Глава 17. Коралловый лес

Глава 17. Коралловый лес

Команда Черепа и Костей вовсю готовилась к предстоящей рыбалке. Ди Кро в спец камере для приманок выращивал всё, что мог и умел. Рыб предстояло выманить на поверхность, где оружие Ди Кро обладало наибольшей эффективностью, однако именно с коралловыми рыбами такой трюк был наиболее сложным — все они привыкли жить и охотиться под защитой кораллов.

Кораллы на Океане, естественно, были чем-то намного большим, чем на Кья. Они образовывались на гораздо больших глубинах благодаря более благоприятным условиям и проницаемости воды для солнечного света, а также особого отражённого и собственного света других миров, ну и, разумеется, собственному источнику энергии Дан. Кораллы имели особую энергию — красного цвета.

Это Дирк узнал, уже вплотную столкнувшись с таинственными не то растениями, ни то животными.

Энергия Дан всех островов и растений в Пяти Мирах была зелёного цвета. Энергия Дан людей — белого. Энергия Дан рыб — цвета аквамарина. А вот энергия Дан кораллов была насышенно-красной, коралловой — если так можно выразиться.

Кораллы вели свою жизнь на дне, также развивались, как и остальные живые существа.

Предстояло найти рыб с атрибутами огня, земли или тьмы. Все они давали отличное развитие ядам, и все наделяли рыб невероятно опасными боевыми навыками.

Лис Ли Ся в этот раз ничем не мог помочь: и по уровню требуемых рыб он не годился — ещё оставался слишком слаб, чтобы призывать таких сильных существ. С жемчужницей у него так хорошо получилось ещё и потому, что она вела невероятно пассивную жизнь, и не особо сопротивлялась чужому влиянию. Но с коралловыми рыбами дело обстояло совершенно иначе.

Ди Кро завис над глубиной в пять километров. Вода уже обрела густой кобальтовый цвет, но всё-таки огромный коралловый лес замечательно просматривался даже здесь. Кораллы имели здоровый и очень яркий окрас всех цветов радуги и всех возможных оттенков.

Вряд ли кораллы можно адекватно описать даже в многотомном труде. Но если попробовать объяснить ребёнку, то можно сказать так: дырявые камни.

Дыры здесь были повсюду. Они составляли странные и прихотливые ходы в камнях, которые сами по себе напоминали ветки, листья, натёки или наросты. И на всём этом сидели полипы — живые разноцветные лишайники, обрамлённый бахромой щупалец и псевдоподий. Особенно выделялись среди них актинии — эти океанские цветы, прекрасные и опасные. Их стрекающие щупальца образовывали заросли бутонов: розовых, персиковых, лазурных, чёрных, цвета манго, цвета соломы или винного цвета, ализариновых и бежевых, пурпурных и золотых — и ещё многих и многих оттенков. Они колыхались в воде под дуновением течений — и мгновенно парализовывали и хватали зазевавшихся рыбок.

Здесь постоянно разыгрывались мелкие битвы с использованием энергии Дан. Все жители кораллового леса на этом уровне уже обладали Нэ-рангом или Ро-рангом как минимум. Коралловый лес не только обладал потрясающим разнообразием цветов — он сиял и искрился вспышками энергий.

Дирк застыл, потрясённо наблюдая эту картину. И в этот момент почувствовал новый прорыв в ощущениях. Что-то снова изменилось в его восприятии. Словно бы мысли Ди Кро и остальных сущностей стали ему как-то ближе. Словно бы он стал разбирать отдельные слова — очень тихие, как бормотание детей — но всё же. Он дотянулся на пятикилометровую глубину и прочувствовал густо-красную энергию кораллов. Его дух парил над коралловыми пиками, упиваясь красотой этого живого бесконечного фейерверка.

Дирк подумал, что теперь сможет общаться с островами на новом, гораздо более плотном ментальном уровне, и, вероятно, острова с более сложным сознанием охотнее подчиняться ему. У Дирка оставались серьёзные опасения, что острова, имеющие полное сознание, как у человека, могут и не обрадоваться его воздействию — но до всего этого ещё оставалось далеко. По крайней мере, осознав незабываемую красоту кораллового леса, он чувствовал явный прорыв в том единственном умении, которым обладал — понимании мира.

