Глава 1. Призыв жемчужницы

ГЕРОЙ ПЯТИ МИРОВ

Том 2.

ОКЕАН

Океанские волны разбивают мужество,

Песок заметает следы отчаянных,

Огонь земли — это гибель безрассудным,

Лёд — жестокая награда храбрецов,

Неведомое затягивает в бездны.

Гучжэн смолкает и гуцинь безмолвствует,

В сердцах героев былых времён

Отзвуки прошлого тревожат молодость

Их потомков…

Глава 1. Призыв жемчужницы

Лис Ли Ся устроился в самом центре острова.

— Надо быть готовым ко всему! — вскричал дед Хо. — Команда, к бою!

Все старики в мгновение ока облачились в защитные костюмы и шлемы и выпили укрепляющие эликсиры, а Ли Ся выпил дополнительный отвар призывателя, который сварганила Тха Нгэ. Теперь его Источник Дан расширился и укрепился, его навык покрыл площадь в тысячу квадратных километров, но это всё равно оставалось подобно булавочной иголке на просторах Океана.

Ди Кро двигался вдоль кромки имперского шельфа со скоростью, близкой к максимальной. Они обходили империю с запада, и где-то вдали, на расстоянии более трёхсот километров, находился Еа Е Со — могущественный имперский остров.

Лис Ли Ся продолжал сканировать морское дно, прислушиваясь к своему навыку. Он бы ощутил присутствие искомого животного, поскольку мог настраиваться на их энергетические миазмы. Все на острове провели несколько часов в напряжении.

— Есть, — тихо сказал Лис Ли Ся.

Тут же Ди Кро замер, как вкопанный. Волны били в него, сгибали толстенные прочные ветки, но теперь, хоть он и был мал для таких просторов, внутренняя энергия придавала необходимую твёрдость, а запас плавучести благодаря присоединённым кристаллическим шарам — которые во всех обычных случаях поглощения просто распадались — становился просто умопомрачительным. Хотя это имело и обратную сторону: Ди Кро просто ужасно нырял, с большим трудом погружаясь на несколько десятков метров, тогда как другой остров, даже с меньшей плотностью зелёной энергии Дан мог бы нырнуть в десять-пятнадцать раз глубже без проблем.

— Я буду вас защищать, — сказала Тха Нгэ. — Я умею выставлять защитную сферу — и буду готова. Также, лучше если Ди Кро активирует защитное поле.

Дед Хо кивнул. Защитное поле тотчас же полусферой — почти невидимой при солнечной погоде — окутало остров сверху. Оно защищало только от воды, и любая другая стихия, будь то воздух, камень или живое существо, проходили сквозь него абсолютно спокойно. Ветер налетал крепкими порывами, вовсе не замечая преграды защитного поля.

— Она поднимается, — прошептал Лис Ли Ся.

Воды океана были исключительно прозрачны, и на шельфе до трёхсот метров дно было видно также чётко, как и руку, погружённую на полметра. Далее становилось чуть темнее, но ненамного, и различать рыб можно было практически до километра глубины — особенно с острым зрением культиваторов.

Но уже глубже океан темнел. Если бы кто-то спустился на глубину три-четыре километра, он бы всё ещё различал предметы, как, например, очень поздним безоблачным вечером в середине лета. Но дно приобретало особые тёмно-синие цвета, и сверху видимость была хуже.

Ди Кро плыл над глубинами более двух километров, так что сейчас старики изо всех сил вглядывались в воду, но видели только тёмно-голубые глубины.

— Она идёт? — с беспокойством спросил дед Хо через пять минут. Его руки и ноги начинали подрагивать от крайнего напряжения. Существо, которое они поджидали, никогда не встречалось на его пути. Оно было могущественным и опасным. Хотя они не собирались убивать его, но всё-таки…

— Идёт, — прошептал Лис Ли Ся. — Она поднимается. Она недовольна.

Эти слова словно приморозили стариков. Дирк тоже проникся леденящим страхом, но этот же страх подстегнул его. Он представил, что сотворит нечто великолепное из чёрной жемчужины.

— Она уже близко, — шептал Лис Ли Ся. Его лоб покрылся бисером пота. Он использовал всё умение, чтобы утихомирить недовольство чёрной жемчужницы, обладавшей довольно продвинутым сознанием. Она спала глубоко в иле, под коркой многолетних отложений. Её не беспокоили долгие годы, позволяя тихо самосовершенствоваться. И тут вдруг она услышала манящий зов с поверхности.

