5. "По следу улетевшей птицы"

Несмотря на все прелести жизни вольным наёмником, принадлежащим к знатному ордену и пользующимся в связи с этим многими почестями, бывали моменты, когда Крогант ненавидел свою работу. Услугами славноизвестных Тифарианцев — что хоть и знавали на своем веку лучшие времена, но сохраняли авторитет в глазах народа — пользовались в основном представители знати, полагаясь более не на их опыт, а на известность. Орден Тифарианцев сыграл немаловажную роль в окончании Войны Королевств, организовав мирное сопротивление: защита простого населения, нейтралитет в войне, помощь пострадавшим. Благодаря своей доблести они заручились поддержкой мирного люда, а также сторон, не заинтересованных в продолжении войны. Именно Тифарианцы первыми инициировали созвание Совета, на котором был подписан мирный договор между Далмором и Райлендом.

Доблестны и уважаемы были Тифарианцы, но после постройки Белого монастыря и установления власти Церкви в центральном королевстве Тифарианцы прослыли староверами. Они признавали Новых богов, но отдавали большие почести древней богине порядка и гармонии — Тифарет, от которой и пошло название их ордена. Церковь не поощряла поклонение Древним богам, и орден вынужден был либо изменить свою веру, либо отказаться от всех привилегий и прав, дававших ему вес на политической арене. Тифарианцы остались верны своей вере и превратились из великого и богатого ордена рыцарей богини порядка в обычный орден наёмников. Их лишили земель и статуса — однако народ помнил о доблести Тифарианцев, и всюду, где не отвергалась вера Тифарет, они были желанными гостями.

Но за воинское мастерство Тифарианцы ценились мало, и нанимали их в основном для сопровождения чиновников или знатных особ: они играли на известности ордена, используя их герб, а не мечи. И это печалило Кроганта больше всего.

Он предался подобным размышлениям на пути к Хельвену, маленькой деревушке на окраине Далмора. Вчера было закончено очередное непыльное задание, суть которого заключалась в сопровождении одного известного ювелира, чье высокое мастерство равнялось его высокомерию и заносчивости. Работа более трудна морально, нежели физически. Крогант надеялся на несколько разбойничьих засад или грабителей, но путешествие оказалось до унылости скучным и быстрым. И хотя его напарники радовались лёгкому заработку, Крогант скучал по настоящим сражениям.

— Эй, ты чего приуныл, командир? — обратился к Кроганту рыжебородый наёмник, едущий по левую руку от него.

Крогант скосил ленивый взгляд на своего напарника и с секунду поглядел на него, после чего перевел глаза обратно на широкую полосу Торгового тракта и тяжело вздохнул.

— Оставь его, Бартл, — с улыбкой произнёс второй наёмник, едущий с правой стороны. — Готов поспорить, наш командир опять предается воспоминаниям о старых добрых деньках некогда великого ордена, пылавшего доблестью и величием, от пламени которого остался лишь пепел!

Последние слова он провозгласил с иронической серьезностью, а в конце разразился громким смехом.

— Пока этот пепел меня кормит, я счастлив, — сказал Бартл и коснулся своего толстого кошелька, подвязанного к поясу.

— Не могу не согласиться, — кивнул улыбчивый воин, после чего обратился к четвертому всаднику, едущему на несколько шагов впереди их троих, — а ты что думаешь, Аластар?

Всадник, чью голову скрывал капюшон, проигнорировал вопрос.

— Эй, Аластар? — вновь позвал мужчина, и понял, что его намеренно игнорируют. От этого воин лишь насмешливо улыбнулся. — Ты что, до сих пор злишься? Ну подумаешь, шлёпнули по заднице в таверне. Это же не в первый раз.

Аластар резко дернул за поводья, заставляя свою лошадь остановиться, и повернулся к подтрунивающему над ним наёмнику. Даже злобная гримаса не смогла скрыть привлекательность юношеского лица.

— Если ты хоть словом обмолвишься об этом в ордене, клянусь Тифарет, я тебя кинжалом пырну! — прошипел Аластар, указывая на наёмника своим изящным тонким пальцем.

Мужчина примирительно поднял руки, и юноша двинулся дальше, бурча различные грубости в сторону западного королевства и его таверн.

— Да ладно тебе, Аластар, не злись на Грэда, — сказал Бартл. — Сам ведь вызвался на это задание и знал, что в Далморе мирийцев мало кто в глаза видел. Не удивительно, что они спутали тебя с жен…

Бартл запнулся, заметив гневный взгляд мирийца, а вспомнив, как остроухий бесился от одного упоминания о сомнениях в его поле, решил оставить фразу незаконченной.

Крогант оставался в стороне от их препираний, вздыхая и предаваясь своим неутешительным размышлениям. Бартл продолжал искоса наблюдать за ним и через несколько минут вновь обратился к Кроганту, обеспокоенный его состоянием:

— Право, ты что-то совсем уныл. Сегодня мы много заработали, не вижу причин для грусти.

