Глава 13. Наследники Алого Флага

Глава 13. Наследники Алого Флага

Невероятно воодушевлённые, старики отправились в новый поход. Хотя у них был повод для радости, и за плечами боевые сражения, они всё ещё оставались в весьма почтенном возрасте относительно своего физического состояния. Они радовались и горевали именно как старики. Несмотря на поддерживающие эликсиры, вся основная команда Черепа и Костей находилась на пределе своих геронтологических возможностей.

Это сейчас особенно бросалось в глаза Дирку, на фоне контраста с членами клана Сиб. Они вели себя, как умудрённые опытом пожилые воины — но отнюдь не впавшие в детство пожилые весельчаки. От этого сердце Дирка болезненно сжималось по временам. Время не щадило никого…

Итак, они двинулись в указанном Кон Миха направлении. Ди Кро шёл уверенно. Дед Хо даже сказал: горделиво. Возможно, он чувствует некую ответственность, как глава большой семьи, подумал Дирк. Всё же эти чувства живых островов-растений — это довольно странно и таинственно для простого человека…

— Меня кое-что беспокоит, — заметил Дирк, стоя рядом с дедом Хо на капитанском мостике-убежище, глядя вдаль, туда, где мощные волны с пенными гребнями бежали от горизонтов им навстречу.

— Меня беспокоит очень многое, — усмехнулся дед Хо. — И самое главное: как попасть в мир Песка и что мы там будем делать! Это меня волнует до колики в животе. Но ты, похоже, совершенно спокоен на этот счёт?!

— Ага, — кивнул Дирк. — Отчего-то во мне полная уверенность насчёт мира Песка. Но меня волнуют насущные дела. А точнее — уничтожение последнего корабля Алого Флага. Судя по всему, он был ничуть не меньше Ди Кро.

— Уж точно больше! — воскликнул дед Хо. — И в несколько раз старше. И с командой опытных и могучих культиваторов.

— И находился, возможно, на километровой глубине, — продолжил Дирк. — И при всём том его нашли и уничтожили одним ударом.

— Летающие острова — это что-то недоступное моему пониманию, — кивнул дед Хо. — Вот наша загадочная Кэу На Хаара точно что-то знает обо всём об этом — но молчит как хехе рыба…

— Всё это может перейти и на нас — вот о чём я думаю, — пояснил Дирк. — Как только мы достанем реликвии Алого Флага, мы, по сути, станем основателями новой ступени развития нашего братства. Мы станем флагманом Алого Братства. Возможно, по этим реликвиям, нас вычислят и уничтожат в момент.

— Но мы должны это сделать! — засопел дед Хо.

— Я знаю, дедушка! Я знаю… Но я волнуюсь — и ты должен меня понять!

— Да разумеется я понимаю, но…

— И я понимаю тебя. Но — мы должны подготовиться. У меня есть запасной план. Даже два. Думаю, надо обсудить с командой.

— Хорошо, сынок, пусть будет так!

Дирк спустился вниз, а дед Хо громким голосом собрал команду. Дирк обратился к ним, объясняя свои страхи.

— Так их уничтожил летающий остров! — Дон Железный Молот посерьёзнел и даже как-то ссутулился.

— Ты что-нибудь знаешь про них? — спросил Дирк.

— Про них вообще очень мало кто знает. Это прерогатива императоров и высших чиновников. Мне известно только, что это острова более высших порядков, чем даже имперские столицы.

— Их несколько?

— Да, насколько я слышал, но сколько точно — не знаю. Говорят, что это — личные резиденции императоров, но это просто слухи. И вот ещё что. Их практически никогда не видят в небе над империей.

— Хм! — крякнул удивлённо дед Хо.

— Вот именно. Все империи довольно густо заселены. В этом остальные четыре империи ничем не отличаются от вашей. А может, и превосходят. Так что здоровенный остров, летящий в небе, уж точно бы заметили. И вообще замечали довольно часто. Да даже если бы он висел в одном месте, то проплывающие торговцы или рыбаки хотя бы издали замечали. Но этого нет.