С одной стороны, ей было интересно, с другой покидать насиженное место не хотелось. Но голос показывал манящие картины. Чёрная жемчужница начала всплывать. Несколько белых акул бросились в ужасе прочь — это были обычные рыбы начального уровня. Чувствуя энергию Дан уровня Цзу, все рыбы, охотящиеся или мигрирующие через этот участок океана, быстро вспомнили, что у них есть срочные дела в нескольких километрах отсюда, и смотали.

Наконец, эту силу ощутили и члены команды Черепа и Костей. Только Дирк оставался в неведении: он не мог ощутить никакой энергии от животного или человека, только от растения, да и то особым образом, с помощью части своего духа.

Поверхность океана рядом с островом потемнела, появились пузырьки, и небольшие вспышки. Затем начал вспучиваться горб, он поднялся на несколько метров и опал. Вода стекла с чёрной, неровной поверхности, напоминающей лавовые потёки. Кое-где виднелись грубые узоры, по которым пробегали синие искорки — следы прорывов жемчужницы на более высокие слои Цзу-ранга.

Все старики моментально вспотели в своих защитных костюмах.

— Что теперь? — одними губами спросил дед Хо. Он взирал на твёрдый холм, появившийся из глубин почти что с ужасом. Ди Кро мог поместиться в раковину целиком!

— Она должна сама открыться, другого пути нет, — прошептала в ответ Тха Нгэ.

Лис Ли Ся в это время прилагал все усилия по общению с чёрной жемчужницей. Его энергия Дан, проходя трансформацию навыком, тормошила моллюска внутри, показывала приятные картины.

Наконец, жемчужница соблаговолила приоткрыть створки. Казалось, чуть-чуть, но это было не меньше метра. Трудно описываемый словами запах вырвался с шипением наружу — как будто открыли герметичный шлюз на космическом корабле.

Этот запах казался невероятно насыщенным, при этом не отталкивающим. Он содержал сильный аромат умами, а также йода, кальция и чего-то ещё. Ни к селу ни к городу в животе у Дирка заурчало. Он с ужасом как мог мысленно одёрнул себя: только этого не хватало!

«Это наш друг, — пытался думать Дирк. — Нельзя есть друга!»

Ди Кро начал медленно просовывать щупало внутрь раковины.

— Только не трогай самого моллюска и не разжимай створки! — предупредила Тха Нгэ.

Дед Хо кивнул. Он и без того понимал таки простые вещи.

Чёрная жемчужница покачивалась на волнах. Она никогда ещё не поднималась к солнечному свету — на поверхность.

Воздух внутри, тепло солнца, покачивание на волнах — всё это дало ей новые мощные ощущения. Культивирование внезапно начало продвигаться.

Дед Хо заметил, как панцирь жемчужницы начал покрываться сетью голубых огоньков, которые бежали, как растревоженные муравьи, всё быстрее и быстрее.

— Это что такое? — спросил он в панике. Щупало Ди Кро замерло на полпути.

— Это прорыв, — шепнула Тха Нгэ.

— Так а что делать-то? — паниковал дед Хо.

— Всё нормально, капитан, возьми свои яички в ладошку и сожми покрепче, — Тха Нгэ фыркнула. — Хватит злить эту старую леди. Сейчас самый удачный момент, пока жемчужница отвлеклась.

— А если… — дед Хо судорожно сглотнул. — А если мы ей собьём прорыв?

— А ты постарайся не сбить, — медовым голоском проворковала Тха Нгэ и метнула уничтожающий взгляд на капитана.

— Я не смогу так точно направить Ди Кро! — страдальчески проскрипел тот.

— Дедушка, — стрял Дирк, — а если использовать всю команду Ди Кро?

— Даже не представляю, как это может сработать! — схватился за голову дед Хо. — Ладно! Команда стариков! Подключайтесь! Всем соединиться со своими островами и попытаться помочь мне.

Критическая ситуация вызвала прорыв в командной работе. Подгоняемый страхом, что могущественный моллюск сейчас их расплющит неведомой силой, все старики, чьи островные сущности состояли в команде, соединились и попытались объединиться.

Ранее, Ди Кро уже мог задавать им простые задания, но не столь конкретные. Это могли сделать только сами хозяева. Чувства острова обострились до предела тех органов, которыми он располагал. Это ещё не были столь сложные органы, как даже у низших животных, но в плане сканирования окружающей среды острова изначально были одарены — ведь это был один из основополагающих принципов их жизни. Надо было помогать хозяину находить рыбу и предупреждать об опасности.

