19. "Белая смерть"

Арис в одиночестве наслаждался неприхотливым завтраком из тушеного мяса наскального охотника и сушеными вулканическими грибами. Время от времени его рука тянулась к глиняной кружке, в которой плавала вязкая жидкость мутно-молочного цвета. Молоко фоморов — противное пойло, по вкусу напоминающее тухлые яйца. Но оно отлично заглушало плесневелый вкус вулканических грибов. Первые несколько дней пребывания в Вулканическом плато, Ариса рвало после каждого приема пищи. Однако выбора не было. Либо это, либо умирай от голода и жажды. А питьевую воду наколдовать очень сложно, в большинстве случаев это непригодная для употребления, отравленная жидкость, что берется из магических океанов Аллодиума. Как и любые другие элементы, наколдованные с помощью запретной магии. Поэтому Арису ничего другого не оставалось, кроме как привыкнуть к здешним порядкам, их пище и правилам.

И он привык. Если хочешь здесь жить — ко всему привыкнешь. К шныряющим по коридорам фоморам, к молящим о помощи пленникам, что надеются на твою милость только потому, что ты сам человек, к непрекращающимся крикам и стонам, коими насквозь пропитаны стены Башни. А главное — единственный существующий король и бог для тебя — Шеган. Нет никого выше его. Он управляет Жизнью, а Смерть ходит у него в слугах. С последней лучше не сталкиваться в узких коридорах…

Арис пережевывал последние кусочки мяса, когда в дверь кто-то настойчиво забарабанил. И сразу же, не спрашивая разрешения, ввалился в комнату. Мужчина хотел было высказать недовольство подобной наглости, но в тот момент как раз пытался проглотить жесткий мясной комок. А потом увидел, что незваным гостем оказался фомор-прислужник — существо послушное и преданное, но совершенно необучаемое хорошим манерам.

Наконец, противное мясо провалилось в желудок и Арис, допив остатки молока, спросил:

— Чего тебе?

— Стьена! Знаки! Хозьяин говорил, знаки — важно! Знаки — сразу говорьитьи! — завопил прислужник на ломаном общем языке. — Красный крруг! Кровь! Прислужньик говорьитьи! Бьебльеотьека! Круг там! Больишойа!

Глиняная кружка треснула, когда Арис в сердцах опустил её на стол. Он резко вскочил на ноги и побежал к напугавшемуся столь резкой реакции прислужнику.

— Веди меня, быстро!

Фомор бежал на четвереньках, и Арису составляло больших трудов поспевать за ним. Но так даже лучше. Чем быстрее он добежит до печати, тем легче и вернее прочтет с неё информацию. Благо, его комната и библиотека размещались на одном этаже.

Добежав до нужных дверей, Арис влетел внутрь, оказавшись в огромной просторной зале, забитой пыльными книжными полками. Распахнувшись, дверные створки шумно ударились о стены, привлекая внимание библиотекаря и его помощников — двух парней не старше пятнадцати лет. Не глядя на них, Арис побежал к круговой лестнице посреди комнаты и, взбежав на второй этаж библиотеки, направился к полкам с магическими артефактами. Там, между двумя массивными стеллажами находилась голая серая стена в три метра шириной. Благодаря артефактам защитные поля Башни в этом месте были более ослаблены, и сюда могла проступить магия из внешнего мира. Поэтому, если кто-то снаружи сотворял Отражающее заклинание, оно отражалось именно в этом месте.

И прямо сейчас огромная красная печать проступала на стене, при виде которой у Ариса неприятно засосало под ложечкой. Обычно печати не такие огромные. Тот, кто начертил эту, был силен, и заклинание наверняка лишило его жизни. Что бы не стремился сообщить заклинатель, это информация крайней важности.

Арис глубоко вздохнул, подошел к печати и прижал ладони к её середине. Потом закрыл глаза и сосредоточился. Фомор-прислужник беспокойно бормотал у него за спиной, но шепелявый голос вскоре затих и мужчина почувствовал, будто очутился под водой. Через несколько секунд перед закрытыми глазами заиграли тусклые огоньки, а слух уловил нечеткие незнакомые голоса, среди которых четче и громче всего звучал голос заклинателя. Арис узнал его.