Ди Кро выпустил приманки. Они медленно стали опускаться на дно. Попробовать урвать лакомый кусок у острова могли только самые сильные и опасные рыбы, которые бы к тому же не побоялись оставить собственное убежище и подняться к поверхности. Вся команда, облачённая в акульи костюмы, шлемы и доспехи, вооружилась гарпунами, и члены клана Сиб — духовным оружием, лучшим из того, что удалось спасти при бегстве. Впрочем, старики держались в резерве: они понимали, что лучше не путаться под ногами у сильных воинов. Но в душе каждый давал себе слово, что его время ещё придёт. Они не желали в этом признаваться при всех, но каждый истово верил в Дирка и желал ему победы.

— Что-то поднимается! — крикнул дед Хо, который мониторил картинку дна с помощью органов чувств Ди Кро. Остальные, особенно Дон Железный Молот, пристально всматривались в толщу вод. И там явно что-то двигалось — но слишком маленькой, практически незаметное.

Дирк с гарпуном наперевес, в старинной кольчуге Братства застыл на открытом пространстве палубы, привязавшись четырьмя толстыми эластичными ветками. На этот раз он решил, что помочь стрельбой из своего любимого станкового арбалета не сможет.

— У меня какое-то нехорошее предчувствие, — пробормотала Кэу На Хаара.

— У меня тоже, — вдруг вырвалось у Дирка. Хотя все оставались настороже, укрепившись эликсирами Тха Нгэ из нового котла, но старики имели за плечами огромный опыт. Пусть и не все — боевой, но опыт жизни. И они понимали: иногда перед лицом мощного врага все приготовления — это просто успокоение самого себя.

Что-то явно среагировало на приманку. И это что-то явно оставалось одним — никто, даже если и хотел, не дерзал плыть рядом. От этого дед Хо мрачнел еще больше.

— Старичьё! — постарался он заглушить собственные тревоги командным голосом. — Не спать там у меня! Всем быть наготове! Если у кого голова полетит в одну сторону, а ноги в другую — то сначала догнать голову и поставить на место, а потом пришивать ноги!

— Вот нахал! — тепло улыбнулась Ма Шань. Она всегда беззаветно любила мужа, но с тех пор, как он занял мостик капитана, невероятно гордилась им. Они прожили долгие сотни лет вместе, и она знала, как всё это важно для Айвана Хо — намного важнее, чем обрести вторую молодость.

Прошло ещё несколько десятков секунд томительного ожидания.

— Это Батрахоидида! — с ужасом крикнул Дон.

У Дирка уже не оставалось времени спросить, что это вообще такое.

Остров сотряс удар звуковой волны, похожий на горловой рык на низких частотах. Несколько щупал оторвало. Старики, несмотря на привязки, попадали кто куда — хорошо, что вообще не улетели. Все кости мерзко и болезненно завибрировали в теле. Дирк, как обычно, самый слабый, просто повалился в корчах на палубу. Он заорал истошно и жалобно, а из глаз его брызнули слёзы.

Звуковая волна прошла, но за ней последовала новая — волна тьмы.

— Атрибут Тьмы! — закричал Дон.

Вокруг подводной части Ди Кро расползлась клякса, и вода, трансформированная тьмой в ядовитую субстанцию, начала мгновенно разъедать ветки. Это прямо говорило о высоком ранге врага — Цзу-ранге.

Батрахоидида — или проще говоря рыба-жаба — оставалась одной из самых опасных и самых мерзких рыб кораллового леса. Тёмно-грязно-зелёного цвета, как настоящая жаба, она имела зоб под пастью, который мог надуваться и испускать мощные звуковые волны. Даже обычная рыба-жаба без развитого Источника Дан могла испускать звуки в 100 децибел. Это умение шло как бы бонусом при развитии — как и вообще любое природное. Рыба ранга Цзу начального уровня могла сотрясать целые стометровые острова. Если бы Дирк попал под удар вблизи от рыбы-жабы и находясь в воде, то его бы просто разорвало прямо внутри кольчуги.

Гигантская масса Ди Кро в 60 тысяч тонн — или 60 миллионов килограмм, что более наглядно — задержала удар волны своей плотной грудой, да и рыбина выпустила волну за несколько сотен метров, стремясь парализовать врага. Но для Дирка хватило и этого.

