Глава 3. Пять Империй: рассказ странника – часть первая

Глава 3. Пять Империй: рассказ странника — часть первая

Пять Империй!

Никто даже не попытался произнести эти два простых в общем-то слова. Все пребывали в немом шоке.

Они прожили почти по триста лет каждый — и всю жизнь искренне полагали, что всё человечество на Океане сосредоточено в одной — пусть и огромной — Империи.

Империя Сапфирового Боевого Лука насчитывала ровно 10 Королевств. Каждое Королевство занимало свою акваторию примерно в 2 000 квадратных километров в среднем. От их границ ещё на 50 километров простиралась свободная акватория Империи — до границ Имперского шельфа. Эта полоса звалась Дальними Водами. Дальше начинались Тёмные Воды — неподконтрольные Империи и человеку. Вдоль границ Королевств располагались боевые острова, либо дежурящие на постоянных местах, либо патрулирующие периметр. Такие же, но только более мощные, острова охраняли границы с Тёмными Водами.

Вся Империя занимала приблизительно 100 тысяч квадратных километров с учётом гигантского региона, контролируемого единолично имперским островом в стороне от основной дуги Имперского Лука.

На клановых островах могло обитать до 1000 человек, а таких островов насчитывалось порядка двухсот, города могли вместить до 1-го миллиона человек. Кланы контролировали акватории, приблизительно равные 10-ти квадратным километрам, на которых располагались 100 тысяч островов с семьями. По самым скромным подсчётам, население одного Королевства составляло 8 миллионов человек.

Население же всей Империи Сапфирового Лука могло доходить и до 100 миллионов. Примерно такую цифру и представляли себе обычные рыбаки и труженики моря. Все они справедливо полагали, что это дофига народу и куда же ещё-то больше? Живя в акватории клана, они всегда видели вокруг себя другие семьи на островах.

Разумеется, часто молодые люди собирались в рыбацкие артели или нанимались в клан для специальных походов. Но большей частью жизнь рядового рыбака проходила на относительном мелководье в 50-200 метров, когда при чистейшей воде дно видно, как на ладони, и глубина не чувствуется вовсе. Кроме того, культиваторы даже уровня Очага, которого все достигали уже к 10 годам, отлично плавали и ныряли, так что, если уж приспичит, нырнуть и походить по дну не составляло труда.

Акватории кланов и даже королевств вместе с дном океана были прекрасно разведаны и довольно безопасны. Кланы в большинстве своём, хоть и взимали дань, но заботились о своих людях. Таких отморозков, как клан Диких, было по пальцам одной руки пересчитать. Это не значит, что простые рыбаки жили и в ус не дули. Просто в опасности их бы не бросили и пришли на помощь. С корыстными, ясное дело, целями. Кто же хочет потерять ценного данника? Поэтому старики, оставшиеся без всяких сил, сбережений и родни, были никому не нужны.

В семьях стариков ценили за опыт, за то, что могли заботиться о подрастающем поколении, передавать знания. Нечто похожее на школы существовало только на островах-городах. Там жизнь была полегче. Остров обеспечивал постоянную защиту и кусок хлеба. Хотя нищих и попрошаек не терпели в мире Океана нигде — в том числе, и в плавучих городах. Для них просто не существовало жизненного пространства. Именно поэтому было так ужасно состариться и стать никому не нужным в городе. На своём островке ты мог ещё хоть как-то протянуть, найти прибежище в таком вот стариковском клане, как Дикие. Но в городе, если ты не имел хоть каких-нибудь значимых заслуг и связей, тебя бы просто выкинули за борт.

Это знание составляло основу для стариков. Таких, как дед Хо и Ма Шань. Те хотя бы повидали что-то в империи, а были и такие, кто проживал всю свою жизнь в своём клане, ловя рыбу и разглядывая соседские островки. Разумеется, они не обладали теми широкими знаниями об окружающем мире, которые получали могущественные культиваторы, стоящие на вершине иерархической лестницы. Тха Нгэ знала о других четырёх империях вовсе не потому, что она прожила семьсот лет, а именно из-за своего высокого социального статуса и благодаря таланту алхимика, хотя именно статус играл главную роль. Королевские и имперский кланы старались держать ненужную информацию подальше от ушей простолюдинов. И это им отлично удавалось.

Этому способствовало и то, что никто на своих островах, кроме специально подготовленных сильных культиваторов, не смог бы пересечь воды, разделявшие империи. Да, собственно, некто бы точно и не знал, куда именно и сколько надо плыть. Даже если бы какие-то слухи и просочились бы, никто никогда из простого народа, да даже и из кланов не смог бы эти слухи проверить. Простые рыбаки никогда не видали островов или путешественников из других империй — что также играло на руку правителям.

— Что же, — весело сказал Лис Ли Ся, насладившись вволю удивлением стариков, — да, так и есть.

Для начала я скажу вам вот что.

Имперский шельф — не единственный на Океане. Есть ещё более крупный, по-настоящему громадный. Скорее, это можно назвать Имперским плато. Оно простирается строго с юга на север примерно на пять тысяч километров. Его ширина колеблется от пятисот до тысячи двухсот километров. По сути, то, что вы привыкли звать Тёмными Водами — это и есть Имперское плато: мощная возвышенность посреди истинных бездн Океана.