— Прости, друг, — ответил Крогант, покидая обитель своих мыслей. — Просто думается мне, что вот такая наёмническая работа лишь вредит нам. Мы должны защищать народ, помогать нуждающимся, получая в плату благодарность, а не золото. Истинный Тифарианец даже не обернулся бы в сторону того, на кого мы вынуждены работать. Заносчивая знать, богатые лицемеры, плуты, прикрывающиеся родовым именем. И мы рядом с ними, послы правды и порядка, ведём себя, как собаки, вынужденные танцевать под звон их монет. А ведь когда-то они боялись нас; боялись силы и мощи нашего ордена!

— Да, они боялись, поэтому и уничтожили, — сказал Бартл, уставился на полосу горизонта, видневшуюся впереди, и заговорил спокойным размеренным голосом, — Тифарианцы придерживались нейтралитета в войне, помогая лишь мирному, не воюющему населению. Они были благородны и чисты в своих помыслах, не спорю, но, как по мне, искусность их действий слишком подозрительна, чтобы считаться лишь посылом доброй воли. На войне человек с мечом — лишь орудие в руках глав королевств, что передвигали фигурки на своих стратегических картах, словно играя в шахматы. А Тифарианцы взывали к человеку, как к живому мыслящему существу, и, даже обращаясь к тысячной толпе, они говорили «ты». И тогда к ним переметнулся не только простой люд, но и солдаты королевских войск. Поэтому главы королевств боялись Тифарианцев, ибо даже после окончания войны народ тянулся к ним. Орден обладал властью, и слово главы ордена приравнивалось к слову короля. А независимость ордена лишь усугубила положение, ибо, не принимая ничью сторону, становишься общим врагом. Кто знает, как именно Тифарианцев заставили отказаться от титулов и земель и буквально самостоятельно уничтожить свой орден; не верю я, что лишь в Церковных нормах дело. Обвинение в староверии — это оправдание для простого люда, которое поддерживало Тифарианцев. Но сейчас думать об этом бессмысленно. Мы с тобой, Крогант, одни из тех немногих, кто присоединился к Тифарианцам уже после их падения. Мы, как и другие, пытались возродить орден, но сам видишь, что народ более не поддерживает нас. Вот и приходится как-то выживать, работая обычными наёмниками. Без этого, друг, мы совсем пропадем.

Ничего в его словах не было для Кроганта ново. Он знал историю Тифарианцев лучше, чем кто-либо другой. Но его мнение о них было построено на чистом восхищении и вере, в то время как Бартл, хоть и верил в действенность деяний ордена, видел в них более приземленный смысл: чистый расчёт и политическую выгоду.

— Коль ты так думаешь… — протянул Крогант, не желая затевать очередной спор об истории Тифарианцев.

Бартл удивился уступчивости командира — в обычное время он бы незамедлительно начал спорить, — но решил, что Крогант действительно подавлен, если даже не желает разговаривать о своей излюбленной теме.

— Ничего, — заговорил Грэд, — вот сейчас доберёмся до деревни, пополним припасы, а потом в трактир к Мартину заедем. Там малышка Герта мигом поднимет настроение нашему командиру.

При упоминании о маленькой златокосой девчушке губы Кроганта невольно растянулись в улыбке. Увидев столь быструю смену настроения, Бартл залился громким смехом.

— Ты смотри, как заулыбался! — воскликнул он. — Перед ним принцесса Райленда задницей вертела, а он на дочку трактирщика заглядывается! Да ещё и ларамантовую брошь подарил. Совсем голову потерял, я погляжу.

— Не хочу выслушивать упрёки от того, кто две трети своего заработка тратит на шлюх, — усмехнулся Крогант.

— Это другое дело, — пожал плечами Бартл. — Ты чуть ли не свататься к ней ходишь.

— Может, и посватаюсь, — задумчиво проговорил Крогант. — Она хорошая девушка.

— Не думаешь, что слишком стар для неё? — заговорил Аластар, не поворачивая головы.

Крогант смерил недовольным взглядом спину мирийца.

— Это лишь возраст. Я довольно молодо выгляжу, и, вроде, не старик ещё.

— Ты старше её на двадцать три года, Крогант, — сказал мириец. — А она лишь вступила в брачный возраст.

— Красавчик прав, командир, — сказал Грэд. — Мала ещё девчушка. А если и возьмешь её в жены, дальше-то что? Увезёшь к себе домой, заделаешь ребёночка и вернёшься в орден, а она одна будет с дитём нянчиться. Будет видеть тебя раз в месяц, а после так вообще уйдет к фермеру из ближайшей деревни. Я знаю, что говорю, дружище: у меня так три раза было, и все три раза они к фермерам уходили. Нельзя женщину одной оставлять, особенно если она молода и красива. А Герта уже недурна собой, зуб даю, через год-второй завидной красавицей станет.

— Верно, — кивнул Бартл. — Ты же сам знаешь, даже если у нас в ордене браки разрешены, мало кто в них вступает. Невозможно совмещать работу наёмника и роль мужа: начальство мотает нас по Далириуму, и я не помню, когда последний раз задерживался на одном месте хоть месяц. Так что, если всерьёз думаешь остепениться, то придётся уйти в отставку, как другие это делают.

Крогант невесело улыбнулся.

— Спасибо за поддержку, братья, — с иронической благодарностью сказал он. — Хотя, к сожалению, вы правы. Работа — вот наша единственная жена. Её должны мы любить, и более никого.