Ди Кро использовал все резервы, чтобы как можно быстрее наращивать ветви. Тха Нгэ рассортировала растительные колбы с антидотом от ядов по всей подводной площади острова. Теперь эти колбы от соприкосновения с ядом Батрахоидиды взрывались и нейтрализовывали яд. Если бы не это и не мощнейшая зелёная энергия, то Ди Кро — как и любой остров Нэ-ранга — серьёзно бы пострадал иди бы даже оказался растворён до самых кристальных шаров. Такова была сила самых опасных представителей кораллового леса Цзу-ранга.

Остров сотрясла новая звуковая волна глубинного рыка-квака. Поверхность океана начала пузыриться.

— Надо уходить из отравленной области! — крикнул дед Хо.

— Атакуем! — закричал в ответ немного оглохший Дон.

Ди Кро получил ментальный приказ и тут же перевёл энергию генераторов на силовое поле, сдерживание кристальных шаров и двигатели в вертикальном режиме.

Прозрачный силовой купол охватил остров, и он ушёл под воду с громким плюхом и плеском. Ди Кро тут же пробил чёрную ядовитую муть и стал приближаться на всей доступной скорости к врагу, как огромный камень, запущенный кем-то с неба прямо в океан.

Обычные рыбы-жабы не превышают 50 сантиметров. От ранга Цзу можно было ожидать и десятков метров, но иногда эволюция больше проявлялась именно в силе способностей. Своего максимума это исключение достигало в драконах, некоторые из которых вырастали до размеров гор, но другие, гораздо смертоноснее, оставались на уровне не более 50 метров от пасти до конца хвоста. Однако, как правильно подметил Дон, это обстоятельство только придавало им манёвренности.

То же самое произошло и с Батрахоидидой, напавшей на Ди Кро, вернее, приманенной его привадой. Она выросла только до 5 метров, что вполне позволяло ей пользоваться третьей частью всех коралловых проходов и пещер. Поле для охоты оставалось довольно обширным. И при этом она прорвалась на второй слой Цзу-ранга.

Ди Кро выстрелил тучей костяных игл, но вода сильно погасила импульс, а квак монстра разметал их в разные стороны. Ди Кро мог позволить себе в водной среде ограниченное количество средств нападения. Всё-таки изначально он получил преимущества в надводном бою с другими островами.

Ди Кро сделал ещё пару выстрелов, продолжая снижение, и, наконец, оказался на одной линии с врагом. Дед Хо готовился атаковать молниемётом. Команда в напряжении ждала удара оружия возмездия.

Но как только луковица накопила заряд и прицельно разрядилась, произошло нечто, чего старик никак не ожидал, но о чём ему мог бы рассказать школьник из более продвинутой вселенной.

Весь заряд просто рассеялся в воде.

Дед Хо потрясённо наблюдал за этим физическим опытом.

Но рыба-жаба, не обладая сильным воображением, в подобный ступор впадать не стала. Она рванулась вперёд и вниз. Ди Кро она воспринимала, как рыбу, и атаковала его соответственно. Подплыв ему под брюхо, она попыталась пропороть его своими спинными шипами, где и содержался самый опасный яд. Расположенные сверху на голове глаза злобно уставились на скопление веток.

Стоило шипам погрузиться в древесную плоть, как она начала распадаться прямо на глазах. Яд был слишком силён — не спасали ни пропитка, ни антидоты, ни мощная зелёная энергия. Если бы рыба-жаба была раза в три побольше, она просто рассекла бы остров. Но и так повреждения оказались ужасны: киль разрезался надвое поперёк, косой надрез шёл по всей длине на глубину в два метра, ветки в нём продолжали медленно подгнивать.

Ди Кро пытался атаковать щупалами, но прочные толстые канаты разлетались в клочья от малейшего соприкосновения с шипами и шабрами, практически с любым участком бородавчато-шипастой кожи. Кроме того, рыба-жаба имела очень мощные широкие плавники, которые — если бы имелась такая возможность — позволяли бы ей с помощью гребных движений путешествовать даже по суше. Поэтому захватить её в сети для Ди Кро оказалось нереальным.

— Что там? — прокричал Дирк, преодолевая боль в раздробленных по всему телу костях. При этом он плевался и харкал кровью.