Глубина залегания плато — от километра до пяти-шести километров. Затем оно резко обрывается. Десять километров, двадцать, тридцать. В некоторых летописях, как мне говорили, есть сообщения о достижении ста километров. Но это не предел — это всего лишь понижение дна. Что там дальше — никто не знает.

Старики слушали его, как дети слушают мать, рассказывающую одновременно прекрасную и страшную сказку, добавляя при этом: «Мы с тобой туда пойдём и всё посмотрим».

Их сердца одновременно трепетали от восторга и дрожали от ужаса перед тем, что таилось в Океане. Все их Тёмные Воды оказались просто ещё одной относительно безопасной акваторией. Океан подавлял своим величием.

— На Имперском плато существует пять Империй, — продолжил Лис Ли Ся. — Все они имеют свой статус и свою силу.

Ваша империя Боевого Сапфирового Лука — самая слабая.

Раздался разочарованный стон команды Черепа и Костей.

— Ну уж тут ничего не поделаешь, — рассмеялся Лис Ли Ся. — Живите с этим.

Итак, ваша Империя располагается на южной оконечности Имперского Плато. Если проплыть на юг ещё километров пятьсот, то вы достигнете края плато.

Затем, империя Каменной Змеи. Она четвёртая по силе и статусу и — подобно вашей — располагается на северной оконечности плато. В ней шесть королевств и центральный имперский город. Расположение королевств походит на извивающуюся змею.

Третья по силе и статусу — моя империя Алых Клыков. Она находится сразу над вашей — на север. В ней пятнадцать королевств, расположенных двумя треугольниками с направленными вниз вершинами. Поэтому они похожи на верхние зубы змеи. Имперская столица располагается в центре, в месте верхнего соединения треугольников-зубов.

Именно в районе нашей империи плато достигает наибольшей ширины, так что наша имперская акватория самая большая. Хотя, собственно, все империи создавались именно на расширениях плато — ну, кроме вашей, хе-хе.

Старики с несчастным видом посмотрели друг на друга. Их императоры прошлого… Эти придурки, не могли найти места получше?!

— Ну, ладно, не принимайте близко к сердцу. Ещё несколько минут назад вы вообще считали, что единственные на всей планете.

Итак, вторая по силе и статусу — империя Великий Глаз. Она находится точно в центре плато. Там семь королевств, располагающихся по вытянутой окружности, а в центре — имперский город, но не простой, а состоящий из пяти островов-городов, соединённых огромными мостами-дорогами, так, что являются единой агломерацией. Это и даёт особую силу Великому Глазу.

И первая империя — Океанский Хребет. Она находится между Великим Глазом и Каменной Змеёй. В ней очень много королевств, точно даже не знаю, сколько: точно больше тридцати. Она сильна благодаря полезным ископаемым и выходам энергии, которыми владеет.

Как вы знаете, города пользуются грязевыми вулканами и гейзерами для подпитки и фильтрации нужных элементов, но гораздо лучше для развития и культивации жителей располагаться на месте истечения энергии Дан.

Другие империи сильнее вашей, в том числе, потому, что захватили такие места себе. А империя Океанского Хребта захватила самый лакомый кусок. Судите сами по её названию. Там располагается океанический хребет с многочисленными вершинами, выходами энергии, гейзерами, вулканами и я даже ещё не знаю чем. У них очень развита добыча сырья прямо из земли. Я слышал, они могут создавать шахты на дне океана.

— Шахты??? — старики уже просто ползали по палубе, собирая челюсти, или валялись вневменяйке, хрипя и пуская сопли.

— Такие постройки прямо в дне, в земной тверди. Длинные колодцы, внутри которых откачана вода. Похоже чем-то на убежища пиратов, только рукотворные.

— Обалдеть… — только и повторял дед Хо. Дирк также слушал, открыв рот настолько, что туда вороны залетали и вылетали.

— Да, вот такие дела. Поэтому, повторяю, империя Океанского Хребта самая сильная: у неё самые сильные культиваторы, самые сильные острова.

— Они самые главные? — с дрожью в голосе спросил Дирк.

— Ну, они не правят остальными, если ты об этом. Каждая империя самодостаточна, но… — Лис Ли Ся сделал многозначительную паузу. — Но если император Боевого Сапфирового Лука встретит императора Океанского Хребта, то ваш император должен будет поклониться. Ну, ты понимаешь, о чём я.

Собственно, эти пять империй и есть те люди, что живут на Океане. Они приблизительно равны по численности друг другу.

— Но… — подал голос дед Хо, — а почему мы их не видели? То есть… почему ни разу не видели островов из тех империй? Они ни разу не напали на нас? Не торговали?

— Поверь, им хватает других дел, — рассмеялся снова Лис Ли Ся. — Кто вы такие? Горстка рыбаков, извини уж за прямоту.

— И что у них за дела? — надулся дед Хо.

Улыбка сошла с вечно беспечного и жизнерадостного лица Ли Ся.

— Война с рыбонами, — мрачно бросил он…