«Логайр? Он же всего неделю назад доложил, что в Белом монастыре всё спокойно, и они успешно завершают восстановление портала. Что же за чертовщина там произошла?»

Зрение прояснилось, а слух обострился. Арис увидел каменный пол и окровавленные руки, чертившие на нем красные знаки. Он видел последние минуты жизни Логайра его же глазами — именно то, что старик пытался передать.

Где-то сзади слышались звуки борьбы. Логайр обернулся и Арис увидел то, что увидел и маг: полуразрушенный портал, перед которым, спиной к магу, стоял незнакомый мужчина и черными руками управлял потоками магии портала. Дюжина других мужчин пыталась приблизиться к нему, но их отталкивали вспышки пламени. Благодаря мыслям Логайра Арис понял — этот человек разрушает портал.

Щеку Ариса защекотало от скатившейся со лба капли пота. Голова заболела от напряжения, но рук от стены он не отнял.

Логайр отвернулся и продолжил дрожащими руками чертить печать. Закончив, он закрыл глаза и сосредоточился. Через пару секунд Арис отчетливо услышал мысли старика и увидел еще одно виденье — расплывчатое, обрывчатое — то, что Логайр прочел из головы незнакомого мужчины и сейчас пытался передать через печать.

Арис не смог досмотреть до конца, но не из-за боли в голове и напряжения, а из-за того, что увидел. Он резко отнял руки от стены и, не в состоянии продолжать стоять, сел на землю.

О Звере он слышал лишь с историй самых старых жителей Башни. Не удивительно — тот покинул Башню лет двадцать назад и многие считали, что он погиб в пустыне. И всё равно молва о нем и его деяниях не утихает до сих пор. Один из трех лордов Шегана, тот, которому подчинялись даже генералы армии фоморов. Он держал в страхе всю южную пустыню, от Вулканического плато до Тифа. Легенд о нем сложено не меньше, чем о Белой Смерти, и жители пустынь боятся его даже больше, чем Шегана, ибо именно Зверь жёг их дома, убивал их и похищал их детей.

Но примерно двадцать лет назад ни по кому не ведомой причине он вдруг выступил против Шегана. Разрушил тюрьмы Башни, убил всех пленников и подопытных, умертвил множество слуг и фоморов армии Шегана. И еще говорят, именно в тот день, столкнувшись в битве с Зверем, Шеган лишился своей руки. Но так же говорят, что Шеган убил Зверя, и, судя по тому, что показал Логайр, эти слухи оказались ложью. Зверь выжил и теперь явно не на стороне тёмного чародея.

— Где Шеган? — спросил Арис, поднявшись на ноги.

— Хозьаин в мастерскойьи, в подземелье, — проговорил фомор.

Арис сорвался с места и выбежал из библиотеки.

Из-за лавы, наполняющей земли Вулканического плато, в подземельях Башни было жарко и душно. Именно здесь размещались тюрьмы, в которых держали пленников, а так же одна из «мастерских» Шегана, где он проводил над пленниками эксперименты. И именно к этому месту Арис пока не успел привыкнуть…

Он помедлил с мгновение, прежде чем постучаться в огромные двери из черного дерева, и еще пару секунд подождал, прежде чем войти.

Воздух в комнате был пропитан запахом крови, гнили и медицинских настоек. Здесь было холоднее, чем в остальной части подземелья — приходилось поддерживать подходящую температуру, чтобы трупы не разлагались заблаговременно. Кровавые пятна покрывали пол, стены, а несколько темных разводов виднелись даже на потолке, что странно, ибо он находился почти в десяти метрах от пола. У стен выстроились ряды старых шкафов с десятками стеклянными сосудами, мешочками, шкатулками, ветхими свитками и еще кучей различных мелких предметов. Слева от входа размещались три большие металлические клетки — сейчас они пустовали. Справа находился стол, за которым сидел один из слуг Шегана и записывал что-то в большую книгу. А сам маг стоял посреди комнаты, склонившись над массивным каменным столом, на котором лежал мальчик, лицом вниз. Мальчик был укрыт грязно-красной тканью… так сначала показалось Арису. Но, приглядевшись, он увидел на ткани узор из тонких вен и капилляр — два темных кожистых крыла, контрастируя с бледной человеческой кожей, отходили от спины мальчика и бездвижно лежали на столе. Шеган водил ладонью над местом, где крылья соединялись с телом мальчика, и легонько дергал пальцами, от чего бледная кожа подопытного покрывалась бугорками, словно под ней ползали маленькие черви. Арис знал, что это были мышечные волокна, которые Шеган двигал усилием своей магии, но мужчина всё равно почувствовал отвращение и отвел глаза.