— Кроме ласковых и нежных проституток, — мечтательно улыбнулся Гред, и Бартл поддержал его ликующим восклицанием.

Через час наёмники достигли деревни. На рынке они закупились съестными припасами, дабы было чем перекусить по дороге к Сальтаме — речному городку на границе Лирии, где они вновь смогут затариться. Крогант с его группой предпочитали путешествовать налегке, не обременяя себя тяжёлыми сумками, навьюченными на лошадей, поэтому покупали еду лишь на время пути до следующей встречной деревни или города.

Само здание ордена Тифарианцев размещалось в центре Лирии, в двадцати милях на северо-восток от Дансая. И хотя у Кроганта был отличный дом на западной окраине Райленда, он там почти не появлялся, проводя всё свое время либо в ордене, либо в путешествиях по делам ордена. Поэтому ему и показались здравомыслящими высказывания его друзей. Единственная возможность взять к себе малышку Герту и всегда быть рядом с ней — это заставить её стать Тифарианкой: вступить в орден, обучиться, после чего быть отряженной в отряд Кроганта. В орден Тифарианцев принимают и женщин, из которых делают отличных лучниц или даже мечниц, но согласится ли Герта на подобное? Только если сама души не чает в Кроганте, в чём мужчина сомневался.

Но он старался не предаваться окончательному унынию и сохранить хоть крупицу приятного расположения духа перед встречей с девочкой.

Покинув деревню, компания направилась к трактиру Мартина. Крогант с удовольствием подметил, что в стойле рядом с трактиром была лишь парочка лошадей: значит, посетителей мало, и можно будет спокойно отдохнуть. Ну и Герта не будет так занята и сможет поболтать с ними. В полуденное время она обычно отдыхала на травке за трактиром или возилась в стойле, убирая и меняя сено.

Сегодня вместо девочки Крогант увидел Хиддина и Биддина, в непривычном для подобных сорванцов унылом молчании убиравших стойло. Услышав приближающихся всадников, мальчики выбежали на середину дороги и, завидев знакомых наемников, ринулись к тем навстречу.

— Крогант! Крогант! — завопили они наперебой, да так быстро бежали, что поднимали за собой клубы пыли.

Крогант негромко засмеялся, приняв их возбуждение за радость, но чем ближе приближались дети, тем явственно различались на их лице тревога и паника.

— Крогант, беда! — воскликнул один из мальчишек, чем окончательно стер улыбку с лица воина.

Он тут же остановил свою лошадь, жестом велев сделать то же самое остальным. Он спрыгнул с лошади, и мальчики, не успев затормозить, врезались в воина. Он аккуратно отнял их от себя, опустился перед детьми на колено, положил руки им на плечи и, внимательно всматриваясь в их встревоженные лица, заговорил:

— Тише, мальчики, успокойтесь. Расскажите, что стряслось?

Близнецы пару секунд глубоко дышали, восстанавливая дыхание, и один из них (Крогант плохо различал их, поэтому не мог сказать, кто именно), срывающимся от волнения голосом заговорил:

— Беда, Крогант, большая беда! Герта пропала!

Воин непонимающе уставился на детей, а между тем они продолжали:

— Четыре дня назад, в тот вечер, когда ты у нас был. Она заснула в конюшне, за полчаса до того, как вы уехали. Мы видели её, но не разбудили — хотели подшутить, чтобы отец её отругал. А потом пошли спать и забыли о Герте вообще.

— После полуночи нас разбудили крики Альбы, — продолжил второй близнец. — Мы выбежали на улицу и видим, что Принцесса — та лошадь, что ты подарил Герте когда-то, вся в крови, кричит и беснуется. Еле успокоили. Смотрим, а на ней следы волчьих укусов: большие и глубокие.

— И Герты нигде нет, — тихо проговорил его брат.

— Волчьи укусы? Значит, лошадь из Волчьего леса прибежала? — спросил Бартл. Это же хотел узнать и Крогант, но в потрясении от услышанной новости он не смог вымолвить и слова.

— Да, — ответил мальчик. — Следы крови тоже туда ведут. Отец побежал в Хельвен, на ноги всех поднял. Двадцать мужчин на поиски собрались: прочёсывали округу всю оставшуюся ночь, а в лес решились только на рассвете пойти.

— Когда около полудня мужчины собрались в трактире, мы подслушали, что в лесу они нашли место, где были волки: там остались кровавые следы, волчья шерсть и избитая копытами земля. А ещё человеческие следы. Но больше мы не смогли услышать, нас заметили и выгнали на улицу.

— А что же Герта? Хоть что-то о ней узнали? — спросил Крогант, стараясь скрыть своё волнение от и без того напуганных мальчишек.

Один из близнецов пожал плечами, а второй отрицательно покачал головой.

— Нужно идти к Мартину, — тихо сказал Аластар и, глядя на детей, спросил: — Где ваш отец?

Близнецы, которые хотя и не знали о расе Аластра, ибо его обострённые уши скрывали либо завязанные в низкий хвост светлые волосы, либо капюшон, всё равно испытывали некую неловкость, когда к ним обращался таинственный юноша.

Не смотря ему в глаза, они указали на трактир, и один из близнецов промямлил:

— Там… С минуты на минуту должен вернуться поисковый отряд из Волчьего леса. Они уже в десятый раз прочёсывают его.

