочка из трактира».

И она толкнула рукой дверь.

В этот раз она не собиралась устраивать сомнительные прогулки по тёмным коридорам. Ей всего лишь хотелось еще раз встретиться с существом, поэтому Герта, переступив порог, сделала два шага по коридору и остановилась. Дальше она не двинется. Существо бегало где-то впереди, не отдаляясь и не приближаясь.

«Оно не хочет подходить. Возможно, огонь его пугает?»

С такими мыслями девочка положила факел на пол позади себя, отошла от него на шаг и присела на корточки лицом к тому месту, откуда слышался рокот существа. Она сжала в руке полоску мяса и внимательно вгляделась в темноту. Рокот усилился, но существа все еще не было видно.

— Я тебя не обижу, — прошептала девочка и положила мясо перед собой на пол, на расстоянии вытянутой руки.

Лежащий на земле факел освещал пространство вокруг Герты четким кругом, за которым начинался непроглядный мрак. Мясо лежало на краю этого круга, плюс, его накрывала тень от тела девочки. Таким образом существо могло приблизиться, не боясь света, что оно и сделало. Через несколько секунд Герта услышала, как оно медленно приближается к ней. Кроме рокота и цокота коготков теперь можно было услышать шорох, словно что-то терлось об землю. На мгновение из тьмы в круг света выскочило что-то длинное и тонкое, и тут же шмыгнуло обратно.

«Хвост? Похож на крысиный. Не уж то это какое-то животное?»

Герта не двигалась с места, стараясь совсем не шевелиться. Существо неуверенно бродило в темноте, на краю освещенного круга. Ноги девочки уже начали затекать от напряжения, и она пожалела, что присела, а не села на землю. Да и много усердия приходится прикладывать, чтобы находится полностью обездвиженной.

Но вот, существо остановилось прямо напротив мяса и затихло. Оно сделало неуверенный шаг вперед, потом второй. И вот, из тьмы показалась лапа.

От шока Герта чуть было не потеряла равновесие. Лапа не принадлежала знакомому ей животному. Темная морщинистая кожа, тонкие длинные пальцы, по форме напоминающие человеческие. Глядя на размер, можно было подумать, что рука принадлежит пятилетнему ребенку, если бы не крючковатые серые когти. Рука… нет, лапа ощупала землю перед собой и, наткнувшись на мясо, молниеносно схватило его и утащило в темноту. Последовали звуки разрываемого мяса и громкое чавканье, вперемешку с тихим рычанием.

«Оно вот так легко разорвало твердое вяленое мясо? Да еще и жует его и глотает быстро. Судя по лапе, существо маленькое, но зубы у него сильные. Оно точно не опасно?»

Но рычание, издаваемое во время еды существа, не было похоже на угрозу. Скорее, на удовлетворительный рык. К тому же, оно не пряталось и не пыталось утащить лакомство, как только заполучило его. Это может значить, что явную угрозу в Герте оно не чувствует. Не настолько, чтобы напасть на неё или быстро убежать.

Расправившись с мясом, оно начало громко шмыгать носом, пытаясь унюхать еще еды. Теперь оно начало чувствовать себя уверенней, и в кругу света то и дело мелькал его длинный хвостик, раздвоенный на конце.

Герта рискнула вытянуть руку перед собой.

— Я тебя не обижу, — повторила девочка шепотом. — Иди сюда.

Из мрака выглянула лапка. Кончик хвоста мелькал рядом. Оно приближалось.

Через несколько долгих секунд лапка продвинулась ближе к Герте. За ней последовала вторая и вот, наконец, на свет выглянула и голова. Белая.

«Нет… она чем-то накрыта. Это капюшон?»

Голову существа действительно скрывал широкий капюшон. Когда оно начало медленно выходить на свет, то оказалось, что и все остальное его тело скрыто белой тканью. Истертая рубаха с короткими рукавами, полы которой наполовину прикрывали ноги существа, что по форме напоминали кошачьи. Из-за этого Герте не удавалось хорошо разглядеть, с кем же ей пришлось столкнуться. Но и этого оказалось достаточно, чтобы удивить её. Существо двигалось плавно, словно кот, но видневшиеся участки кожи напоминали морщинистую темную кожу летучей мыши. Да еще и бесшерстный крысиный хвост. Герта прерывисто вздохнула. Столь необычное и странное существо, что же скрывается за белой тканью?