Дед Хо от этого страшного крика своего приёмного сына немного очнулся и как смог в двух словах описал произошедшее.

— Не дайте ей хозяйничать под островом! — завопил Дирк. — Она нас всех разрежет! Ди Кро! Вытесняй её панцирем краба! Выталкивай к луковице! Залп нужен точно в неё!

И тут остров сотрясла новая ударная волна, сильнее предыдущих. Дирк потерял сознание, и старуха Друн вместе с Тха Нгэ потащили его к медкойке. Там спец присоски окутали его тело и начали вводить заживляющие эликсиры прямо в кровь, а Тха Нгэ наложила на голову бинты с пропиткой и влила в рот Дирк самого лучшего бальзама. Тело бедняги Дирка, которое легко ломалось, также легко и лечилось, но, разумеется, это не отменяло всю ту боль, что он переносил.

Ди Кро повинуясь командам деда Хо и образам, которые успел передать Дирк, вытащил из глубин верхнюю крышку панциря краба и стал ею выдавливать из-под себя рыбину-монстра, которая действительно вознамерилась разорвать своими шипами брюхо Ди Кро. Так советовал инстинкт. Когда она увидела, что её начали оттеснять, то ответила ударом тьмы. Вода вокруг снова запузырилась. И ветки, и даже панцирь начали шипеть. Кость плавилась от яда. Батрахоидида попыталась укусить его. Вышло неудачно, поскольку панцирь был довольно выпуклым, но следы от зубов всё же остались.

Хотя давление на панцирь со стороны рыбы-жабы, благодаря её загребущим плавникам и хвосты, оказалось серьёзным, да и энергия Дан помогала ей, но это было равносильно тому, чтобы биться головой об стену. Ди Кро поместил за крабовым щитом массу щупал на всю площадь щита. Также рыбину беспокоили удары гарпунов со всех сторон: она оказалась как бы в коридоре. В таком положении оказываются нападающие на замок, когда берут первые ворота — и попадают в коридор перед вторыми воротами. Они окружены камнем, из которого через секретные окошки защитника поливают их стрелами и смолой.

Удары усиленных металлом и чёрным песком гарпунов не оставляли и царапины на коже монстра Цзу-ранга, но оказывались отчасти чувствительными для внутренних органов. Всё-таки, Ди Кро имел серьёзнейшие резервы и высокое напряжение зелёной энергии, так что его удары несли солидный запас кинетической энергии.

Наконец, жабью разверстая пасть рыбины с выпуклыми злобными глазами над ней оказалась у переднего тарана. Ди Кро, который отлично рассчитывал с помощью команды сущностей положение в пространстве и манёвры, чуть клюнул носом и направил порт молниемёта точно ей в глаз. И дал залп.

Но это был двойной залп — хитрость, которую искалеченный Дирк успел подсказать Ди Кро.

Сначала небольшое количество воды, разделявшее остров и рыбу, пробила серия огненных вспышек, которые превратили воду в пар, создав разреженное пространство — туннель, в которой, точно подгадав момент, выстрелила луковица-молниемёт.

Огонь сжёг глаз Батрахоидиды, а молния пробила голову до самых рыбьих мозгов, которые тут же спеклись.

Батрахоидида испустила злобный рёв-квак, который даже немного отбросил Ди Кро от неё — настолько мощным он оказался. Но это был конец. Придя в себя, старики и воины Сиб радостно улыбнулись. Ди Кро засунул крюк в череп рыбине через пробитое отверстие и так тащил за собой. Разумеется, дед Хо тут же скомандовал отход.

Часть резервов лесного острова пошла на заживление ран. Несколько сот кубических метров веток оказалось начисто уничтожено ядом. Приходилось восстанавливать килевые ускорители и целостность самого киля, его утяжеляющий ресурс. Также очень серьёзно пострадало Большое Ухо.

Ну, и, разумеется, Дирк. Он пришёл в себя, тело залечивалось — но он ещё дергался из-за пережитого болевого шока. Старики впервые услышали, как Дирк ругается очень плохими словами с упоминанием половых органов — как своих, так и убитой рыбы-жабы.

Тха Нгэ сидела рядом и успокаивала его. Её улыбка в кои то веки была очень тёплой.