Маг не обернулся, когда мужчина вошел, но он без сомнений заметил его. Арис запер дверь и стал смиренно ждать.

Спустя пару минут Шеган отступил на шаг от мальчика и наклонил голову набок, оценивая свою работу. Потом вновь подошел к столу и легонько взмахнул рукой. С потолка, гулко позванивая, опустилось несколько тяжелых цепей. Маг обернул цепи вокруг груди, рук и шеи мальчика, отступил и еще раз взмахнул рукой. Цепи медленно зазвенели, поднимая тело ребенка в воздух. Темноволосая голова откинулась назад, позволяя разглядеть лицо. Мальчику было не больше десяти лет. Идеальный материал для экспериментов.

Колени ребенка всё еще касались стола, крылья, словно какой-то зловещий плащ, висели за спиной. Шеган вытянул правую руку и накрыл ладонью голую грудь мальчика. Длинные тонкие пальцы окутала пурпурная магическая дымка, и грудь подопытного вздрогнула, будто от сильного внутреннего толчка. Потом еще раз.

При третьем толчке дрогнуло всё тело ребенка, голова запрокинулась, рот открылся и шумно заглотнул воздух.

Шеган отнял руку и отступил на шаг. В этот же момент цепи резко опустились вниз, и мальчик рухнул на стол.

Арис наблюдал за происходящим с нескрываемой заинтересованностью. Его слегка смущала техническая сторона экспериментов Шегана: извлечения и пересадка органов и конечностей, ковыряния в телах живых существ, селекция различных разумных и полуразумных созданий и так далее. Но магические умения Шегана и то, что он творит с помощью колдовства — восхищало мужчину. Именно из-за этого Арис покинул Башню магов и присоединился к тёмному чародею.

— Подопытный восемьдесят шесть точка три успешно очнулся после сердечной стимуляции, — ровным низким голосом заговорил Шеган, и мужчина за столом активно застрочил пером по пергаменту. — Дыхание учащенное, но глубокое. Видимых осложнений не наблюдается.

Мальчик попытался приподняться на локтях, но тело судорожно дернулось, и он упал обратно на стол. Крылья, распластавшись по спине и столу, легонько подрагивали.

— Мозг подопытного распознал наличие инородных конечностей, — продолжил комментировать Шеган, — но возник конфликт в опорно-двигательной системе. Те же симптомы, что и у подопытного восемьдесят шесть точка два.

Маг подождал пару секунд, пока писарь всё запишет, и произнес:

— Стимулирую мозг электрическим разрядом и пурпурной эссенцией в соотношении сто к одному, чтобы активировать экстрапирамидную систему.

С этими словами он подошел к мальчику и положил ладонь на его макушку. По кисти мага заструились тонкие перламутровые молнии. Тело подопытного вздрогнуло, крылья слабо дернулись.

— Девяносто к одному.

Еще один разряд прошелся по руке. Тело ребенка дернулось чуть сильнее, из приоткрытого рта вырвался стон. Крылья неуверенно заскользили по спине.

— Семьдесят к одному.

После третьего разряда голова мальчика резко дернулась вверх, заставив Шегана отнять руку. Крылья взметнулись в воздух и с шумом опустились. От воздушного толчка тело подопытного приподнялось над столом, завалилось набок и рухнуло на землю. Раздался громкий вскрик. Со стоном, мальчик перевернулся на живот и, опираясь на костлявые дрожащие руки, сумел каким-то образом принять более-менее приемлемое сидячее положение. Он поднял растерянные глаза на Шегана, потом опустил голову и посмотрел на кончик левого крыла, что лоскутом ткани свисал со спины. Мальчик дернул плечом и крыло вздрогнуло. Потом он обхватил себя руками и, коснувшись места, где крылья соединяются со спиной, болезненно поморщился.