Теперь вся энергия Дан Ди Кро, проходя через древесные каналы и фильтры, сосредоточилась на сканировании внутренностей раковины. Он по сути создавал трёхмерную карту жемчужницы.

Закончив создание карты, он приступил к построению маршрута — такого, чтобы не задеть плоть моллюска. Чтобы исключить эту возможность, Ди Кро решил не пропихивать щупало, а выращивать его внутрь, следую проложенному маршруту.

Так он и делал, медленно и верно, пока не упёрся в чёрное средоточие энергии — жемчужину. Он аккуратно нарастил самый кончик щупала, надёжно обмотав вокруг неё — и осторожно приподнял.

К счастью, Тха Нгэ оказалась права: жемчужница, увлечённая новыми ощущениями и связанным с ним прорывом в культивировании, не отреагировала.

Ди Кро медленно вёл жемчужину наружу. У самый створок потребовалась просто ювелирная работа, поскольку диаметр жемчужины точно совпал с размером щели.

Медленно и торжественно на яркий солнечный свет выплыл чёрный шар, обмотанный коричнево-зелёным щупалом.

Старики потрясённо вздохнули: жемчужина оказалась просто гигантской, ровно метр в диаметре, совершенной в своей геометрической округлости. Она излучала мощную энергию и даже некоторое приятное тепло.

Ди Кро аккуратно пронёс драгоценность над головами команды и опустил в заранее подготовленную ячейку сокровищницы, которая тут же заросла плотными ветками.

— Ну, всё, поплыли! — почти закричал Пикт Кук. Его поджилки тряслись.

— Там есть ещё, — вдруг сдавленным голосом сказал дед Хо.

— Эй, старый, ты чего?! — переполошился его приятель Броун Ли. — Ты это, заканчивай! Жадность пирата сгубила!

— Ну когда ещё будет такой шанс?! — остервенело зашептал дед Хо. — Видишь, она вся в культивации. Там ещё две такие!

Все с ужасом посмотрели на деда Хо, даже Ма Шань.

— Ты там как? — тихо поинтересовалась Тха Нгэ у Лис Ли Ся.

— В порядке, — шепнул тот. — Я даже как-то отдохнул: она всё равно не реагирует на мои образы.

— Начали! — скомандовал дед Хо. Все старики снова активизировали свои сущности островов в помощь Ди Кро.

Теперь путь был проторен, и всё шло быстрее и легче. Вторая и третья жемчужины были отгружены как по волшебству.

— Вот теперь пора! — с торжеством отрапортовал дед Хо.

Стоило ему произнести эти слова, как по панцирю жемчужницы огоньки-муравьи начали просто-таки летать, складываясь в муаровую сетку. На одной части раковины изнутри стали проявляться огненные узоры. Створки моментально захлопнулись со звуком удара многотонного деревянного молота.

— Полный ход! — крикнул дед Хо. Ди Кро втянул все щупала и начал прокачивать сквозь сифоны огромные потоки воды. Заработали килевые ускорители. Остров дёрнулся и побежал на всех парах в сторону основного шельфа, прочь от Тёмных Вод. Вода забурунила под носовым тараном, завихрилась и запенилась внизу, где основная подводная часть Ди Кро разрезала океанские толщи.

Они успели отплыть на несколько сот метров, когда завершился заключительный этап прорыва чёрной жемчужницы. Ударная волна разошлась, прогибая поверхность океана. Догнав Ди Кро, она разметала ему всю корму вместе с крепчайшей обводной стеной, и столкнулась с барьером, выставленным Тха Нгэ. Две силы встретились и взаимоуничтожились.

Ди Кро использовал все накопленные рыбные и иловые ресурсы, чтобы зарастить себя в кратчайшие сроки. Ветви поползли, снова формируя замкнутую стену.

Жемчужница пришла в себя с некоторым удивлением. Она была в полном порядке, но чего-то не хватало. Вдали нечто живое уже отдалилось почти на километр. Жемчужница сочла за лучшее опуститься на прежнее насиженное место, но, на всякий случай, чтобы показать, чья здесь территория, и отвадить возможных соперников, она сформировала мощный водяной столб и запустила в удаляющееся животное.

Старики с ужасом наблюдали, как в километре от них на месте погружения чёрной жемчужницы формируется тёмный столб воды, нацеливаясь в остров, удирающий из последних сил…