Крогант похлопал мальчиков по плечам и выпрямился. Его терзали неутешительные догадки о том, что могло случиться с бедной девочкой. Если она столкнулась в лесу с волками, то лишь чудом осталась бы жива. Кроганту однажды не посчастливилось попасть на одного. Последствием столкновения были глубокий шрам на левой руке и след от когтя, рассекающий верхнюю губу. А что говорить о Герте? И что она вообще забыла в Волчьем лесу? Сама ведь знает, как опасен он, и сама же рекомендует путникам обходить его за полмили. Пошла ли она туда сама или её вынудили?

Чья-то тяжелая рука легла на плечо Кроганта. Мужчина обернулся и увидел серьёзное лицо Бартла.

— Мы найдем её, командир.

— Должны найти, — сказал Крогант.

Хозяин таверны встретил Кроганта с такой радостью, словно тот был самим Уаллахом Миротворцем. Он подбежал к наёмнику, и Крогант заметил, как осунулось круглое лицо добродушного мужчины, как посинела кожа под его глазами, выдавая тем длительное отсутствие спокойного сна.

— Я слышал, что случилось, — сказал воин, прежде чем Мартин успел начать. — Мы поможем вам всем, чем сможем.

— Ох, Крогант, — сокрушённо вздохнул хозяин трактира. — Я просто в отчаянии. Что же теперь делать? Герты, нашей маленькой девочки, больше нет! Похитили, загубили ребёнка! Что же делать? Что делать?

— Тише, тише, старик, — утешающее похлопал Крогант его по плечу. — Расскажи мне, что вам удалось узнать. Каждую деталь. Я обещаю, что найду Герту, где бы она ни была, и приведу обратно домой.

Вытерев выступившие слёзы, Мартин сглотнул и усердно закивал.

— Да, да, спасибо тебе. — Он сел на первый подвернувшийся стул, глубоко вздохнул и, перебирая пальцами подол застиранного фартука, прерывисто заговорил: — Парни нашли небольшую поляну со следами крови на земле. Там же отыскались следы копыт её лошади и несколько золотистых волос на коре одного из деревьев — таких же, как у Герты. Но больше ничего, никаких следов моей девочки. — Мартин громко шмыгнул носом. — Если бы она, спаси её Брида, попалась волкам — мы бы отыскали обрывки одежды или ещё что хуже. Но ничего такого не было. Вместо этого мы нашли двух мёртвых волков.

— Мёртвых? Там же, где и Герта с ними столкнулась?

Мартин закивал.

— Да. Их точно убили мечом, и довольно большим. Ты понимаешь, что это значит? Кто-то был в ту ночь с Гертой! И был один — или мы бы обнаружили следы нескольких людей.

— Человек, который сумел в одиночку убить двух волков из Волчьего леса, — задумчиво протянул Крогант.

— Вот именно! А ведь они не нападают ни поодиночке, ни вдвоём. Они нападают целой сворой. Этот человек не только убил двоих волков, но и отпугнул других. Парни ещё говорят, что обнаружили куски волчьей шерсти среди кровавых следов. Наши волки серые, а эта шерсть была черная и скукоженная, словно обожжённая. Возможно, тот человек отпугнул волков огнём. Тогда всё становится ясно.

— Ну, допустим, — нахмурился Крогант. — Но что насчёт Герты? Что она-то делала в лесу поздно ночью, да ещё и на лошади?

Плечи Мартина опустились в скорби, голова поникла.

— Ох, Крогант, думается мне, не по своей воле она пошла туда. В тот вечер, когда она пропала, помнишь — вы тоже в трактире сидели. Видел того здоровяка, что сидел за стойкой? Он ещё карту Лирии разглядывал.

Крогант старательно напряг память, но всё, что он сумел вспомнить, это чью-то широкую спину, заслонявшую Герту, когда она копошилась у стойки. Он даже лица мужчины не видел.

— В общем, — продолжил Мартин, пока Крогант думал. — Кажется мне, это он Герту и забрал. Помню ещё, она что-то выкрикнула ему, такая радостная. Может, завлёк чем-то. Он направлялся в Лирию, а Герта просто бредит её столицей — Дансаем. Девочка моя доверчивая, сам знаешь. Этот здоровяк мог запросто пообещать отвезти её в Дансай, а сам… ох-ох.

Мартин сокрушительно покачал головой, закрыв лицо руками.

Кроганту не нравилось то, о чём говорил хозяин трактира. Тем более что, при известном характере Герты, его догадки спокойно могли оказаться правдой. Эта девочка до десяти лет верила, что все лесные мирийцы бесполые, а детей находят под корнями деревьев. Она запросто могла поверить обещаниям незнакомого воина отвезти её в Дансай, просто потому что им по пути.

— Да, это точно он, — вдруг заговорил Мартин, поднимая лицо к Кроганту. — Он спрашивал, как быстрее достичь Быстротечной и пересечь её. Я сказал, что через Волчий лес самый короткий путь, но предостерег, что это опасно. На что здоровяк ответил, что мол, волки его не пугают. Я-то думал, он шутил! У него был меч, но кто в здравом уме ночью сунется в лес, полный волков?!

— Не знаю, хозяин, но если вы правы, то становится понятным, как Герте удалось спастись от волков.