— Последняя стимуляция вызвала сильную мышечную реакцию, опорно-двигательная система восстановлена, однако в движении чужеродных конечностей наблюдаются затруднения, — прокомментировал Шеган, потом сделал короткую паузу, внимательно оглядывая мальчика, после чего перевел взгляд на писаря и произнес: — Эксперимент приостанавливается на неопределенный срок для дальнейшего наблюдения за подопытным восемьдесят шесть точка три. Подопытный переводится в камеры четвертого уровня. Конец записи.

Писарь отложил перо, перевернул книгу верх ногами и подтолкнул к краю стола. Шеган подошел к столу, осмотрел записи и удовлетворенно кивнул.

— Отведи подопытного в камеру и отыщи Ронорию. Пусть предоставит утренний отчет по состоянию подопытных камер третьего уровня. И еще пусть…

Его голос заглушил внезапно раздавшийся крик. Подопытный мальчик корчился на полу, сжимая голову руками и пронзительно кричал. Из его носа обильно текла кровь, на лбу выступили вены, а кожа лица приобрела синеватый оттенок.

Шеган коротко вздохнул, подошел к мальчику и стал молча наблюдать за ним с отстраненной заинтересованностью. Ребенок поднял на него покрасневшие глаза и открыл рот, но из него вырвались только хрипы. Через пару секунд к слезам, текущим из глаз, примешалась кровь, и от ушей вниз по шее поползли красные влажные линии. А еще через пару секунд мальчик издал последний вздох и рухнул замертво.

Когда он перестал дергаться, Шеган взмахнул рукой и свисающие с потолка цепи метнулись к мертвому телу, подняли его и опустили на стол. Маг откинул волосы с лица мальчика и провел подушечкой указательного пальца по его посиневшему лбу.

— Новая запись. Подопытный восемьдесят шесть точка три умер через шесть минут после пробуждения. Вероятная причина: обильное кровоизлияние в мозг, вызванное чрезмерной мозговой активностью после стимуляции электричеством и пурпурной эссенцией. В течение двух часов будет проведено препарирование, чтобы узнать истинную причину смерти. Конец записи.

Шеган замолчал, ожидая, пока писарь занесет в книгу диктуемое, и потом продолжил:

— Перерыв тридцать минут, потом начнем препарирование. А пока найди мне Ронорию.

— Слушаюсь, господин.

Писарь встал из-за стола и направился к двери, одарив стоящего поодаль Ариса легким приветственным кивком.

Наконец, Шеган обернулся. Арис невольно вздрогнул. Пять лет прошло с того момента, как он начал служить магу, но его до сих пор пробирает от одного только взгляда этого человека. В легендах Шегана часто описывали как тощего высокого мужчину неопределенного возраста, однако, похожего на старика: крючковатый нос, желтые глаза, руки с длинными ногтями и черная ряса-плащ с капюшоном, закрывающая всё тело. В реальности же это был стройный мужчина с развитой мускулатурой, сорока лет на вид, но ста от роду. На серой коже хорошо просвечивались синеватые вены, угловатое лицо обрамляли длинные черные волосы, свисающие за спиной легкой косой. Ряса его, хоть и была черной, как рассказывалось в легендах, однако была приталенной, как у служителей Белого монастыря, и с узкими рукавами. Левая рука была тёмнокожей и чуть более массивной, чем правая — Шеган пересадил себе руку гибрида, взамен потерянной конечности. Операция, о которой лекари королевств Далириума еще даже мечтать не смеют. Как и об остальных исследованиях мага.

— Прошу прощения, что прерываю вашу работу, господин, но у меня экстренные новости, — произнес Арис.

— Говори.

— В библиотеке проявилось Отражающее заклинание. Заклинатель — Логайр, что в тот момент находился в Белом монастыре и восстанавливал с членами культа портал. Судя по сообщению, что он передал, портал подвергся атаке и был уничтожен.

В глазах тёмного мага блеснул недобрый огонек, и Арис невольно вжал голову в плечи.

— Каким образом Логайр допустил подобное? Кто напал на них?