— А если он невидимый? — осенило Дирка.

— Может быть, конечно, и так. Но ведь какая-то активность на нём должна быть. Понимаешь, за десятки тысяч лет сотни миллиардов людей, у которых и нет других дел, кроме как ловить рыбу да посматривать в небо, уж точно бы что-то заметили. Но никаких слухов или легенд о летающих островах не сложено.

— Тогда, может быть, они слишком высоко летают? — предположил Кон Миха.

— Может быть, но всё-таки там же люди, а не птицы живут. Да и острова, судя по твоему же описанию, не столь огромны, чтобы населяющие их существовали абсолютно самодостаточно. Если там находятся правители, то они также пожелали бы спуститься, хотя бы ради собственного удовлетворения власти, чтобы посмотреть на то, чем правят, и проявить свои властные чувства. Как мне кажется.

— Что же остаётся? Что остаётся-то?! — крикнул Пикт Кук.

— Не знаю. Возможно, они путешествуют где-то в других мирах, и сюда выбираются исключительно редко…

— Но сейчас нам не до этого, — прервал всех Дирк. — Вообще совсем не до этого. Нас могут разыскать и уничтожить. У меня есть два запасных плана. Первый: присоединиться к пиратам либо занять пустующее логово Алого Флага.

— Не уверен, что оно пустует, — заметил Кон Миха. — Да и вообще, сохранилось ли оно после той бойни. Возможно, своды уже обрушились…

— Второй запасной план, — вздохнул Дирк, — состоит в том, чтобы спрятаться под одним из городов.

Челюсти команды синхронно попадали на палубу.

— К-как это??? — первым очнулся Дон.

— Я могу поладить с большим островом. Ну, думаю, что могу. В таком случае, он прикроет нас. Не знаю, сколько мы так сможем прятаться. Собственно… — Дирк вздохнул. — Собственно, ведь не прятаться мы пришли! Но ни на кого, кроме себя, рассчитывать мы не сможем.

— Надо плясать от того, что найдём в тайнике, — заявила Кэу На Хаара. — Ты извини, капитан, но если там будет нечто вроде маяка, то будь он хоть в виде скелетов первых капитанов Алого Флага, мы его оставим, где он лежал.

Дед Хо вздёрнул подбородок, но ничего не сказал.

— В конце концов, — твёрдо сказал Дирк, подойдя к деду Хо, — последняя воля Сюй Секая была не в том, чтобы мы геройски погибли, а наоборот — чтобы отомстили за них и восстановили Алый Флаг, и шли бы в бой с реликвиями только тогда, когда не останется иного выхода, кроме последнего боя.

Дед Хо резко кивнул. Он и сам это понимал.

Ди Кро благополучно достиг указанных координат. Они рассчитывались, исходя из рельефа дна — по выпуклым подводным холмам и горам, а также уточнялись положением крупнейших имперских островов-столиц относительно друг друга и лун Океана. Для расчёта такой трёхмерной система требовался остров ранга Нэ, поэтому острова с более низким уровнем культивации попросту не смогли бы обнаружить тайник.

На глубине километра, на границе Дальних и Тёмных вод располагалось нагромождение скал. Ди Кро укрылся защитным куполом и нырнул к дну. Было три часа дня, и солнце вовсю освещало подводные глубины, играя мягкими солнечными зайчиками на песке. Дирку вдруг ужасно захотелось выкупаться. Вокруг было невероятно тихо и умиротворённо. Это настолько не вязалось с подстерегающей их опасностью, что Дирк иногда на несколько секунд впадал в ступор. Его как бы переклинивало: сознание не понимало, надо ли находиться в боевой готовности либо расслабляться.