— Но почему она вообще была с ним?! И где же она сейчас?! — воскликнул Мартин, заламывая руки. Он был просто вне себя от горя.

Крогант не знал, как утешить бедного человека, поэтому почувствовал облегчение, когда у двери таверны показался Аластар. Мириец поманил рукой воина, и Крогант, коротко бросив слова извинения Мартину, поспешил к юноше. Они вышли из трактира, и Аластар повёл Кроганта к группе мужчин, стоявших у конюшни. Судя по оружию в руках и усталым сгорбленным фигурам, это был поисковый отряд, что вернулся из Волчьего леса. Бартл и Грэд стояли среди них, переговариваясь вполголоса.

— Ничего, — покачал головой один из мужчин, когда Крогант и Аластар присоединились к группе. — Никаких следов девочки.

— А что по поводу её спутника? Есть предположения, кто бы мог быть с ней в ту ночь? — спросил Крогант.

— Мы не уверены. Но кто бы то ни был, он сильный мечник. Те мёртвые волки, что мы отыскали ранее — их мощно пырнули. Точный, резкий удар — тот человек знал, что делал.

— Да уж, странно всё это, — хмыкнул Бартл, поглаживая свою густую рыжую бороду.

— Странно или нет, нам нужно найти Герту, — сказал Крогант. Он осмотрел мужчин, которые по доброй воле помогали искать пропавшую девушку, и обратился к ним. — Я собираюсь отправиться в погоню за похитителем Герты. Возможно, после стычки с волками он получил ранение и есть шанс его нагнать. В противном случае буду идти по следу, пока не получу хоть какие-то результаты. Я буду благодарен, если вы продолжите поддерживать Мартина, он очень опечален утратой.

Мужчины переглянулись между собой и удивленно уставились на Кроганта.

— Думаешь, есть шансы её найти? Прошло почти четыре дня, — сказал один из них.

— Зная Герту, я уверен, что похититель уже пожалел, что попал именно на неё, — натянуто улыбнулся Крогант. — Она бойкая девчушка.

Те из мужчин, кто был знаком с Гертой, понимающе хмыкнули. Они направились к трактиру, дабы поведать о результатах своих поисков Мартину, а Крогант собрал вокруг себя наёмников и серьёзно поглядел на каждого из них.

— Что ж, друзья, — начал Крогант, — похоже, здесь наши пути разойдутся. Я отправлюсь за Гертой, а вы возвращайтесь в орден. Скажете начальству, что взялся за одиночную работу по поимке… ну, придумаете что-то.

— Постой-постой, — недовольно нахмурился Бартл, — ты что же, сам пойдёшь? Мы так же переживаем за Герту, как и ты, и тоже хотим найти её.

— Бартл прав, — сказал Аластар. — Ты сам знаешь, что мы все в ответе за Герту. Не стоит тебе напоминать, почему.

Внимательный взгляд, которым мириец одарил Кроганта, заставил второго вспомнить, почему именно они в ответе за девочку. Но по этой же причине они не могли идти за ней все вместе.

— Лучше возвращайтесь в орден, — мягко настоял Крогант. — Глава не должен узнать, что мы ставим Герту превыше орденовских дел. А если все вместе пойдем за ней, он точно что-то заподозрит; мы и так слишком часто вызываемся на работу в западном королевстве.

Грэд глубокомысленно хмыкнул, понимая опасения своего командира. Если в ордене узнают, что они до сих пор контактируют с Гертой, то могут вообще запретить им с ней видеться. Разве что Крогант на ней женится, тогда это умерит пыл главы ордена, но вряд ли Герта пойдет на подобные жертвы.

Более минуты стояли наёмники в задумчивом молчании, пока Бартл не чертыхнулся тихо, после чего заговорил:

— Месяц. Не найдешь её или хотя бы зацепки, где её искать, за месяц — возвращаешься в орден, и мы продолжаем поиски вместе.

Крогант кивнул, улыбнувшись.

— Я верну её домой, — сказал он, — пусть хоть сама Белая Смерть встанет у меня на пути.

— Загуби Тифарет эту тварь, — буркнул Грэд, два раза сплюнув. При всём своем жестоком и язвительном характере он отличался излишней суеверностью.

— Ладно, тогда давай, пока ты здесь, может, мы советом поможем, — сказал Бартл. — Что узнал от Мартина? Есть предположения, кем бы мог быть наш похититель?

Крогант задумчиво кивнул, потирая пальцем шрам на верхней губе — жест, перешелший в привычку.

— Он думает, что это один из посетителей трактира, — сказал воин. — Помните здоровяка, сидевшего за стойкой? Громадный такой, где-то метра два ростом.

Грэд и Бартл задумчиво поджали губы, напрягая извилины. Вряд ли они что-то помнили, в тот вечер они оба пили эля вдвое больше обычного. А Аластар заметно помрачнел. Его веки опустились, ресницы скрыли зелёные глаза, а губы сжались в тонкую полосу.

— Ты знаешь его? — спросил Крогант, глядя на мирийца.

— Надеюсь, что нет, — тихо ответил он. — Ещё в тот день мне показалось, что где-то я его уже видел. Эта квадратная челюсть, тёмно-коричневые волосы по плечи, тяжёлый, пронзительный взгляд. Что-то подобное мне помнится… лет двадцать или тридцать назад.