— Один из ваших… бывших подчиненных, господин. Зверь. Судя по всему, он жив и сейчас находится в Лирии.

Трудно было сказать, какие эмоции испытал Шеган. Арис вообще не мог припомнить, когда видел его взбешенным или изумленным. Как и сейчас, только крылья носа расширились чуть сильнее при вздохе, глаза в задумчивости опустились вниз и дрогнули сжатые губы. Шеган медленно повернулся и зашагал к каменному столу. Коснулся пальцами крыльев мальчика, очертил линию поверх выступающей на полупрозрачной коже вены. Потом прошествовал к одному из шкафов и достал с полки кожаный сверток. Вернулся, развернул его на столе и прошелся пальцами по выстроенным в ряд медицинским инструментам. Выудил тонкий нож, приподнял его и внимательно осмотрел в свете ламп.

Можно было подумать, что он полностью проигнорировал сказанное Арисом. Но Арис достаточно прослужил Шегану, чтобы изучить его поведение, поэтому просто смиренно ждал.

Примерно, через две минуты тёмный маг произнес:

— Опиши подробно, что ты увидел в отражающей печати Логайра.

Арис подробно описал всё увиденное, включая чтение Логайром воспоминаний Зверя и как последний разрушал портал, пока на него нападали члены культа.

— В видении портал лишь начали разрушать, — сказал Арис. — Возможно, есть шанс, что он всё еще цел.

— Он разрушен и не подлежит восстановлению, — спокойно произнес Шеган. — Бенварк извлёк магию из него, и теперь это просто куча камней.

«Бенварк? Значит, у Зверя есть имя? Хотя чему я удивляюсь. Ходили вроде слухи, что в прошлом он был одним из подопытных Шегана. Таким же, как и этот неудачливый мальчишка, лежащий сейчас на столе, с пришитыми к спине крыльями болотной горгульи. А ведь в прошлом эксперименты Шегана были более беспощадны. Удивительно, что этот человек умудрился дожить до такого возраста. Наверное, не зря его Зверем именуют — живучий, как пёс».

— Раз операция провалилась, мне стоит послать весть и отозвать наших людей из монастыря? — спросил Арис.

Шеган, с помощью цепей, приподнял верхнюю часть тела мальчика в воздух, зафиксировал его голову и принялся аккуратно сбривать волосы с его головы.

— Ничтожно мала вероятность, что кто-то сумел убежать от Бенварка, — не отрываясь от работы, ответил тёмный маг. — Без сомнений все, кто был в тот момент у портала, мертвы. Остальные сбегут с монастыря сразу же, как только до них дойдет весть о произошедшем в подземелье. А если что-то пойдет не так, у нас есть свой человек в Совете, который заметет все следы и поможет скрыться нашим союзникам. Поэтому, на данный момент о монастыре можно забыть. Разобраться со Зверем — новая задача крайней важности.

Арис нервно сглотнул. Последнее, с чем он хотел разбираться, это с мятежником, который в свое время в одиночку убил трех генералов.

Сбритые пряди волос вспыхивали пламенем до того, как достигали поверхности стола, и осыпались на гладкую каменную поверхность невидимым пеплом.

— Каковы будут ваши приказания? — спросил Арис, невольно цепляясь взглядом за тающие огненные снежинки.

— Мне бы хотелось получить Зверя живым. Он прожил много лет вне моего надзора и представляет собой великолепный материал для исследования. Однако же, могут возникнуть проблемы с его пленением и доставкой в Вулканическое плато. Нам непрактично посылать достаточное для выполнения подобной миссии количество войск в Лирию, и не исключено, что примерно треть падет от руки Бенварка. Поэтому, умней всего было бы убить его.

Даже в подобной ситуации он говорил четко, слаженно, многословно, будто диктовал для одного из своих бесчисленных дневников. На секунду он прервался, чтобы уложить бритоголового мальчика обратно на стол и поднять цепи, после чего продолжил:

— Тем не менее, прошло уже двадцать лет, а Зверь объявил себя только сейчас, в месте, в котором с низкой долей вероятности оказался бы случайно. Если он пытается идти против меня и моих планов, стоит сначала узнать, есть ли у него союзники и насколько опасны они для нашего дела. Бенварк знает, что не способен убить меня в своем теперешнем состоянии, и он не настолько глуп, чтобы рваться в бой, не будучи уверенным в шансах на победу. А то, что он всё еще жив и даже смеет вмешиваться в мои дела, значит, что он серьезно намерен идти против меня. К подобному противнику стоит принять особые меры. Арис!