Несмотря на постоянный ветер и волны, которые здесь, в Тёмных Водах, и не утихали, бойцы Сиб прыгнули за борт и начали операцию по разделыванию рыбины. Когда-то на мелководье Дирк и дед Хо занимались подобным. Потом и вся команда Черепа и Костей. Рыбы становились всё более опасными — как и их разделка.

Теперь их сменили ребята в кавычках помоложе — такие же старые, а может, и старше, только с молодыми телами и мировоззрением, которые даёт своевременное продвижение по лестнице культивирования.

Бойцы Сиб обожглись не один раз, хотя прилагали максимум усилий. То одного, то другого то и дело приходилось вытаскивать из воды и госпитализировать — класть рядом с Дирком, залечивать ожоги, выводить яд. И это достаточно мощные культиваторы с вековым опытом боёв и рыбной ловли!

Уровень Цзу пугал! Даже плевок перешедшего на него нёс смертельную угрозу…

Ди Кро медленно дрейфовал в сторону портала.

Воины успели до темна. Главное — были извлечены и надёжно убраны страшные ядовитые железы, мешочки в основании спинных игл с ядом — и сами иглы, которые решили использовать по аналогии с клешнями краба: прирастить на супермощное щупало и использовать, как оружие максимально ближнего боя. Яд оставался действенным долгое время, а сам плавник имел потрясающую остроту и твёрдость, превышающую лучшие сорта легированной стали.

Ник Ко Тэ в ночи безотлагательно занялась экспериментами с ядами. От ней то и дело звучали радостные возгласы.

Специально для неё на алхимическом столе пришлось создать станок для работы с ядами. Трудность состояла в способности яда плавить материал. Чем сильнее яд — тем более прочный материал он может плавить. Яд Батрахоидиды мог плавить всё, что имелось на Ди Кро, исключая кристальные шары. Он спокойно хранился в железах и других частях тела рыбины, к которым его приспособила сама природа, но сделать подходящие для работы сосуды из этих частей тела не представлялось возможным. Можно было использовать постоянно наращиваемые сосуды из самого Ди Кро, но так бы работа замедлилась, да и яд бы выдохся.

Поэтому для ядовитых алхимиков — как их прозывали — разработали спец оборудование, где с помощью энергии Дан запирали яд в пузыре из воздуха. Такое оборудование была на Кам Нро, и с ним оно перешло и выросло на Ди Кро.

Ник Ко Тэ обладала отличными познаниями в ядах. Работа продвигалась споро, и с рассветом она радостно объявила, что нашла правильные пропорции для смеси ядов Жёлтого Древесного Скорпиона, который имелся в её распоряжении ещё в клане Сиб, яда Бородавчатки, яда мохнатых Пауков-Плевальщиков из Плавучего леса и яда, добытого из железы Батрахоидиды — самого сильного из остальных. Железы удалось сохранить, и Ди Кро занялся их приращением к той, которая появилась после боя с Бородавчаткой. На этот процесс выделили всю мощность средоточий Кам Нро, Ком Ни Я и Ка Риб Мо — как самых опытных и продвинутых.

— Яда не очень много, — предупредила Ник Ко Тэ. — Из него получилось бы невероятное оружие ближнего боя — но только если бы он вырабатывался в достаточных количествах. А так — только для эликсиров. И то — не уверена, что хватит на всех…

— Ничего, девочка, — успокоил её дед Хо. — Вот уберёмся с Океана куда подальше, нас там искать не будут, поживём спокойно. Покультивируем. Мне бы только на следующий уровень прорваться — так я ух!!!

Дирк тоже оправился от ран и с улыбкой слушал Ник Ко Тэ и деда Хо. Он уже собрался сказать что-то в духе УХ!!!, но тут мягкий и густой голос Тха Нгэ опередил его:

— Насчёт прорваться есть некоторые новые сведения.

Она говорила с досадой. Дирку вдруг показалась, что она еле сдерживается, чтобы не ударить себя по иссохшей груди или по седой копне волос.

— Ночью мне удалось расшифровать руны, относящиеся к процедуре перехода. Я сделала расчёты согласно указанным критериям. Такому острову как Ди Кро потребуется минимум четверо культиваторов уровня Сферы Духа для перехода сквозь портал…