— Когда ты воевал на южных границах Райленда? — удивлённо спросил Крогант, на что Аластар кивнул. — Но он что-то не выглядит как фомор или сектант.

— Это другое. Как бы там ни было, он опасен. Чертовски опасен. Не похож он на обычного воина. Я бы посоветовал тебе держаться от него подальше, если бы не Герта.

Кроганту не понравились слова мирийца. Аластар — один из самых опытных бойцов, которых он знал, и до вступления в орден Аластар учился на мессира в Башне Магов. Из-за некоторых причин, о которых сам мириец не разглагольствует, он ушёл из Башни и присоединился к Тифарианцам, так и не дослужившись до звания мессира. Но тридцатилетний опыт в элитных войсках послужил ему хорошую службу, что вкупе с двадцатью годами работы в Тифарианском ордене сделали из Аластара незаменимого бойца. Иногда Крогант завидовал мирийской долгожительности, ведь Аластар в свои шестьдесят выглядел, как юноша. Но, несмотря на внешний вид, его силу нельзя недооценивать, поэтому если Аластар говорил, что противник силён, значит, он чертовски силён.

— Ничего не поделаешь. Я должен отыскать Герту в любом случае, — сказал Крогант.

Аластар рассеяно кивнул, полностью погружённый в свои мысли, словно возможный похититель Герты никак не давал ему покоя.

— Так, простыми разговорами мы лишь теряем время, — строго заметил Бартл. — То, что мужик силён, видно из того, как он уложил волков. Нужно действовать.

— Ты прав, — кивнул Крогант. — Тогда я к Быстротечной. Расспрошу людей из деревушки на берегу. Может, кто видел здоровяка или Герту. А вы поезжайте прямо в орден. Если у меня возникнут проблемы, отправлю голубя из ближайшего города. Выставьте голубятнику хорошую кружку эля, чтобы, если придет от меня письмо, об этом не прознал Глава ордена.

— Всё ясно, командир, — сказал Бартл, ободряюще улыбнувшись.

Они обменялись рукопожатиями, и Крогант быстрым шагом направился к своей лошади. Думы о предстоящих поисках заполнили разум Кроганта, и он не сразу заметил стоявшего рядом с лошадью Мартина. Хозяин трактира беспокойно поглядывал на наёмника.

— Отправляешься за ней? — спросил он.

Крогант кивнул и запрыгнул на лошадь.

— Не беспокойся, хозяин. Я приведу Герту домой либо не вернусь вообще.

— Ох, не говори так, — покачал головой Мартин. — Я буду молить богов, чтобы с вами обоими было всё в порядке.

У ног лошади беспокойно крутился Бездомный, не давая ей нормально двинуться. Мартин заметил это и, подумав с мгновение, сказал:

— Возьми с собой Бездомного. Он хоть и не очень умный, но отличный следопыт. Несколько раз находил Герту, когда она терялась или сбегала в деревню. Он сразу учует её запах. — Тут Мартин протянул к наёмнику руку, сжимающую какую-то ткань, покрытую старыми пятнами. — Это фартук Герты, с него пёс может взять след.

Крогант задумчиво поглядел на болотного цвета дворнягу, что словно сама напрашивалась на поиски, наворачивая круги вокруг лошади и поминутно лая. В целом, ему любая помощь пригодится, поэтому Крогант согласно кивнул и взял фартук.

— Хорошо. Спасибо, хозяин.

— Тебе спасибо, — сказал мужчина и через секунду, понизив тон, тихо добавил, — за всё спасибо.

Наёмник понимающе улыбнулся и снова кивнул. Он свистнул псу, что отозвался на зов громким лаем и послушно остановился в метре от лошади. Та наконец получила свободу передвижения и, подгоняемая Крогантом, засеменила в сторону Волчьего леса. Сзади неё, не отставая, бежал Бездомный. Крогант не оборачивался, но спиной чувствовал, как его провожают взглядами хозяин таверны, деревенские мужчины и трое товарищей. Слова Аластара насторожили его и заставили усомниться в правильности одиночного похода. Но по этой же причине он не мог колебаться и тратить время на лишние размышления. Он найдёт Герту, где бы она ни была.

С такими мыслями Крогант пришпорил коня, заставляя того перейти на бег.

В рыбацкой деревушке, что лежала на берегу Быстротечной, люди знали Герту — забавную дочку трактирщика, иногда забегавшую к ним за рыбой. Но о её пропаже узнали лишь из слухов, донёсшихся из Хельвена. Никто не видел её в ту ночь, никто не слышал ни криков, ни звуков погони, ни чего-либо ещё, чем обычно сопровождается похищение. И Крогант ушёл из деревни без информации.

Так как за прошедшие четыре дня поисковые группы успели прочесать Волчий лес вдоль и поперёк, наёмник решил не искать в нём, и направился вдоль Быстротечной на север. В полумиле от деревни находился старый мост, соединяющий два королевства. Он был ближе к трактиру, чем западный торговый мост, и похититель мог воспользоваться им, дабы пересечь реку и быстрее покинуть королевство.