— Да, господин.

— Пошли весть всем нашим людям в трех королевствах. Опиши внешность Зверя и предупреди, чтобы не нападали на него и избегали с ним столкновений. Они в любом случае не смогут убить его, поэтому не стоит понапрасну тратить людские ресурсы. Это же сообщение передай главе культу Ваалора… — Шеган прервал себя. — Нет. Ему ничего не пиши, я сам с ним свяжусь. Лучше зайди к библиотекарю, и вели ему отыскать записи про исследования над Зверем двадцатилетней давности. Пусть принесет их в мою комнату.

— Понял, господин. Это всё?

Шеган пару секунд поразмышлял, а после произнес фразу, от которой сердце Ариса пропустило один удар:

— Подготовь для Неффалема трех человек.

«Он хочет выпустить это в Далириум? Но зачем? Он не говорил, что хочет вновь устроить чуму. Или… не уж-то выпускает Неффалема только за Зверем?»

Разум Ариса терзали активные размышления, но внешне он сохранял спокойствие и молча наблюдал, как Шеган отложил рабочий инструмент и отошел от стола на пару шагов. Сложив руки за спиной и закрыв глаза, чародей прошептал короткое заклинание призыва. После чего открыл глаза и стал спокойно наблюдать, как прямо перед ним воздух сгущается в белый туман и приобретает очертания высокой человеческой фигуры.

Воздух в комнате потяжелел. Ариса обуяли чувства, не поддающиеся точному описанию известными ему словами, однако, если приблизительно и грубо обрисовать появившиеся ощущения, то Арис бы сказал, что ему вдруг стало холодно, страшно, а так же заложило уши. Те участки его тела — незримые волокна, по которым текла магия — вдруг начали ощущаться на физическом уровне. Они дрожью отзывались на каждое движение белого тумана.

Как и всегда — является по первому зову. Благо, теперь в людском облике, а не змеином. Однако Арис всё еще сомневался, какой из обликов внушает ему больший ужас.

Неффалем был полностью белым. Безкровная кожа, длинные волосы, глаза, туманное призрачное одеяние, скрывающее тело существа под широкими складками — ничто из этого не было наделено цветом, ибо не было материально в привычном значении этого слова. Он был соткан из древнейшей магии, столь могущественной, что она сама по себе составляла материю, которая менялась по одному его желанию… или желанию Шегана. Единственное, наделенное цветом — черные узоры, что словно зловещие борозды покрывали белый высокий лоб Неффалема, значили, что это существо находится в полной власти чародея.

Несколько секунд потребовалось ему, чтобы полностью материализоваться, после чего Неффалем опустился на одно колено перед Шеганом и низко склонил голову.

— Зверь объявился в Лирии и сейчас находится на территории Белого монастыря, — произнес Шеган, глядя на слугу сверху вниз. — Отыщи его и стань его тенью. Докладывай мне обо всём, что увидишь, но прямо в бой со Зверем без надобности не вступай. Арис сейчас подготовит трёх человек — поглоти их, чтобы набраться сил для долгого путешествия, после чего отправляйся. — Чародей обернулся к Арису. — Это всё. Приступайте.

— Слушаюсь, господин, — произнес Арис и низко поклонился, спрятав за спиной дрожащие руки.

Выйдя из комнаты, он прилагал много усилий, чтобы идти обычным ускоренным шагом и не сорваться на бег. Неффалем неслышно плыл позади. Даже убежденный в том, что это существо — слуга Шегана и его союзник, Ариса переполнял страх. Но он утешал себя мыслью, что скоро Неффалем отправится за Зверем и в Башне станет немного спокойней.

Однако, этого нельзя сказать о трёх королевствах Далириума. Неффалем возвращается на их земли. Но они знают его под другим именем. Его, призрачного слугу тёмного чародея Шегана — Белую смерть.