А тем временем, оно приближалось. Герта не решалась убрать руку, та так и осталась вытянутой, в тридцати сантиметрах от существа.

Когда между рукой девочки и покрытой головой существа осталось меньше десяти сантиметров, оно остановилось. Его голова вытянулась, и оно начало внимательней принюхиваться. Герта тем временем усердно думала, а что, собственно, она собирается делать дальше? Конечно, было бы хорошо, если бы оно, как кот, начало тереться о её пальцы, но лучше не нарываться и поскорее уйти. Так предчувствовала девочка, и чувства её не подвели. Голова существа вдруг резко дернулась, и через мгновение Герта почувствовала, как её указательный палец сжимают острые тонкие зубы.

— Ай! — вскрикнула Герта и с силой одернула руку.

Палец вырвался с хватки челюстей, голова существа дернулась и на секунду выглянула из-под капюшона. Единственное, что удалось заметить Герте, это глаза: большие и желтые. Герта не могла сравнить их глазами любого знакомого ей животного. К тому же, хоть полностью лицо ей не удалось разглядеть, но оно она заметила точно: у существа не было удлиненной морды, как у кота или собаки. Оно было приплюснутым, как у… как у человека.

Существо испугалось выкрика Герты и убежало в темные коридоры, оставив девочку одну. Она, в свою очередь, быстро спохватилась, встала и выбежала за дверь. Резко закрыв её, от чего засов опустился с той стороны, Герта прижалась спиной к двери и глубоко задышала. Ноги ныли от перенапряжения, сердце учащенно билось, лоб взмок от пота, словно девочка только что пробежала пять миль. А разум просто плавился от увиденного.

Герта подняла правую руку к лицу. Она смогла разобрать лишь очертания своей конечности, так как факел остался за дверью, и немного света просвечивалось сквозь узкие дверные щели. Рука дрожала, а укушенный палец ныл и, судя по всему, еще и кровоточил. Накатывающей слабости не наблюдалось, голова не туманилась, от чего Герта питала надежду, что существо не ядовитое. И всё же, на всякий случай, она обсосала несколько раз палец и сплюнула кровь.

Несколько минут потребовалось ей, чтобы восстановить дыхание и утихомирить сердце. За дверью все было тихо, значит, существо действительно убежало. Герта вспомнила тот момент, когда из-под капюшона выглянуло его лицо. Теперь она могла получше осознать и обдумать увиденное. Лицо существа действительно больше походило на человеческое, чем животное. Максимально четко вспомнив его, Герта отвращено вздрогнула. Оно не казалось ей удивительным, волшебным или захватывающим своей необычностью. Оно было уродливым. И страшным.

Судя по тающему свету, факел за дверью почти угас. Герта больше не собиралась здесь оставаться. Она сорвалась с места и побежала к выходу.

Сквозь ворота монастыря она пробежала прямо в тот момент, когда их закрывали. Не замедляясь, Герта свернула на улицу, ведущей к жилому району, и остановилась только тогда, когда за ней закрылась дверь их с Беном комнаты. Самого воина нигде не наблюдалось. Но Герта даже была рада этому. Она сняла с плеча сумку и лютню и легла на сенник. Палец болел и девочка поднесла его к глазам. Опухоли и посинений не наблюдалось, лишь пара маленьких ранок, что уже перестали кровоточить. Герта облегченно выдохнула и уронила руку на живот.

Необычный поход в пещеру вымотал её, не говоря уже о том, что целый день она бродила по монастырю. Девочку начало клонить в сон. Немного поразмыслив, она решила, что хватит с неё приключений на один день и уютно свернулась клубочком, лицом к стене. На мгновение она вспомнила о Бене, но простодушно решила, что с таким здоровяком ничего не случится, и он никуда не уйдет без Герты. Она ведь хорошо себя вела. Только вот забыла вернуть обратно кинжал и кремни, что так и остались лежать у неё в карманах. Но у Бена много оружия и много камней еще осталось. Герта успеет положить их обратно на место перед тем, как он заметит пропажу. А теперь ей лучше поспать. Завтра новый день, новые впечатления. Поскорее бы он наступил.