Когда Крогант достиг моста, он с удивлением заметил странные следы на земле, похожие на запёкшуюся кровь. Воин спрыгнул с коня и опустился на корточки рядом с одним из тёмных пятен. Он потёр пальцами почву, после чего поднёс их к лицу. Подушечки пальцев окрасились в грязно-алый. Мостом редко пользовались, так что следы остались почти не тронутыми. Разрыхлённая земля вокруг кровавых пятен указывала на серьезную драку, случившуюся не так давно.

Бездомный, о котором Крогант успел забыть, подбежал к кровавому следу и понюхал его. Почти тут же он отвёл нос от пятна и, низко опустив голову, уверенно зашагал к мосту. Крогант подумал, что пёс напал на след Герты или её похитителя, но Бездомный даже не ступил на каменную кладку. Вместо этого он обогнул мост с правой стороны и начал спускаться по склону, под пост. Крогант увидел, как тело собаки скрывается за склоном, а через несколько секунд услышал громкий лай и чей-то приглушённый голос. Воин тут же сорвался с места и побежал за собакой. Крогант заскользил по склону и спрыгнул на небольшой участок земли, заканчивающийся резким обрывом, под которым бурлила Быстротечная. Широкая часть карниза проходила прямо под мостом. Это местечко прилюбовали себе местные разбойники для грабежа неудачливых путников. Крогант хорошо знал о том и не был удивлён, увидев одного растерянного мужчину, стоящего под мостом. Толстый, лысый доходяга — Крогант знал его. Человек из шайки Крысы — разбойника, к которому Крогант испытывал взаимную антипатию.

Мужчина тоже узнал наёмника. Лишь глянув на того, он злобно нахмурился и громко цокнул языком.

— Крогант, — выплюнул разбойник его имя, словно ругательство. — Ну конечно, кто же ещё…

— Я тоже рад тебя видеть, Раст, — ответил наёмник без тени радости.

Бездомный продолжал неистово лаять на разбойника, и тот, недовольно покосившись на собаку, сквозь зубы проговорил:

— Пса убери, чё это он у тебя разлаялся.

Крогант с удовольствием бы дал Бездомному налаяться вволю ещё с несколько минут, нервируя при этом Раста, но он понимал, что на подобные глупости времени нет. Он коротко, но громко свистнул, и пёс послушно замолчал, хотя не спешил отходить от Раста. Тому и этого оказалось достаточно, и он с заметным облегчением выдохнул.

Крогант не видел причин цеплять разбойника, и, чтобы не терять зря времени, собирался уже уйти, но вдруг внезапная мысль остановила его.

— Раст, — обратился он к разбойнику с фальшивой доброжелательностью, — вы со своей шайкой каждый день околачиваетесь у этого моста, так?

Разбойник криво усмехнулся.

— А тебе-то что? Повяжешь нас? Ну, давай, попробуй...

— Каждый день или нет? — уже более настойчиво переспросил Крогант.

Раст нахмурился. Ему не понравился тон наёмника. Но вдруг его глаза расширились, а лицо просияло в странном довольстве. Разбойник растянул губы в ухмылке и вкрадчиво проговорил:

— Что, неужели потерял что-то?

В миг Крогант преодолел расстояние между им и разбойником. Его рука сомкнулась на воротнике Раста и потянула того к краю обрыва. Раст не был готов к подобному и не продиводействовал напору наёмника. Его ноги заскользили по траве, пока пятки не повисли в воздухе, а тело не нависло над обрывом, удерживаемое лишь крепкой рукой Кроганта.

— Где она? — сквозь зубы процедил Крогант, гневно глядя на ошарашенного разбойника. — Где Герта?!

— Не знаю я! — воскликнул Раст.

Крогант хорошенько трухнул его, заставив разбойника неосознанно вскрикнуть.

— Говори!

— Да не знаю я! С каким-то громилой на лошади проехала через мост!

— Кто это был? Ты видел, как они проезжали?

— Да, да, твою мать, просто поставь меня на землю! Я всё расскажу!

Крогант рывком кинул Раста на землю рядом с собой, после чего вытащил меч и наставил его конец на бледное лицо мужчины. Бездомный вновь залаял.

— Рассказывай, и быстро, — прошипел он.

Раст примирительно поднял руки и судорожно закивал.

— Расскажу-расскажу. Это было три или четыре дня назад. Под утро. Крыса стоял на мосту, ожидал путников, а мы с Крэдом прятались под мостом. Мы не видели, но слышали, как подъезжает лошадь. Ждали сигнала от Крысы, чтобы напасть, но оказалось, что тот человек нас уже заметил. Мы вылезли и видим громадную навьюченную лошадь, а на ней сидит какой-то громила, в два раза больше меня самого. За ним девку твою… то есть Герту.

— Что с ней? Какой она была? Раны заметил? — перебил разбойника Крогант.

Раст покачал головой.

— Нет. Сидит себе спокойно, лишь на нас глядит испуганно. Ну мы… короче, здоровяк злой какой-то был. Крыса не хотел с ним связываться, думал пропустить, не грабить, а тот подраться решил. Слез со своей лошади, та отошла в сторону и стала спокойно смотреть на нас, да ещё и внимательно так. Странная лошадь, короче. Девка… то есть, Герта, на лошади осталась.