Они смогли достичь того места, где насыпь переходила в ровное дно. Теперь в ход пошли навыки, передавшиеся от Ка Риб Мо. Остров выпустил заготовленный шлюз, который присосался к дну. Также Ди Кро прочно заякорился, утопив на несколько метров якоря с мощными растительными тросами.

Шлюз имел около пяти метров в длину и ширину. Также он простирался на глубину около десяти метров, поскольку Ди Кро не мог его выпустить точно из самой нижней точки, где проходил киль. По сути, шлюз представлял собой небольшой колодец с очень прочными стенками, который мог присасываться к любому типу поверхности и заглубляться в неё. В палубе Ди Кро проделал дыру к верхней части шлюза. Дед Хо точно определил место заглубления: остров поработал щупалами, расчищая ил в указанном месте, и вскоре капитан увидел с помощью органов чувств острова — как бы его растительных глаз — неприметную плиту, закрывающую вход.

Шлюз сам откачивал воду и расчищал поверхность.

Кон Миха встал на краю и торжественно прочитал заклинание, сопроводив его всплеском из своего Источника Дан. Плита засияла алым светом и отодвинулась по направляющим в сторону. Открылся тёмный мрачный проход в самом дне океана куда-то вниз.

Команда договорилась заранее, что пойдут Умни У с правом командования и Чичито. Кон Миха дал слово, что Сюй Секай ничего не упоминал о ловушках. Оба ныряльщика, обвязавшись верёвками и освещая себе путь магическими фонарями, спрыгнули в туннель. Они спустились где-то на сто метров. Затем туннель повернул. Вокруг не оказалось ни каких-то старинных росписей или тайных знаком, ни богатого убранства. Единственно, что было необычного — стенки туннеля. Умни У с уверенностью сказала, что они проплавлены каким-то большим животным. Туннель походил на нору океанского червя, обладающего огненной кожей или природным навыком огня.

— В конце должны быть пещера — его логово, — добавила Умни У. — Видимо, патриархи братства Алого Флага нашли это логово и приспособили для хранилища сокровищ.

— Надеюсь, червя они перед этим убрали, — нервно усмехнулся старик Чичито.

— Стенки холодные и выглядят очень старыми. Конечно, убрали, — улыбнулась Умни У.

Чичито стало неловко. Он храбрился, но его лучшие годы остались далеко позади, а Умни У выглядела сурово и воинственно, кроме того оставалась в отличной форме, несмотря на то, что по возрасту нисколько не уступала Чичито.

Они прошли по наклонному участку туннеля ещё несколько сот метров и оказались в овальной проплавленной пещере высотой в десять метров, где, видимо, и жил когда-то огненный червь.

На полу сиротливо стоял чёрный деревянный сундук, украшенный золотыми вставками, ничуть не потемневшими от времени. Больше ничего не было.

— Берёмся, — приказала Умни У. Она понимала, что теперь надо действовать особенно быстро. Проход был распечатан, и неизвестно, что теперь могло произойти.

Они ухватились за ручки по бокам сундука. Чичито ухнул.

— Да не ври, не тяжёлый, — подбодрила его Умни У.

Они рысцой вынесли сундук и поднялись с ним на палубу сквозь вертикальную часть туннеля и колодец шлюза, подтягиваемые на тросах остальными.

— Реликвии Алого Флага, — прослезился Айван Хо. Ма Шань стояла рядом, и её глаза также были на мокром месте.

— Надо скорее подниматься, — поторопила Умни У.

— Нет! — Дирк подошёл ближе. — Пока что мы здесь, то здесь безопаснее. Если кто атакует, то хотя бы сможем укрыться в туннеле. Хотя это уж совсем крайний случай. Я понимаю, что обстановка не самая торжественная. Но если всё сложится хорошо, то мы ещё отпразднуем, как полагается. Пока же… дедушка, открой сундук. Примем наследство Алого Флага, чем бы оно ни было!