— Она не пыталась сбежать? — спросил Крогант.

— Сбежать? — нервно засмеялся Раст. — От чего? Мы даже пальцем не успели её тронуть из-за того громилы.

Крогант озадаченно нахмурился. Он отвёл меч от лица разбойника и спрятал его обратно в ножны. Раст облегчённо вздохнул и принял сидячее положение, глядя на Кроганта снизу вверх. Он пока не пытался встать.

— Нас было трое против одного, — продолжил Раст. — Сволочь, мечом махал, словно чёрт. Крысе руку перерубил одним махом. И это не всё.

На этих словах мужчина поднял подол своей рубахи, оголяя толстый живот. Слева от пупка красовался глубокий красный ожёг в форме ладони.

— Падла, болит до сих пор. Оказалось, что ублюдок ещё и магичить умеет.

— Маг? — удивился Крогант. — Маг, да ещё и мечник?

— Да хрен его знает. Мы подумали, что мессир, но им же нельзя первыми нападать, да и пересекать границу Далмора без сопровождения магистра — тоже нельзя. Тогда думаем, мол, отступник. Он ещё шаром запустил в Крэда, да так, что того аж вывернуло.

Мессир-отступник. Такого Крогант не ожидал. Если это правда, то Крогант самостоятельно с ним точно не справится. Более того, мессир-отступник — дело государственной важности. Башня магов не любит разглашать свои проблемы, особенно со своими беглецами. Церковь и так против мессиров, она считает, что маги не должны обладать военной силой. Но дело было не только в этом. Башня магов находилась под юрисдикцией королевства Райленд, с которым Далмор извечно враждовал. Плюс, большая часть магов в Башне — мирийцы, как и десять из одиннадцати Магистров. Несмотря на исторические разногласия, люди восточного королевства сумели ужиться с лесным народом, но люди далёкого запада до сих пор недолюбливают их. Масла в огонь подливает конфликт между Церковью и непосредственно самими мирийцами. Большинство мирийцев если не поклоняются старым богам, то чтят память о них. Церковь же отвергает староучение. По этой же причине Церковь не признает и Тифарианцев.

Мессир никогда не был желанным гостем в западном королевстве. А если прознается, что он еще и отступник, беды точно не избежать. Крогант не понимал причин большинства политических споров, но он хорошо осознавал опасность, которую несёт за собой подобное. Естественно, нужно было оповестить Башню об обнаруженном отступнике, а, возможно, даже вызвать из ордена несколько людей, но Крогант сомневался, действительно ли он столкнулся с отступником. Сначала нужно было удостовериться в этом и лишь после поднимать шумиху. В противном случае он лишь зря разворошит осиное гнездо. К тому же его первоначальной целью является Герта.

— Так, неважно, кто он такой, — наконец сказал Крогант. — Важно то, зачем он похитил Герту и куда её увез.

— Похитил? — удивлённо переспросил Раст, и засмеялся. — Да нет, это не выглядело как похищение. Когда мы появились, девка за его спиной спряталась. А потом ещё и ждала его на лошади, пока мы дрались. Похоже, добровольно она с ним пошла. Я-то знаю, что ты на неё глаз положил, только вот, хех, похоже, она себе другого выбрала.

Улыбка слетела с губ разбойника, как только кончик меча Кроганта коснулся его толстой шеи.

— За языком следи.

Разбойник послушно закивал.

— А теперь опиши мне здоровяка и вспомни, куда он направился после того, как с вами разделался.

— Здоровый он, выше тебя на голову. Лет эдак сорок пять. Рожа злая, щетинистая, взгляд дикий. Тёмно-коричневые волосы по плечи, спутанные. Э… плащ на нём был, доспехов почти не было. Больше ничего не помню. А поехал… кажется, прямо на восток, северней торгового тракта. Не помню. Да он Крысе полруки отрубил, некогда нам было его взглядом провожать!

Значит, на восток, подумал Крогант. Он перевёл взгляд на виднеющиеся восточные склоны Лирии. Где-то там, возможно, сейчас находилась Герта. Добровольно она пошла ли с незнакомцем, или её заставили — Крогант считал несущественным. Так или иначе, девочку нужно найти, особенно теперь, зная об опасности её сопровождающего.

Пока Крогант отвлёкся, Раст воспользовался моментом и, вскочив на ноги, рванул вверх по склону, спеша убраться с обрыва. Его тучное тело скользило по траве, пухлые ноги путались между собою, и при всем желании Крогант мог остановить разбойника, но посчитал, что с того уже достаточно. Наёмник спрятал меч в ножны, подозвал к себе Бездомного и уверенными движениями начал взбираться по склону в нескольких метрах от разбойника. Он первым достиг поверхности, оседлал лошадь и двинулся в быстром темпе по мосту, покидая западное королевство.

Бездомный бежал впереди всадника. Пёс держал курс на северо-восток, и, полагаясь на чутьё того, Крогант следовал за ним. Иногда пёс останавливался и растерянно наворачивал небольшие круги, водя носом по земле. Тогда Крогант давал ему понюхать фартук Герты. Бездомный принюхивался к ткани, поднимал нос вверх, и, уловив запах, продолжал движение. Когда же он терял след — Крогант шёл впереди, полагаясь на собственное внутреннее чутьё.